Аврпора

Ну почему?! Почему в факториалском обществе только мужчины получают нормальное профессиональное образование, а триды вот так — блиц-методом через нейробликс. А на разностороннее обучение даже надеяться не приходилось, только базовые сведения и узкоспециализированная область. В крайнем случае, несколько родственных специальностей. И как определить, попадёт она в тот самый процент неудачников, у которых дымятся мозги или нет?..

Впрочем, чего уж дёргаться! Женщин вообще учили лишь тому, как быть умелой женой и хорошей матерью, а ещё цветы выращивать… К тому же, Рори сама для себя выбрала нейробликсомию, после мучительных раздумий. Итан предлагал ей роль обычной компаньонки, но Рори выдвинула ему условие. Она не хотела становиться украшением каюты офицера и его содержанкой. Ей показалось унизительным просто сопровождать Итана на приёмы и рауты. Аврора решила быть ему настоящей боевой подругой, какое-то время…

Она не оставила мечту о Гаттоне. Искала, ловила всяческую информацию о свободной планете. В основном, ей попадались лишь домыслы. Если им верить, то на Гаттоне всем сразу предоставлялись возможности стать кем-то. Аврора подумала и отважилась быть кем-то уже сейчас. А к этому путь только через нейробликс, как ни откладывай.

Поначалу Итан противился.

— Я слышал, это как удар молнии, — отговаривал он свою возлюбленную.

И Аврора чуть снова не поддалась страху и не уступила ему в какой-то момент, всё ещё дрожа перед блиц-процедурой. Но, желание мужчины оказалось в итоге сильнее. Он принял её условие, и они вместе посмотрели список вакансий… Так выяснилось, что при молодом офицере трид дополнительно может состоять только личным пилотом-курьером-оруженосцем, поскольку место денщика уже занято. Итан не хотел расставаться со своим старым денщиком, да и Аврора на эту должность не годилась.

Рори выбрала все три назначения.

— Понадобится три сеанса, — предупредил Итан.

Аврора подумала и оставила два, исключив оруженосца.

Вот так она и очутилась в ванне наполненной бликс-раствором и через минуту уже ничего не чувствовала…

— Спокойно, избавьтесь от ненужных мыслей… — донёсся как из далека и сквозь толщу голос оператора, — я регулирую регистр…

Аврора закрыла глаза, отрешилась от всего и ощутила под веками яркую вспышку. В голове словно что-то взорвалось…

Первые секунды, когда её вытащили из ванны, она не могла прийти в себя и не понимала, где она и кто. Это было страшно! И странно…

— Как себя чувствуете? — дежурно поинтересовалась тридка-оператор.

— Г-голова кружится…

— Это нормально. Примите душ и отдохните. Второй сеанс послезавтра.

«Всё не так уж плохо», — решила Аврора спустя два часа и вторую процедуру выдержала без страха. Она не потеряла рассудок и не умерла.

— Знания и навыки проявятся постепенно в течение двух-четырёх фактур, — пояснила оператор, вручая ей памятку, — но для этого нужна практика. Сейчас мы в режиме переброски, придётся подождать.

Вскоре случай попрактиковаться Рори представился.

Флот Факториала прибыл на манёвры в Яму — обширное тёмное пространство между Млекандрой и двумя её спутниками — малыми галактиками Альтамидом и ЖААТ-27. В Альтамиде обитали альды, а вот ЖААТ оставался загадочным, неизученным и непредсказуемым. Эта галактика находилась намного дальше Альтамида, была источником космических бурь и смертельных излучений. ЖААТ-27 обходили стороной, вернее, пока никому не удавалось приблизиться к ней. Аврора когда-то давно читала, что в центре ЖААТа пульсирует сверхмассивная чёрная дыра. Девочек, конечно, не обучали астрономии, но Рори втихаря таскала учебники братьев. Многого она не понимала, ведь объяснить-то было некому, но кое-что хорошо запоминала.

После прибытия Аврору вызвали в ангар и тут же приписали по разнарядке к свободному космобилле, на коем она с успехом налетала несколько часов под наблюдением инструктора.

Это напоминало озарение!

Она всё знала и умела, стоило только прикоснуться к приборам. И она по-прежнему не сошла с ума…

За ужином Рори взахлёб рассказывала Итану о своих успехах, и он тоже радовался за неё, но улыбался при этом как-то снисходительно. Она насторожилась.

