Старик надолго замолчал, как будто ожидая вопроса.

            - А что же  вы делаете в этих проклятых людьми и эльфами землях, да ещё так далеко  от   храма  ?  -  спросила   нарушая  наступившую  тишину  Рейнара.

            - Ох,  хо-хо... У меня  миссия, деточка... Я вижу,  вы люди цивилизованные, вам  я расскажу  всё.  Слушайте. -  выдержав паузу  и  отхлебнув дымящегося душистого чая  старик продолжил, - Я  в пути уже неделю.  Я должен отыскать один вольный отряд и  передать ему волю величайшего мага из всех когда-либо существовавших на  этой земле. Мощь  этого мага огромна и  он не причисляет себя ни  к одной из  сторон силы. Он ни  добро, ни зло и  ни равновесие. Он выше  времени и намного  безжалостней. Слухи  о его появлении  достигли нас недели две назад. Он  появился в зараженных землях. Огнём и мечем, проложил себе путь к цивилизованным землям. Мы сперва перепугались и перепугались не на шутку. Он шёл  по радиоактивным землям, как по зелёным холмам, уничтожая банды мутантов, постоянно делающие  набеги на наши рубежи. Границы охраняют лучшие  воины двух  народов - дварвы  и люди.  Последнее время мы  с трудом удерживали  рубежи... Этот  маг  уничтожил две  самые крупные  банды, общей численностью где-то, особей тысяч в полторы. Один!..

            Джером удивленно  присвистнул и  отложил в сторону щит  и точильный камень.

            -  Дедушка,  но это  ведь  не  возможно! Ни  у  одного  человека не  хватит ментальной  энергии,   чтобы  уничтожить  даже  пару сотен   мутантов!  -  Рейнара озабоченно нахмурила брови.

            Старик лишь прихлебнул чая из кружки и сделав вид, что его и не перебивали, продолжил.

            - Он  прошёл сквозь патрули дварвов  никого не тронув и  направился к нашей святыне  -  святыне  всех  цивилизованных  народов  -  к  храму  с  древним саркофагом капитана Пауля Соло...  Мы решили выяснить, что ему нужно и если он идет со злом - остановить его. Мы обратились к Совету Высших Консулов, и они послали  троих лучших боевых  магов... Пришелец сказал, что  он идет из далека  и  несет магические  дары  -  Великое Звездное  Оружие древних.  Он сказал, что  не причинит  вреда цивилизованным народам.  Его цель возложить дары к  саркофагу великого  капитана. Двое магов ему  не поверили... Третий согласился сопроводить  его в храм, потребовав  заручиться честью мага, что храму  не будет  причинён  вред. Двое  других магов  атаковали  пришельца и применили все своё могущество,  чтобы уничтожить его... И не смогли пробить даже его  защиты! Он подождал,  когда они выдохнуться, а  потом, обозвав их глупцами, беспомощных, оставил умирать...

            Старик  вздохнул,  покряхтел, усаживаясь  поудобнее,  отхлебнул  ещё чаю  и продолжил.

            -  В храме,  он  возложил к  саркофагу свои  дары... И  они были  по истине царскими. Чудной, бесценной, ручной работы, оружие. И такие же великолепные стальные браслеты. Всё было  сделано из странного, небесно-голубого метала, который не известен ни одному из самым старых кузнецов-дварвов...

            На  дары он  наложил сильнейшее  заклятье. Дотронувшись до  чего-либо, наши братья получали  не смертельный болевой шок  и не могли двигаться несколько часов... Странник, как сам  себя он назвал, сказал, что только определённый человек  может взять  определённое ему  судьбой оружие  и что  мы служители храма  должны найти  этих людей.  Он сказал,  что это будет  вольный отряд, ищущий удачи в проклятых землях...

            -  Мы спросили -  "Как мы найдем  их ?"  - после минутной  паузы, старец продолжал, - "Они убили Одноглазого Колдуна, уничтожили и ограбили его замок." - с улыбкой ответил Странник...

            - Мы  сперва не поверили ему  - убить одного из  колдунов Чёрного Круга ! И кто ? Какие-то рейнджеры! Солдаты удачи!..

            Рейнара при последних словах служителя храма медленно повернула к нему лицо с округлившимися от удивления  глазами. Джером же, попросту вскочил, влетев одной ногой в костёр.

            Дико, смачно выругавшись, сплюнув и уперев руки в бока он сказал с чувством глубокого удовлетворения :

            -   Этого  проклятого  колдуна,   грохнули  мы   и  не  далее   чем  вчера!

*  *  *

            - Именем Капитана Соло! Пропустите этих людей. Они избраны Одином! – Старец облачённый в  голубые одежды служителя храма,  гордо прошёл через массивные каменные двери Цитадели.

            Гигантское,  массивное,  все из  черного  камня  строение, устрашало  своим величием. Цитадель Капитана Пауля Соло была построена людьми так давно, что самые  старые  дварвы  не  помнили  этого.  Её  строили  на  закате  старой цивилизации,  в  тяжелое  время   после  ужаса  катаклизма.  Строили  люди, используя легендарную  технику древних,  от которой сейчас  остались только воспоминания.  Цитадель капитана,  стояла  на границе  заражённых радиацией земель,  где уже  тогда зарождалось  Зло. Оно  медленно ворочалось  в своей колыбели, подрастая и набираясь сил.

            Первые  банды мутантов,  вооружённые  остатками огнестрельного  и лазерного оружия,  начинали пересекать  границу  заражённого пространства  и влекомые клокочущей в  них злобой,  ко всему, что отличалось  хоть сколько-нибудь от них,  начали поголовное  уничтожение выживших,  разрозненных, обессиленных, голодных  и  безоружных,  людей.  Начался  второй  катаклизм.  Земля  снова захлебнулась кровью своих сыновей...

            И когда в сердце  не осталось надежды, только щемящая боль и всепоглощающий ужас перед  неизбежным, вернулся на Землю  звездолёт сопровождения, который был послан с кораблями  переселенцев к Тета Проксимы. Переселенцам так и не удалось достигнуть  нового дома. На выходе  из гиперпространства транспорты попали  в  метеоритный  поток...  Уцелел  только один  звездолёт  из  всего каравана.  Команда  во  главе  со своим  капитаном  -  Паулем Соло,  решила вернуться на Землю и  нашла там хаос Ада. Жизнь после смерти. Горстки людей выживших  после  катастрофы,  вели   отчаянную  борьбу  с  ордами  мутантов пришедших из центра радиоактивных земель...

            Капитан Соло объявил свою собственную войну мутантам...

            За долгий  год изнуряющей битв, капитан  свершил чудо. Ему удалось сплотить разрозненные группы выживших людей  в одно поселение и возвести вокруг него неприступные бастионы. Этот первый город на израненном лике планеты назвали - Аргарот.  Потом, уже позже, эльфы  и дварвы назвали так  и весь континент населённый людьми.

            Наступило время непродолжительного мира и спокойствия.

            На  западе, юге  и  востоке копилось  Зло. Росла  новая  орда, численностью превышающая все допустимое воображению.

            Зарождалась новая армия Тьмы...

            И грянул Армагеддон. И  страшна была та битва, господа - в лице смертного и дьявола - в лице самого сатаны.

            Новое  поколение мутантов,  было по  истине порождениями  Лимба. Гигантские огры верхом  на мутантах  некогда величественных животных -  слонах, а ныне жутких  уродах, закованных в  чешуйчатую броню.  Тысячи орков и  гоблинов - порождений   Ехидны.  Тщедушные   с   виду  Варлоки   -  первое   поколение мутантов-людей,  наделенных сверхэкстрасенсорнымы  способностями.  И тысячи молниеносных бестий, созданных больным  мозгом чёрных колдунов, не ведающих страха ни перед чем и ни перед кем.

            Капитан  Соло  к  тому  времени укрепил  бастионы  Аргарота,  направленными излучателями плазмы,  снятыми со  звездолёта и лазерными  веерными пушками.

