Помоги проекту - поделись книгой:
Они всучили свои бумажки индейцам, а те сообразили что к чему, озлились. Тут еще спиртное — сам же Меркен им продавал.
— Если мы найдем Джоан, ты не говори ей про дядю, — попросил Стив. — Незачем ей про это знать.
— Само собой.
Они поднимались по западному склону, не упуская из вида следы похитителей. За гребнем открылся небольшой участок сравнительно ровной местности.
— Слышишь барабаны? — пробормотал Неудачник. — Приближаются. Похоже, все племя двинулось.
Удары барабанов отчетливо раздавались где-то впереди. В этих ритмичных звуках Стиву чудилось зловещее торжество.
Потом, уже гораздо ближе, вдруг послышались дикие вопли и бешеная дробь копыт. Вскоре первый мустанг выскочил на прогалину. Прижавшись к шее животного, на нем сидела тоненькая девушка в светлом платье. За ней мчались четыре настоящих дьявола, они колотили пятками по бокам своих коней и истошно вопили.
— Джоан! — заорал Стив и, пришпорив лошадь, устремился навстречу девушке. В это время грохнуло охотничье ружье Неудачника, и первый из краснокожих кувырком полетел на землю; его конь понесся дальше без седока.
— Стив! — закричала девушка жалобно, словно испуганный ребенок.
— Скачи в долину и спускайся по ущелью! — Стив посторонился, уступая ей дорогу. — Скорее!
Потом он снова повернул лошадь навстречу краснокожим. Навахо не ожидали столь скорой погони, их ошеломило внезапное появление двух белых мужчин.
Но замешательство прошло, и трое оставшихся индейцев с отчаянной отвагой ринулись в бой.
Перезаряжать старинное ружье не было времени. Управляя конем одними коленями, старик взял бесполезное пока оружие в левую руку, а правой достал длинный нож. Стив гнал свою лошадь и не нажимал на курок, пока почти не поравнялся с ближайшим противником. Лишь когда краснокожий поднял винтовку и прицелился, техасец дважды выстрелил в размалеванную физиономию. Индеец вылетел из седла. Тем временем Неудачник вступил в схватку с его товарищем индейцем. Их кони столкнулись, краснокожий не успел опомниться — старик всадил ему нож прямо в сердце.
Последний индеец как будто пустился наутек, но неожиданно издал нечеловеческий вопль, повернул коня обратно и выстрелил в лицо Стиву. Порох обжег лицо техасца, однако, как ни странно, не причинил другого вреда. Стив не стал выяснять причину этого чуда и ухватился за ствол винтовки.
Противники сцепились и, упав с лошадей, продолжали бороться на земле. Наконец техасец прикончил противника ударом револьвера по голове.
— Живее! — крикнул Неудачник. — Чертово племя там за бугром. Слышишь, где уже барабанят? Полмили отсюда, не больше.
Стив вскочил в седло и тут увидел девушку. Она наблюдала за битвой, отъехав всего на сотню ярдов.
— Джоан, почему ты меня не послушалась?
— Я же не могла тебя оставить! — воскликнула девушка. Она сильно побледнела, в глазах застыл ужас.
— Хватит болтать! — рявкнул Неудачник и пнул коня Джоан. — Шевелитесь, голубки чертовы! Иначе все без скальпов останемся!
Они поскакали на восток, и Джоан рассказывала о своих злоключениях, стараясь перекричать грохот конских копыт.
— Они меня туда повезли — наверное, к своему племени, но мне удалось высвободить руки, и я ускакала. О Господи, какой ужасный день!
С вершины гребня открылся вид на долину, и Джоан отвернулась.
— Слава Богу, у навахо скальпы вышли из моды, — заметил Неудачник. — А то она увидела бы кое-что похуже.
Трое всадников пересекли долину, и у начала спуска Неудачник остановился.
— Повременим немного, пусть лошади передохнут. Индейцев пока не видать, и на открытом месте мы их сразу заметим. Пусть-ка потом попробуют догнать. А вы, мисс, лучше не смотрите на пепелище. Что случилось, то случилось, и былого не воротишь. Сейчас главное — самим ноги унести, пока живы. А мертвым ничто не грозит.
— Но это все так страшно, — вздохнула Джоан и опустила голову.
Стив подъехал ближе и осторожно обнял девушку за талию. Сердце его сжималось от жалости. И только теперь он по-настоящему осознал, как безумно любит Джоан.
— Вдруг как начали стрелять! — продолжала рассказывать она. — Кругом пули, пули. А грохот какой! Я побежала к хижине. И тут Эллисон: шатается, весь в крови, страшный. Он меня в хижину втолкнул, а сам в дверях встал, в обеих руках пистолеты. Индейцы налетели, как черти из ада, орут.
А Эллисон хохочет. Одного пристрелил и кричит: «Привет из Техаса, ублюдки!» И так он стоял у двери и стрелял. А потом они его убили. — Девушка всхлипнула на плече у Стива.
— Это вы напрасно, мисс, — проворчал Неудачник. — Насчет Эллисона не волнуйтесь. Другой судьбы он и не ждал. Сапоги на ногах, да пустая пушка в руке — чего еще нам желать в последний час?
— Меня выволокли из дома, — продолжила девушка, — связали и посадили на коня. Потом индейцы вывели всех мустангов из загона, подожгли хижины, а сами стали плясать и вопить как сумасшедшие. Такой был кошмар!
Джоан устало провела по лицу рукой.
— Наверно, я потеряла сознание. Потом я сидела на коне, и его вели куда-то через лес вместе с другими мустангами. Мне удалось развязать руки. Тогда я ударила коня пятками, и он поскакал в обратную сторону.
— Смотрите! — перебил ее Неудачник, приподнимаясь на стременах — Вон они!
На западе над скалистым гребнем появились бесчисленные головные уборы из перьев. С новой силой загремели барабаны.
Глава V. Грохочущие скалы
— Спускаемся! — скомандовал неудачник. — Только потихоньку. И старайтесь, чтобы кони не спотыкались. Лавины возникают от сущего пустяка. Я уже видел такое в Горах Заката. Потихоньку!
Барабаны гремели все громче, несомненно, краснокожие убийцы уже мчались по западным склонам. Но троим всадникам приходилось натягивать поводья и сдерживать коней. Местами склон был слишком крут, лошади приседали на задние ноги, скользили, галька осыпалась под копытами. Стив снова подивился смелости Джоан: ведь девушка почти каждый день ходила вверх и вниз по этой расщелине.
Преследователи уже вопили в долине, жуткое эхо разносилось по ущелью. Джоан, бледная от страха, все же хорошо управлялась со своим мустангом.
— Осталось немного, — наконец объявил Неудачник. — Теперь можно немного рискнуть.
Почувствовав свободу, кони понеслись во всю прыть. Из-под копыт полетели камни и куски сухой глины.
— Красота! — усмехнулся Неудачник.
Но тут его конь споткнулся, упал на колени и сбросил седока.
— Черт подери! У меня конь повредил ногу. Езжайте дальше, я останусь!
— Нет! — твердо заявил Стив. — Мы сядем на мою лошадь вдвоем.
В это время в долине грянул ружейный залп, похоже, индейцы стреляли просто в воздух.
— Уходи! — закричал Неудачник. — Черт тебя дери, забирай ее и уносите ноги отсюда!
Стив повернулся к девушке.
— Садись на коня! Садись и езжай!
— Нет! Не хочу уезжать без вас, вы погибните! Лучше я останусь и умру вместе с вами!
— О господи! — вздохнул Стив, проклиная упрямство и непоследовательность слабого пола. — Держи коня, Неудачник. Я ее как-нибудь посажу… и…
— Поздно! — горько усмехнулся старик. — Вот они пожаловали!
На фоне неба обрисовался силуэт всадника. Всего на одно мгновение он застыл, словно бронзовая статуя, но Неудачник успел вскинуть старое охотничье ружье. Прогремел выстрел. Индеец резко взмахнул руками и покатился по крутому склону. Старик злорадно оскалился, и уже другие мустанги оттеснили лошадь без седока. — В ущелье ворвалась орда бешенных всадников.
