Небесный шаг (7 арка)

Что? — Сонг остановился, быстро обшаривая восприятием всё, до чего у него получалось дотянуться. Без толку. С ним связался кто-то намного сильнее, чем он сам.

«Помни о том, что должен сделать», — голос продолжал. — «Камни пепла дадут тебе гарантию, что ты пройдёшь дальше».

Использовать жульничество, чтобы пройти дальше? — Сонг мысленно усмехнулся. Он шёл к своей цели не для того, чтобы избегать препятствий, а для того, чтобы преодолеть их и стать сильнее. Убегать от трудностей? Такой путь точно не для него.

С этими мыслями он подошёл к камню распространяющий вокруг убийственную ауру меча. Ощутив невероятно острые законы расходящиеся от места медитации, Сонг улыбнулся этим ощущениям и уверенно сел в позу лотоса, закрыв глаза. Путь возвышения труден и долог, но это его путь…

Глава 18

Разум Сонга погрузился глубоко внутрь камня, пытаясь осознать острую концепцию меча. В отличие от концепции огня, здесь не было какого-то средоточия силы. Наоборот. Сила меча, казалось бы, разделялась на множество убийственно острых фрагментов. Даже мысленно прикосновение к ним было болезненно. С каждой минутой парень всё глубже проникал с помощью своего восприятия внутрь камня. В какой-то момент боль, что была его проводником в мире законов меча исчезла, оставив его наедине с ощущением присутствия чего-то… чего-то неизвестного. В абсолютной тьме внутреннего мира камня Сонг заметил небольшую точку света, что с каждой секундой всё увеличивалась, превращаясь в самый настоящий шар слепящего огня распространяющего вокруг концентрированные концепции меча. Сфера, сотканная из частиц света медленно подлетела к Сонгу, а в следующий миг молодой человек понял, что это никакой не свет, а самые настоящие концентрированные законы клинка, внутри которых плавали парные мечи. Те самые, соединённые цепочкой.

«Ну надо же», — подумал Сонг, вглядываясь в слепящие вспышки законов внутри сферы. — «В моём сознании высшие законы меча имеют форму парных клинков».

Он потянулся к сфере, мысленно обращаясь к воспоминаниям о силе мечей, находящихся сейчас в его кольце. В момент соприкосновения с концентрированной концепцией Сонга основательно тряхнуло, а в следующую секунду его разум сотрясся от хлынувшей информации. Могучее давление начало буквально сминать его, направляя на него невероятный поток знаний. Всё это походило на волны, что захлёстывали его с головой, грозя в любой момент выжечь память и разум.

Сонг прикусил до крови губу, сдерживая готовый вырваться стон, и с упорством попытался познать то, что ему было доступно из моря информации о законах меча, разлитых повсюду. Раз за разом он пытался создать в голове понимание того, что ощущал, и каждый раз у него что-то не получалось. Концепция меча казалась понятной, но как только он пытался использовать её, чтобы зажечь камень, тот реагировал болезненным ударом, говоря, что Сонг в очередной раз ошибся. И так раз за разом. Он пытался познать закон, использовал его и вновь возвращался к познанию.

Пролетел день. У него оставалось не так много времени на то, чтобы зажечь камень. Сонг чувствовал, как вокруг него повсюду практики активировали свои концепции. Следовало стать более решительным. Парень в очередной раз направил восприятие внутрь сферы законов меча ощущая на себе их мучительное воздействие.

Он мысленно представил в своих руках парные клинки, при этом взывая к концепции меча, и начал понемногу распутывать нити законов, поглощая и познавая их. Виток за витком. Внутри молодого человека начал расти рукотворный ком из преобразованных законов, теперь согласно его плану, их оставалось только поглотить. Делать что-то подобное опасно, так как можно нанести себе увечья, если не справиться с напором поглощаемых знаний. Но зато это позволяло быстро, используя свой разу и тело, понять изучаемые концепции. В теории. Сам Сонг толком ещё подобным методом не пользовался, если не считать пары моментов в самом начале, когда он совал руки в костёр, пытаясь нащупать законы огня.

«Попробуем», — подумал он, сливаясь с собранным комом. Разум Сонга сотряс самый настоящий ураган из убийственно холодного намерения меча, способного даже убить самых слабых практиков этапов «слияния». Войдя внутрь тела, законы меча, преобразуясь, начали стремительно разрушать его. Сонг в реальном мире непроизвольно выплюнул кровь, закашлявшись. Каждую секунду его тело получало повреждения, но при этом он стремительно познавал законы меча. Для текущего уровня Сонга подобный способ был бы невозможен, если бы не парные клинки, давшие ему понимание способное в какой-то мере оградить его от ударов концепции. Любой другой практик на его месте уже свалился бы замертво. А он держался, терпя адскую боль и при этом узнавая всё больше и больше концепций меча. В какой-то момент камень дрогнул, и когда Сонг в очередной раз бросился своим восприятием внутрь сферы клинков, вдруг вспыхнул, говоря о том, что практик, сидящий возле него, достиг нужного уровня понимания законов, а сам Сонг вдруг замер посреди светлого шара ощущая, как смертельная аура клинков постепенно сходит на нет, а перед его мысленным взором вдруг простятся тысячи образов…

Распахнув глаза Сонг с усталостью и удовлетворением, посмотрел на яркий белый свет, бьющий из камня. Несмотря на то что никаких серьёзных травм он за время познания законов меча не получил, всё же, телу после случившегося следовало немного отдохнуть.

«По ощущениям у меня ещё есть полдня, на то, чтобы попытаться найти камень времени и попробовать его», — подумал он, вставая с места и осматриваясь вокруг. Многие практики уже успели зажечь как минимум по одному камню и сейчас корпели над вторым, хотя были и те, кто не смог справиться даже с одним…

— Время, время, время…, — пробормотал Сонг вслух, идя вперёд и осматриваясь вокруг. Последний камень найти ему не дали, уже через несколько минут над каменным полем раздался продолжительный звук гонга, означавший конец испытания.

— Испытуемые, — над головами людей пронёсся голос главы. — Время, отмерянное вам для прохождения испытания, закончилось. Чтобы понять, прошли ли вы дальше, достаточно просто ознакомиться со списком прошедших.

С этими словами над полем камней вдруг появилась колоссальная таблица со списком ста имён, прошедших на следующий этап испытания практиков. Сонг попытался найти своё имя и нашёл его в первой десятке, на восьмом месте.

— Ну надо же, с двумя зажжёнными камнями мне удалось пробиться в десять лучших, — вслух удивился он.

В списке тех, лучше, помимо самом Сонга находились хорошо знакомые ему Айс Рейн и Сноу Флей — на шестом и пятом местах соответственно. Ну а первое место оказалось за тем, кого молодому человеку попросили убить — Рэд Пари. Сонг не удивится, если оказажется, что этот парень зажёг три, а то и больше камней законов.

Между тем голос главы отделения секты «Вечных Сумерек» продолжил говорить:

— Как обычно, в зависимости от занятого вами места, вам полагается награда, когда вернётесь в свои комнаты, она уже будет ожидать вас там. Следующее испытание ожидает вас завтра, за это время я крайне рекомендую вам не тренироваться, а отдохнуть, так как завтра вам понадобится вся ваша сила. А теперь всех участников прошу пройти в портал.

«Похоже, намечаются поединки? Или, всё же, что-то совсем другое?» — Сонг задумчиво шёл к открывшемуся порталу, размышляя о возможных вариантах. — «С другой стороны, начинать поединки, когда испытуемых ещё целых сто человек слишком рано, на первый и второй круг уйдёт огромное количество времени. Значит, скорее всего, будет что-то другое».