            Три  уцелевших  геологических  зонда,  постоянно патрулировали  окрестности города...

            И всё же к началу новой битвы люди не были готовы...

            Ранним весенним  утром, к стенам Аргарота  подошла дико визжащая, вопящая и размахивающая    оружием    орда,   числом    превышающая   сорок    тысяч.

            На стены бастиона вышло чуть больше десяти тысяч защитников, включая женщин и детей.  Люди были вооружены грубо  выкованным оружием - мужчины вспомнили эру меча и лука...

            И грянула битва. И длилась она весь день, ночь и следующие пол дня... И пал Аргарот...

            Оставшиеся в живых  полста защитников  города  спаслись   бегством  на космошлюпке. В их числе был смертельно раненый капитан Соло. Беглецы выгнав отчаяние   из   своих   сердец   направились   в   сторону   Новых   Гор...

            Солдаты Армии Тьмы недолго праздновали победу и глумились над телами павших в бою защитников Аргарота...

            Спустя какой-то  час после  бегства людей, старик  спрятавшийся на корабле, находившимся в центре разрушенного  города, снял защиту с варп-двигателей и отключил  системы  крио-охлаждения.  Прошёл  в  рубку  управления  и  отдал системам старта команду на взлёт.

            Потоки   смертоносной  Чистой   Энергии  разрушили  систему   охлаждения  и Криодген-55 вырвался  на свободу.  Войдя в контакт со  звёздным топливом он получил толчок к распаду и новое солнце зажглось над городом Аргарот. Купол чудовищного пламени был виден  на многие десятки миль вокруг. Жар испепелил все и всех...

            Так бесславно погибла вторая  Орда мутантов. А люди благополучно добравшись до Новых  Гор, неожиданно встретили там  новых союзников - общину карликов. Те  были ворчливы  до нельзя,  но миролюбивы  и сразу приняли  беглецов как равных, предложив им кров и еду.

            Карлики были очень трудолюбивы  и схватывали знания, что говорится на лету, но  цикл их  жизни  был всего  лишь полтора-два  месяца.  За это  время они взрослели, создавали семью, старели и умирали. На всём в этом мире наложило своё клеймо радиация...

            Оставшиеся техники сняли с космошлюпки биобокс и положили туда мёртвое тело капитана  Пауля Соло... Спустя  два века,  дварвы, как окрестили  люди расу карликов,  возвели на  равнине крепость-храм  в которую было  отнесено тело капитана.  Спустя  ещё  три века  они  возвели  на крепости  величественный монумент  -  фигуру капитана  Пауля  Соло  в полный  рост.  Взгляд его  был устремлён  на заражённые  земли. В  одной руке  он сжимал  меч, а  в другой плазменный дезинтегратор. Фигура возвышалась  так высоко над землёй, что её было видно  за многие сотни  миль вокруг. Крепость назвали  - Храм капитана Пауля  Соло. Долгие  столетия  не один  мутант не  отваживался  выползти из заражённых  земель,  устрашённый  величественным  видом  гигантской  фигуры защитника и его гневом.

            Прошло время - много  времени. Изменился лик Земли. Изменились люди. Дварвы пройдя нелёгкий путь эволюции,  окончили свой цикл мутаций, адаптировавшись к  постоянному фону  радиации. Они  стали мудрее, запомнив  знания древних. Цикл  их  жизни  увеличился  до  шестисот  - семисот  лет.  Память  предков передавалась генами из поколения в поколение.

            Дварвы  помнили ужас и  последствия катастрофы,  как будто она  была вчера.

            В лесах  родилась новая  раса людей - великолепных  охотников, следопытов и магов.  Имя им  было  - эльфы.  Жили они  практически так  же долго,  как и дварвы,  но  не  обладали  памятью предков.  Зато  у  них обострился  слух, обоняние и зрение.

            Люди жившие на равнинах,  также приспособились к губительному радиационному фону, но практически не претерпели биологических изменений, разве что стали значительно   выносливее  своих   предков.   Да  дети   с  экстрасенсорными способностями рождались всё чаще...

