* * *- Джером, тебе не кажется, что всё труднее и труднее пробираться к рубежу зараженных земель ? Ты только посмотри сколько вокруг мелких банд мутантов и это после того, как Странник, по словам Вечного Дозора, уничтожил две крупнейшие банды нелюдей, числом в полторы тысячи! Мы последнюю неделю только и делаем, что дерёмся с кем-нибудь, чуть ли не каждый час ! – Сокол ехавший верхом на своем рогатом коне, выглядел, как никогда мрачно.
- Такое ощущение, что они рождаются, где-то здесь, за границей радиационного заражения... - Рейнара разделяла точку взгляда своего возлюбленного.
- Да вы оба правы... - Джером, хмурым взглядом осматривавший дорогу, тискал могучей дланью свой подбородок, - Но где, черт возьми, это может происходить? Наши дозоры клянутся, что мимо них не проскочил ни один мутант и тем не менее их вокруг уже сотни ! Ни кто из трёх народов не отдаёт себе отчета в том, что Третья Орда начала свою войну. Войну на изматывание противника, глубоко в тылу. Они хотят подорвать наш дух, нашу уверенность в своих силах. Потом, когда это случиться, придёт тьма с трех сторон и пыль дороги перед вратами Валгаллы никогда не осядет, поднятая тысячами ног мёртвых героев - сынов Одина.
- Ты рисуешь взору страшные картины, Крушитель Черепов. - задумчиво сказала Рейнара.
- Отшельник ! - имя своего друга Сокол выкрикнул так, что вздрогнули и схватились за оружие все, - Отшельник , а что если мутанты переносятся сюда с помощью магии? Реально ли это?
- Не кричи... - Старый маг оторвался от изучения магических свитков Одноглазого колдуна и обратил свой взор на воина, - Это возможно, но потребует ментальной мощи целого легиона варлоков... Постой, постой! Да, чёрт возьми! Я понял, что ты имеешь ввиду. При таких ментальных затратах, которые требуются для постоянной поддержки магического портала, потребуется сотня колдунов. Фон эйфории пространства, можно будет засечь, на многие мили вокруг. Пространство там будет стареть и умирать с чудовищной скоростью. Энергия для заклятия будет высасываться из всего мало-мальски
живого.
- Ты можешь засечь этот фон? - Рейнара озабоченно смотрела на Отшельника.
- Да, я думаю. Но это потребует от меня затраты всех моих сил, в том случае, если это место находится далеко от нас.
- Это все хорошо, но где по вашему мнению вообще может быть это место? Оно должно быть тайным, не так ли? А я не знаю в округе особо тайных мест. Местные наверняка увидели бы что-то странное и рассказали бы дозору. – с усмешкой в голосе сказал Джером.
- А ты, что думаешь, что после обнаружения такого места у любого из местных жителей был шанс уйти оттуда живым? Я уверен, бренные кости свидетелей лежат все ещё там, где они узрели правду...
* * *Патруль у входа в шахту удалось убрать практически без шума. Два гоблина вооруженные кривыми саблями, не почувствовали приближения Странника. А он в свою очередь быстро учился. Учился быстро убивать. Убивать безжалостно, не задумываясь. Для него это было новое ремесло. Но он убивал мутантов без угрызений совести, для него это не была та жизнь, которой он призван был служить. Это были ужасные, уродливые создания, пытающиеся разрушить и уподобить себе остатки больного мира, некогда бывшего великой процветающей общиной миллиардов людей.
Странник поплотнее запахнул свой чёрный плащ, надвинул на глаза капюшон и осторожно начал спускаться по каменным ступеням внутрь давно заброшенных дварвами железных рудников.
Внутри было темно и сыро. Камень стен был покрыт тошнотворным зелёным мхом, с которого капала вонючая слизь. От окружающего омерзения кидало в дрожь. Под ногами копошилось какое-то мерзко пищащее и повизгивающее дерьмо. Что там было, не возможно было различить. Это был один сплошной живой ковёр.
Странник делая каждый очередной шаг, кривился от омерзения. Из под его ног, обутых в космодесантские ботинки, специально окованные сверху пластисталью, шёл тихий хруст, крошащихся в пыль хитиновых панцирей, каких-то мелких исчадий ада.
Скао-сканеры, непрерывно исследовавшие запутанные коридоры ходов шахты, показывали постоянные биофон, идущий отовсюду. На следующий пост, расположенный на перекрестке пяти тоннелей, Странник вышел неожиданно для себя.
