Артефактор по найму

— Ну? Чего надо? — сварливо поинтересовался секретарь, зябко поёжившись и запахнув поплотнее шаль.

— Чего-чего… Контракт неси! Да поживее!

— Эт какой ещё?

— С группой «Саламандра». И шевелись, старая развалина! А то не погляжу на твой послужной список, на корм дворнягам пущу!

Гном, на всякий случай, ещё и кулаком по столу ударил, сурово хмуря брови. Впрочем, особого впечатления на собственного секретаря он не произвёл. Та только бровями подвигала, губами шевельнула и выдала:

— Тю…

Пренебрежительно дёрнув плечом, женщина медленно развернулась и неторопливо скрылась в приёмной. Оставив шефа один на один с мыслями об увольнении некоторых, пыхтеть от проявленного непочтения. И поминать добрым, незлым словом того, кто когда-то надоумил его взять на работу сиё сокровище.

Жаль давно помер, сволочь. Обратно не отдарить!

7

Каждый житель империи Луар знает — жить здесь, значит познать все грани благополучия и счастья. Но какой бы красивой и счастливой не была здесь жизнь, всегда найдутся желающие свергнуть власть и установить собственную. И правящей семье об этом было прекрасно известно.

Император был силён. Император был умён. И, чтоб у этих бунтовщиков конечности отсохли, прекрасно осознавал собственную уязвимость. Поэтому ничего удивительно, что его высочайшим дозволением были созданы группы быстрого реагирования.

Исключительно для охраны правопорядка в государстве и защиты узкого круга высокопоставленных лиц.

И понеслись гонцы во все концы империи. И крикнули клич всенародный, и стали собираться кандидаты разношёрстные, чтобы силы показать и местечко тёплое себе занять, под крылом самого Императора. И был у этого шикарного предложения один крохо-о-о-хотный нюанс.

В такие группы брали только лучших. Так сказать, элиту элит. Боевой маг? Изволь продемонстрировать навыки, да побольше и посильнее. И не важно какой направленности, берут всех, от универсалов до некромантов и малефиков. Целитель? Будь любезен, покажи документ о практике у эльфов или у друидов. Ах нет? Тогда простите, на нет и места нет. Артефактор? Только тёмные и боевые, да такие, чтоб плетение за долю секунды делали. Стихийники и Мастера Зверей, Зельеделы и Ядовары, Алхимики и маги-теоретики…

Да, разброс талантов, даров и специальностей был широк. Но все они проходили самый строгий отбор, тренировались до потери пульса и долгие годы впахивали ударным трудом на полевой практике, добиваясь слаженной работы в группе, синхронности и понимания. Да на таком уровне, что действия напарника читались по взгляду и едва различимому жесту.

Если в этом вообще была хоть какая-то необходимость.

И да, нет ничего удивительного в том, что попасть туда мог далеко не каждый. Как и выжить, ведь занимались они отнюдь не расследованием грабежей и ссор на бытовой почве.

Правда, стоит признать, что это всё — одна сторона медали. Другой являлась повышенная смертность, порою ставившая палки в колёса ну в самый неподходящий момент и… Пресловутый, чтоб его, инстинкт гнездования и жажда обзавестись семьёй. Именно поэтому, потеряв третьего боевого артефактора за последние полгода (слава богам, что на фронте любви и счастья, а не в ближайших казематах), Райвен Иррье, глава группы «Саламандра», вынужден был обратиться в кадровое агентство.

Увы, ближайший новый набор планировался не раньше следующего месяца, а их отряд в срочном порядке отправляли в горы Судак, на севере империи Луар. Судя по донесениям разведки, там, в одном из ущелий, окопалась весьма и весьма одиозная группа, очевидной сектантской направленности.

И на постоянной основе практиковала кровавые жертвоприношения. Вопреки логике и законам империи.

Последний факт несказанно «радовал» господина Иррье. Можно сказать, он испытал целый спектр самых разнообразных эмоций, начиная от обалдения, заканчивая самой натуральной, чёрной досадой. Потому что переманить на временную работу кого-то из другой команды не дал император, возжелавший сыграть бал-маскарад, а проверенное агентство оказалось без подходящего под все условия контракта на найм.

