Беглецы

— Нормально ответить можешь? — несмотря на грубоватый тон, наемник не казался недовольным.

— Что ты хочешь знать?

— Гринан, в силу своей профессии, малообразован, — встрял Нортон. — Смею предположить, что его тревожит некое суеверное ощущение…

Ауври обернулась, посмотрела на солдата приятным взглядом, чуть улыбнулась.

— Продолжай змей, хорошо поешь.

— Я к тому, что в этой местности не очень-то и приветливо. Складывается впечатление, что здесь обитает не слишком добрая колдунья.

— Солдатик прав, — ничуть не смутившись, добавил Гринан. — Так кто эта ведьма, что здесь хозяйка?

— Она древняя и сильная, — ответила Ауври.

— Старуха что ли? — Нортон обернулся к наемнику, — помолчи. Дай даме рассказать. Гринан смерил солдата взглядом, но ничего не сказал.

— Древняя, не значит старуха, — проворчала ведьма, затем, как ни в чем ни бывало, продолжила, — её зовут Нарция. Она многое умеет и знает, а ещё, у неё есть магические врата, через которые она способна отправить вас домой.

— Что она попросит взамен? — спросил Нортон.

— Верный вопрос, — похвалила Ауври, — но на него тебе ответит Нарция.

Гринан недовольно хмыкнул.

— Ты ведь тоже ведьма, Ауври. Получается, ты не такая уж и сильная.

Дикарка нехорошо сверкнула своими оранжевыми глазами, но ответила достаточно спокойно.

— Я тоже кое что могу, хоть и по мелочи.

— Расскажи подробней, — искренне поинтересовался Нортон.

— Я занимаюсь, преимущественно, алхимией. Варю зелья, стряпаю отвары и всякое такое.

— Интересно, — кивнул Нортон, — я много слышал об этом, но ни разу не видел того, кто может такое.

— И что делают эти твои зелья? — Гринан, видимо, не хотел оставаться в стороне. Выдержав паузу, словно думая отвечать или нет, Ауври сказала, — они хорошо бьют по башке, если ты понимаешь о чем я.

— Ты готовишь наркотики? — удивился Нортон. Гринан присвистнул. Мужчины переглянулись, словно приятели.

— Вижу вам такое по сердцу, — улыбнулась Ауври.

— Я не любитель, — честно ответил Нортон.

— А я не прочь, — отозвался Гринан. — Как будем прощаться, угостишь чем-нибудь в дорожку?

— Если вести себя будешь хорошо, — свредничала ведьма.

— Обещать не могу, — парировал наемник. — И долго нам ещё идти?

— Пока Нарция не захочет чтобы мы пришли.

— Не понял, — признался Нортон улыбнувшись.

— Чувствуете холод по ногам? Нарция знает, что мы на её земле, но её дом мы увидим лишь с позволения хозяйки.

— О как, — Гринан почесал небритую щеку и потянулся к фляге с водой, но его рука остановилась на половине пути. В нескольких метрах впереди, словно из воздуха, появился деревянный домик, на круглой поляне, перед которым, стояли разрисованные столбы. В центре поляны алтарь, украшенный костями животных. На ветвях близстоящих деревьев висели поделки из веток и корней.

— Ух ты! — не удержался Гринан. На лице Нортона было непроницаемое выражение, словно солдат одел на себя маску. Ауври опасливо поглядывала по сторонам, словно ожидая что её схватят.

Женщина возникла ещё внезапней, чем её дом. Высокая, красивая, одетая в простое платье. Рыжие волосы ниспадали вниз, ничем не сдерживаемые, закрывая часть лица, но острый взгляд её синих глаз легко пробирался сквозь этот огненный водопад.

— У меня гости, надо же, — голос ведьмы казался скучающим, но в нем присутствовали слабые нотки интереса. — Скажи Ауври, зачем ты привела ко мне этих чужаков?

Мужчины переглянулись. Гринан, вопреки желанию Нортона, приготовился заговорить, но Ауври опередила их.

— Возьми их вместо меня, Нарция. Прошу тебя!