— К деревьям! — Неудачник первый устремился в укрытие, на бегу заряжая ружье. — Хоть пощиплем их немного напоследок!
Стив и Джоан последовали за ним. Навахо неслись по ущелью как сумасшедшие. Их кони вздымали тучи песка и пыли, с грохотом катились камни, вылетавшие из-под копыт. Всадники заполнили уже почти все ущелье. И вдруг…
— Так я и знал! — воскликнул Неудачник, азартно хлопнув себя по ляжке.
Где-то наверху одна из лошадей наткнулась на каменную глыбу. От толчка огромный камень покачнулся. Теперь он катился по склону, сметая на своем пути людей и животных, сталкиваясь с другими, столь же неустойчивыми обломками скал. Тщетно пытались всадники уклониться от града камней. Лавина нарастала. Орали индейцы, дико ржали лошади, поднялся невообразимый гомон.
Потом как будто дрогнула сама земля. Исполинские каменные стены зашатались и с чудовищным грохотом начали рушиться в ущелье, уничтожая там все живое. Глубокая расщелина быстро заполнялась обломками скал. Трое свидетелей, укрывшись за деревьями, безмолвно взирали на эту грозную сцену. Камни летели во все стороны. Один из них, по воле случая, отскочив от ствола кедра, угодил прямо в лоб Неудачнику. Старик рухнул, как подкошенный.
Стив склонился над ним, не зная, что делать. Грандиозное зрелище потрясло техасца, и он сам еще не вполне пришел в себя. Неожиданно старик открыл глаза и сел.
— Я сам бывал в разных переделках и никогда не любил краснокожих, — взволнованно произнес он. — Но от такого и меня, старого бойца, в дрожь кинуло. Глазом не успели моргнуть — целое племя к чертям отправилось! Но я-то сразу смекнул, чем кончится, когда они все как шальные в ущелье понеслись.
Старик замолчал, потом нагнулся и поднял с земли камень, которым его ушибло. Стив повернулся к девушке. Джоан закрыла лицо руками и тихонько всхлипывала. Техасец осторожно обнял ее.
— Джоан, ты ничего не сказала, и я ничего не говорил. Но, наверно, тут особых слов и не надо. Ты уже знаешь, что я тебя люблю.
— Стив… — вмешался Неудачник. Он внимательно разглядывал свой камень.
— Заткнись, — огрызнулся Стив. — Не видишь, я занят.
Неудачник пожал плечами и побрел к большой куче каменных обломков; из-под нее мелкий песок ручейком сползал по пологому склону к подножию скал.
— Джоан, — продолжал Стив. — Этот старый болван нас прервал, но я говорил, что люблю тебя… и если ты тоже… не совсем равнодушна ко мне — позволь я позабочусь о тебе!
Вместо ответа девушка протянула к нему руки.
— Джоан, милая. — Он прижал ее к груди, нежно и немного неловко гладил по золотистым волосам — У меня почти ничего нет, и я всего лишь бродячий ковбой, но…
— А вот и нет!
Стив оглянулся. Перед ним стоял Неудачник. Он держал в одной руке злополучный камень, а другой теребил свой длинный ус. Старик явно пытался сохранить невозмутимый вид, но его переполняли гордость и самодовольство.
— Ты не бродячий ковбой, Стив. Тебе уже никогда не придется бегать за коровами. Ты — один из владельцев Золотоносной Жилы Заката, самой огромной жилы на свете!
Стив и Джоан изумленно уставились на старика.
— Взгляни-ка сюда, недотепа. Видишь, как этот камень блестит — на другие совсем не похож! А теперь посмотри туда!
Неудачник картинным жестом показал на часть склона у подножия утеса, которая обнажилась благодаря лавине.
— Кварц! Отличная кварцевая жила. Тут можно золота накопать голыми руками, ей-богу! Теперь все ясно. Пока я валялся без памяти и без скальпа, случился обвал, оползень закрыл жилу. Потому-то я и не мог ее отыскать. И вот через сорок лет она опять открылась — ишь сверкает, как прежде! По-моему, получилось справедливо. Сначала я потерял золото из-за индейцев, а теперь индейцы мне его вернули. Скальп — так и быть, прощу им.