Вот и пришлось магу, скрипя сердцем и поминая всуе весь божественный пантеон, поднимать свои старые криминальные связи. Они-то и привели его в гости к некоему господину Махавскому, владельцу захудалого кадрового агентства. Клятвенно заверявшего, что у него есть именно то, что ищет мужчина: опытный боевой артефактор, согласный на любые условия работы.

И чёрт с ним, с возможным преступным прошлым. Уж с одним-то уголовником в собственной команде он справится. Ну, по крайне мере, Райвен наивно надеялся на то, что поиск нужного члена группы будет самой наибольшей из его проблем.

8

Гном особой радости от встречи с тёмным магом, да ещё на государственной службе, не испытывал. Но жадность и жажда наживы пересилили всё, в том числе инстинкт самосохранения. Потому как довольно скалясь в ответ на кислую улыбку хмурого господина Иррье, он протянул ему один из контрактов, лежащих в стопочке на краю стола.

Райвен бумаги взял, машинально проверив окружающее пространство на предмет чего-то несанкционированного. И только убедившись, что подвоха (пока!) ждать неоткуда, принялся читать написанный мелким, рукописным текстом договор по найму. Интуиция светловолосого мага, с резко очерченным лицом и острым взглядом светло-карих, почти янтарных глаз, била в барабан, выла стаей волкодлаков и, всеми доступными способами, намекала своему владельцу на подставу. Вот только…

Мужчина вздохнул и потёр переносицу, после чего попытался прочесть контракт ещё раз. Буквы плясали, строчки путались и всё, что он смог понять, так это то, что артефактор а — женщина, б — выпускница Университета прикладных магических наук и работа ей нужна как можно быстрее. Желательно — хорошо оплачиваемая.

Вдвойне желательно — по прямому, так сказать профилю.

И в целом, не понятно даже, что ж так смущает эту самую интуицию, не раз и не два спасавшую Иррье шкуру — то ли странное имя работника, звучавшее как Мирада Лисс, то ли то, что опыт работы был не указан. Но судя по ухмылке хозяина конторы, с каждой минутой промедления становившейся всё пакостнее и пакостнее, особого выбора у мага не было.

Что не помешало ему снова потереть переносицу и подозрительно поинтересоваться:

— Это что? Всё?

Господин Махавский как-то странно покосился на стопку бумаг на краю своего стола, но скалиться меньше не перестал. Ещё и закивал активно, оглаживая аккуратную бородку:

— Сезон нынче такой, господин маг, простаиваем, — притворно скорбно вздохнув, Оккупник оперативно очистил своё рабочее место от лишних документов. Сгрёб их в одну кучу и бросил прямо на пол, рядом со своим креслом. Ещё и ногой бы засунул под ковёр, да тянуться далеко было.

Поэтому он ограничился лишь лёгким пожатием плеч, ещё одним скорбным вздохом и вскинул бровь, постучав по сиротливо лежащему Чёрному перу:

— Так что? Берёте, господин Иррье? Учтите, специалист высочайшего класса. Самим Туввой на порог моей конторы занесло, не иначе. У меня такой контракт по найму с руками отберут, буквально сегодня покушались, да. Но я как чувствовал, что вы по мою душу… — тут господин Махавский закашлялся и уже другим, почти заговорщицким тоном продолжил. — Простите, старика. Чувствовал, что вы в мою контору обратитесь, отказал всем желающим!

Наверное, Райвену Иррье стоило бы задуматься, что эти пантомимы не спроста. Возможно, ему стоило бы, по-хорошему, ухватить этого ушлого дельца за отворот дорогого кафтана и устроить ему допрос с пристратием, но…

Но время играло против главы группы «Саламандра», тёмного мага и просто обаятельного, харизматичного мужчины, способного одним взглядом довести до икоты всех приближённых Его Императорского Величества. Так что, вздохнув, он потянулся за пером, намереваясь подписать злополучный контракт.