— Что-то не так?

— Нет, всё в порядке. Я рад, что нейробликс тебе не повредил. Но помни об ограничениях, Аврора, не увлекайся. Больше пяти нельзя.

— Ничего ты не понимаешь, — надулась она.

— Как раз хорошо понимаю, — он нахмурился и покачал головой. — Всю опасность. Я-то всему обучался в школах, академиях и с наставниками. Это занимает очень много времени и сил. Поэтому молниеносное овладение знаниями и навыками — это всегда хождение по грани.

Теперь хмурилась Аврора. Но Итан сел рядом, обнял её и сообщил, что послезавтра они проведут последние манёвры и отправятся к 8-Факториалу.

— Хорошо, — ответила девушка. — А то альды меня нервируют…

Итан рассмеялся.

— Здесь они не опасны. По какой-то причине альдаредцы не залетают в Яму. Никогда. И отсюда удобно за ними наблюдать.

Потом Итан с довольным видом напомнил, что выполнил её условие, а четырнадцать фактур на исходе.

— Я вернусь и вдену тебе серёжку при всех в салун-компании. Учти, так положено, и я обязан по этому поводу проставиться. Когда выполним задание, мне выдадут увольнительную, и нас ждут незабываемые сутки на 8-Факториле… Там волшебные курорты…

Наверное, увольнительные ждали не только Итана, но и других офицеров. Просто случай представился.

— Пока будем отдыхать и наслаждаться, в каюту поставят двуспальную кровать, — прошептал он ей на ухо.

«Ладно, — подумала Аврора. — Пусть лучше Итан меня всему научит, чем противнобородый дулуз».

Но почему-то о предстоящих уроках любви с Итаном она старалась не думать. Это было нетрудно, её занимали совсем другие мысли. В следующий раз ей разрешили самостоятельный вылет, через две фактуры. Аврора едва дождалась и, волнуясь, явилась в ангар.

Тут-то и началось…

Хайстартер развёл руками и сообщил, что все одноместные космобилле на рейде. Аврора огорчилась. Откладывать тренировочный вылет не хотелось. Завтра они двинутся в путь.

— Ситуация не безвыходная, — заметил хайстартер. — Найдётся несколько двухместных.

— Я без инструктора, — расстроилась Аврора.

— А какая тебе разница, сколько там мест? Летать будешь в основном с офицером, вот и тренируйся. Я прослежу…

Рори сама осмотрела машину, как и полагалось перед одиночным вылетом. Действительно, двухместный космобилле лишь тем и отличался от одноместного, что между кабиной пилота с двумя креслами и хвостовой камерой находился промежуточный отсек с одним спальным местом, пищевым контейнером и медицинской нишей.

Сердце гулко отмеряло удары, подобно хронометру ведя отсчёт стартовым минутам, дыхание перехватило. Рори застегнула шлем под подбородком и постаралась выровнять дыхание, когда космобилле завибрировал, снялся с леерной стойки, освободился от захватов и вырвался из ангара, постепенно наращивая скорость.

Глава 10

Эгинхард наблюдал за лацертидой, затаившись поблизости. Он знал, что вот она — цель Креаннона, а точнее средство. Квазар понимал, что расположения княгини Дэнобар ему всё равно не добиться и даже не мечтал переманить её у брата. Вместо этого Эгинхард прикидывал, с какого расстояния ему удастся провернуть кое-что другое… И сам с восторгом ужасался своей задумке.

«Теряю форму», — сердито подумал он.

Да ещё эти хуманидские судёнышки его раздражали.

Кто бы ни создал астроморфов, он явно жестоко посмеялся, наделив человеческими эмоциями взрывную имиторную субстанцию, состоящую из астеронов, фотостеронов и энергосвязующих компонентов. Пусть имитация, но такая качественная.