Врагов было четверо. Это были скайвены. Полулюди, полуптицы. Самые беспощадные из всех встреченных им ранее мутантов. Этим тварям было наплевать на жизнь особей даже своего рода. Обмотанные, словно Египетские мумии, рванными кусками старой материи, поверх которой были нацеплены куски всевозможных доспехов - рваные кольчужные полосы, стальные нагрудники, медные наплечники и просто куски металла, скайвены представляли из себя грозных противников. Вооружены они были двумя короткими чуть кривыми мечами. Другого оружия они не признавали. И этим оружием они владели мастерски.
На обмотанном грязными тряпками лице, если голову птицы можно так назвать, горели животной ненавистью два глаза, словно пара налитых кровью рубинов.
Один из врагов растянувшись на каменном полу, спал. Вокруг и по нему, копошился живой ковёр повизгивающей живности. Ему вероятно на это было наплевать. Двое других, а это были особи противоположного пола, шумно сопя, занимались любовью, привалившись к стене. Четвёртый стоял напротив них и наблюдая за ними рвал клювом, сырое мясо, со здоровенной кости. Он был старше всех и значит представлял наибольшую опасность. Время успело окрасить в белый цвет шерсть вокруг его клюва. Время от времени он гортанным каркающим голосом, что-то говорил. По интонации можно было понять, что он даёт советы любовникам...
С тихим хлопком, Странник активировал систему защиты. Его тело окутало призрачное голубое сияние. Тихий мелодичный голос, прозвучавший в небольших наушниках, уведомил что система защиты задействована и действует в полсилы.
- Система биозащиты активирована. Уровень плотности поля средний. Энергия поля истечет через два квантуум периода.
С неприятным шорохом вышел из ножен длинный лёгкий узкий клинок, сделанный из прочной квазистали. Быстро шагнув в полумрак перекрестка, Странник без предупреждения нанёс прямой удар в грудь старому скайвену. По лезвию заструился поток искристого пламени и стальной нагрудник разбрасывая голубые искры расплавился, пропуская сталь к незащищенному телу. Пронзённый насквозь мутант захрипел, из клюва выплеснулся поток крови. Выронив мясо, он схватился руками за лезвие меча и тут же поплатился за это - кисти вспыхнули как сухое дерево, оставив через секунду на клинке сцепленные костяшки пальцев. Меч легко вышел из широкой дыры в груди. Пахло сгоревший плотью и горячим металлом.
Второй скайвен, оказалось, всего лишь дремал на полу. Быстро вскочив на ноги, он выхватил два своих коротких меча. Нанесённый им удар был ударом мастера. Он был рассчитан на то, чтобы сломать меч противника. Два клинка обрушились на меч Странника. Удар был страшен. Два смертоносных лезвия неслись на пришельца, нарушившего покой рудников, крест накрест. Левый меч шел от правого плеча, а правый от левого. Странник выставил вперёд руку, перпендикулярно выпаду, сжимающую оружие. Всё тот же искристый огонь полыхнул в момент соприкосновения клинков. Оружие скайвена, разлетелось в разные стороны, неправильной формы расплавленными кусками металла. Левая рука пришельца, снизу вверх, метнулась к голове противника и сжала мёртвой хваткой клюв. Послышался хруст ломающейся кости. Обезоруженный мутант вытаращив глаза, повис на поднятой вверх руке и забился в предсмертных судорогах.
Странник отшвырнул его прочь на пару любовников. Но ему уже не удалось застать их врасплох. Воин легко увернулся от летящего на него трупа. Встав в боевую стойку, он выставил вперед свои мечи, почти под углом в девяносто градусов к телу и сказал, коверкая язык людей и растягивая слова :
- Умри-и-и, чело-вееее-к, умри-и-и ! Я дам твой чере-ее-п, своим детя-яя-м...
Договорить он не успел. Молниеносным ударом наискось, снизу вверх, Странник разрубил тело получеловека полуптицы надвое. Не мешкая он развернулся к последнему врагу.
Это была очень молодая скайвенка. Клюв её ещё был бледно белого цвета, это означало, что она ещё не перешла порог зрелости. От человека её отличали : неразвитые крылья за спиной, птичья голова и птичьи ноги ниже колен и мелкая шерсть на спине и боках тела. В остальном у неё было очень красивое тело молоденькой девушки. Она была полностью обнажена, часто и прерывисто дышала. Бугорки маленьких грудей с черными пуговками сосков вздымались и опускались в такт дыханью. Тонкая талия с миниатюрной ямочкой пупка и треугольником чёрнух волос внизу, притягивали взор. Всё - как у обыкновенной женщины.
Странник заколебался. Она почувствовала это и упав на колени, сквозь плач, завывая, сказала :
- Не уби-ва-йй! Я не му-уу-чала твоих дете-ей ! Оста-аа-вь мне жииии-знь !
Странник пожав плечами, вложил клинок в ножны и развернувшись пошёл по одному из плохо освещённых тоннелей.
Вдруг за спиной раздался какой-то странный звук и крик полный ненависти и злобы :
- Умри-ии, чело-веее-к, умрии-ии !
Не успев ещё смолкнуть, фраза переросла в ужасный предсмертный вопль.
- Система биозащиты активировала полный уровень поля. Попытка проникновения извне.
Странник медленно обернулся назад. На полу перед ним лежало обугленное, почерневшее тело. В руке скайвенка всё ещё сжимала кривой нож...
Пожав еще раз плечами, человек поплотнее запахнул свой длинный чёрный плащ и зашагал дальше.
* * *- Какого дьявола здесь происходит? - голос Джерома говорил о том, что воин не просто раздражен, а он попросту вне себя от ярости.
- Тела скайвенов ещё не успели остыть. - Сокол же, напротив, был абсолютно спокоен, - Мы идём прямо по следам какого-то воина. Причём очень беспощадного к врагам и мастерски управляющегося с тем оружием, которым он вооружён.
Рейнара осматривая ближайшее к ней мёртвое тело скайвена, задумчиво сказала :
- Многое я дала бы за то, чтобы увидеть оружие, которое делает такие дыры в теле и так плавит доспехи.
- Может это магия? - спросил ни к кому не обращаясь Сокол.
- Нет. Совершенно точно. Это что-то другое...
- Этому вообще сломали шею и раздробили пол черепа... И судя по всему просто сжав шею рукой ! - Джером брезгливо пнул мертвое тело ногой, - Удавить как котёнка скайвена! Даже если я кому-нибудь расскажу об этом, мне никто не поверит... А второй! Боже... Какую силу удара нужно иметь, чтобы разрубить тело на двое, когда оно облачено в доспехи?
- Посмотрите лучше сюда. - тихо сказала эльфийка.
Друзья подошли к ней и склонились над ещё одним мёртвым телом. Это была абсолютно голая скайвенка. Одной руки у неё, можно сказать не было вовсе, вместо неё чернела обугленная кость с остатками плоти. Кисть сжимала кривой нож. Лица у мутантки не было. Чёрное пятно сгоревшей плоти, вытекшие глаза, остатки клюва. Всё остальное тело практически не пострадало...
Джером задумчиво дотронулся до ещё теплого тела. Кончики его пальцев прошлись по бугоркам грудей, чуть задержались на пуговках сосков. Пожав плечами и неразборчиво ругнувшись он встал и отошёл к стене. Привалившись к ней спиной он задумчиво стал теребить пальцем острый кончик своего меча.
- Магия? - спросил Сокол, вставая в полный рост и небрежно стряхивая пыль с колен.
- Нет... Что-то другое... Я боюсь, Сокол...
- Не бойся любимая, я ведь с тобой. Что бы это ни было, ему не выстоять против нас. - Воин ободряюще улыбнулся девушке и махнув рукой по направлению к проходу, зашагал дальше.
Джером, скептически ухмыльнувшись, тихо сказал :
- Ну-ну. Не выстоять, значит?
Спустя минуту друзья уже пробирались дальше по тёмному коридору, вперёд к неизвестным опасностям старой шахты.
* * *- Вы, мерзкие твари! Дерьмо ходячее! Вы не сделаете этого! Уберите от меня этот вонючий котёл!! - маленькая фигурка человечка в порванном нижнем белье, с всклоченной бородой, извивалась подвешенная за ноги над кипящим котлом и дико ругалась, проклиная весь белый свет.
Судя по всему у дварва, а это был именно один из представителей этого маленького ворчливого народца, начиналась истерика.
- Что вы делаете?! Вы не можете меня туда засовывать! Эй ты, внук козла, не трогай мой топор! Положи, где взял! Это топор моего деда! Не смей выковыривать из него изумруды!! Ты, испражнение летучей больной поносом мыши! Да, да, я тебе говорю, урод глазастый! - Прекратив на секунду свои вопли, дварв отдышавшись, набрал в лёгкие побольше воздуху и заорал ещё громче, - Нет, вы вообще, я не понимаю отдаёте себе отчёт в том, что вы тут нафиг делаете, я спрашиваю? Зачем вы меня туда опускаете? Вы меня чего жрать собрались? Нет это нельзя вообя0емя и окинув последний раз гигантский зал, заваленный каменными глыбами, он развернулся и пошёл назад ко входу в тоннель, из которого он появился.
Григорий попытался крикнуть, позвать мага, сказать ему, что он жив и висит здесь, но вместо крика из пересохшего горла вырвался лишь сдавленный хрип.
Маг уходил, не подозревая о существовании бедного дварва.
Вдруг совершенно неожиданно, укрепившую тишину, разорвал полный ярости гортанный крик. Из-за груды камней к магу метнулась фигура в окровавленных доспехах, занося для смертельного удара руку с кривым ножом.
- Умри-иии-и, челове-ек!!!
Дварв так и не успел крикнуть - предупредить мага. Сердце его сжалось, в преддверии крика.
Смертельно раненный скайвен нанёс удар, своим кривым зазубренным ножом, в плечо мага. Ткань плаща не на мгновенье не задержала силы удара. Нож вошёл глубоко в тело. Его острый конец вышел спереди из плеча.
Крик полный испуга и боли снова нарушил тишину зала. Только на сей раз кричал человек. Повисший на человеке скайвен страшными рывками, вырывал свой нож из плеча жертвы.
Издав нечеловеческий - звериный рык, маг встряхнул плечами и сбросил с себя врага. Одним движением он вырвал окровавленный нож у себя из плеча и одним шагом оказался около мутанта. Взяв его за плечо, он поднял его высоко над каменным полом и сказал, глядя тому прямо в глаза :
- Сейчас, ты умрёшь, животное.
И было в этих словах столько холодного, парализующего ужаса, что у Григория, слышавшего их, сжалось всё внутри от страха. С последними словами, маг размахнувшись нанёс на отмажь левой рукой удар по шее скайвена.
Человек не мог нанести такого страшного удара. Тело мутанта попросту развалилось на две части. Маг откинул в сторону остатки жертвы и держась за изуродованное плечо здоровой рукой, шатаясь, быстро скрылся во мраке тоннеля.
* * *- Какого дьявола?! Что это? - Сокол так резко крутанулся на месте, что чуть было не потерял равновесия.
Все уставились в темноту левого рукава тоннеля из которого доносились странные свистяще всхлипывающие звуки сопровождаемые грохотом взрывов и шумом падающих камней. Земля под ногами людей ходила ходуном, старые своды тоннеля грозили обвалом.
- Там идёт битва! И проклятье тёмным богам, славная битва! Такого шуму может наделать разве что сотня взбешённых варлоков! Скорее туда - это наверняка Странник! - сказав всё это, Джером - Крушитель Черепов, не дожидаясь реакции друзей с обнажённым мечом в руке, бросился во мрак тоннеля, отталкиваясь от левой стены свободной рукой, чтобы хоть как-то устоять на ногах в этой сумасшедшей тряске.
Сокол, обнажив два своих коротких меча, кинулся с руганью, следом.
Отшельник выкрикнув слова заклинания, зажёг в воздухе святящийся шар, и взмахом руки послал его вслед воинам.
Рейнара тихо пробормотав что-то себе под нос с глухим шелестом метала о кожу, обнажила катану и присоединилась к маячащим впереди спинам друзей.
Но как друзья не спешили, они все же не успели к битве. Когда запыхавшийся Сокол и Джером влетели в пещеру, бой уже был давно окончен.
Повсюду валялись изуродованные, сожжённые практически до костей трупы скайвенов. Вся пещера была завалена дымящимися раскалёнными глыбами камня. В трещинах в полу остывала лава, приобретая малиновый оттенок.
- У-ааау! Мать-мать-мать… - только и смог сказать Крушитель Черепов.
- Беспощадные боги, да кто же этот Странник?? Один из незаконнорожденных сынов Одина? В нём сила Тора и ярость Локи! - Сокол изумлённо оглядывал пещеру, которая несомненно ещё какое-то время назад была казармой скайвенов.
Подоспевший Отшельник тихо хмурился и качал головой.