Наемник среагировал так моментально, как только мог. Оба пистолета оказались нацелены на ведьму, но неожиданно стало темно, словно погас свет. Не видно абсолютно ничего.

В кромешной тьме послышалась какая-то возня, раздались два выстрела, а после что-то тяжелое упало на землю потом ещё раз.

— Сука! — прорычал Гринан, затем голос его сорвался на стон боли, а после, на настоящий крик.

Хлопнули в ладоши, и на поляне вновь стало светло. Возле домика все так же стояла рыжеволосая ведьма. Рядом скорчилась Ауври, нервно озираясь по сторонам, а в нескольких шагах, в воздухе висело двое мужчин, чьи тела сдавливали и удерживали над землей черные древесные корни, с которых ещё осыпалась земля.

Гринан был стянут так сильно, что на его коже выступила кровь. Лицо верзилы были перекошено, зрачки дрожали, зубы вдавливались друг в друга.

Нортон же напротив выглядел спокойным и собранным. Корни опутывали и его, видно было даже кровоподтеки на серой форме, но мужчина ничем не выказывал дискомфорта.

— Ты нас предала! — проорал Гринан, вытаращив глаза на дикарку.

— Все от чего-то бегут, — ответила ведьма, опустив глаза.

Наконец, слово взяла Нарция. Удостоив своих пленников беглым взглядом, её синие глаза обратились к Ауври.

— Не думаю, что эти двое смогут заменить тебя надолго, но я дам тебе уйти. Беги! — И Ауври, как по команде, кинулась прочь, вскоре исчезнув из виду.

Возле домика остались лишь трое. Нарция посмотрела сперва на спокойного Нортона, после на дрожащего от злобы Гринана. Со вторым было все ясно — наемник нормально реагировал на боль. Но тот, другой, совсем не выказывал никакой реакции.

Колдунья пошевелила пальцами руки, и корни сильней сдавили тело Нортона, но что мужчина лишь плавно выдохнул, не издав более ни звука.

— Любопытно, — бросила колдунья и повернулась к Гринану. — С твоим другом, похоже, каши не сваришь, но вот ты будешь мне полезен.

— Что тебе нужно? — в голосе наемника клокотал сдерживаемый гнев. — Деньги? Я могу озолотить тебя!

Ведьма расхохоталась.

— Да будь ты хоть сам император, я все равно окажусь богаче тебя! Знаешь сколько бесполезных ценностей я храню в своих подвалах?

— Тогда что? — не унимался Гринан.

— Мне нужны ваши страдания, — глаза Нарции зажглись на мгновение, и плоть наемника зашипела в тех местах, где её касались корни. Мужчина стиснул зубы, но не закричал.

— Сволочь, — прошипел Гринан. Ведьма, судя по выражению лица, была удовлетворена, однако, в её глазах тлел недобрый огонек. Женщина подошла к Нортону, всмотрелась в его неподвижное лицо, фыркнула и отвернулась. Гринан повернув голову, посмотрел на свои пистолеты, лежащие в траве под ногами. Совсем близко, но достать невозможно.

Свист отвлек наемника. Он поднял взгляд и увидел, как через лес, к дому несется огромный черный волк. Вылетев на поляну, зверь стал скакать вокруг колдуньи, рыча и касаясь хозяйки своей шерстью. Его глаза сверкали сапфировым огнем.

Нарция подняла руку, и волк замер в ожидании.

— Я передумала, — сказала ведьма, глядя зверю в глаза, — верни Ауври обратно.

Ночь наступила незаметно. В небе показались две яркие луны, свет которых падал на поляну возле домика колдуньи. Нортон и Гринан все так же висели над землей, удерживаемые жесткими корнями. Наемник не двигался, экономил силы. Судя по дыханию Нортона, тот и вовсе решил вздремнуть.

Ведьма покинула своих пленников несколько часов назад и вышла из дому лишь с воцарением ночи. Её слуги, зверя, все ещё не было, но Гринан всей душой надеялся, что волк догонит и изловит ведьму-предательницу. Возможно, будет даже лучше, если зверь не донесет её живой.

Скрипнула дверь хижины, и ведьма, мягко ступая, приблизилась к пленникам. На взгляд Гринана, в женщине не изменилось ничего, разве что в синих глазах сквозило нетерпение с желанием вперемешку, но, как подумал наемник, это было совсем не то желание, которому мог бы обрадоваться мужчина.

— Приступим.

— К чему? Что ты будешь делать? — Гринан, словно по привычке, попытался вырваться, но корни, ожидаемо, не выпустили его руки и ноги.

— Ты все увидишь, — Нарция подошла к наемнику и поводила пальцем по его лбу, словно рисуя что-то. Затем, то же самое, ведьма проделала с Нортоном, который никак не отреагировал на прикосновения.

Гринан, разозленный бездействием солдата, крикнул ему, — эй! Ты умер что ли?!

Нортон не ответил, но наемник увидел витиеватый символ на его лбу. Такой же, вероятно, был и у него самого.

— Что ты нарисовала?!

— Ты все увидишь сам, — голос колдуньи мгновенно растаял, когда корни сдавили тело наемника, и боль пронзила его от головы до пят. Гринан взвыл, дернулся, и символ на его лбу засиял алым светом. Ведьма подошла к мужчине, недовольно взглянув в его глаза.

— Этого мало! — прошипела колдунья, и из корней выросли острые шипы. Гринан закричал, казалось, на весь лес, когда шипы стали врастать в его плоть. Глаза наемника вспыхнули алым, и ведьма упала на колени, подняв ладони вверх.

Нортон открыл глаза, посмотрел на Гринана и увидел, как его губы шевелятся, произнося неизвестные слова, едва различимые даже в тишине ночи. Наемник более не кричал, словно на его месте появился кто-то другой.

Ведьма же, была тише воды. Преклонившись пред висящим телом Гринана, она внимала каждому слову, срывающемуся с его губ.

Пользуясь моментом, солдат попробовал высвободить руки, но корни держали крепко. Перерезать их было нечем, разве что ножом, который Гринан отобрал и который был у него за поясом.

Однако, Нортон не прекращал попыток освободиться. Неизвестно что ведьма сделала с Гринаном и насколько его хватит. Солдат был совершенно уверен, что этой ночью настанет и его время.

Какой бы ритуал не проводила ведьма, он был явно болезненным. Тело наемника то и дело содрогалось от болевых спазмов, лишь лицо было спокойным и невозмутимым. Из глаз Гринана все так же лился алый свет, а с губ срывались слова на неизвестном языке.

Нортон наблюдал за действом, тщетно выискивая способ освободиться. Не было ничего, до чего можно было бы дотянуться, а разорвать корни одной силой мышц было невозможно.

«Чтоб меня!» — мысленно выругался Нортон, когда услышал как слабеет и без того тихий голос Гринана. Заметила это и ведьма. Нарция подняла глаза и посмотрела в лицо наемника, после чего встала и подошла к Нортону.

Солдат глубоко вдохнул, приводя свой разум в нужное для сопротивления боли состояние. Колдунья подняла руку и шипы стали расти из корней, сдерживающих солдата. Нортон медленно выдохнул, не издав более ни звука. Символ на его лбу даже не вспыхнул. Разозленная ведьма сверкнула глазами, схватила солдата за волосы, но вдруг быстро повернула голову, словно услышав что-то.

На лице Нарции промелькнула улыбка облегчения, которая тут же сменилась привычным спокойно-надменным выражением.

— Прибыл мой слуга, — обратилась ведьма к Гринану, после чего повернулась лицом к лесу, откуда выскочил её огромный черный волк, на спине которого сидела Ауври.

— Молодец! — Нарция похвалила зверя, не сразу заметив оранжевые искры в его глазах. Волк, не сбавляя хода, прыгнул и сшиб колдунью с ног. Ауври ловко спрыгнула с его мохнатой спины, перекатилась по земле и бросилась к опутанному корнями Нортону.

За спиной Ауври завязалась борьба. Черный волк таскал бывшую хозяйку по земле, рычал, сверкал глазами. Выхватив кривой нож, дикарка стала рубить корни, пока Нортон не оказался на земле.

— Драться можешь? — Нортон поднял глаза на Ауври и, мгновенно выхватив нож из её руки, оттолкнул ведьму в сторону, чтобы принять бой с Гринаном, который надвигался на солдата уверенным шагов. Глаза наемника все так же пылали, на запястьях и щиколотках красовались браслеты из корней с шипами внутрь. Видимо Нарция, не смотря на угрозу со стороны волка, успела освободить тело наемника, чтобы уровнять шансы.

Нортон подскочил к Гринану и нанес быстрый удар, однако наемник резким движением перехватил руку солдата и ударил кулаком словно молотом, уронив Нортона на спину.

— Уничтожь символ! — крикнула Ауври, не решаясь броситься в бой. Нортон, увернувшись от удара ногой, вскочил и полоснул наотмашь, рассекая лоб наемника. Гринан отпрянул, и символ исчез. Алый свет перестал литься из глаз, и мужчина повалился на колени, схватившись за голову.

Нортон выдохнул, посмотрел на Ауври. Та кивнула, и тут же, громкий возглас Нарции заставил обоих вздрогнуть.

— Юрх! — крикнула истерзанная ведьма, и околдованный зверь отпрянул, услышав свое имя из уст хозяйки. Помотав головой, волк заскулил, увидев искусанное тело ведьмы. Однако, колдунья была жива, хоть и едва.

— Прикончи их! — завопила Нарция, и волк бросился в атаку. Нортон едва увернулся от его укуса, прыгнув в бок. Нож в руке солдата выглядел сомнительным оружием, однако другого не было.

Зверь прыгнул на Нортона вновь, задев его плечо своей лапой. Солдата развернуло и уронило наземь. Челюсти волка тут же сомкнулись на руке, которую Нортон подставил защищая горло, и зверь стал рвать свою жертву, однако солдат старался бить ножом в ответ, хоть это и не приносило видимого результата.

Краем глаза, Нортон смог увидеть как полуживая Нарция поднимается на ноги, злобно сверкая глазами, как она тянет руки, словно желая схватить на расстоянии.

Раздался выстрел. Нарция вздрогнула и упала на колени. Ещё выстрел, и колдунья упала лицом вниз.

Волк заскулил и выпустив Нортона, бросился к хозяйке. Ауври выстрелила в его мохнатое тело, но зверь, не почуяв этого, подхватил тело Нарции зубами и бросился прочь.

Окровавленный Нортон едва встал, глядя на дрожащую Ауври с его пистолетом в руках. На лице ведьмы был ужас, руки и оружием дрожали. Ноги не выдержали, и дикарка рухнула на колени, выронив пистолет.

Подобравшись к ней, Нортон забрал оружие, и сказал, посмотрев ведьме в глаза.

— Лихо ты. Когда успела научиться стрелять?

— Видела как лысый держит эту штуку, — на выдохе ответила ведьма, — видела как направляет.

— Молодец, — на лице Нортона вновь было непроницаемое спокойствие. — Не ранена?

— Я не знаю, — честно ответила Ауври, разведя руками. Нортон улыбнулся, осмотрел её бегло, после чего принялся осматривать собственную рану.

— Я помогу, — слегка отживела Ауври, однако странный щелчок за спиной заставил её замереть на месте.

— Руки так, чтобы я видел, — прохрипел Гринан, поднимаясь с земли. — А ты, — он кивнул Нортону, — брось сюда пистолет.

— Ты совсем дурак?! — крикнула Ауври, глядя на наемника, со лба которого сочилась кровь. Нортон повиновался и бросил оружие под ноги здоровяку, оставив нож у себя, надеясь, что тот не видел его. Верзила подобрал пистолет, сунул за пояс, после чего позволил Ауври помочь Нортону.

— Ты назвала себя ведьмой, вот и вылечи его.