— Брат Сонг, — раздался позади него знакомый голос Айс Рейна. Вместе с сестрой он подошёл ближе в приветственном жесте поднимая руку. — Неожиданно увидеть тебя в десятке лучших этого испытания.

— Что так? Я не могу хорошо разбираться в законах?

— Не принимай близко к сердцу мои слова, просто, как правило, практики, сосредоточенные на усилении собственного восприятия, редко уделяют внимание чему-то другому, — качнул головой Айс. — К тому же ты находишься на этапе «Основания», а это испытание рассчитано на как минимум учеников этапа «Восхождения».

— Вот как? — удивился Сонг.

«Значит, таким образом, они пытались ограничить учеников с низким уровнем развития? Не давая возможность пройти дальше. Теперь понятно почему глава так хотел мне помочь», — мелькнула мысль у молодого человека. — «Жаль всё же, что мне так и не удалось найти камень с концепцией времени».

Благодаря этому испытанию понимание законов меча и пламени у Сонга значительно укрепилось и теперь он был уверен, что способен составить конкуренцию даже некоторым гениям высших земель в этом вопросе.

— А вы не в курсе какое может быть следующее испытание? — тем временем без особой надежды спросил Сонг у близнецов.

— Нет, тут не угадаешь, — подала голос Сноу.

— Как насчёт пройтись по городу? — вдруг предложил Айс. — Заскочим в одно неплохое место, где подают весьма достойное духовное вино?

— Нет, завтра же новый день испытания, — отказался парень.

— Ну ты и скучный брат Сонг, — возмутился в ответ близнец.

— А ты бы лучше с него брал пример, и, может быть, тогда был на первой строчке, считаясь лучшим учеником внешнего двора, брат, — заметила на это Сноу. — Пойдём мы, пожалуй. Увидимся завтра, Сонг.

— Да, до встречи, — попрощался с ними парень и направился к себе в комнату.

После последнего подарка ему было интересно, что на этот раз он найдёт у себя в комнате. Всё же это было восьмое место.

Вернувшись в общежитие и, войдя в комнату, Сонг увидел небольшой сосуд в виде кувшина с вытянутым запечатанным горлышком. Он стоял на тумбе возле кровати. На этот раз это был единственный подарок. Ни лекарственных пилюль, ни синих камней. Ничего.

Подойдя ближе, Сонг обследовал восприятием содержимое кувшина, но ничего не почувствовал. Даже отголоска духовной силы. Возможно, виной тому была духовная печать, установленная в горлышке сосуда.

Сам кувшин стоял на небольшой записке, как и в прошлый раз поясняющей, что это такое.

«Духовный эликсир исцеления и укрепления. Предназначен для исцеления серьёзных ран практиков. Использовать только в случае крайней необходимости так как создан на основе Гу ядовитой эссенции, исцеляющий эффект несёт очень сильную боль. Не пить».

— Так значит это исцеляющий эликсир? Но при этом есть опасность умереть от боли? Я правильно понял предупреждение? — Сонг осмотрел сосуд и с удивлением обнаружил на его дне ещё одну записку со всего одним предложением:

«Приходи завтра за час до испытаний к парку в северной части территории секты».

Парень задумчиво вглядывался в аккуратный, каллиграфичный почерк неизвестного, написавшего записку. Очевидно, что это был не глава — тот бы просто прислал Рину, не утруждая себя чем-то подобным. Если это не глава отделения секты то кто? Имеет ли смысл встречаться с этим неизвестным? С другой стороны, хуже-то точно не будет?

Положив сосуд в карманное пространство кольца, Сонг туда же отправил и загадочную записку. Пусть пока там побудет.

После этого он принял крововосстанавливающую пилюлю и сев в позу лотоса погрузился в медитацию. Следовало как можно лучше подготовиться к завтрашнему испытанию. Закрыв глаза, и успокоив разум, Сонг принялся собирать окружающую духовную энергию, поглощая её.

На следующий день он вышел из медитации примерно за полтора часа до начала общего призыва учеников, и направился к месту встречи, указанному в записке. Утренняя территория секты выглядела совсем иначе. Пустынные улочки, дорожки, парки и тренировочные площадки. Редкие слуги, спешащие по своим делам да караул, патрулирующий округу. Иногда Сонгу попадались ученики внешнего двора, в основном это были медитирующие практики, иногда ожидающие своей очереди возле какого-нибудь особенно востребованного тренажёра.

Выдохнув морозный воздух, мгновенно превратившийся в облачко пара, Сонг распространил своё восприятие, чтобы проверить не следили ли за ним. Конечно, заметить старейшину или старшего учителя он бы никогда не смог, но вот какого-то ученика, да даже ту же Рину — запросто.

Обшарив ближайшие и дальние окрестности и никого не почувствовав, Сонг ускорил шаг. Уже через десять минут он был возле того самого парка, где ему была назначена встреча.

Со стороны это был просто небольшой пяточек, засаженный деревьями и удобной летней беседкой, выкрашенной в белый цвет. Поднявшись по ступенькам внутрь беседки, Сонг заметил, что там его уже ждали. Старик с усталыми глазами смотрел, как парень приближается к нему.

— Приветствую первого старейшину, — слегка поклонился Сонг.

Именно его он видел во время посещения сокровищницы после вступления во внутренний двор секты. И именно этот старик защищал его, фактически разрешая забрать меч.

— И тебе привет, ученик, — кивнул старейшина. — В прошлый раз мы так и не познакомились. Меня зовут Вайт Пари и именно моего ученика тебя попросил убить глава отделения секты…

Глава 19

Сонг несколько секунд смотрел на старика, стоящего перед ним. В голове проматывались суматошные мысли. Впрочем, парень почти сразу пришёл в себя, вернув себе первоначальное спокойствие. Значит, глава отделения оказался не таким уж хитрецом?

— Вижу ты практически не удивлён? — с улыбкой и одобрением кивнул старейшина. — Зная главу, и его проблемы с доверием он должен был попытаться поработить твой разум. Но странное дело, не ощущаю в тебе ничего подобного. Либо впервые за столько лет я ошибся в оценке главы отделения, либо тебе каким-то образом удалось скинуть наваждение.

— Последнее, — не стал юлить Сонг, в этом просто не было особого смысла.

— Вот как? — улыбнулся старик. — Ты очень интересный молодой человек. Не каждый может похвастаться способностью избежать наваждения главы, его мастерство в области совершенствования души находиться на самом высоком уровне в секте.

Старейшина помолчал некоторое время, прислушиваясь к своим ощущениям, после чего вернулся к ожидающему Сонгу:

— Очень скоро начнётся предпоследний этап испытания, и я уверен, ты сумеешь пройти его. Зная главу, он непременно сведёт тебя и моего ученика в поединке на последнем этапе, поэтому я бы хотел тебя попросить об одном одолжении, и поверь, в твоих интересах принять мою просьбу. Глава отделения мстительный и суровый человек. Он точно не будет оставлять лишних свидетелей своих поступков, уверен, что он даже не станет щадить свою ученицу, не говоря уже о тебе.

— Расскажите ваш план, старейшина, — не ответил ни да ни нет Сонг.

— Осторожен, да? Хорошее качество для практика боевых искусств, — кивнул старик. — Ну, слушай. Всё очень просто. Вот. — Старик на вытянутой руке продемонстрировал ему небольшой железный брусок, легко помещающийся в ладони, после чего пояснил. — Этот артефакт создал я специально для такого случая. Во время одной из своих атак зажми этот брусок в руке и ударь моего ученика. Далее глава увидит то, что ему хочется. После этого будь готов к самому неприятному — за убийство внутри секты полагается суровое наказание, и, думаю, глава попытается как можно быстрее решить твою участь. Ничего не бойся, когда всё закончиться я тебя освобожу.

— И какие гарантии, старейшина, что меня всё же вытащат? — Сонг внимательно следил за реакцией старика, но, ожидаемо, ничего не ощущал, точно смотрел на пустое место.

— Гарантий нет, парень, — его собеседник покачал головой. — Пойми своё положение правильно. Либо ты остаёшься один на один против главы — убить своего ученика я тебе не дам, даже не думай. Либо соглашаешься с моим предложением, и я тебе вытаскиваю сразу после раскрытия планов главы.

«И так плохо и эдак нехорошо», — подумал Сонг, размышляя над предложением старейшины. — «Довериться кому-то из тёмного мира большой риск, местные не страдают излишним благородством и, если им это невыгодно палец о палец не ударят, чтобы помочь кому-то».

— Послушай парень, — ощутив колебания молодого человека, сказал старик. — Мне нет никакого резона убивать тебя, в отличие от главы. В тебе и других учениках заключается будущее нашей секты, губить таланты всё равно что копать самому себе яму.

Подумав, Сонг взял протянутый ему цилиндр, чувствуя его тёплую шершавую текстуру. Внутри чувствовался неудержимый поток духовной энергии, он извивался и преломлялся из-за чего, казалось, будто в руках у него был не артефакт, а миниатюрный вихрь их концентрированной силы.

«Это штука не так проста, как кажется», — подумал Сонг, изучая цилиндр.

— Сейчас начнётся испытание силы, ты сам всё увидишь, а теперь иди, или рискуешь опоздать. И помни, парень, глава отделения секты далеко не прост, постарайся не встречаться с ним до начала последнего испытания, или он вполне может заподозрить, что ты не подпал, под его влияние.

— Понял, старейшина, — кивнул он. — В таком случае я с вами прощаюсь.

Сонг ещё долго ощущал на себе восприятие старика пока отходил от парка, где произошла их встреча. Молодому человеку очень не нравилось, что его умудрились затянуть в свои интриги управляющие сектой, ещё больше ему не нравилось, что его использовали обе стороны. Гарантии, что старейшина сдержит своё слово, не было. Пустые слова, не подкреплённые ничем, оставались лишь пустыми словами. В крайнем случае у него оставались парные клинки…

На площади уже начали собираться подходящие к очередному испытанию практики. На этот раз, из-за того, что претендентов на первые места в рейтинге оказалось куда меньше обычного — всего сто человек — площадь казалась непривычно пустынной.

Глава отделения секты, как обычно, в сопровождении нескольких старейшин внешнего двора, ожидал, когда на площади соберутся оставшиеся ученики. Он о чём-то тихо переговаривался со вторым старейшиной, то и дело усмехаясь. Судя по всему, у него было сегодня очень хорошее настроение. Наконец, когда время на сборы вышло, его усиленный голос разнёсся над площадью:

— Ученики! Сегодня начинается следующее испытание. Лишь двадцать человек сумеют после него пройти на финальный этап, поэтому я рассчитываю, что сегодня вы выложитесь на свой максимум тем более что, это испытание как нельзя лучше подходит для этого! Испытание силы!

После того как были сказаны эти слова впереди, там, где была установлена специальная арена появилась чёрная, словно сама ночь, сфера размерами в несколько раз превышающая рост обычного человека.

— Для тех, кто не знает. Это сфера называется «силомер», и она выдерживает атаку воина «Вечного предела». Двадцать практиков, что сумеют выбить самые высокие показатели из этой сферы проходят на следующий этап. Ну а тот, кто окажется на первом месте…получит вот это.

Над главой и старейшинами вдруг появилась иллюзия в виде флакона, в котором находилась какая-то ярко-алая жидкость. Среди учеников послышались перешёптывания. Никто не понимал, что им показывал глава отделения секты.

— Перед вами одно из сокровищ нашей секты — капля крови феникса. Это средство возвышения самого высокого ранга, и, несомненно, оно способно дать любому практику вашего уровня самый настоящий рывок к новым вершинам. Думаю, такая мотивация продемонстрировать свои максимальные силы вас устроит?

В ответ послышался одобрительный гул со стороны учеников. Сонг же заворожённо смотрел на медленно вертящийся флакон всего с одной самой настоящей каплей легендарного существа. Куда более редкого даже по сравнению с истинным драконом. Почему секта решила так расщедриться оставалось загадкой, но то не воспользоваться этим было нельзя. Сонг прекрасно осознавал, что с его собственным родством со стихией огня эта капля крови способна поднять на новую ступень силы. Как и все ученики вокруг, Сонг решил использовать свою полную мощь. Этот флакон был слишком ценен, чтобы вот так проходить мимо, пускай он и продемонстрирует окружающим свою полную силу, но, с другой стороны, это же была просто физическая сила.

— Все прониклись? — с улыбкой кивнул глава отделения секты. — Отлично, в таком случае давайте начинать. Но перед этим я ещё раз скажу — не бойтесь повредить «силомер», это просто невозможно. Итак, начинаем!

Один из старейшин подошёл к арене и кивком головы открыл проход к «силомеру» вопросительно смотря на собравшихся учеников.

— Смелее, — с усмешкой подбодрил всех глава. — В порядке живой очереди.

Тут же к арене подскочил невысокий ученик в синей форме. Несмотря на свой рост он казался на вид крепким, а его духовная сила была полна не скрываемой мощи концепции льда. Он прошмыгнул в открытый старейшиной проход и уверенно подошёл к «силомеру».

— О, это же брат Сонг, — справа послышался голос Айса, парень, как обычно, в сопровождении своей сестры, подошёл ближе доверительно обращаясь. — Ну что, готов показать всем класс? В прошлом я лишь пару разу ударял по этой штуке и мне жутко интересно смогу ли я уже сейчас обогнать брата Пари.

— Не обращай на него внимания, — пояснила Сноу Флей. — Брат просто очень болезненно воспринимает это испытание, каждый раз пытается прыгнуть выше головы.

— А что такого? Если я хочу выбить десять рун? Разве плохо?

— Рун? — переспросил, не понимая Сонг.

— Ну да, ты же впервые на этом испытании, — кивнул Айс. — Там суть какая, каждая руна — это уровень силы. Максимальное количество, что я видел за всё время это как раз десять рун, у брата Пари. Это наш гений внешнего двора, поговаривают, что его уже в этом году переведут во внутренний двор, сделав элитой секты.

«Ну надо же, Рину, оказывается, входит в элиту секты», — удивился мысленно Сонг, сам он не считал девушку сильным практиком, но, может, он просто не видел её настоящей силы?

— Я в прошлый раз выбил всего восемь рун, — продолжал, между тем Айс. — Но в этот раз я рассчитываю на десять! Да. И это как минимум.

— Хвастун, — с усмешкой махнула на него сестра.

— А вы, мисс Флей, какой получили результат на прошлых испытаниях, — ради интереса спросил Сонг.

— Шесть рун, тогда был мой потолок. Сейчас, думаю, смогу сделать восемь.

— Я буду за тебя болеть, сестра, — рассмеялся Айс. — О, начинается. Парень, наконец, решил ударить.

Всё это время пока Сонг с близнецами разговаривал, практик, находившийся внутри барьера, совершал какие-то пасы руками, что-то бормоча себе под нос, по-видимому сосредотачиваясь. Или настраивал себя так. Трудно сказать.

Закончив с плавными движениями, ученик замер на мгновенье, а затем взорвался целым ураганом атак из-за чего барьер, установленный над ареной, заколыхался, точно под порывами сильного ветра.

— Неплохо, — похвалил его атаку Айс, а через секунду на сфере, опоясывая её, начали появляться руны. Один, три, пять. Пять рун. Ученик продолжал ждать, но ничего. «Силомер» оставался стоять с зажжёнными рунами.