Небесный шаг (7 арка)

Секунды потянулись одна за другой. В комнату вошёл второй сын. Он молча встал за спиной старика и принялся ждать. Почувствовав, что колыхания силы, неудержимыми штормовыми волнами накатывающие на дворец прекратились, он поспешил к отцу. То, что должно было произойти.

Вокруг саркофага начинало закручиваться духовная сила. Это походило на паутину, что оплетала гроб множество раз, превращая его в кокон, напоенный чудовищным количеством энергии.

— Отец…, — неуверенно подал голос мужчина, но старик Яма грубо прервал его:

— Помолчи.

Кокон начал сужаться, а в следующий момент крышка гроба вдруг отлетела в сторону и из саркофага показалась изящная женская рука.

— О-ох, — раздался полный боли голос. — Где я.

— Чин Э, девочка, как ты? — затаив дыхание старик подошёл ближе.

— Мастер Яма? Как я… Что произошло? — девушка приподнялась из гроба и нахмурила брови, пытаясь хоть что-то вспомнить.

— Что ты помнишь последнее?

— Вы послали меня и старших в закрытый мир подавить восстание дьявольской крови и…, — она ещё больше нахмурилась.

— Тебе надо отдохнуть девочка, — наконец произнёс старик, понимая, что Чин Э тяжело сосредоточиться.

— Вэл, он…, — не стала его слушать Чин Э. — Он что-то пытался мне сказать. — Девушка вдруг посмотрела прямо в глаза старику. — Я не помню. Где Вэл? Я должна его видеть.

— Девочка, он Синк, — Яма попытался говорить как можно мягче. — Он предал Божественный клан и мёртв уже очень давно.

Чин Э покачала головой. До неё плохо доходили слова магистра.

— Ладно, сейчас это слишком сложно для тебя, надо восстановиться, пойдём за мной.

Глава 16

Сонг с вновь приобретёнными товарищами шёл по коридорам испытания. Ему удалось чуть лучше узнать обоих. Айс Рейн и Сноу Флей были не только братом и сестрой, но и ещё близнецами делящие одну карму. Это настолько редкое явление, что далеко не каждый мог о нём слышать. Сонга просветила словоохотливая девушка, пока её брат шёл чуть впереди, проверяя залы и тоннели испытания на наличие ловушек.

— Ну вот смотри, ты, скорее всего, это знаешь, но нужно пояснить, — сказала она, показывая на Сонга. — Карма — это связи, соединяющие людей, форма…, — девушка запнулась. — Ну форма духовного долга, что ли. Она иногда помогает, а иногда мешает возвышению. Если ты помог нищему — ты посеял карму, соединив ваши жизни. Теперь он должен отдать этот долг, и тем самым исполнить карму. Это работает и наоборот — если кто-то тебе помог, то он посеял карму с тобой, и правильным решением станет исполнить долг как можно быстрее. Так вот, у нас с братом общая карма. Если он оказывается должен кому-то, то и я автоматически становлюсь должником.

— Это же плохо? — заметил Сонг, обшаривая восприятием тянущийся вперёд коридор.

— Не всё так просто друг Сонг, — подал голос Айс, хорошо слышащий разговор.

— И да и нет, — не обращая внимания на слова брата девушка. — В этом наша и главная сила. Благодаря кармическим связям мы с братом постоянно усиливаем совершенствование души и делим на двоих духовную энергию.

— В каком смысле, — не понял он.

— Мы способны передавать духовную силу друг другу и даже больше, — с улыбкой пояснила она.

— И насколько тогда становитесь сильны?

— А вот это, боюсь, я не могу сказать человеку знакомому с нами меньше двадцати минут, — с улыбкой ответила Сноу. — Не принимай близко к сердцу.

— Нет, я всё понимаю, — кивнул Сонг.

Очевидно, весь этот рассказ был предупреждением. Прямым. Брат и сестра почему-то посчитали его опасным и предостерегли от того, чтобы он не делал глупости. У Сонга была уверенность, что озвучила Сноу общеизвестную информацию о них, но благодаря её словам он кое-что узнал и сами собой у парня начали появляться совсем другие вопросы.

— Госпожа Флей, — официально обратился он к девушке.

— Просто Сноу, — поправила она его. — Что?

— Как можно увидеть чужие кармические связи? Я имею в виду, как другие практики могут взглянуть на какого-то воина и понять — вот у него очень много кармических связей? — Сонг вспомнил, как совсем недавно Император обвинял его в том, что каким-то образом он имел кармические связи со всеми людьми закрытого мира Синк.

— Для этого достаточно получить кое-какое понимание в концепции кармы, ну или владеть специальным артефактом, чувствительный к подобным законам.

«Сильно сомневаюсь, что Император силён в подобном, скорее всего, он сумел меня прощупать с помощью артефакта или тех же колец, что он постоянно носил на своих руках, это объясняет, почему больше никто в меня не показывал пальцем с вопросами о карме», — подумал Сонг.

— Если хочешь, я могу попытаться прощупать тебя? У нас с братом есть небольшие знания в этой области.

— Нет, пожалуй, воздержусь, — тут же отказался Сонг.

На него посмотрели с подозрением, но настаивать девушка не стала.

Пока шли до выхода, на их пути ещё несколько раз встречались другие практики. Поодиночке и группами, они лишь почтительно кивали близнецам, рассмотрев, кто перед ними. И с каждой такой новой встречей Сонг всё больше приглядывался к своим спутникам. По всему выходило, что они были совсем нерядовые члены внешнего двора. Возможно, кто-то из входящих в топ сто или даже выше.

Сноу Флейк продолжала весело щебетать, между делом выпрашивая у Сонга информацию о нём. Кто он, откуда, когда вступил в секту. Девушке было всё это очень интересно. Как и её брату. К слову, тот лишь время от времени отвлекался на очередного хранителя, чтобы узнать верную дорогу, не позволяя сестре или Сонгу вмешаться в его бои. Почти все его поединки заканчивались быстро и сокрушительно. При этом не казалось, что Айс хоть сколько-то напрягался.

После очередной победы приходила очередь Сонга. Согласно указанию хранителя он отправлялся в очередной зал и находил там иллюзорную дверь. Уже через пару часов таким неспешным ходом группа сумела добраться до последнего портала, означающего окончание их первого испытания. В зале где находился выход стоял один из старейшин секты. Он с улыбкой кивнул всей компании, когда они приблизились к нему.

— Старейшина Рог, — синхронно сказали брат и сестра, кланяясь, Сонг с небольшой заминкой последовал за ними.

— Ученик Рейн и Флейк, приятно видеть, что представители двух сильнейших семейств секты пришли первым в этом испытании, а это…, — мужчина сделал заминку, вопросительно смотря на Сонга.

— Ученик Сонг, я недавно поступил в секту и оказался во внешнем дворе.

— Как же, как же, — кивнул старейшина. — Наслышан. Самое быстрое поступление за последние три тысячи лет? Весьма впечатляет ученик.

— Я благодарю старейшину за такую высокую оценку моего пути.

— Что-ты, это не оценка. Лишь озвучиваю известные факты. Но хочу предупредить тебя ученик Сонг, — взгляд старейшины вдруг стал очень острым, безжалостным и холодным. — Если мне станет известно, что ты замыслил что-то плохое по отношению к секте…

— Клянусь, по отношению к секте у меня нет тёмных мыслей, — тут же поспешил сказать парень, почувствовав на себе враждебное давление мастера за гранью его понимания развития.

Где-то в глубине души Сонга начало подниматься волна сильного раздражения, совершенно несвойственная молодому человеку. В его глазах мелькнул отголосок чего-то совершенно непонятного из-за чего старейшина вдруг почувствовал…отчаяние? Как если бы на него смотрел кто-то из патриархов секты.

— Старейшина Рог, мы можем идти? — отвлёк мужчину Айс Рейн.

— Да, конечно, — взгляд практика смягчился, а убийственное давление вдруг совершенно пропало точно его и не было. — Вы свободны. Как закончившим одними из первых вам будут начислены дополнительные баллы прохождения испытания, а также положено поощрение. Когда вернётесь в ваши комнаты, оно уже будет вас ждать там. Второе испытание начинается ровно через два дня, не пропустите.

— Всенепременно старейшина Рог, — кивнула Сноу Флейк и первой вошла в портал, за ней последовал брат и последним исчез во вспышке света Сонг.

Мужчина задумчиво посмотрел на энергетический разрыв, в котором исчезла фигура новичка, мысленно прокручивая в голове момент, когда он почувствовал то ощущение.

— Это точно не воля патриархов. Тогда что это было? Уверен, будь у меня восприятие хуже, я бы даже не почувствовал его…

В это же время Сонг вывалился из портала, оказавшись на площади, там же, где до того начиналось. Его товарищи по подземелью как раз о чём-то переговаривались. Обернувшись, Айс Рейн обратился к молодому человеку:

— Ученик Сонг, если следующие испытания будут с возможностью объединения мы с сестрой приглашаем тебя составить нам компанию, как ты на это смотришь?

— Почему бы и нет? — согласился он.

— Отлично, в таком случае до встречи, — кивнул Айс.

— Увидимся, — вторила ему сестра.

Оба, взмахнув руки в прощальном жесте, тут же направились прочь с площади. Сонг не стал задерживаться и так же отправился в свою комнату. Ему было интересно о каком поощрении говорил старейшина.

Как оказалось, речь шла о мешочке с тремя сотнями синих камней и небольшой шарик, плотно завёрнутый в бумагу, пропитанную духовной силой.

— Что бы это могло быть? — задумчиво спросил вслух Сонг и аккуратно развернул бумагу. В нос тут же ударил концентрированный лекарственный аромат, говоря о том, что он держит в руках очень дорогую пилюлю. Возможно, самую дорогую из того, что он когда-либо встречал в своей сознательной жизни. С одной стороны, это очень походило на высококачественное средство возвышения, с другой же, благодаря некоторым навыкам полученным во время изучения начератния Сонг отчётливо ощущал внутри пилюли не только духовные травы. Там чувствовалось какой-то закон, даже сразу несколько законов совершенно неизвестных молодому человеку. Проверив бумагу, в которую была завёрнута пилюля, Сонг нашёл глифы высших земель.

«Это лекарственное средство называется „малая таблетка восхождения“, и её главное предназначение в усилении базы воина и помощь в прорыве малых границ», — прочитал он. Хотя было одно существенное НО. Согласно инструкции сила воздействия пилюли зависело от количества принятых до этого. Иными словами, самым эффективным было её первое применение, все последующие были на порядок хуже.

— Возможно, с этим мне удастся закрепиться на пике «Основания» и ослабить границу к этапу «Восхождения»? — Сонг прекрасно осознал, что даже такое сильное лекарственное средство не даст ему достаточного импульса, чтобы прорваться к следующему этапу.

Слишком уж это было фундаментально. Но вот подобраться вплотную к границе, ослабить её. Дать нужную базу для будущего прорыва — вот это всё можно было сделать. И для ещё большего усиления эффекта лекарства следовало использовать все средства.

Сонг потянулся к своему кольцу, вытаскивая инструменты начертателя. Пора было доказать самому себе, что он не зря потратил столько времени на эти занятия.

Вытащив перо-стилус, предназначенный для нанесения глифов, он извлёк из колец огромное количество духовных ресурсов. Да, по нынешним временам для высших миров подобные ингредиенты, пускай и самого хорошего для закрытого мира, качества, были…посредственны, но он собирался на этот раз взять не качеством, а количеством. Ну и, конечно, само мастерство Сонга. Он нисколько не сомневался, что получится усилить лекарственные свойства «малой таблетки восхождения», весь вопрос состоял только в том, насколько это получится сделать.

Разложив вокруг себя все травы, Сонг взял в руки стилус и начал создавать духовные плетения. Именно так это выглядело даже внешне. Перед молодым человеком стала проявляться духовная энергия, заплетающаяся в узлы и петли. Он точно ткач формировал рисунок на ткани реальности, постепенно сужая этот рисунок, уплотняя его. Из растений, разложенных около него начала испаряться, лекарственная эссенция с каждым новым витком или узелком, всё больше насыщая получающийся рисунок. Секунды складывались в минуты, Сонг продолжал работать. Наконец, в определённый момент перед ним появился светящийся символ. «Глад» — усилитель. Выглядел символ слегка искажённым, но в целом казался правильным. От него расходилась яркая, насыщенная энергетическая волна, говорившая о том, что у Сонга всё получилось.

Теперь было самое ответственное. Соединение.

Он направил символ к пилюле. Повинуясь мысленному приказу, глиф уменьшился и впитался в круглую таблетку. Миг, второй, третий. И вот жёлтый шарик, размером чуть больше горошины начал наливаться силой, меняя свой свет на ярко-алый. На пилюле появился символ «Глад». Соединение произошло успешно. Сонг облегчённо смахнул выступивший пот и с усталостью выдохнул. Получилось. Теперь нужно было принять пилюлю и до начала следующего испытания успеть переработать её.

Глава 17

Взяв пилюлю в руку, Сонг внимательно осмотрел её, проверяя с помощью восприятия. Насыщенные лекарственные ароматы наполняли комнату. Сам шарик казался настоящим хаотическим скоплением энергетических нитей. Они постоянно переплетались, точно живые, между друг другом, из-за чего рассмотреть что-то в структуре таблетки было очень трудно.

— Ну хорошо, давай посмотрим, насколько хороша эта пилюля, — сказал вслух Сонг и решительно проглотил шарик.

В этот момент парень почувствовал, что проглотил настоящее горячее солнце. Именно на это больше всего походило то, что он чувствовал. Горячим комом таблетка прокатилась по пищеводу и ухнула в желудок. Сонг тут же начал бешено раскручивать ядро слияния, пытаясь поглотить рвущуюся наружу неудержимую духовную силу.

Пот градом катился по лицу и спине. Он сжал от боли зубы, но терпел. Пилюля ломала тело и заново восстанавливала, реформируя его и изменяя. Это действительно было выдающееся средство возвышения, особенно с усилением глифа, созданным сами Сонгом.

Вокруг него начала собираться духовная сила — предвестница возмущения Дао. Великого бедствия, через которое проходят все практики прорываясь на высокие этапы. Его первые признаки стали проявляться у Сонга уже на этапе пика «Основания» наглядно демонстрируя выдающуюся базу юноши. Двенадцать полосок татуировки властителя создавшие яркий сформированный рисунок, воплощённый и слитый с телом Сонга. Его база укреплялась и упрочнялась, с каждой секундой улучшая и углубляя её дополнительно. Перед мысленным взором молодого человека один за другим стали вспыхивать яркие рисунки изученных им законов. Опасная и хищная аура концепции меча, безудержная и яркая концепция огня и величественная и загадочное время. Пути совершенствования энергии и тела, точно прочный клей соединяли всё это в одну упорядоченную и сильную структуру.

Распахнув глаза, Сонг увидел, как пространство вокруг него вдруг изогнулось точно стеклянная линза, а затем вернулось к привычному состоянию колыхаясь.

— Я шагнул к этапу «Восхождения» и теперь от него меня отделяет лишь тонкая плёнка, — с улыбкой сказал в пустоту Сонг.

Если бы он захотел, то прорвался к заветному этапу развития прямо сейчас, но решил силой остановить себя. Следовало накопить как можно более выдающийся импульс, чтобы ступить на один из важнейших этапов развития практиков боевых искусств.

Закрыв глаза Сонг погрузился в медитацию, успокаивая разум от нахлынувших эмоций и чувств. Следовало оставшееся время потратить подготовку к следующему этапу.

Через несколько часов гулкий звон колокола вывел его из медитативного состояния — учеников внутреннего двора призывали на площадь для того, чтобы продолжить соревнования.

В это же время глава отделения секты с внутренним ликованием смотрел на то, как Рину, стоящая в отдалении вместе со вторым советником о чём-то с улыбкой переговаривалась с ним. У главы изначально не было особых надежд на то, что его замысел сработает. Второй советник был любвеобилен, но далеко не дурак. Несмотря на то что они с главой были хорошими приятелями подпускать к себе чужого ученика, было просто глупо. Тёмный мир оставался тёмным миром.

То, что советник поддался на уловки Рину, удивило главу. Хотя, с другой стороны, это было к лучшему. По его изначальному замыслу ученица, располагая очень чистой холодной инь, должна была втереться к нему в доверие, воспользовавшись именем главы, после чего уличив момент, попытаться сблизиться с советником хотя бы на краткий миг — достаточно было даже простого касания. Ледяная инь, усиленная самим главой, сделала бы своё дело. На несколько дней энергетика любого была бы парализована. В этом случае глава неизбежно бы терял ученицу, потому как нападение на другого члена секты, а уж тем более советника становилось тяжёлым проступком.

Но глава недооценил развращённую натуру советника. Он с готовностью начал отношения с Рину, и это превзошло все ожидания наставника девушки. Теперь в любой момент глава отделения секты мог приказать ученице парализовать энергетику конкурента, при этом не подставляя девушку. Доказать, что ледяная инь принадлежит именно Рину не так просто, и глава очень сомневался, что советник захочет вообще поднимать этот вопрос.

Теперь оставался последний конкурент, о котором должен позаботиться мальчишка. Глава был уверен, что кольцо полностью поглотило разум Сонга, и теперь оставалось только надеяться, что сил этого новичка хватит для использования камня проклятья пепла. Ученик Рэд Пари должен умереть как можно более мучительной смертью, это должно сильно вывести первого советника из равновесия. Потеря собственного сына, являющегося наследником целой семьи, надолго выбьет старика из гонки.

Постепенно всё больше учеников внешнего двора начало прибывать в центр площади. Даже несмотря на то, что последнее испытание отсеяло больше половины, их всё ещё было очень много. Впрочем, на этот раз новое испытание должно сильно сократить количество претендентов на верхние строчки. Главное — это сделать, чтобы новичок прошёл дальше. В предыдущем испытании очень удачно удалось направить к нему близнецов, в этом же придётся действовать несколько иначе.

— Ученики! — обратился он к собравшимся, усиливая голос духовной энергией. — Сегодня вам представится возможность показать свои умения познания законов. Те из вас, кто наиболее умён, даже сумеют извлечь несомненную пользу из этого испытания. После того как войдёте в портал вы окажетесь на поле среди тысяч камней законов. Вашей задачей станет выбрать понравившийся камень несущей в себе какую-либо концепцию и зажечь его, заставив полыхать той энергией, к которой он относится. Те из вас, кто зажжёт большее количество, пройдут на следующий этап. Помните это испытание ограничено лишь сотней учеников. Скажу откровенно, вам будет тяжело зажечь даже один камень. На всё это вам даётся неделя времени. Удачи, испытуемые!

Стоящий в толпе Сонг удивлённо поднял брови. Сотня учеников из почти тысячи если не больше? Видимо, старейшины с главой решили проредить количество прошедших практиков.

Тем временем посреди площади появился, как и в прошлый раз, яркий портал, в который начали упорядочено входить испытуемые. Очень скоро подошла очередь и Сонга. Секундная потеря ориентации и вот он уже стоит посреди пустыни, заставленной камнями вышиной в метр. Возле каждого такого булыжника находился круг, на котором были выгравированы какие-то символы, отдалённо напоминающие алфавит высших земель. Камней вокруг было гораздо больше, чем пришедших сюда людей, в несколько раз как минимум. Но даже так, было очевидно, что удобных для каждого человека камней концепций не будет много, испытуемым следовало поторопиться.

Некоторые практики, уже знакомые с этим испытанием быстрым шагом ходили между камней, выбирая какие-то, и усаживались перед ними ровно в круг начиная свою медитацию.

«Получается, это соревнование в познании концепций?» — решил Сонг, ступая между камней и ощущая от них отчётливое распространение очень глубоких законов. — «Это действительно не только испытание, но и огромный шанс».

Распространяя вокруг себя восприятие, парень продвигался вперёд, пытаясь найти нужные ему законы. От количества разных концепций голова шла кругом. Молния, дерево, металл, разрушение, кровь, жизнь, смерть, вода, сабля, копьё, разум, яд, хаос, забвенье, концепции женского и мужского начал, даже эфир. Голова шла кругом. Через несколько минут поиска он вдруг почувствовал знакомое жгучее ощущение. Законы огня? Подойдя к нужному камню, Сонг удостоверился, что это были именно они.

Сделав выбор, молодой человек присел в круг, закрыв глаза и погрузившись в медитацию. И почти тут же чуть не отскочив от камня законов. Сонг пораженно посмотрел на казавшийся простым с виду высокий булыжник. От него веяло настолько чистой и мощной концепцией, что молодой человек чуть не потерял сознание, попытавшись с ходу окунуться в законы пламени.

«Я даже близко не ощущал ничего подобного раньше. Для того чтобы камень загорелся мне, как я понял, следует понять распространяемую им концепцию, так?»

Закрыв глаза, Сонг вернулся к своей медитации, рядом с ним по ощущениям плавал раскалённый кусок рукотворного солнца. Он осторожно продолжил ощупывать своими ощущениями законы пламени, стараясь понять их, пропуская через себя. Минуты начали складываться часы, а часы в дни. Время неумолимо начало разгонять свой маховик. С каждой проведённой возле камня секундой Сонг ощущал удивительное чувство общности с чем-то большим. Он видел перед собой колоссальных размеров огненный шар, в несколько раз превышающий размерам мир Хэл. Это казалось очевидным. Само собой разумеющимся. Он купался в волнах этого огня, впитывая его всем своим существом.

Изначальное пламя, дарующее жизнь. И забирающее её. В один из дней, когда он продолжал вникать в яркие законы пламени Сонг вдруг почувствовал приближение чего-то…значительного. А затем к нему пришло озарение, сопровождающее яркой вспышкой, озарившей его камень. Вскочив со своего места, Сонг удивлённо вглядывался в танцующий на камне свет, а перед его мысленным взором простиралось знание того, как работали высшие законы огня. Это было удивительной чувство. Только что его сила, основанная на законах огня, качественно изменилась, скакнув на небывалую ранее высоту.

Если только другие камни дадут ему так же много…где бы только достать столько времени. По ощущениям Сонга с момента начала испытания прошло уже пять дней, а он сумел пробудить лишь один камень. Правда, судя по тому, что он видел, у других практиков дела обстояли не очень хорошо. Зажжённых камней вокруг светилось не так и много.

— Ну хорошо, следует попробовать найти концепцию времени или законы меча.

«Если хочешь зажечь сразу несколько камней, и гарантированно пройти дальше, попробуй сесть возле законов пепла», — вдруг в голове появился неизвестный голос.