Они всё-таки ему надоели! Мельтешили и мельтешили перед ним. Эгинхард вспомнил, как, гуляя однажды в лесу, наткнулся на муравейник… Он пытался уловить смысл в их бесполезной суете… Он мог уничтожить их одним выбросом, одним дыханием…

И ещё кое-что тревожило квазара. Когда он шёл в лабораторию, чтобы принять взвешенную смесь зевсия и карбодия… Чтобы облегчить себе процесс перехода в фокальный режим, то есть, стать маленьким, чёрным и быстрым… Так вот, когда он пробирался в лабораторию, то неудачно столкнулся в галерее с придворными дамами под предводительством старшей фрейлины Латрисы — чёрной дыры… Если обычно группу хуманидских женщин сравнивали с цветником, то астроморфических соотносили с созвездием…

Дамы почтительно присели в реверансах, и принц хотел благосклонно пройти мимо, но ему не дали. Латриса поприветствовала квазара, заступив ему дорогу:

— Ваше высочество…

И подвела к нему юную прелестную звёздочку.

— Это Феба, Эгинхард. Новенькая, но у неё значительный потенциал.

— Ваше высочество, — фрейлина смущённо улыбнулась и поклонилась ему.

Эгинхард сдержанно кивнул ей, беспардонно оглядел с головы до ног. Она замерцала под его изучающим взглядом и сделала новый реверанс. Квазар перевёл тяжёлый взгляд на чёрную дыру.

— Отойдём-ка, Латрисс.

Схватил её за локоток, отвёл в сторонку и прошипел:

— Это что ещё за новости?

— А что такое, Ваше высочество?.. Эгинхард.

— Опять за своё? Задумала очередное сватовство?

— Ох, Харди-Харди, — Латриса прищёлкнула языком и укоризненно покачала очаровательной головкой в завитушках. — Разве не понимаешь? Тебе давно пора жениться, нарожать деток со своей принцессой и вдобавок завести с десяток, а то и больше, наложниц, чтобы упрочить положение. Подумай, сколько новых звёзд ты можешь наплодить.

Словно тень набежала на лицо Эгинхарда.

— А ты не путаешь меня, случайно, с моим папашей?

Дыра пожала плечами, ослепительность коих подчёркивало украшенное жемчугом декольте, и непринуждённо раскрыла веер. Обмахнулась несколько раз под сумрачным взором квазара.

— О, я знала, Харди, твоего отца, когда была совсем молодой звездой, а он пылким голубым гигантом, — она мечтательно улыбнулась. — И не помню, чтобы меня хоть в чём-то разочаровало наше знакомство.

— И ты туда же, — сквозь зубы процедил Эгинхард, смерив её презрительным взглядом.

Дыра усмехнулась. Их с квазаром слишком многое связывало, и от его презрения ей ни холодно, ни жарко. Перебесится, перегорит, успокоится и снова будет любезен.

— Так что, Харди? Да или… О, нет! — она распахнула глаза и скорчила кислую гримасу. — Неужели ты до сих пор влюблён в Эмму?

«Проклятье!»

При упоминании об Эмме Эгинхард сжал кулаки. И вдруг на миг испугался, что Креаннон использует её, заставив эволюционировать, чтобы самому переродиться… Но, нет… Страх моментально улетучился. Квазар слишком хорошо знал своего братца. Эмма — самый прекрасный и драгоценный бриллиант в короне Креаннона, и он ни за что им не пожертвует, хотя бы ради того, чтобы вечно мучать Эгинхарда. Когда-то Эмма и Эгинхард любили друг друга. Эмма… его давняя возлюбленная и Эмма — звезда раздора.

— Нет, — ответил принц, чересчур напряжённо. — Я не люблю её, больше… Ступайте, куда собирались, Латрисса, а я в ближайшие световые часы буду занят.

Галантно поклонился дамам, и они снова присели в реверансах, а Эгинхард быстренько удалился. Когда фрейлины подняли от пола глаза, квазара и след простыл…

И вот теперь он прятался в засаде. Совсем недолго, но от скуки принялся следить за суетящимися корабликами хуманидов…

Его план был таков.

Поскольку Креаннон едва ли посмеет использовать Эмму, то остаётся великая княгиня. На данный момент, она единственная благосклонная к королю лацертида, которую знал Эгинхард. И ещё, около Дэнобар всегда кружила парочка зависимых от неё квазаров. Поскольку Креаннон не сумел заполучить в своих целях Эгинхарда, то постарается довольствоваться ими…

Но ему не удастся!

Замысел принца казался предельно прост. Он ударит по ним обоим, как только братец явится в опочивальню княгини. Эгинхард готовился запустить реакцию, вовремя высвободив необходимую энергию и направив соответствующее излучение. И плевать ему на то, что его действия спровоцируют взрывы звёзд во внешнем витке Млекандры. Это обычные звёзды — не астроморфы. Всё равно скопление Эгинхарда расположено на другом краю галактики и в безопасности. Хотя, он всё же лениво надеялся, что эти мелькающие тут хуманиды к тому времени отсюда улетят.

Он подождёт… А пока останется маленьким, незаметным и понаблюдает за муравьями. Это всё же интересно…

Впрочем, они развлекали его недолго. «Муравьи» копошились до тех пор, пока не налетели «осы». Флот факториалцев одномоментно перегруппировался и совершил переброску, увлекая за собой клин альдаредцев. Яма мгновенно опустела, и в тот же момент Эгинхард вдруг осознал, что не может двигаться, а затем явственно услышал голос брата.

— Не дёргайся понапрасну, Харди. Ты в капкане.

Квазар сообразил, что его заманили в ловушку. Кто-то предал его! Кто-то знал, что принц именно так и поступит. Кто?! Корбазон? Генерал?! Исключено! Немыслимо! Это кто-то другой…

Его окружили, он ощущал напор со всех сторон… Враги обратили силу гравитации против него самого и вынуждали ещё больше сжиматься… Зачем? Чтобы заставить коллапсировать?.. Вряд ли. Он нужен Креаннону живым и невредимым, он ценен в качестве квазара… Неужели на этот раз братец заставит Эгинхарда служить ему? Посадит в тюрьму? Подвергнет пыткам? Иному принуждению? Напичкает реактивами? Вынудит стать вассалом, играя на чувствах к Эмме?!..

Квазар стремительно перебрал с десяток вариантов и пришёл к выводу, что у него осталась только одна возможность — имитация… Если бы не одно «но»… Ближайшая пригодная планета слишком далеко, чтобы переместиться туда незаметно и безопасно… И даже находись она рядом, это непомерный риск. Можно ведь и не рассчитать, не попасть, не успеть, травмироваться…

— Всё кончено, Эгинхард. Ты мой.

«Я не сдамся, — решил Эгинхард. — Лучше коллапс… А если повезёт, то и взорвусь…. И утащу их за собой. Устрою светопреставление!

Он приготовился к боли… Как вдруг заметил краем астроморфического зрения крошечную звёздочку — там, где ещё недавно маневрировал хуманидский флот… Он присмотрелся. Нет, не звёздочка… А кое-что получше. Космолёт! Точнее, космолётик. Непонятно, почему он остался, наверное, потерялся, но Эгинхард возликовал. Это его спасение!

Похоже, он пока единственный, кто заметил космолёт. Иначе, Креаннон не допустил бы такой оплошности, перекрыв брату все пути к отступлению.

Квазар рискнул! Выбора у него не было… Он чуть-чуть сжался, совсем немного, чтобы ослабить давление извне, и, переструктурировав астероны, мгновенно переместился. В последний момент Креаннон что-то почуял и зацепил его, слегка, направленным выбросом…

Глава 11

Первое время Аврора ошеломлённо таращилась в пустоту и не верила. Только что перед её глазами маневрировал целый факториалский флот, а теперь никого — все исчезли в одночасье.

Как так?

Возможно, это тоже какой-то манёвр, и скоро они вернутся. Рори догадалась, что корабли осуществили экстренную переброску. И бросили её одну.

Аврора расширила на экране радиус обзора и убедилась, что кроме неё вокруг никогошеньки. Даже альдаредцев… Альды? Что они-то здесь делали? Итан утверждал, что в Яму враги не сунутся, ни за что. Да что вообще происходит?! Но ясно одно — во всём виноват Альдаред!

Так… Спокойно, спокойно. Можно последовать за флотом…

Мысленно возблагодарив умную программу нейробликса, Аврора лихорадочно установила режим переброски и… И только потом сообразила, что не знает…

Куда?!

Определиться толком она не успела, как в соседнем кресле возник некто… Мужчина?.. Вот так, взял и запросто чудесным образом появился — резко и весь. Материализовался! Прямо из воздуха… В её космобилле!