А кто виноват? Кот!

– Заключить новый договор, – улыбнулась девушка.

– Какой? Мне договоры не нужны, у меня всё хорошо.

– Это вам только кажется, что хорошо. Вы, наверно, не в курсе, но истинный хозяин земель возвращается, – мыш, не теряя времени, куда-то сбегал и, кланяясь, предложил присесть госпоже на чистый стул. – Какой ты расторопный, а не оставить ли тебя себе в услужение? – девушка задумчиво посмотрела на улыбающегося мыша. – Назову тебя Клаус. А что, очень красивое имя.

– Спасибо, госпожа, вы меня балуете, – мыш, получивший имя, низко поклонился.

– Пусть приходит, – улыбнулся успокоившийся дракон. – Я сто лет правлю этими землями, вызову его на бой…

– Значит, отказываетесь от договора? – вкрадчиво, смотря прямо в глаза мужчине, поинтересовалась леди.

– Отказываюсь, – чувствуя подвох, неуверенно произнёс дракон и зачем-то схватив обруч, надел его на голову.

– У-у-у, как скучно… Ну, тогда прощайте, господин Шермельхан. Наверно, стоило сразу отправиться с предложением к Кайранелю, а я почему-то решила на вас сделать ставку, – леди Мария грациозно поднялась, вздёрнула подбородок и повернулась к дверям.

– Нет, нет, подождите, леди Мария, я неправильно вас понял, – хотя Шермальхан всё прекрасно понял и то, что он уже проиграл не Кайранелю, а именно Марии… Он знал, что она требует по договору. – Слушаю ваши условия.

– Вот так бы и сразу, – не скрывая радостной улыбки, девушка резко повернулась в сторону земляного дракона. – Стандартный договор, я три раза мешаю Кайранелю на пути следования к дворцу, а ты служишь, когда потребую, мне сто лет.

Дракон нервно сглотнул, схватил ближайший бокал и одним залпом выпил содержимое.

– А если он доберётся до замка и потребует своё законное место? – Шермальхан посмотрел на девушку.

Та пожала плечами:

– Денег дам, магии тебе прибавлю. Вернёшься к своим рудникам. А что ты на меня так смотришь? Я предлагаю помощь, а не решение всех твоих проблем. Подписывай договор! – приказным тоном потребовала леди Мария.

Дракон кивнул, взял ножик, уколол палец, кровь капнула на белый лист бумаги, испещрённый мелким текстом.

– И да, прибери тут, что ли? Слуг найми и быстро! – на месте девушки, словно из воздуха появилась огромная недовольная змея, которая ударила сильным хвостом по ближайшему столу и исчезла.

В тот же миг все гости ожили и завертели головами в поисках того, кто разнёс в щепки толстый дубовый стол.

Глава 18. Парное молоко

Девушка сидела на ровненьком пне, грызла сушку и наблюдала, как работает дракон. По периметру поляны были расставлены магические светлячки, так Кай называл светящиеся шары. Перед палаткой в небольшом углублении лежали красные камни. Как пояснил Кайранель, они дают тепло, а при произнесении определённого набора слов появится огонь, на котором можно приготовить пищу.

 – Только наших запасов и магической доставки, – дракон покосился на Тихомира, возящегося на лодке с удочками. – Хватит с лихвой, готовить не придётся.

– Правильно, – мурлыкнул кот. – Вот ещё, лапы марать, когда есть такой замечательный помощник, – под заразительный смех девушки он с нежностью погладил пространственный ящик и даже обнял его, словно личное сокровище.

– Прелестная Летиция, я должен буду покинуть вас на два часа, – Кайранель поднял голову, он как раз проверил на прочность установленную палатку. Девушка перестала смеяться и с испугом посмотрела на мужа. – Но ты не должна беспокоиться, палатка магически защищена, и я даже заплатил за дополнительную установку невидимого фона. Все, кто пройдёт мимо, решат, что тут простой куст или дерево. Что кому привидится, но с вероятностью девяносто девять процентов никто не появится.

– Но…, – наконец Лети смогла говорить. – А если всё же что-то пойдёт не так? Вдруг защита не сработает?

– Такого не может быть. Но, если вдруг такое произойдёт, во что я не верю. И у вас есть сильный защитник, – девушка проследила за взглядом мужа. – Господин Тихомир своей магией отпугнёт любого нападающего.

– Что? Кто? – одновременно вскрикнули хозяйка и её питомец.

– Я не боевой кот, драться не умею… – обалдевший Тиша уселся на ближайший пакет с запасами.

– Тихомир, не нужно ложной скромности. Все знают, что ваш вид силён в магии, так что, я без опасений за жизнь жены оставлю её с вами, – дракон откинул полог и предложил девушке осмотреться. – Летиция, комары и другие насекомые вас не побеспокоят. Мелкие грызуны не пройдут через защиту, а от больших, которые и не водятся в наших краях, вас защитит Тихомир.

Девушка улыбнулась и кивнула.

– Я бы перед сном искупалась, погода тёплая, день был тяжёлый.

Дракон задумчиво посмотрел на жену.

– В этом месте нежелательно купаться, тут водится рыба… Мне пора, Летиция, я скоро вернусь, в воду не заходи, ложись отды…. – мужчина начал таять на глазах, куда-то исчезая.

– Тиша, ты это видел? Что это? – Лети потрясла перед собой рукой, проверяя, а правда ли Кайранель исчез, вдруг это защита палатки сработала и сделала мужчину невидимым.

– В свою пещеру вернулся, туда, откуда мы начали путь, – буднично, будто каждый день видел такие чудеса, произнёс кот.

– А-а-а, охранять сокровища полетел. Тиша, если тут безопасно, как говорит Кайранель, могу ли я искупаться?

– Конечно, купайся, он просто перестраховщик, боится тебя потерять. Никак влюбился.

– Скажешь тоже, – Лети смутилась и скрылась в палатке. Внутри было уютно, на полу лежал упругий ковёр, сделанный из неизвестного материала. С двух сторон расположились узкие кровати, а между ними небольшой столик. – Ой, а купальник-то я не купила, как быть? – девичья голова высунулась из палатки.

– Купайся голой, кто тебя тут не видел, я, что ли? – Тихомир, наконец определился с наживкой, плюнул на крючок и прямо с лодки забросил леску в воду. – Порыбачу немного. Летиция, если дракон говорит, что тут водится рыба, ух, попробуем свежатинки. На тебя ловить?

– Не нужно, только «свежатинки» из незнакомого мира мне не хватало. И тебе не советую пробовать здешнюю рыбу, – хихикая, девушка, одетая в длинную чёрную футболку явно мужскую, боясь спугнуть рыбу, медленно вошла в реку. – До чего тёплая вода. Тиша, жаль, что ты не любишь купаться. Такая прелесть… – она легла на воду, раскинула руки и ноги, словно медуза, и тихо запела любимую песенку про лето.

– И где рыба? Почему не клюёт? – пропустив мимо ушей реплику про тёплую воду, нахмурился кот.

– Ой, щекотно… – Летиция подпрыгнула в воде. – Тиша, похоже, что вся рыба тут. Мои ноги сейчас что-то затронуло, и вода значительно нагрелась. Может, в этом месте горячие источники?

Кот быстро собрал удочки и спрыгнул на берег.

– Рыба, говоришь. Если накупалась, выходи, не пугай мою прелесть, я её ловить буду, – кот вновь открыл баночку с наживкой.

– Вот ещё, не выйду, вода «парное молоко»… ой… – она явственно почувствовала, как спину задела холодная чешуя. Вздрогнула и всё же решила выйти, вспомнив наказ мужа. – Всё, не мешаю, мой милый котик, рыбачь. Тем более рыба какая-то приставучая, быстро поймаешь… – девушка вышла на берег, не удержалась и брызнула на кота водой.

– Мяу-у, безобразница, точно не буду на тебя рыбу ловить! – Тиша смешно дёрнул усами и погрозил пушистым кулаком в сторону уходящей девушки.

Ни кот, ни его хозяйка не видели, как на мгновение из воды появились два огромных глаза и вновь исчезли в тёмных водах.

Глава 19. Ловись рыбка большая и маленькая

Летиция потянулась, взбила подушку и легла.

– Тиша, ты точно спать не хочешь? – она зевнула и закрыла глаза.

– Спи, спи, я дождусь Кайранеля. Думаю, что через полчаса прибудет из своей пещеры, – кот поднял полог и вышел.

Тихомир обошёл по кругу поляну, проверил удочку, что крепилась к небольшой рогатине, воткнутой в землю.

– Красота. Ловись рыбка большая и маленькая, – он присел рядом на узкий рыбацкий стульчик, который прикупил по такому поводу и стал ждать.

Летиция распахнула глаза и резко села, посмотрела вокруг: соседняя кровать была застелена. Утренний солнечный свет пробивался сквозь откинутые створки полога.

– Кайранель, ты где? – прошептала она и выглянула из палатки.

Молодой мужчина стоял на берегу и медленно, как показалось девушке, раздевался. Рядом с ним в маленьком смешном купальном костюме, больше похожем на водолазный, топтался Тиша.

Лети залюбовалась поджарой, без капли жира, с хорошо проработанными мышцами, мужской спиной.

«Какой рельеф, какая стать — идеал мужской красоты. Сильный, умный, заботливый. Летиция, хватай и беги. Такими мужчинами не раскидываются», – шептал внутренний голос, пока краснеющая хозяйка подглядывала за раздевающимся мужем.

– Я тут подумал, что Лети не в восторге будет от улова, – тихо произнёс кот. – Вчера вечером она отказалась от рыбы, которую я пытался добыть из воды с помощью моей замечательной удочки.

– От этой не откажется. Если съесть кусочек лазурного тарапуна, то можно обрести магические способности, – мужчина сделал несколько движений руками, разгоняя кровь.

– Что же ты раньше молчал? – воскликнул Тихомир. – Я не откажусь съесть целую рыбу и почувствовать себя настоящим волшебником. – Зачем разделся? – поинтересовался напарник, пытаясь оттянуть воротник у новомодного купальника.

– Тарапун — очень пугливая рыба, и на удочку её не поймать. Придётся нырять за ней на глубину и искать на дне, под корягами. Очень надеюсь, что повезёт, ведь не каждому по силам пробыть десять минут под водой. Как только я её найду, погоню к берегу, вот тут ты не зевай, а бери сачок…

– Ради меня? – тихо прошептала девушка и вновь скрылась в палатке. Она спешно привела себя в порядок и решила посмотреть, что за такая редкая рыбка. А если нужно будет, то подбодрит мысленными кричалками Кая.

Но когда она вышла, мужчины не было на песчаном берегу.

– Тиша, а Кай уже нырнул в воду? – девушка присела рядом с другом на травку. – А чего ты в костюме? Всё же решился искупаться?

Кот грустно вздохнул и произнёс:

– Что не сделаешь ради редкой рыбы, которую влюблённый дракон решил преподнести тебе…

– Тиша, ты опять за своё, ну, какая любовь? Между нами просто сделка. Деловой договор, не более…

– Сама скоро увидишь, съешь вкусный нежный кусочек и обретёшь магические способности. Я подозреваю, что лазурный тарапун будет вот такой, – рыбак-любитель развёл лапы в стороны, подумал и вытянул когти. – Во!

Летиция засмеялась и погладила котика по голове.

– Зачем мне магия? Ведь очень скоро мы окажемся дома. Ох, как бы розы не завяли. Надеюсь, что дождик идёт регулярно.

– Ты это чувствуешь? – кот дёрнул ухом.

– Что? – девушка замерла и прислушалась.

По водной глади реки прошла рябь. Послышался тихий подземный удар, за ним ещё один.

Друзья вскочили на ноги и с тревогой посмотрели на воду.

– Кайранель! – закричала Лети. – Кай, выходи, не надо рыбы! Спасайся!

Не успела девушка договорить, как на поверхности показался молодой мужчина и быстро поплыл к берегу.

Оставалось несколько раз взмахнуть руками, несколько гребков — и вот он долгожданный берег.

– Кай, что случилось? Под землёй взорвался газ? Ты слышал громкие хлопки, удары? – Тиша заметался по берегу.

– Уходите, сейчас же уходите в лес! – тяжело дыша, закричал Кай. – Я догоню! – его ноги с трудом бежали в воде, долгожданный берег был практически на расстоянии вытянутой руки. Как вдруг кто-то схватил дракона за ногу и резко подкинул.

Испуганная девушка подхватила на руки тяжёлого кота и бросилась бежать в сторону палатки. Но почему-то остановилась и обернулась посмотреть на реку.

Из пучины вынырнул монстр, отдалённо напоминающий рыбу, и кинулся в погоню за Каем.

 Летиция замерла на месте, роняя кота на землю. Никогда ей не приходилось видеть оживших существ из фильмов ужасов.

Крик застрял в горле.

Голова рыбы-переростка была усеяна десятком острых, словно иглы, шипов, две маленькие ноздри фильтровали воздух, громко сопя. Пасть монстра была усеяна сотней зубов, клацающих, в поисках еды.

В арсенале непонятного существа были маленькие лапки и длинный хвост, которым он не просто сбил бегущего Кайранеля, но и подбросил высоко в воздух.

Летиция наблюдала за происходящим, словно в замедленной съёмке.

Вот Кайранель сделал сальто в воздухе. Тем временем пасть зубастика резко распахнулась, из неё высунулся длинный тонкий язык, который тут же поймал молодого человека за талию и затащил в бездонный рот.

– Нет! – не слыша своего голоса, закричала Летиция, сердце забилось бешеной раненой птицей, пытаясь выпрыгнуть из тела. – Тиша! Сделай что-нибудь…

Девушка бросилась обратно к берегу.

Кай исчез в зубастой пасти, а десятки глаз чудовища посмотрели на девушку и кота. Облизнув языком губы, рыба-переросток выпрыгнула из воды, развернулась головой вниз и исчезла в речной пучине, унося с собой того, по ком сейчас страдало девичье сердце.

– Кай, Кайранель, – заплакала несчастная девушка, сжимая руками мокрый песок. – Вернись… Как же я без тебя… мой Кай, мой дракон... – тихо прошептала она и уткнулась мокрым от слёз лицом в плечо подошедшего кота.

Глава 20. Леснадзор

Тихий плач девушки не вписывался в идиллию пейзажа: спокойная гладь реки, отблескивающая утренними лучами солнца; зелёные кусты и деревья вдоль берега; ровный пляж, покрытый золотым песком, и стоящий столбиком пушистый кот, рот которого медленно закрывался.

– Лети, милая, не плачь…

– Тиша, скажи, что он не погиб, Кай — волшебник, дракон. Неужели его может съесть рыба, пусть даже она огромный переросток.

Словно отвечая на её вопрос, водная гладь пошла рябью, а из глубины вырвалась струя воды. Огромная рыба-монстр выпрыгнула из тёмной пучины, её безумные глаза шарили вокруг.

– Летиция, бежим! – кот укусил застывшую хозяйку за большой палец руки. — Она за нами пришла! – громко замяукал Тихомир.