И кивнул головой, вопросительно вскинув бровь:

— Беру. Надеюсь, у вас есть сквозное зеркало, для связи с вашим чудесным работником? — получив утвердительный кивок, маг не глядя поставил свою подпись, скрепляя и заверяя контракт собственной магией и кровью. После чего, забрав себе один экземпляр, поднялся, мягко так, как бы невзначай, добавив. — И я очень, просто очень надеюсь, что вы были со мной честны, господин Махавский. А то, знаете ли, мало ли что может случиться, с таким хорошим, благонадёжным жителем наше империи? В последнее время столько убийц и воров развелось, просто эпидемия какая-то… Не хотелось бы потом описывать вашу контору, как очередное место преступления. Очень… Не хотелось бы.

9

Гном судорожно и громко сглотнул, глядя широко открытыми от страха глазами на ласково улыбающегося мага. А тот, щёлкнув пальцами и пустив яркую искру магии для закрепления эффекта, вышел, с силой хлопнув дверью. Секретарь недовольно зыркнула на него со своего места, но промолчала.

Только головой неодобрительно качнула, уткнувшись в свои бумажки. Связываться с боевым магом, да ещё тёмной направленности… В былые времена за такое и на виселицу угодить можно было, и до казни не дожить, собственно. Да ещё и девчонку эту, артефактора подставить!

— Тыц, — цыкнула себе под нос Агата, смерив высунувшегося из кабинета начальника нелюбезным взглядом и встретив его широким, хищным оскалом.

Впрочем, господин Махавский не впечатлился, совсем. Только огляделся по сторонам и свистящим шёпотом приказал:

— Флягу мне. Из специального набора номер пять! И побыстрее! — и тут же скрылся в своём логове, оглушительно хлопнув дверью.

Агата смерила прочную, толстую дверь задумчивым взглядом, постукивая указательным пальцем по одному из острых, треугольных, нижних клыков. Повела носом, хищно раздувая ноздри. И всё же скривилась, признавая, что такую гадость даже непривередливая душенька её тёмной натуры тащить в рот не будет.

Вот уж не в этом веке так точно. Хотя предок у господина Махавского был очень даже вкусный. Жаль закончился быстро!

— Агата! Флягу!

Совсем уж человеческое желание показать язык бессменный секретарь агентства «Махавский и Ко» игнорировать не стала. И от души продемонстрировала длинный, фиолетового оттенка орган чувств, кончиком достававший до самого стола. После чего неторопливо вытащила из самого нижнего ящика связку больших, покрытых ржавчиной и слоем пыли ключей.

Отсчитав нужный, этот ценный сотрудник медленно поднялась и так же не спеша прошаркала обувью по выщербленным доскам в сторону неприметной дверцы, в самом дальнем конце коридора. Воровато оглядевшись по сторонам, она навалилась на дверь и с усилием повернула толстый, витой, бронзовый ключ пару раз.

Замок тихо щёлкнул, открывая путь. Магические светильники вспыхнули, освещая полутёмное помещение. И Агата, прикрыв за собой дверь, ностальгически вздохнула, разглядывая заставленные полки стеллажей. Чего тут только не было! Высушенные головы прежних начальников, парочка скелетов — всё, что осталось от наглых претенденток в секретари, энное количество подпольных контрактов, неаккуратными стопками лежащих на полу.

Поправив шаль, сухопарая, тонкая как щепа женщина заправила прядь волос за ухо. И принялась отсчитывать нужную коробку, на самом дальнем стеллаже. Нашла потёртую цифру пять, и подцепила когтем крышку, второй рукой вытащив тяжёлую, сверкающую золотом и бриллиантами флягу.

Взвесив её на руке, мадам неферт, высшая так сказать нежить, вампир экстра-класса и просто хороший личный помощник, одним ловким движением скрутила крышку и принюхалась. Оценила крепость спирта и вариант добавить пару капель первостатейной отравы, добытой в незабываемом трёхсотом году от начало существования этого мира и…

Направилась обратно к кабинету шефу. Ну а что? В конце концов, травить этого прохиндея скучно и не так занятно, как быть зрителем небольшого, скромного смертоубийства в стенах этого дома да в самом ближайшем будущем. Ведь злой боевой маг — это сила, с которой волей-неволей, но Махавскому приходилось сталкиваться. Поэтому ушлый гном примерно представляет, куда ему прятаться и как.

Дойдя до кабинета, Агата хрипло, шипяще хохотнула. Представлять-то представляет. Но если к магу присоединиться ещё и бытовой артефактор…

— Агата! Где ты застряла, проклятая женщина?!

— Цыц, — снова цикнула секретарь, шагая в логово начальства. Про себя соглашаясь с собственными выводами. Определёно, скучно тут не будет!

Ни-ко-му!

10

День начался внезапно. И обещал быть незабываемым.

Это Мирада Лисс поняла сразу. Вот как проснулась под оглушительный вопль кухарки, сетовавшей на передавленных да поеденных кур, как нюхала кровавый душок от довольно облизывающегося лиса, устроившегося на полу круглым пузом кверху, так поняла — не-за-бы-вае-мый.

День в смысле. Будет, определённо. Настолько, что мысль выйти за пределы скромной угловой комнаты, в таверне на окраине города, была задавлена в зародыше. И перевернувшись на живот, Мирада недовольно зыркнула на фамильяра из-под завесы волос.

Лис страшным видом не выспавшегося артефактора не впечатлился. Абсолютно. Широко, довольно зевнув и сладко потянувшись, эта наглая чёрная морда склонила голову набок и свесила язык, постукивая длиннющим хвостом по полу. Не испытывая ни раскаянья, ни хоть какого-то намёка на сожаления о собственной, возмутительной выходке.

А то, что это он полакомился курами, Лисс не сомневалась, ни капли!

— Сволочь, — буркнула девушка и повернулась на бок, пряча голову под одеяло. Искренне надеясь, что на этом лимит неприятностей на день будет исчерпан.

О, так сильно Мирада Лисс, выпускница Университета прикладной магии, дипломированный, лицензированный бытовой артефактор ещё не ошибалась! Ни разу!

Даже когда случайно взорвала подземный лабораторный комплекс собственной альма-матер. Но речь сейчас вообще не о том!

В общем, день не задался с утра, да. А осознание, что жизнь (и карма!) повернулись задом, пришло совершенно внезапно. Минут через пять, когда девушка бессовестно задремала, попутно пнув пяткой по усатой морде, вознамерившейся покусать хозяйскую конечность, так неосмотрительно свесившуюся с кровати и манившую своим вкусным, розовым, сочным цветом.

Лис даже слюни подобрать не успел, обиженно тявкая, когда оно (осознание, в смысле) яростно постучалось в дверь. В компании высокого, худощавого мужчины, с явно военной выправкой и безучастным, вежливо-отстранённым лицом.

Уставившегося на сонно зевающего артефактора хищным взглядом и скривившего губы в брезгливой ухмылке. Лисс аж проснулась от такого пристального, липкого внимания. И хмуро уставилась в ответ, привычно шикнув на лиса, сующего свой любопытный нос за порог.

Каждый житель империи Луар знает, боевой маг на пороге дома — быть беде. А если этот самый маг тёмной направленности, да ещё и с хорошо развитым даром малефика — то беда приобретает глобальные масштабы. И умнице Лисс задуматься бы, откуда взялось такое счастье и что этому счастью от неё надо, но…

Додумать, что там «но» у неё не вышло, мужик всё решил за неё. Высокий, со светлыми, растрёпанными волосами и жёлтыми, гневно блестящими глазами, этот горевестник нагло заявил, что с этой минуты он — её новый работодатель. И у госпожи артефактора есть где-то полчаса на сборы до выезда группы на задание.

Или она желает отбыть в том, в чём есть?

Выслушав прочувствованную, пылкую речь, подкреплённую какой-то смутно знакомой бумажкой в чужой руке, Мира широко зевнула. И закрыла дверь, справедливо рассудив, что кто-то явно ошибся адресом. На задания, в компании таких вот одиозных личностей, она выезжать не собиралась, ни за какие коврижки.

Бытовой артефактор на то и бытовой, чтоб жизнью почём зря не рисковать!

Гость с такой постановкой вопроса был не согласен. И разлетевшаяся в щепки дверь как можно не прозрачнее намекала на это. А сам маг, продолжая тонко, почти вежливо улыбаться, учтиво предложил изумлённо таращившейся на него Мираде поторопиться и не тратить его время и нервы.

Особенно, учитывая, как дорого они могут ей же и обойтись.

11

Лис выгнул спину, ощерившись и зло зафырчав. И бочком-бочком отошёл подальше от агрессивного визитёра. Чтобы нырнуть под кровать от одного лишь насмешливого взгляда мага, уже оттуда зло и ехидно потявкивая.

— Купи магического фамильяра, говори они, — недовольно протянула Мирада, сцеживая очередной зевок в кулак и искренне надеясь, что проблема в лице боевого мага рассосётся самостоятельно. — Он будет тебя защищать, убеждали они… А о том, что он меня только от лишнего веса защитить может, уточнить забыли, ага…

— Кхм…

Попытку мага привлечь к себе внимание, Мирада так же проигнорировала, всё ещё надеясь, что эта проблема рассосётся самостоятельно. Но увы и ах, здравый смысл подсказывал девушке, что такого подарка судьбы ей ждать точно не стоит. Наверное, потому, что, не дождавшись от неё хоть какой-то реакции, этот странный маг (хотя нестранный боевой маг — это куда как удивительнее) оперативно покидал в сумку всё, что попалось под руку.

И подхватив растерянно хлопавшую глазами девицу на руки, закинул её на плечо и спокойно спустился на первый этаж. Стойко игнорируя возмущённые вопли собственной ноши.

Чёрный, лоснящийся лис поспешил за ними следом. Как только дожевал закатившийся под кровать кусок пирожка и подобрал с пола собственную челюсть, восхитившись небывалой смелостью этого странного мага. И что, что хозяйка вполне обоснованно сомневалась в его способности её защитить?

Лила бросать своего артефактора всё равно не собирался! Кто ж его тогда кормить-то будет?!

Тем временем, Мира возмущалась. Мира требовала поставить её на ноги. И очень удивилась, когда эту просьбу осуществили уже в конюшне. Аккурат рядом с огромным жеребцом вороновой масти, взиравшим на предполагаемого всадника с таким откровенным скептицизмом, что девушка невольно прониклась сочувствием к оному.

По началу. Пока не осознала то, что она и есть этот самый всадник. И именно её этот казё… В смысле, боевой маг. Так вот, именно её этот самый боевой маг собирается посадить на жуткого конягу и увезти в неизвестном направлении.

А это в планы умницы Лисс не входило, совершенно! О чём она и сообщила, рявкнув во всю мощь собственных лёгких:

— Стоять!

От этого вопля раненного дракона конь присел на задние ноги и отпрыгнул в сторону, лис упустил чудом выжившего курёнка, а маг…

Маг лишь вопросительно изогнул бровь, скрестив руки на груди и явно ожидая продолжения. И оно, знаете ли, не заставило себя ждать. Гневно сощурившись, Мирада Лисс сердито топнула ногой, уперев руки в бока:

— Значит так, уважаемый! Я с места не двинусь, пока не узнаю, по какому-такому праву вы меня куда-то… Тащите!

Чёрный, лоснящийся магический лис плавно перетёк из-за деревянного столбика к ногам хозяйки. Выразительно облизнув длинным, узким языком полную клыков пасть, животинка шумно втянула в себя капающую на землю слюну. И, недолго думая, Лила сделал то, что пришло в голову после мысли о защите хозяйки…

Повис на ноге у того самого жуткого коняги, вцепившись в неё всеми зубами и отказываясь стряхиваться при всём желании недовольно ржущего жеребца.

Мирада обречённо вздохнула, закрыв глаза рукой, дабы не видеть творившееся непотребство. И как-то умудрилась пропустить тот величайший момент, когда этот самый боевой маг, тёмной направленности, оказался подозрительно близко к ней. Невозмутимо хмыкнув, наклоняясь вперёд и засунув руки в карманы расстёгнутой кожаной куртки: