Артефактор по найму

— Мы направляемся в горы Судак, на северной границе империи, — качнувшись с носок на пятки и обратно, белобрысый деланно пожал плечами, выпрямившись и прекратив подавлять бедного артефактора своей мощной, тяжёлой и отдающей полынью аурой. — А тащу я Вас, леди, как вы изволили изящно выразиться, на правах вашего непосредственного работодателя. Вы же подписывали контракт с агентством «Махавский и Ко»?

Лисс кивнула головой, старательно отгоняя от себя панические мысли о грядущих неприятностях. Маг же, довольно улыбнувшись, вновь выудил из внутреннего кармана куртки ту смутно знакомую бумажку, продемонстрировав её девушке. И заявил:

— Так вот, леди… Согласно заключённого Вами контракта, я нанял Вас на работу. В качестве боевого артефактора первой ступени. И если мы всё выяснили… Может быть мы уже отправимся в путь? Группа ждёт нас на выезде из города.

12

От такого заявление даже лис выпустил потенциальную добычу из пасти и обалдело плюхнулся на задницу, обнимая передними лапами хвост. Что уж говорить про его (лиса, а не хвоста!) хозяйку, целую минуту пытавшуюся переварить свалившуюся на неё радость в виде работы.

И нет, она действительно была рада. До дрожи в коленях, сжимающихся кулаков и жгучего желания стукнуть новоявленного рабовла… В смысле работодателя, вот!

— На работу, значит, — наконец, медленно протянула Мирада, нехорошо так сощурившись и смерив мага таким выразительным взглядом, что можно было услышать звук закрывающейся крышки гроба — Боевого артефактора первой ступени, значит…

— Так указано в контракте, леди, — маг явно забавлялся, наблюдая за пыхтевшей от возмущения девушкой. И поглядывал, время от времени, в сторону выхода, как бы ни на что не намекая.

Определённо не намекая, что времени на такие разборки у него точно нет. Но когда это останавливало умницу Лисс? Ха!

— Горы Судак, говорите…

— Моя группа направлена для ликвидации сектантов, угрожающих безопасности жителей нашей империи леди, и если вы…

— Боевой артефактор, да?

Райвен глубоко вздохнул, медленно выдохнул. Потёр переносицу, вспоминая про себя пару статей из учебника по этикету, отлично успокаивающего нервы и навевавшего сонливость и…

Искренне, как никогда в жизни, попросил у богов терпения. Интуиция, всю дорогу до таверны, где обитал этот уважаемый артефактор, вопившая о проблемах, оказалась права. И глядя на то, что ему навязал этот ушлый гном-пройдоха, Райвен Иррье вынужден был согласиться с этим.

Хотя бы потому что хрупкая девчонка, с этими её наивными глазюками на пол лица, может и боевой артфактор. Что очень и очень сомнительно. Вот только опыта у неё нет от слова совсем! И инстинкт самосохранения не предусмотрен воспитанием. Надо же было додуматься захлопнуть дверь перед носом боевого (боевого!) мага со словами «Уйди глюк, я не в затяг»!

Насмешливо фыркнув, мужчина ещё раз глянул на это возмущённое недоразумение женского пола. Хорошенькая, миленькая, очаровательная и… Совершенно не приспособленная к хоть сколько-то боевой обстановке. Ещё и недовольна чем-то. Вон как пыхтит, хмурится и явно намеревается устроить ему скандал.

По крайне мере, гневом и возмущением от неё разило так, что маг невольно восхитился этим ярым желанием закопать кого-то (не будем показывать пальцем кого!) в обнимку с баньши.

— Господин…

— Райвен Иррье, — маг издевательски вежливо поклонился. Ну, если за поклон можно было принять едва заметный, сухой кивок головы на грани хоть какой-то вежливости.

— Мило, — мрачно откликнулась девушка, недовольно дёрнув плечом и спрятав руки в широкие рукава простой, свободной туники. Переступив с ноги на ногу, она поддёрнула вверх пояс своих шаровар и решительно заявила. — Так вот, господин Иррье. Вас ввели в невероятное по своей глупости заблуждение!

— Простите? — от такой постановки вопроса Райвен чуть-чуть опешил. Ровно настолько, чтобы удивлённо вскинуть бровь. — И в чём же?

— Вам по пунктам или как? — возмущённо фыркнув, Мирада Лисс решительно смахнула с плеча прядь волос и уперла руки в бока, наступая на невольно попятившегося назад мага. — У меня для вас, господин Иррье, очень неприятное известие. Я может быть и артефактор. Может даже лицензированный и имею все основания заниматься этой тонкой, невероятной в своих возможностях наукой! Но я — бы-то-вой, бытовой артефактор! Вот уж не знаю, что вам наплёл этот… Этот гномий сын, чтоб ему икалось! Но я с вами, уважаемый, никуда не поеду!

Райвен уперся спиной в стену и уставился на пытавшуюся прожечь его гневным взглядом девушку сверху вниз. А та, ткнув пальцем ему в грудь, гневно и решительно выдала:

— Артефакторы не отличаются инстинктом самосохранения, это факт! Но я, вопреки устоявшему мнению, хоть и натура увлекающаяся, но жизнь люблю! И расставаться с нею из-за того, что кто-то контракт плохо читал — не собираюсь!

13

Свои слова Мирада подтвердила несильно, но гневно топнув ногой. Попутно засунув руку в карман шаровар и активировав завалявшийся там по случаю артефакт. Камешек-голыш, обтесанный водой и песком, на простеньком кожаном шнурке особого вреда причинить не мог, а создать его можно было хоть на коленке, при минимальной затрате сил. И тем не менее, его одинаково хорошо скупали как фермеры, так и купцы.

Потому как вреда-то он, может и не принесёт. Но если его применить внезапно и правильно, можно очень неприятно удивить противника. Вот как сейчас! Землю под ногами ощутимо тряхнуло, а кони в стойлах встали на дыбы, испуганно заржав.

И только треклятый боевой маг особо впечатлённым такой демонстрацией сил не выглядел. Более того, вот уже минут три Райвен Иррье усиленно боролся с широкой улыбкой так и норовившей вылезти на лицо. На пару с невыносимым приступом умиления при виде разгневанной девчонки. Хорошо ещё, что сохранять лицо в любой ситуации Райвен научился очень давно…

Как и контролировать собственную силу. Ведь боевой маг не умеющий держать себя в руках — это мёртвый боевой маг. Очень быстро мёртвый, если что.

Так что позволив себе всё-таки чуть полюбоваться раскрасневшимся от эмоций личиком артефактора, Иррье сощурился и ещё раз осмотрел своего нового работника. На этот раз, правда, куда внимательнее и тщательнее. И пришёл к очень неутешительным выводам. Нет, от девчонки веяло силой, магией там, ага.

Да только какой в этом толк, если привкус у неё мягкий, домашний, а? С незначительным вкраплением возможного (исключительно возможного!) силового воздействия? Без привычной горечи разрушений и всеобъемлющего стремления к хаосу?

— Кхм, — Иррье откашлялся и повёл плечами, пытаясь понять какой из всего этого следует вывод.

А вывод был, мягко говоря, не самый приятный. Его, опытного боевого мага обвёл вокруг пальца какой-то мелкий аферист специфической национальности, бездна его побери! И мало того, что подсунул не то, что просили, так ещё и контракт подписать пришлось не чем-нибудь, а Чёрным пером.

От этой мысль магу захотелось кого-то поджечь. Кого-то очень определённого, явно потешавшегося сейчас над промахом такого умного и опытного боевого мага. И глядя на выразительно ругнувшегося мужчину, девушка задумчиво хмыкнула и отступила назад, поинтересовавшись:

— Чёрное перо, так?

— Так, — отрывисто кивнул мужчина и, не удержавшись, щёлкнул пальцами. Бочка с водой, стоявшая у входа, разлетелась вдребезги, окатив не успевшего слинять лиса. Тот задушено тявкнул и поднял лапу жалобно глядя на стекающую с шерсти воду.

Впрочем, его страданий никто и не заметил. И умница Лисс, и раздражённый сверх меры Иррье, мерились друг с другом взглядами, медленно, но верно осознавая, в какую драконью кучу вляпаться-то умудрились. Ещё и по собственной инициативе!

Лис чуть вслух не застонала от досады и злости на себя саму. Если бы не это глупое желание сэкономить, сидела бы она сейчас в комнате и спокойно работала над побрякушкой какой-нибудь, для местного старосты или купца залётного! Так нет же-е-е, жаба задушила, чтоб её!

Как будто эти сто пятьдесят злотых стоят целостности собственной, драгоценной шкурки, ага. И нервов, что обязательно истреплет ей этот желтоглазый змий!

А «змий», успев что-то обдумать и прийти к каким-то своим выводам, задал новый вопрос, безмерно озадачив своего навязанного работника:

— Стихийные артефакты создавать умеешь?

Что было не отнять у боевых магов, так это умения адаптироваться к ситуации. Нет боевого артефактора? Отлично, обойдёмся бытовым. Тем более, что контракт-то всё равно разорвать не получится. Чёрное перо — это такая хитрая, тёмно-магическая штучка, что скрепит любые договорённости не только кровью, но и магией. И за попытку нарушить условия можно ощутить всю прелесть (пусть и сомнительную!) от рвущихся магических структур.

Это магистров-то из седла выбивает на пару месяцев, что уж про обычных, полевых магов-то говорить?

Так что, да. Райвен собирался обойтись бытовым артефактором на опасной, боевой операции. Клятвенно пообещав самому себе, что глаз с неё не спустит, не дай боги в неприятности вляпается или сунется куда-то не туда! Ловить магический откат за неисполнение пункта «Вернуть домой в целостности и сохранности» Иррье не испытывал ровным счётом никакого желания.

Вот вообще!

14

Знал бы маг, что Мира думает о том же, да ещё в таком же ключе — удивился бы. Как и тому, что мысленно девушка уже готовилась вкусить все прелести походной жизни в компании этих адреналиновых маньяков, но недоразумению названных группой быстрого реагирования. О, в империи Луар о них не слышал только слепой, глухой и немой одновременно. И уж представить КАК они будут рады её скромной, ничего особо не умеющей персоне тоже могла.

Особенно, учитывая, что помочь им ей особо нечем, а вот помешать она может легко и непринуждённо. Хотя бы тем, что под ногами путаться будет. Тут уж не об удовольствии от поездки говорить, а о том, как бы ещё не прибили, скромно закопав и мирно отпраздновав.

Исключительно из жалости и человеколюбия!

«Весело буде-е-ет…» — кисло подумала Мирада. И взвизгнула, когда чёрный, лоснящийся и тощий, мокрый лис не придумал ничего лучше, чем потереться об неё всем своим телом. Исключительно в корыстных целях и пытаясь попутно вытереть об неё свою мокрую шерсть.

— Умею, — девушка нехотя ответила на поставленный вопрос. — Разбираюсь в контурных артефактах и защитных. Могу «ловчую» и «гончую» сделать… Но после такого подвига буду «мёртвым» грузом, как минимум суток двое. Если не больше.

— С чего бы? Это же…

Мира возвела глаза к потолку и, хлопнув обнаглевшего лиса по морде, подобрала сумку, без страха подойдя к напряжённо застывшему жуткому коняге. И принялась крепить вещи к седлу, попутно задобрив гневно фыркающую животинку парой кусочков сахара, найденных в одном из боковых карманов.

— Вот скажите, господин Иррье… Чем просто маг от боевого отличается, а? — Лисс примерилась и взобралась в седло, тут же ухватив поводья покрепче. — Сил меньше и концентрировать оную в плетения сложнее. И артефакторы не сильно чем от вас, магов отличаются. У меня резерв меньше, не все плетения сработают, как надо. Да и «пилить» камни для заготовок тоже… То ещё удовольствие. У боевиков резерв огромен, плетения у них… — конь попытался взбрыкнуть, особенно когда в седло, на колени к хозяйке приземлился радостно тявкнувший Лила, тут же свесившийся с двух сторон. Нагло скалясь в ответ на недовольное фырканье коня. — Тьфу на вас, животные… Короче, плетения у боевиков такие, фиг разорвёшь сразу. Хотя и тут есть определённые нюансы…

— Например? — заинтересованно склонил голову маг, успевший забраться на свою лошадь, направив её в сторону выхода.

Конь Миры тут же потянулся следом за ней, иногда пытаясь взбрыкнуть и скинуть хотя бы фамильяра. Исключительно за вредность оного и попытку покусать за гриву и бок.

— У боевиков простые плетения хреново выходят. Скажем так, озеро он вам вскипятит запросто, а вот воду в корыте нагреть не получится, — Мира тихо хохотнула, вспомнив приключения коллег по цеху, пытавшихся сдать зачет по обязательным бытовым навыкам строгому старичку-преподавателю.

О, это было воистину шедеврально! И разрушительно. И смешно. Очень смешно, когда они, наступив себе на горло шли на поклон к группе бытовиков, обещая всё и даже больше за ма-а-ахонькую помощь с работой.

Мира так увлеклась, погрузившись в воспоминания, что мужчине пришлось пару раз громко кашлянуть. И повторить свой вопрос, когда на него всё же соизволили обратить внимание:

— Для жертвы чужого произвола, Вы, леди, слишком спокойны.

Очевидную попытку уколоть, Мирада Лисс милостиво пропустила мимо ушей. И откликнулась с не меньшим ехидством и отменной язвительностью:

— О, ну, у меня много недостатков, господин маг… Но мазохизм в этот милый список точно не входит. Поэтому до конца контракта я буду терпеть Вас, а Вы будете терпеть меня. И постараетесь вернуть мою персону целой и невредимой… Ведь это и в ваших же интересах!

На такой милой, дружественной ноте оба посчитали разговор завершённым, и дальнейший путь, до временного лагеря, разбитого группой за чертой столицы, парочка проделала в полном, оглушительном и взаимном молчании.

Даже не подозревая, что оба так или иначе, размышляли о том, как, когда и каким способом будут объяснять одному неуёмному хапуге всю глубину его вины. В частности подробно объяснят, как не надо принуждать боевого мага и бытового артефактора к взаимному сотрудничеству.

Особенно с помощью коварного обмана!

15

Каждый адепт Университета прикладных магических наук учиться выживать в условиях, максимально приближенных к боевым. И будь вы хоть трижды бытовой артефактор на службе империи, вас это не спасёт ни разу.

Это правило умница Лисс запомнила ещё на первый год обучения. На второй она уже вовсю играла в салочки на выживание с Хельгой, богиней смерти. Успешно, стоит признать, играла. Потому как оказаться в объятиях этой милой сущности, Владычицы загробного мира, не улыбалось никому. Особенно, если ты сирота.

Вдвойне особенно, если ты сирота на бюджетном месте обучения!

И пусть выпускники её родного факультета сплошь и рядом получали исключительно мирную, скучную специализацию, в негласной таблице рейтинга этой самой выживаемости факультет Бытовых артефакторов прочно занимал третье место.

Лисс фыркнула, поведя носом и ностальгически вздохнув. Наверное, именно поэтому она, оказавшись среди пяти мужчин, двух женщин и одного чёртова, боевого мага, даже ухом не повела. И невинно похлопала ресницами, в ответ на предложение отправить девочку домой, сделанное сладкими голосами с явными нотками умиления.

Девочка в ответ улыбнулась ещё шире и заверила, что нет, обратно в школу её отправлять не надо. И нет, родня её не потеряет, ни разу. А то, что у кого-то потом палатка рухнула, а кто-то ночь в кустах провёл ближайших к лагерю…

Так она-то тут каким боком, простите? Как говорят на факультете Алхимиков, кто ж виноват, что вы котёл от прошлых опытов в кулинарии не отмыли-с? И колышки в землю надо лучше вкапывать, не так ли?

Отряд в ответ злился, пыжился, зарабатывал нервный тик, но доказать ничего не мог. Уж что-что, а пакостить и не попадаться, умница Лисс научилась ещё в далёком, нежном детстве. И всё, что оставалось ребятам, так это недовольно коситься то на неё, то на плотоядно облизывающегося лиса. Попутно пряча куда повыше и подальше вещи, припасы и магические штучки.

Как оказалось, чёрный, лоснящийся магический лис мог переварить всё. Почти всё. Ну а что не переваривал, милостиво оставлял на прокорм остальным членам группы.

Райвен Иррье, боевой маг тёмной направленности и командир группы этих мучеников, на творившееся в рядах безобразие смотрел сквозь пальцы. Изредка мрачно размышляя, кому не повезёт больше: сектантам, к встрече с которыми он рисковал добраться в изрядно взвинченном состоянии? Или этому барыге, что вручил ему такое…

Такое…

Счастье, блин. Невинное, симпатичное и откровенно издевающееся над его людьми который день подряд!

Впрочем, надо отдать артефактору должное. Когда посреди ночи у них лопнул охранный контур и со всех сторон небольшой, палаточный лагерь окружила стая страшных, зубастых монстров, орать она не стала. Высунула нос из своих «апартаментов» и вздохнула так, что у господина боевого мага в душе дёрнулось что-то похожее на совесть.

Дёрнулось и тут же спать обратно завалилось, но всё же!

Мирада же, широко зевнув, выбралась из палатки и, поминая себе под нос чью-то богатую родословную, принялась закапывать по краю старого контура выуженные из сумки камешки. Игнорируя воющую, капающую слюною живность, так и норовившую цапнуть непутёвого бойца за ближайшую к пасти конечность.

Шипящий и тявкающий лис только и успевал прыгать по чужим холкам, откусывая всем «жаждущим» всё лишнее. И колобком укатился следом за хозяйкой, буркнувшей сквозь ещё один зевок «Теперь до утра не кантовать, а то закопаю следом!» и гордо удалившейся обратно… Досыпать.

Команда ей вслед минуты три пялилась, в состоянии полного оху… Охренения, ага. А потом ничего, отмерли. И относиться стали с теплотой и вниманием. Что впрочем, не мешало оттачивать остроумие и способы расплаты за оное ни той, ни другой стороне конфликта.

16

Иррье пробовал увещевать. Пробовал приказывать, командовать и даже наказывать особо провинившихся внеочередным дежурством на ночь или по кухне. Но ему пришлось признать своё поражение, наткнувшись однажды на мягкую, в чём-то даже нежную улыбку артефактора. И всё бы ничего, вот только адресована она была ему и…

Против неё опытный боевой маг, исключительно тёмной направленности, жестокий и бескомпромиссный гад и та ещё едкая сволочь оказался совершенно, просто абсолютно, невероятно бессилен. И вскоре махнул на творившееся в лагере безобразие рукой, благоразумно решив, что нервы ему дороже. Тем более, что за время их путешествия мужчина с удивлением осознал наличие у своего временного работника мозгов. Не плохих, к слову.

Правда, осознал он это после целительного подзатыльника, при попытке разорвать сломанный контур охранного заклинания. Вот тогда-то весь отряд и узнал, что Мирада Лисс отличается умом, сообразительностью и умением послать в дебри практической магии так, что уши в трубочку сворачивались от абсолютно цензурных высказываний и пожеланий.

А ещё она начитана, за словом в карман не лезет, и каждое утро начинает с инспекции клыкастой пасти собственного фамильяра. Потому как имел это чёрный, лоснящийся магический лис не хорошую привычку тащить в пасть всё, что попадалось в поле его зрения и хотя бы отдалённо выглядело съедобным. Сил у неё, кончено, маловато…

Вот только забирая одним пасмурным утром у неё свою изрядно пожёванную обувь, не мог не оценить то мастерство и упёртость, с которыми она снимала рычащего питомца с голенища сапог.

Так что на третий день дороги, Райвен почти не удивился тому, что спокойно общается с Мирой. Терпеливо объясняя хмурившейся девице все тонкости и основы работы боевых плетений, всерьёз споря на тему обоснованности применения таких энергозатратных заклинаний. И терпя поражение за поражением под насмешливыми взглядами собственных подчинённых.

Магу бы обидеться на такую несправедливость, а он только хмыкнул, кивая головой и признавая поражения. Чтобы всерьёз задуматься о том, что леди Лисс очень даже ничего. Характер не сахар, конечно, да самостоятельность того, чересчур повышенная. Она ж любую попытку взять себя под опеку рассматривала как личное, смываемое исключительно кровью (или нервами) оскорбление. И если бы не это, Райвен вполне мог представить её на месте своей гипотетической супруги…

Поймав себя на этой мысли, Иррье всерьёз обеспокоился собственным психологическим состоянием. Даже головой тряхнул, отгоняя такие глупые идеи и, на всякий случай, прочёл короткую молитву всем известным богам в имеющемся пантеоне. Жена да из такого шила в одном месте, способного на самые внезапные поступки — да боги упаси от такого «счастья»!

Нет, Мирада очень даже симпатичная, интересная и умная… Местами. Но слишком уж мстительная и деятельная, да. Не разбираться же с последствиями её деяний всю оставшуюся жизнь!

Так что Иррье делал то, что у него получалось лучше всего. Игнорировал. Как собственные, внезапно возникшие чувства и эмоции, так и понимающе взгляды коллег. Тем более, что его куда больше интересовала карта местности и место под будущий лагерь.

— Мы уже приехали? — в десятый раз за последние пять минут поинтересовалась Лисс. Её фамильяр вопросительно тявкнул, широко зевнув и продемонстрировав острые клыки.