Что происходило в заражённых землях не знал никто...

Всё  менялось, не  менялась только  Цитадель капитана  Пауля Соло.  Она всё также  грозно   возвышалась  над  равнинами   материка.  Громадные  ворота, сделанные из  цельного пласта  метала, похожего на  черный обсидиан, секрет которого не  помнили даже дварвы, не  претерпел коррозии времени. Сказочные бестии гаргойлы, сделанные из металла, казалось застыли в недолгом каменном сне  по обе  стороны  от ворот.  Их страшные  клювы раскрылись  в последнем хищном  крике,   а  громадные   пальцы-когти  лап  вцепились в пьедесталы, на  которых сидели эти застывшие  в своем сне монстры, вышедшие из древних легенд...

Порог  величественного храма  переступила команда героев.  Четыре отчаянных рейнджера  -  двое мужчин,  женщина  и старик.  Они  не знали,  что их  ждёт впереди.  Они привыкли  рисковать  жизнью, размеренный  шаг которой,  их не устраивал.

Мускулистые дварвы, седые как время, закованные в древние кольчуги, помятые бесчисленными  ударами оружия  врагов,  стояли у  внутренних дверей  храма, сжимая в  натруженных годами руках, тяжёлые  каменные боевые молоты. Головы их венчали крылатые, кованные  из метала шлемы - символ элитных воинов. Они были угрюмы и суровы  - полны готовности положить жизнь за святыню трёх рас - биобокс с телом капитана Пауля Соло...

При  приближении людей  они встали плечом  к плечу  и в один  голос, полный величественной тяжести и угрозы сказали :

-  Друг или  враг, преступил  врата древней  Цитадели капитана? С  добром в сердце - да пройдёшь  ты дальше. С чёрным злом - приобщишься к праху врагов его.

Дварвы сказали  это в один  голос. Казалось, что говорил  один человек, так сложены  были  их  слова,  гулким эхом,  отдавшиеся  в  сводах Цитадели.  С последними звуками  эха, они указали  руками в стороны. Там  у стен, белели рассыпавшиеся  практически  в  прах  скелеты и  кости умерших  мутантов. На некоторых  были  остатки   примитивных  доспехов.  В  пыли  валялось  грубо сделанное ржавое оружие.

Служитель храма  - старец , назвавшийся  Человеком без имени, величественно промолвил :

-  Нет зла  в их  сердцах, о  стражи храма.  Я привел  Чемпионов, избранных Странником, пришедшим из заражённых земель. Им дано  услышать слова правды и если они  достойны - взять оружие древних.

- Путь  свободен, друзья. Очистите  свое сердце для истины.  - с последними словами дварвы расступились, наступив на две плиты в полу. Со скрипом двери медленно раскрылись и герои вошли в громадный зал по стенам которого, между колон    стояли   молчаливые    стражи,   подобные    каменным   изваяниям.

            В  конце громадного  зала стоял  биобокс с  телом капитана. У  его подножия лежало   оружие,   охваченное   странным,   призрачным   голубым   сиянием.

Друзья медленно подошли к  оружию. Трое служителей в голубых одеяниях вышли вперёд из тени.

- Кто эти люди, брат?

- Чемпионы, избранные Странником. Им суждено услышать истину и взять оружие древних...

- Пусть они подойдут ближе.

Друзья медленно,  как в трансе, не спрашивая  и не возражая, прошли вперёд. Наступило долгое молчание.

Все  напряженно  чего-то  ждали. Когда  Сокол  уже  было собрался  нарушить тишину, что-то неуловимое изменилось вокруг.

Кристалл в  рукоятке двуручного  меча, полыхнул огнём.  На биобоксе, что-то пискнуло. Лицо  мертвого капитана  подёрнулось какой-то дымкой.  И... глаза Пауля Соло открылись. С мёртвых губ сорвался вздох...