Теперь слушайте. Четвертая часть этого сокровища принадлежит тому, кто его открыл. Мне, значит. Еще одна четверть — родственникам Билла Хансена, если они живы. А остальные две доли — вам, моим компаньонам. Годится?
Не в силах подыскать нужные слова, Стив просто пожал старику руку.
— Ладно, милуйтесь, — сказал Неудачник с важным видом. Потом взял руку молодого техасца и положил на плечо девушки. — Но не забудьте послушать умного человека, прежде чем тратить миллионы.
— Джоан, девочка моя, почему ты опять плачешь? — нежно спросил Стив. — Забудь все эти ужасы. Ты теперь богата. Мы скоро поженимся — и в горах Заката уже не будет никаких барабанов.
— Я так счастлива, — ответила Джоан, и губы двух влюбленных соединились.
Так пел Харпер Неудачник, впервые вполне довольный жизнью.
Бурные воды
Я хорошо помню ужасную ночь поздней осенью 1845 года. Мы сидели в «Сильвер Слиппере», а на улице ревел шквальный ветер, и дождь со снегом стучал в окна, как кости танцующего скелета. Собравшись у камина, мы слушали, как пенные волны разбиваются об обледеневшие берега Новой Англии. Все корабли в гавани маленького портового городка стояли на двойных якорях, а капитаны искали тепло и дружескую кампанию в тавернах у пристани.
В ту ночь в «Сильвер Слиппере» коротали время четверо мужчин и я — мальчик, разливающий пиво. Там были Эзра Харпер, владелец таверны; Джон Гауэр, капитан «Русалки»; Джонас Хопкинз, адвокат из Салема и капитан Старки с «Грифа». Четверо посетителей расселись за большим дубовым столом перед огромным камином, в котором жарко полыхал огонь, а я сновал по таверне, прислуживая им, подливая пиво и подогревая глинтвейн. Капитан Старки сидел спиной к камину и лицом к окну, в которое бил холодный мокрый снег; справа от Старки, в конце стола, разместился Эзра Харпер; капитан Гауэр сидел напротив Эзры, а адвокат Джонас Хопкинз — прямо напротив Старки, спиной к окну и лицом к камину.
— Еще бренди! — заорал Старки, стукнув по столу огромным кулаком. Это был крепкий мужчина средних лет, с короткой густой бородой и глазами, поблескивающими из — под нависших бровей.
— Да, тем, кто сейчас в море, не позавидуешь! — заметил Эзра Харпер.
— А тем, кто спит на дне, еще холоднее, — угрюмо произнес Джон Гауэр. Высокий, стройный, с темным, словно свинцовым, лицом, он был странным и своенравным человеком, и о нем рассказывали немало темных историй.
Старки дико расхохотался.
— Если вы о Томе Сайлере, приберегите сочувствие для кого-нибудь другого! Земля после его смерти стала чище. Ему самое место на дне морском, потому что он подлый убийца и мятежник!
Последние слова капитан буквально рявкнул в порыве ярости и, сплюнув на пол, оглядел компанию, словно ища того, кто осмелится ему возразить.
На лице Джона Гауэра промелькнула насмешливая улыбка, а Джон Хопкинз подался вперед, сверля Старки пронзительными глазами. Как и все мы, он знал историю Тома Сайлера в той версии, которую преподносил капитан Старки: Сайлер, первый помощник капитана на «Грифе», хотел подбить экипаж к мятежу и пиратству, но Старки раскусил его замысел и повесил на рее. В то суровое время решение капитана было законом.
— Странно, — произнес Джонас Хопкинз, человек с худым, бесцветным лицом, бросив острый взгляд на Старки. — Странно, что Том Сайлер оказался подлецом, а ведь считался таким законопослушным парнем!
Старки презрительно фыркнул и залпом осушил свою кружку. Он был уже пьян.
— Когда же ваша племянница Бетти выходит замуж за капитана Джозефа Харпера? — осведомился Эзра Харпер, желая перевести беседу в более безопасное русло.
Джонас Хопкинз откинулся на стуле и уткнулся в бокал с ромом.
Поделиться книгой: