Инферно

— Он мой, — свирепо прорычал Зорак.

Что-то в голосе толстяка заставило Китчама разжать пальцы. Вовремя — Сол уже начинал задыхаться. Китчам швырнул биона наземь — небрежно, словно кучу тряпья. Лениво поигрывая мышцами под черной рубахой акифа, он повернулся к Зораку.

— И что?

— Порча чужого карается, — сказал Зорак. — Ты знаешь.

— Мне плевать, — отрезал Китчам. — Ты мне не указ.

— Зато капитан — да.

Китчам молчал несколько секунд. Вокруг образовалась небольшая горстка зевак. Сол к тому времени кое-как отдышался и привстал на корточки.

— Не зли меня, Зорак, — наконец сказал Китчам. — Ты знаешь, кто я. Не зли.

Зорак мрачно молчал. Китчам степенно удалился — громадный, как гора. Зорак глубоко вздохнул, потом метнул на Сола взгляд, полный ненависти и с размаху ударил биона ногой по ребрам:

— Вставай, сволочь! Чего разлегся! Из-за тебя одни проблемы! Скотина дохлая!

Зеваки развеселились. Зорак продолжал увлеченно колотить Сола на потеху толпе, пока кто-то не остановил его. Сол осмелился поднять голову. Это был чернокожий офицер, один из хильдаров по имени Альехо, руководивший артиллерийскими расчетами.

— Что ж ты творишь! — Альехо встал между Зораком и Солом. — Совсем до песчаных демонов допился?

— Отойди… — пыхтел Зорак, багровый от усилий. — Он мой.

— Он теперь в команде, а команда — часть корабля, — оборвал Альехо. — Второе правило!

— Он чертов бион, добытый мной в честном бою.

— Да будь он хоть верховный бан скелгов! Если покалечишь его, готов найти замену? Или свою задницу за пульт усадишь?

От такой перспективы Зорак немного успокоился. Утирая ручьи пота с жирной шеи, прошипел:

— Чего тебе?

— Поручение капитана. Надо запастись запчастями в городе. Говорят, этот дохляк хорошо разбирается в технике. Он будет полезен при выборе деталей. Пойдем.

— Почему капитан передает через тебя? — насторожился толстяк.

— Мне откуда знать! — Альехо обнажил два ряда белых зубов. — Ну хочешь, сам иди, переспрашивай!

Судя по мине Зорака, этого ему хотелось в самую последнюю очередь. Сол заметил, что многие офицеры боялись капитана, и даже Китчам с неохотой выполнял его приказы, хотя авторитет Кераса был непререкаем.

— Ладно, — проворчал Зорак. — Слышал? Пшол!

Новый, весьма ощутимый пинок. Сол безропотно пошел за Альехо. Офицер-артиллерист взял с собой еще несколько бионов-инженеров и снабженцев. Так все и выдвинулись: впереди Зорак с Альехо, позади несколько бионов, волочивших грузовые тележки. Пока офицеры беседовали, Сол наблюдал.

Их процессия спустилась по трапу, протянутому от трюма, и пошла по широкой пристани мимо других кораблей.

Здесь были пришвартованы разные суда, малые и большие, старые и самых последних моделей, конструктивно простые и невероятно сложные. В основном попадались такие же, как и «Пиявка» корабли на воздушной подушке. Различалось только количество опор и формы каркасов. Но Сол заметил и несколько винтоходов, и даже один гусеничный танкер. Военных судов не было, за исключением береговой охраны, видимо город соблюдал нейтралитет. Сол никогда раньше не был здесь, по крайней мере, за сознательный срок службы. Бойкая торговля начиналась уже на пристани. Торговцы продавали товар прямо с борта. Отряд с «Пиявки» вытянулся в цепочку, чтобы пройти мимо тесных рядов покупателей и продавцов.

Сол разглядывал содержимое прилавков, буднично фиксируя в памяти все, что видит. Продавали еду, продавали одежду, инструменты и украшения. Как обычно, больше всего покупателей толпились у прилавков с водой. Здесь же на прилавки выставили мини-конденсаторы влаги, очистители, портативные солнечные батареи и ветряки. Следом по популярности шли изобретения сеятелей — деревья паули с каплевидными стволами, специально выведенные сеятелями для добычи воды, рабочие инсекты, химические приборы и прочие чудные штуки.

Пристань плавно влилась в городскую улицу — переход был незаметным. В какой-то момент Сол просто увидел вместо корабельных бортов фасады домов.

Долетали обрывки разговора офицеров.

— Ты знаешь, куда идти? — беспокоился Зорак.

— Конечно! — смеялся Альехо. — Не переживай, времени полно! Можем гулять до вечера. Смотри, какая мулатка…

Улица кишела пестрой толпой. Богатые купцы шли бок о бок с самым гнусным сбродом, какой только можно встретить, но разительные отличия в социальном статусе сглаживались общей людской массой, в которой легко мог бы затеряться человек любого происхождения и рода занятий. Всюду слышалась речь:

— Вода! Розовая вода! Утоляет жажду дольше обычной.

— Это совершенно новая пряность, из-за Восточных рифов. Уносит в удивительный мир грез…

— А потом клеевик покрыл беднягу и принялся слизывать с него кожу!

— Говорят, джаханы собираются объявить войну Лиге. Впервые за сто лет.

— Всюду пыль. Никакого спасения.

— Еще немного и начнется сезон штормов.

— Гадаю по плевку! Подари влагу — подарю предсказание!

— Особая мазь собирает и дистиллирует пот…

Сол чуть не споткнулся о какое-то существо. Приглядевшись, увидел, что это инсект — тягловый скарабей, понукаемый погонщиком-стариком. Погонщик сердито заворчал, но Сол поспешил за своими. К нему потянулась тонкая, словно присыпанная желтой пудрой рука:

— Дай мне влаги! Дай!

Сол никогда не видел таких худых людей. Несчастный был обнажен и весь покрыт пудрой; кое-где кожа зияла длинными трещинами, сочившимися бурым гноем.

Бдительный Альехо пнул по руке и подтолкнул Сола вперед:

— Чего встал? Никогда не видел проказы?

— Нет, командир, — сказал Сол.

— Болван! Одно касание — и считай, ты труп! От этой дряни нет лекарств.

— Благодарю, командир.

Но Альехо уже ушел в голову колонны. Сол понял, что следует быть осторожнее. На этот раз повезло, но кто знает, какие еще сюрпризы преподнесет город. Их отряд вышел из припортовой улицы на широкий проспект, серпантином взбиравшийся на отлогий холм. От обилия прохожих, строений и техники разбегались глаза. Так и потеряться немудрено. Сол решил не зевать и сосредоточился на широкой спине Зорака. Они поднялись по проспекту, но, не доходя до широкой площади на холме, свернули в боковую улицу. Здесь было не так людно. Альехо оживленно болтал с Зораком, не забывая поглядывать на бионов. Похоже, город черный хильдар знал хорошо. Вскоре отряд остановился возле магазина с вывеской «Техника и другие полезные вещи». На пороге сидел слепой старик — худой, заросший мшистыми волосами. Альехо приказал бионам ждать на улице, а сам зашел с Зораком внутрь. Старик не подавал признаков жизни.

Солнце жарило нещадно. Сол чувствовал, что драгоценная влага уходит из тела. Хотелось пить. Вдруг старик захихикал. Бионы тупо смотрели в арку входа. Старик отсмеялся и снова замер, но Сол заметил, что его губы чуть шевелятся. Снова и снова они складывались в одно слово, и невольно Сол смог расслышать, так тихо, словно его произносил сам ветер:

— Мелкор… Мелкор… Мелкор…

Сол чуть придвинулся к старику, но тот молчал и словно бы давным-давно умер, может неделю назад, а может и год, и солнце высушило его до состояния мумии. Наверно, причуды ветра. Сол отвернулся. Но тут что-то коснулось его руки — как лоскут ткани мазнул по коже.

Старик, тянул свои тощие руки:

— Воды. Подай воды.

— Мне и своей еле хватает.

Но старик упрямо тянул ветку руки. Сол отошел подальше. Прошло довольно много времени — примерно час и двадцать минут, по подсчетам Сола, — прежде чем офицеры с «Пиявки» вышли на крыльцо.

— Заходите! — приказал Зорак.

Бионов провели во внутренний двор, где был сложены аккуратными штабелями запчасти для корабельных машин. Тут Зорак призвал Сола и принялся пытать его по поводу каждого товара. Торговец, юркий человек с густой копной синих волос, приплясывал рядом, злобно поглядывая на Сола. В итоге, после ожесточенного торга, решено было купить запчасти по цене ниже оговоренной.

Бионы погрузили товар на тележки и вывезли на улицу.

— Вошь из задницы! — ругнулся Зорак. — Хотел надуть нас.

— Расслабься, — подмигнул ему Альехо. — Надо спешить, у нас длинный список.

И поход продолжился. Их отряд обошел с дюжину магазинов, лавок и складов, где продавали самые разные нужные в походах товары — от мелких запчастей до портативных агрегатов. Тележки постепенно наполнялись мотками кабеля, датчиками, новыми пластинами для солнечных панелей, ящиками с крепежом, тросами, насосами, сварочными аппаратами, медикаментами и массой другого барахла. Толкать груз стало труднее, и Сол усердно работал. Один раз они вернулись на корабль, чтобы погрузить покупки в трюм, но Альехо требовалось пополнить боеприпасы и отряд снова углубился в город, на этот раз свернув в другие, менее праздничные и многолюдные кварталы. Там хильдар приобрел торпеды, ленты для крупнокалиберного пулемета, коробки с энергозарядами и мины.

— Смотрите осторожно на ухабах! — гаркнул Альехо. — А то отправите нас всех к Пророку!

День клонился к вечеру. Пыли в воздухе прибавилось, но жара отступила, оставив после себя духоту. Когда в трюм погрузили боеприпасы и бионам дали попить, Альехо проговорил:

— Ну, братцы, остался последний рейд.

— Чего ты задумал? — насупился Зорак. — Мы итак скупили полгорода.

Альехо подмигнул ему:

— Покупать мы не будем. Будем продавать. Парни, грузите воду!

Зорак быстро сообразил, что к чему, и тут же сказал:

— Я с тобой.

Решено было взять одну тележку. В нее поместили сорок два пузыря с водой. Каждый пузырь по пять литров; значит, получается двести десять литров. Целое состояние. Сол видел, как людей убивали за кружку воды. Похоже, Альехо тоже это понимал, и поэтому решил прихватить с собой тройку акифов. В боевых доспехах, в остроконечных шлемах и при оружии те производили должное впечатление.

На город быстро спускались вечерние сумерки. Тут и там зажигались огни, и их отражения танцевали на поверхности зыби, преломляясь под самыми странными углами. Так все и двинулись, освещаемые бликами и пузырчатыми фонарями. Сол оглянулся — «Пиявка» словно провожала их взглядом.

Путь лежал в кварталы развлечений. Альехо с Зораком быстро разменяли у банкиров воду на джаханские дукаты, ходившие в вольных городах Тысячи. Деньги были не легче водяных пузырей — тяжелые полоски рифленого кремния с печатью Великой семьи. Большую часть наличности офицеры тут же отнесли ростовщику. Изнурительная физическая работа окончательно вымотала Сола; к моменту выгрузки последних пластин он еле держался на ногах. Остальные бионы выглядели не лучше.

— Отлично! — Альехо довольно присвистнул. — Вот теперь можно и расслабиться.

И потащил Зорака в ближайшую таверну.

— Идите на корабль, — бросил толстяк бионам на ходу.

— Погоди! — осадил Альехо. — Они мне нужны.

— Это еще зачем?

— А кто потащит твою толстую задницу назад после пятого кувшина? Я что ли?

Зорак крякнул.

— Ладно, черт с тобой. Стойте здесь.

И офицеры вместе с акифами скрылись в дверях, мгновенно утонув в людской толпе, переполнявшей таверну. Бионы остались стоять как вкопанные. Сол осмотрелся. Улица кишела праздной толпой, но в отличие от дневного ее портрета, публика изменилась. Теперь среди прохожих все чаще попадались нищие, бандиты, воры и шлюхи. Гремела музыка. То и дело хлопали двери игорных домов, таверн, борделей; то и дело завязывалась пьяная драка. Женщины кричали то ли от боли, то ли от удовольствия. Плакал ребенок.

Сол прислушался к себе: боль грызла висок. Днем было терпимо, но к вечеру она усилилась. Всегда можно проглотить пилюлю, но Сол прибегнет к этому средству в самом крайнем случае. Мимо прошел плешивый карлик, презрительно оглядев каждого биона. Покрутившись возле, он попытался сунуть руки в карман одному из бионов Альехо, но тот мгновенно среагировал. Карлик с проклятиями покатился прочь.

7

Время шло. Тьма окончательно спустилась на землю. В какой-то момент Сол услышал удар. На мостовой лежал бион Зорака, один из энергетиков-новичков. Прошла минута. Бион не шевелился. Остальные тихо склонились над ним. Пощупали пульс.

— Мертв, — сказал бион-инженер с номером «367».

После чего бионы снова вернулись на свои места. Сол еще стоял над мертвецом, пытаясь понять причину смерти.

— Отойди от него, — сказал 367-й. — Ему ничем не поможешь.

— Надо позвать хозяина, — сказал Сол.

— У нас нет такого приказа.

Бион был прав. Если прямого приказа нет, бион должен находиться в режиме ожидания. Несмотря ни на что. Сол поочередно оглядел каждого из своих собратьев, но их глаза были пусты. Начала собираться небольшая толпа. Сол понимал: еще немного, и труп утащат, чтобы выкачать воду. Зорак будет в ярости. Сердце в груди забилось чаще. Такого с Солом раньше не было; он чувствовал возможность свободы там, где раньше ее не было — благодаря ослепительной боли. Нельзя терять ни минуты. Сол кое-как втащил тело мертвеца на тележку. Потом, отдышавшись, направился к таверне.

— Стой, — сказал ему 367-й. — Стой. Нельзя.

Сол не послушал его. Едва он очутился внутри, на органы чувств обрушился целый каскад — горячие волны воздуха, пряные запахи, мелькающие огни, людской гомон. Сол постоял в дверях, оглядываясь в поисках офицеров, но ни Зорака, ни Альехо и тем более акифов нигде не было. Большой зал таверны был разделен на площадки, плотно уставленные столами и стульями. Ни одного свободного места, люди даже стояли, лишь бы получить стакан питья или еды. Широкая лестница по центру уводила на второй этаж, к отдельным комнатам. Сол чувствовал на себе любопытные взгляды, но поворачивать назад поздно. Он осторожно крался мимо посетителей, ловко уклоняясь от случайных столкновений. Нужно осмотреть первый этаж. Сол стал методично переходить от одной площадки к другой, пока не обнаружил под лестницей коридор, откуда можно было попасть во второй зал, поменьше.

Дым здесь стоял коромыслом. Сол с порога увидел в углу стол, а за ним Зорака. Толстяк развалился на столе, утопив голову в сложенных руках. Сол подошел. Хозяин был один. На столе остались остатки обильной трапезы и множество бутылок из-под вина.

— Хозяин, — позвал Сол.

Зорак не шевелился. Похоже, спит. Сол позвал хозяина еще, на этот раз громче.

— Накачался твой хозяин! — захохотал сидевший за соседним столиком человек, и компания поддержала его.

Сол тронул Зорака за плечо — самый крайний прием, но и это не сработало. Толстяк что-то пробурчал, но даже не подумал оторвать голову от стола. Чтобы разбудить его, придется из пушки палить. Сол осмотрел маленький зал, натыкаясь на любопытные взгляды сидевших здесь клиентов.

Подошел бион из обслуги. Чистенький, опрятный — второго класса.

— Похоже, ты что-то ищешь.