Служители  вздрогнули.  Человек без  имени  побледнел, а  по рядам  дварвов прокатился вздох удивления, полный почтительного страха.

Громкий величественный  голос,   разрушил  тишину  зала,   эхом  разбивая устоявшееся веками безмолвие.

- Я капитан Пауль Соло. Сквозь бездну веков, обращаюсь к вам - Чемпионы. На западе, юге  и севере, копится великое Зло.  Новая Орда мутантов растёт. Не будет  числа этой  армии.  Более двухсот  тысяч особей  собираются  тайно у рубежей Древней  Цитадели на  западе. Армия Тёмного  Лорда, сохраняющего до сих  пор нейтральную  сторону Силы,  не выстоит  против их ярости  и дня...

Дальше -  цивилизованные земли.  Падут города и  крепости, рухнут Цитадели, превратятся в  пыль Бастионы. Ни эльфы, ни дварвы,  ни люди не выстоят этой Орде...  Убейте надежду  в  своём сердце...  Пусть встанет  в  ваших глазах виденья  смерти ваших  сыновей  и бесчестье  жён и  дочерей.  Новые легионы Варлоков  убивают  мгновенно и  необратимо,  оставляя  в черепных  коробках дымящиеся руины сознания. Новые огры достигают двадцати футов в высоту и не ведают  страха... Их  ВарЛорд  - Кай  Айрорд, обладает  чудовищной  силой и выносливостью. Ни  кто из  цивилизованного мира не может  тягаться с ним... Но... Всё  может обратиться  в легенду о  ещё одной славной  победе альянса трёх рас, которую будут петь барды у тронов Владык...

Голос капитана смолк на некоторое мгновенье, чтобы с новой силой обрушится на  людей  и  дварвов,  затаивших  дыхание  под  сводами  храма,  играя  на напряжённых нервах и гоня адреналин по лабиринтам вен.

-  Вы  !!!  Чемпионы  , избранные  древними  богами  !  Только вы,  сможете остановить ВарЛорда Кайя Айрорда и предотвратить опустошение наших городов. Другие обречены на смерть. Если вы храбры сердцем и стойки духом, начинайте Ваш  поход  против Зла.  Сейчас  !  У Ваших  ног  великое оружие  созданное древними  специально  для  вас.  Двуручный  меч  и боевой  молот.  Вы  сами почувствуете,  что  выбрать.  Только   вы  можете  владеть  ими  Вы  должны уничтожить  ВарЛорда  и достигнуть  легендарного древнего комплекса, полного опасностей и  ловушек, находящегося глубоко в заражённых землях... Только вы... Только...  Вы... - С каждым последующим словом голос капитана становился  всё тише и не  разборчивее, - За вашими  спинами – три расы. Все  смотрят на  вас... Именно на  вас... Дварвы...  Эльфы... Люди...

Эхо последних слов ещё долго не смолкало в сводах храма. Казалось на героев напал  ступор. Все  стояли,  опустив головы,  боясь шелохнуться  и ждали... Десятки  глаз дварвов  и людей  с надеждой  смотрели на  четверых избранных капитаном. Ни  кто не мог и  допустить мысли о сомнении  в правдивости слов Пауля  Соло или  в  том, что  Чемпионы могут  отказаться от  уготованной им участи...

Первым  очнулся  Джером. Медленно  приблизившись  к оружию,  он на  секунду задумался,  а  потом  осторожно  взял боевой  молот,  испещрённый  древними рунами...

Сокол подошел  к браслетам и взяв их, защелкнул  у себя на запястьях. Потом опустился на одно колено  и бережно взял двуручный меч с непривычно широким лезвием.  Такой дивной  работы клинка, он  ещё ни  когда не видел.  Это был действительно МЕЧ,  о котором  может только мечтать  воин. Поцеловав клинок воин встал и сделал несколько пробных взмахов и выпадов. Клинок был отлично сбалансирован и казалось вообще ничего не весил.

Встав во  весь рост  Сокол сжал длинную  рукоять двумя руками  поднял перед собой,  направив лезвие вверх,  и громко  произнес клятву воина  в верности своему народу :

-  Пусть сей  клинок,  изопьет кровь  врагов наших  и  защитит беззащитных!

С последними словами он  вскинул и развел в стороны руки высоко над головой и издал боевой клич лесных эльфов :

- Саммерсет !!! -  Эхо подхватило и разметало по залу, жесткое и неумолимое “сет-сет-сет”...

* * *

- Кай Айрорд !!! Кай Айрорд !!! Кай Айрорд !!! - многотысячная армия, вставшая лагерем в старом кратере, скандировала имя своего ВарЛорда, как боевой клич.

Кругом стоял невообразимый гвалт - стук мечей о щиты, крики разгоряченных воинов, визг и ехидный хохот гоблинов, громоподобное рычание огров, рёв боевых животных. Всё это перекрывал рёв ста тысяч глоток, выкрикивающих одно лишь имя - Кай Айрорд. Воины Зла жаждали действия и крови врагов на своих мечах.

Сам ВарЛорд, закованный в причудливую, выкованную одним из величайших кузнецов этого мира, голубую броню, восседал верхом на гигантском саблезубом ящере. Секрет изготовления метала доспехов, умер вместе с кузнецом под ногами боевых слонов, ещё столетия назад... Умер по приказу, отданному ВарЛордом.

Ящер нервничал, постоянно разевая ужасную пасть и издавая жуткие гортанные рыки.

Кай Айрорд привстал в седле-троне и вскинул вверх руку в железной перчатке. Второй, он придерживал, лежащую поперек его ног, секиру, почти пяти футов размером.

Воины увидев сигнал своего вожака, почти тут же смолкли. Перестали рычать даже животные.

Кай медленно снял с головы рогатый шлем, скрывавший всё его лицо. Воины опустились на одно колено - не часто им выпадала честь увидеть лицо своего господина.

С высоты пятнадцати футов на мир воззрилось лицо-маска, неподвижное словно лик мертвеца и такое же бледное. Левая половина головы ВарЛорда была когда-то изуродована магией, впрочем и правая была не лучше - пепельно-серого цвета кожа, граничила с нереальностью, казалось что череп обтянут тонким серым металлом. На мир Кай Айрорд смотрел тремя глазами. Два из которых, были подёрнуты поволокой и казалось ни чего не видят. Третий был кристаллическим образованием и горел зелёным тусклым светом, иногда зловеще пульсируя. Ни кто не знал, даже приближённые к ВарЛорду варлоки, какую функцию он выполнял. Волосы на голове были двух цветов, с одной, не изуродованной стороны, они были густыми и чёрными, как смоль, а с другой - редкими и белёсыми, как у трупа.

Кай Айрорд улыбнулся своим воинам, если его лицу вообще можно было приписать эту возможность. Скорее подошло бы, как нельзя кстати, выражение - осклабился. Ближайшие воины пали ниц и испуганно ссутулились, закрывая руками головы. Они не боялись ничего и никого, кроме гнева своего Владыки.

Кай заговорил. Варлоки стоявшие сзади, поспешно сплели руками заклинание. Ветер подхватил и унёс прочь невнятные фразы древнего языка магии. Голос ВарЛорда усиленный колдунами, теперь оглушал, проникая в саму сущность каждого воина его армии.

- Солдаты !!! Пришёл ваш час!!! К нам идут с севера и юга две армии, числом в двести тысяч! Одну ведёт Командир Той, а вторую - Прокажённая Ведьма! Меньше чем через пятьдесят дней, мы объединимся с ними и выступим в славный поход! Мы разрушим стронгнолд Капитана Пауля Соло и утопим в крови его защитников! Мир будет вашим! Вы получите всё золото, детей и женщин! Ни кто не сможет противостоять вам!! - Последние слова ВарЛорда утонули в радостном вое его армии.

Непроглядная тьма сгущалась над цивилизованными землями... Близился час Армагеддона...

Кай Айрорд, презрительно улыбался, глядя сверху вниз на свою армию, послушных его воле рабов.