А кто виноват? Кот!

Бах-х-х! Раздался грохот, будто взорвался воздушный шарик, но не маленький, а размером с дом! Летиция лишь успела подняться с земли и вновь упала, снесённая горячей воздушной волной. Мелкие ошмётки гигантской рыбы падали с неба, словно  дождь.

В голубую высь взлетел красивый дракон, оповещая округу о своей победе над водным монстром громким рыком. И вдруг, будто о чём-то вспомнив, он камнем упал вниз, к берегу, на котором стояла одинокая девичья фигура.

– Жив, он жив, Тиша, – Лети подхватила кота и сильно потрясла. – Кайранель жив, – слёзы мгновенно высохли, вместо них появилась счастливая улыбка.

– Я-я-я, рад, поставь меня на землю, заполошная.

Кот вырвался из любящих объятий, спрыгнул на землю, поправил костюм и осмотрелся. Повсюду была грязь, чешуя, куски рыбьего мяса.

Тот, кто наблюдал из-за кустов за происходящим, с досадой сломал тонкий, ни в чём неповинный прутик и исчез.

– Летиция, милая моя жена, ты в порядке? – не успев приземлиться, дракон прямо в воздухе поменял ипостась. И мужчина подбежал к девушке, быстро осмотрел её с головы до ног. – Испугалась? – он взял её руки в свои.

Девушка не могла отвести взгляд от того, кто чудом, по её мнению, остался жив.

– Кайранель! – Тихомир подскочил к обнимающемуся мужчине с претензиями. – И это твоя редкая рыба, которая выполняет желания? Да она выполняет только своё желание: поплотнее набить желудок. Или её нужно готовить прямо изнутри? – кот разошёлся не на шутку, пытаясь допрыгнуть до лица счастливого мужчины.

– Постой, постой, погоди же, – дракон попытался остановить разгневанного Тихомира. – То, что меня хотело сожрать, вовсе не тарапун. Тарапун – маленькая рыбка, красивая и пугливая. Откуда взялся этот ужас, я не знаю, – вздохнул Кай и вновь посмотрел на Летицию. – Давайте собираться в путь, пока ещё что-нибудь не выплыло. Нужно будет вызвать зачищающий отряд. Пусть проверят округу на магические аномалии, мог открыться проход из другого мира. Только какого?

– Так! Что тут происходит? Кто нарушает покой заповедного леса? – раздвинув кусты, к маленькой компании вышел высокий белый мыш, одетый в форму леснадзора, судя по нашивке на его тёмно-зелёном пиджаке. – Это что такое? – длинные густые усы подрагивали от возмущения. – Вы… вы… варвары! Убили редкий вид фишера глотожорого, – мыш пнул плавник, лежащий у его ног. – Штраф, это однозначно штраф с конфискацией! – не унимался магик, работающий в леснадзоре. – Лодка ваша? – он обвёл строгим взглядом присутствующих.

– Наша, – растерянно произнёс Кай. – Покажите, пожалуйста, ваши документы. И почему на берегу нет знака, что в реке поселили редкий вид рыбы? Из какого мира, с чьего разрешения?

– Вот, смотрите, – из нагрудного пиджака мыша выскочил белый квадратик пластика. Золотые буквы отделились от пластинки и стали объёмными.

– И правда, из леснадзора. Магик, – Кай посмотрел на Лети.

– Раз убедились в моих полномочиях, то есть два выхода из ситуации, – он мелким почерком выводил слова на бумаге. – Первый: вы отправляетесь со мной в участок, для дачи показаний. Ну и, конечно, я выписываю вам штраф.

– А второй? – Кайранеля этот вариант не устраивал. Нет уж, увольте, терять время в участках, когда его и так катастрофически не хватало.

– Второй? – мыш протянул квитанцию Каю и посмотрел на лодку, стоящую возле берега. – Это конфискация имущества на месте и выплата штрафа в течение трёх дней.

– Это что ещё за произвол местной власти? – взвился молчавший Тиша. – Как мы будем добираться до дома?

– Я согласен, – произнёс мужчина. – Мы только заберём личные вещи с лодки, если вы не против.

Мышь кивнул, разрешая бывшим хозяевам подняться на лодку.

– Произвол, беспредел, – ворчал тихо кот, обнимая пространственный ящичек. – Что сейчас, пешком через лес идти?

– Тихомир, хватит страдать, – прошептал Кайранель. – Ты всё сложил в ящик? Мы забираем его с собой.

– О, мои любимые удочки, мы с вами не расстанемся, – кот погладил дорогие сердцу предметы, положил их в короб и захлопнул крышку. Дракон не напрягая рук, будто тот был бумажный, вынес его на берег.

Не прошло и пяти минут, как лодка, ведомая мышем, исчезла из поля зрения нарушителей.

– Знаете, что мне интересно? Откуда тут взялся работник леснадзора? Он очень вовремя появился, неужели патрулировал периметр реки? – раздосадованный кот пнул всё тот же плавник, что украшал поляну.

Неожиданно над лесом раздался тихий крик совы.

– Леснадзор. Что тут произошло? – на поляну приземлился летающий ковёр с двумя мужчинами, одетыми в чёрную форму с большой нашивкой на груди. На краю ковра сидела сигнальная сова и, не мигая, смотрела на нарушителей лесного спокойствия.

– Но… но… – всё, что мог вымолвить кот, тыкая лапкой в сторону реки.

Глава 21. Частушки

– Нет, вы поняли, что произошло? Это немыслимо, нас обокрали! И не просто обокрали, а макнули в лужу, говоря, что мы – простофили, – кот шёл вслед за Летицией по еле заметной тропинке и громко возмущался. – Вы только подумайте! Нам влепили второй штраф за грязь на поляне, а то, что эта рыба-переросток погибла, никому нет дела. Даже руку Кайранелю пожали в благодарность. А довезти с ветерком до ближайшей деревни отказались, смотри-ка, не положено у них по уставу. Ай, как больно! – взвыл Тиша, заставляя обеспокоенную хозяйку остановиться и обернуться.

– Что? Что случилось, Тишенька, где больно? – девушка присела на корточки.

– Палка в подушечку, нет, целая коряга воткнулась. Летичка, возьми меня на ручки, – потребовал «раненый» питомец.

Девушка протянула руки к коту, но Кай её остановил:

– Вот смотрю я на вас, благородный Тихомир, и удивляюсь. Вам память отшибло? Вы же магический кот, уважаемый гражданин, а ведёте себя так, будто память потеряли. Пошевелите когтем и расчистите перед нами путь от веток и коряг.

Тихомир, а за ним и Летиция распахнули глаза в удивлении.

– Тиша, это правда? – заботливая хозяйка поднялась с колен.

– Да какая правда? Считаете, я не пробовал? Шевелил и когтями, и лапками, даже головой и хвостом. Будь я волшебником, давно бы купался в сметане, в окружении пушистых красавиц, – негодовал кот. – Думаешь, я бы не спас нашего проводника, единственную возможность возвращения домой от жуткой рыбы-переростка? Пф-ф, нет во мне магии, – подытожил кот и обиженно хмыкнув, повернулся к людям спиной.

– Извини, Кайранель, но он не врёт. Скорее всего, Тиша просто похож на ваших котов-волшебников. Не забывай, что мы с ним из другого мира, где нет магии, – девушка вновь присела возле Тиши и погладила его по спине.

– Странно, но я вам верю. Тихомир, если хотите, можете садиться на ящик, мне не тяжело, донесу и вас, и его.

Усатая мордочка довольно улыбнулась, смахнула несуществующую слезу и быстро прыгнула на ящик.

Через пять минут по лесу разносились звуки частушек, которые пел счастливый кот. В них доморощенный певец затрагивал судьбу бедного котика, которому никто не подавал сметаны.

– Кай, – громко позвала Лети мужа. – Тебе точно не тяжело?  Я могу его взять на руки. Разбаловала совсем… – тихо прошептала девушка, видя отрицательный кивок Кая. – Конечно, живём вдвоём, никого у нас нет, вот и балую как могу. Ну как, никого нет, в своём доме живу одна, – это уже скорее себе самой бормотала она под нос, опустив глаза вниз и не видела, как улыбается дракон, слыша, что девушка живёт одна.

– Перевоспитаем, не огорчайся, дорогая жёнушка, – по-свойски произнёс Кай.

– Чего? Кого? – частушки резко оборвались. – Не позволю издеваться над вольным котом. Ишь, перевоспитывать вздумали, да вы знаете кто я?

– Кто? – смех сорвался с губ дракона.

– Уважаемый кот! Личность! Вот кто я! А ещё без пяти минут волшебник! Осталось только разобраться, где эта магия спряталась: в правой лапке или левой. Уж тогда я вам покажу небо в алмазах!

Летиция рассмеялась. Слова Тихомира звучали неоднозначно: то ли угрожал, то ли и правда собирался намагичить небо в алмазах.

За песнями и тихими разговорами компания незаметно вышла на опушку леса.

– Деревня! Я вижу деревню, скорее! – Тиша в нетерпении заёрзал на ящике. – Деревенское молочко, сметанка, творог. Что же вы стоите? – кот спрыгнул и ринулся вниз по склону, совсем забыв, что ещё несколько часов назад страдал от «ужасного ранения».

Тропинка незаметно влилась в широкую сельскую дорогу. Идти стало легче.

– Летиция, заранее прошу прощения, но в таких деревнях редко бывают гостиницы. Поэтому придётся остановиться на постоялом дворе, если он тут есть, или уговорить старосту найти нам дом для ночлега, – дракон как бы невзначай притронулся ладонью к руке жены.

– Главное, чтобы была кровать, остальное ерунда, я сама живу в частном доме. У меня домашних животных нет, но соседи, например, свинью держат. Другие – корову. Есть газ, а вот водопровода нет, – посетовала девушка.

– Странно… – дракон посмотрел на ближайшие дома.

– Что странно? – девушка заглянула в глаза Кая.

– Вечереет, деревня должна шуметь, мужчины из полей возвращаться, а скот – с пастбищ.

– Точно, тишина.

– Пустынная деревня…

Девушка вздрогнула, будто что-то вспомнив.

– Что ты сказал? Пустынная? – она посмотрела на старый рассохшийся деревянный указатель. – Мария, – одними губами прошептала Лети. – Кайранель, может, обойдём эту деревню? У меня плохое предчувствие. Я настаиваю…

– Милая Летиция, ты не должна сомневаться в своём мужчине. Я твой защитник, дракон как-никак! – ободряюще улыбнулся мужчина. – Это меня должны бояться, преклоняться. Никто, кроме меня, не защитит жителей от вылазок чудовищ из чужих миров.

– Я не сомневаюсь, а опасаюсь. Пообещай, что если мне не понравится деревня, мы тут же её покинем. Лучше в лесу переночевать, в палатке, чем в заброшенной деревне.

– Всё будет хорошо, обещаю, – дракон поцеловал девичью руку.

– Да где же вы там? – издалека закричал кот, вступивший в деревню. Он призывно замахал лапой и неожиданно исчез, будто его стёрли ластиком.

– Тиша-а-а! – Летиция вскрикнула и кинулась вниз.

Глава 22. Странная деревня

Спотыкаясь, Летиция побежала по склону.

– Тиша, Тишенька, миленький… Ой! – девушка запнулась и чуть не полетела ласточкой вперёд, в каких-то сантиметрах от земли Кайранель успел поймать торопыгу.

– Аккуратнее, Летиция, сейчас мы выясним, что тут происходит. Я не припомню, чтобы в моих землях были мёртвые деревни, – в голосе говорящего слышалась решимость, и девушка немного успокоилась.

– Спасибо, Кай, что не дал упасть, – она погладила мужа по плечу. – Поспешим…

– Лети, остановись, я первый войду в деревню. Тебя тут не оставлю,  так как буду ещё больше переживать. Так что, иди за мной на расстоянии вытянутой руки и будь предельно внимательной. Скажу: падай, не задумываясь, ложись на землю. Скажу: беги, – дракон развернул к себе девушку и посмотрел ей в глаза. – Беги, что есть мочи обратно, за территорию деревни и жди меня на опушке леса.

– Поняла, – Лети испуганно посмотрела на серьёзного мужа. Видя, что девушку потряхивает, он взял её ладонь в свои руки, поднёс к губам и поцеловал.

– Всё будет хорошо, я правитель этих земель и не потерплю нечисть на своей территории. Странно всё это, – с этими словами мужчина продолжил спуск.

Стоило Каю и Лети пересечь невидимую черту, за которой скрылся Тиша, как деревня ожила. Улицы наполнились шумом, гамом, везде сновали дети, взрослые спешили по своим делам, скот возвращался с пастбищ.

Но! Было очень большое «но». Все люди и звери были полупрозрачными. Лети медленно подняла руку и попыталась затронуть мимо проходившую женщину.

– Вы что себе позволяете? – та остановилась и посмотрела на нахалку.

– Извините, я нечаянно, – прошептала Летиция.

– Госпожа, а не подскажите, где проживает или служит староста деревни? – в разговор вступил Кай.

Женщина оценивающе посмотрела на Кайранеля, хмыкнула, пожала плечами и направилась дальше по своим делам.

– Что с ними? – Лети крутила головой в поисках кота.

– Эй, вы чего так долго? – откуда-то сбоку раздался голос Тихомира.

– Тишенька, – улыбка, не успев появиться на лице девушки, исчезла. – Кот призывно махал лапкой, стоя возле прилавка, уставленного мясными деликатесами.

– Как тут хорошо, – улыбаясь, Тихомир взял с небольшой рекламной тарелки кусочек вяленого мяса. – М-м-м, как вкусно, я вам скажу, это просто прелесть! Присоединяйтесь.

Кайранель крутил головой, рассматривая безмятежный народ.

– Летиция, ничего не пей и не ешь! – приказал Кай. – Ни в коем случае, что-то тут нечисто. Нужно разобраться.

– Хо-о-ро-шо, – заикаясь, девушка схватила мужчину за локоть. – Тиша, ты как себя чувствуешь? – пара подошла к коту.

– Великолепно, Летиция, тут всё такое вкусное, великолепное мясо, а какой аромат, м-м-м, попробуй, душа моя, – он протянул хозяйке мясо.

– Ничего не понимаю. Тиша, ты же к мясу всегда был равнодушен, вот если бы тут лежала рыбка, – девичья рука прошла сквозь кота.

– Ой, я тебя умоляю! Разве рыба может сравнится с этим насыщенным вкусом? – девушка с сомнением посмотрела на вяленое мясо.

– Да, да, попробуйте, леди, вы останетесь довольны, – продавец наклонился и протянул тарелку. – Всё бесплатно, пробуйте, – Лети показалось, что в глазах предлагающего мужчины проскользнула злость.

–  Спасибо, я вегетарианка, – хозяйка попавшего в беду кота, крепче сжала руку мужа и сделала шаг назад.

– О, если вы не любите мясо, то попробуйте мои фрукты, — из соседнего прилавка выскочил полупрозрачный высокий темноволосый парень в зелёном костюме, в руках он держал огромный поднос с яркими фруктами.

– Что-то я сыта, дома позавтракала, – она присела возле кота. — Тиша, ты что, не видишь, что все люди и еда, словно призраки?

Тихомир посмотрел на хозяйку непонимающим взглядом, на мгновение замер, тряхнул головой, будто пытаясь что-то вспомнить, а затем улыбнулся и произнёс:

– О чём ты говоришь? Может, на солнышке перегрелась? Тут всё настоящее.

Лети посмотрела на дракона, ища поддержки.

– Думаю, что он, как и все жители, попал под действие какого заклятия или волшебства, или ещё чего-то. Нужно выяснить, идём искать старосту. Не переживай, – увидев, что Летиция протянула руки к коту, произнёс Кай. Ничего с ним не произойдёт, пусть остаётся тут, далеко от деликатесов не уйдёт. Всё выясним и вернёмся за ним.

– Тиша, ты не уходи отсюда, мы быстро вернёмся, – девушка посмотрела на кота, который внимательно разглядывал деликатесы.

– Так, двигаемся в сторону центра, обычно дом старосты располагается там, – дракон повёл расстроенную Летицию вниз по улице.