Секрет дома напротив

– Ладно. В котором часу встречаемся?

Джек подумал секунду, а потом пожал плечами и предложил:

– В полночь?

– Идеально! – воскликнул Бруно, вскидывая над головой кулак. – Решено: встречаемся в полночь!

Вылазка

Люди способны на удивительные вещи, и, случается, даже самый робкий и нерешительный человек на земле вдруг проявляет необычайную смелость.

Однако незадолго до полуночи Джек понял, что вся его утренняя храбрость куда-то подевалась. Вообще-то, если бы сейчас у него спросили, как это он решился войти в тёмный, заброшенный дом глубокой ночью, Джек, скорее всего, не смог бы ответить. И всё же бывают в жизни такие моменты, когда нужно проявить отвагу и без оглядки ринуться в неизвестность, а сегодня ночью определённо был именно такой момент.

Чувствуя, что внутри всё дрожит, Джек выскользнул из постели и на цыпочках спустился по лестнице. Надев куртку поверх пижамы, он тихонько сунул босые ноги в ботинки, потом замер секунд на десять, напряжённо прислушался: не разбудил ли он отца? Но в доме стояла полная тишина. Джек бесшумно выскользнул во двор через заднюю дверь.

Ночной воздух холодил щёки и руки, нигде не раздавалось ни звука.

В ночном небе, точно гигантский торшер, сияла луна, и в её холодном свете всё вокруг казалось серебристым и бледным. Ни одна машина не проезжала мимо домов, и на холме не слышался звук шагов.

Джек стремглав пробежал через сад, торопясь изо всех сил. Добравшись до калитки, через которую можно было выйти в переулок, мальчик обернулся и посмотрел на дом.

Свет в окнах не горел. Джек сумел улизнуть, никем не замеченный, и не разбудил отца.

Никогда ещё он не оказывался на улице так поздно, да ещё совсем один, и теперь нервничал так, что казалось, будто в животе у него подпрыгивает мячик для пинг-понга. Однако наряду со страхом Джек чувствовал восторг и возбуждение; чуть приоткрыв калитку, он протиснулся в образовавшуюся щель.

В переулке не было фонарей, а в окнах домов, отделённых от переулка задними дворами, не горел свет. Все обитатели холма спали, и Джек почувствовал себя единственным мальчиком в целом мире.

Он повертел головой, вглядываясь в темноту, но не увидел ни следа Бруно и Рокко. Джек вдруг с ужасом представил, что тётя Нора заперла братьев в доме, а ключ спрятала.

Потом раздался какой-то звук. Очень тихое позвякивание.

Джек сразу понял, что это за звук: так позвякивал бубенчик на ошейнике Дотти.

Мгновение спустя из калитки перед домом семьи Бакли выскользнула едва различимая тень – Дотти. Даже в темноте Джек мог с уверенностью сказать, что собака виляет хвостом. Она прыгнула к мальчику и прильнула к его ногам. Джек улыбнулся и опустился на колени, а Дотти встала на задние лапы и принялась облизывать его лицо. Он мягко потрепал её по шёрстке, стараясь успокоить, но собачка всё равно громко повизгивала от радости.

– Т-с-с-с, Дотти! – прошептал Джек. – Из-за тебя нас поймают!

В следующую секунду он услышал тихие человеческие голоса, и из калитки вышли Бруно и Рокко. Они, как обычно, переругивались и сердито пререкались, только делали это вполголоса.

– Отлично! – прошептал Бруно, заметив Джека. – Ты уже здесь!

Джек кивнул в знак приветствия и выпрямился, отряхивая со штанин грязь.

Дотти так разошлась, что от радости стала наскакивать на мальчишек и пихать их мокрыми лапами.

– Итак, – прошептал Джек. – Мы это сделаем?

Он надеялся, что его голос прозвучит спокойно и уверенно, хотя ни капли храбрости в нём не осталось.

Трое ребят, не сговариваясь, повернулись и посмотрели на заброшенный дом. В лунном свете ветви плюща, что покрывали не только дом, но и стену, отделяющую участок от переулка, выглядели почти живыми, во всяком случае, Джеку казалось, будто это извивающиеся змеи.

– Давайте сделаем это, – решительно провозгласил Бруно. Потом добавил, уже не так уверенно: – Э-э-э, а где лестница?

– Кто-то её убрал! – сказал Рокко, озираясь по сторонам. – Ой, ну тогда нам, наверное, лучше вернуться домой и лечь спать…

Судя по голосу, такая перспектива его очень и очень привлекала.

На взгляд Джека, всё было довольно просто. Если у него есть задняя калитка в глубине сада, и у семьи Бакли есть задняя калитка в глубине сада, тогда и у старого пустого дома, чей задний двор выходит на противоположную сторону переулка, тоже должна быть задняя калитка.

– Вероятно, калитка просто спрятана за листьями, – предположил Джек.

Мальчишки стали ощупывать стену.

– Нашёл! – Подал голос Бруно, и Джек с Рокко поспешили к нему.

И правда: под листьями плюща находилось что-то твёрдое и холодное.

– Металл! – сказал Джек.

Троица начала тянуть на себя и обрывать побеги плюща, чтобы расчистить проход. Дотти крутилась у них под ногами, принюхивалась и скребла землю, словно ей не терпелось попасть внутрь.

Когда мальчики закончили, оказалось, что они стоят перед покрытой ржавчиной кованой калиткой.

Джек попробовал заглянуть в сад, прижавшись лбом к металлическим прутьям, но ничего не увидел. Затем Дотти вдруг бросилась вперёд.

– Дотти, подожди! – ахнул Бруно, но собака уже исчезла в тёмных зарослях.

– Ну теперь нам придётся туда войти, – сказал Джек.

Мальчик попытался нащупать щеколду на старой проржавевшей калитке, но ничего не нашёл. Тогда он просто пихнул калитку, и, к его удивлению, она с громким скрипом открылась.

Бруно и Рокко от неожиданности отскочили от калитки.

– А вдруг там водятся привидения?.. – прошептал Рокко, клацая зубами от страха.

– Призраки тебе не навредят, – успокоил его Бруно. – Они ведь даже не могут до тебя дотронуться, забыл? Их руки просто пройдут сквозь тебя…

– Ага, но что, если привидения начнут бросаться в нас разными вещами, как злобный полтергейст?

– Нельзя ничем бросаться, если не можешь до этой вещи дотронуться… – протянул Бруно.

Но Джек уже не слушал препирательства братьев. Он полностью сосредоточился на том, что ждало их впереди. За калиткой начиналась дорожка – вообще-то, Джек быстро понял, что они идут по туннелю из нескончаемой темноты. Складывалось ощущение, что здесь плющ растёт прямо из земли, поднимается вверх, а потом снова опускается, образуя что-то вроде узкого крытого прохода.

Джек осторожно шагнул вперёд, и от предвкушения у него по затылку и шее побежали мурашки. Он понятия не имел, что находится в конце туннеля, но его переполняла жажда приключений. Он уверенно зашагал по дорожке, так, словно невидимый магнит притягивал его всё ближе к заброшенному дому.

Джек медленно делал шаг за шагом, слепо выставив перед собой руку, пока, наконец, кончики его пальцев не коснулись какой-то твёрдой поверхности.

Это оказалась деревянная дверь.

Весь дрожа от восторга, он ощупал дверь, ища ручку, но ничего не находил.

Потом, как и в случае с калиткой, он просто толкнул дверь, потом нажал посильнее – и дверь бесшумно открылась. Откуда-то сверху, с узкой лестницы, струился приглушённый свет, освещавший ведущие на второй этаж ступени. Когда глаза Джека немного привыкли к полумраку, у него отвисла челюсть.

Это было что-то удивительное.

Перед ними раскинулся такой же непроходимый и бескрайний лес плюща, что и вокруг дома, только эти заросли находились в самом доме.

Листья и ветви были повсюду. Плющ оплетал стены, ступени лестницы и потолок. Поднявшись по лестнице, Джек оказался в просторной гостиной и увидел предметы, которые, очевидно, когда-то были мебелью: стол, шкаф с выдвижными ящиками, возможно, кресло – всё было оплетено зелёными листьями. Вся обстановка комнаты оказалась погребённой под мощными зелёными зарослями.

Джек слышал, как ругаются оставшиеся у подножия лестницы Бруно и Рокко: братья спорили, подниматься наверх или нет, – но ноги сами несли Джека вперёд. Он ещё никогда не видел ничего подобного: таинственный сад, дикая чаща, заключённая в стенах одного дома. Джеку было немного не по себе – пожалуй, в глубине души ему даже было страшно. Всё вокруг казалось настолько странным и необычным, так сильно отличалось от привычного ему мира. Однако происходящее его захватывало, Джек словно открыл необитаемый остров, нетронутый и спрятанный от остального мира.

Заметив в дальнем углу гостиной винтовую лестницу, мальчик направился к ней, осторожно раздвигая свисающие с потолка ветви плюща.

На ощупь листья были гладкими и сухими. Джек улыбнулся и, запрокинув голову, посмотрел вверх, пытаясь понять, куда ведёт винтовая лестница. Никогда ещё он не видел ничего столь же величественного.

Как загипнотизированный окружающей его красотой, Джек медленно стал подниматься по лестнице на верхний этаж. Поглядев себе под ноги, мальчик обнаружил, что весь пол покрыт мягким зелёным мхом и крохотными жёлтыми лютиками.

Лестница вывела его в слабо освещённую комнату, которая, казалось, накренилась набок. Стены в комнате тоже были увиты плющом.

Зато в углу обнаружилось нечто, не покрытое листьями и ветвями. Джек поёжился: в маленькой печке горели дрова, а на ней стоял новенький котелок.

Джек подошёл к дымящемуся котелку и принюхался. Пахло горячим молоком.

Однако понять, что всё это значит, Джек не успел, потому что откуда ни возьмись появилась тонкая лоза плюща и обвилась вокруг лодыжки мальчика. Лоза резко дёрнулась, так что Джек потерял равновесие и упал на спину, но не успел даже закричать. В следующую секунду он почувствовал, как его поднимают в воздух, так что он повис головой вниз, а плющ крепко обвивал его ногу. Затем Джек, как ракета, взлетел вверх.

В глазах у мальчика зарябило, и он испугался, что сейчас пробьёт потолок, но вместо этого он на огромной скорости пролетел сквозь доски – наверное, в потолке была дыра, – оказался на чердаке и продолжил подниматься всё выше и выше, словно плющ хотел вышвырнуть его через крышу прямиком в звёздное небо.

Потом лоза вдруг остановилась, Джека резко тряхнуло, и он остался висеть вниз головой, точно пойманная на липучку муха.

Джек немедленно начал извиваться и выгибаться, пытаясь освободиться от пленившей его лозы, но ничего не получалось. Плющ держал мальчика крепко, оплёл его ногу, как всю мебель в этом доме. Джек беспомощно висел вниз головой и покачивался из стороны в сторону. Постепенно он перестал раскачиваться и замер, а в глазах у него немного прояснилось.

К нему кто-то приближался, или что-то.

Итак, если Джек угодил в паутину, точно муха, то паук сейчас смотрел прямо мальчику в глаза. Вот только это был вовсе не паук.

Это была девочка.

Девочка

Два больших блестящих глаза цвета изумруда смотрели в округлившиеся глаза Джека.

Из горла мальчика уже готов был вырваться вопль ужаса, но маленькая ладошка проворно закрыла ему рот.

Мгновение они глядели друг на друга, причём Джек видел девочку вверх ногами – ведь он по-прежнему висел вниз головой, точно марионетка на верёвочке. Помимо зелёных глаз, Джек рассмотрел россыпь веснушек на бледном лице и копну светло-рыжих волос, таких растрёпанных, что голова девочки походила на воронье гнездо.

Приходилось признать, что вид у незнакомки не такой уж и угрожающий.

– Обещаешь не вопить? – спросила она, глядя на Джека с прищуром.

Он кивнул, и девочка медленно убрала руку от его рта.

– Т-т-ты кто? – заикаясь, выдавил Джек. – Что это за место?

Девочка нахмурилась и склонила голову набок.

– Почему я должна тебе это рассказывать? Разве ты не знаешь, что это секретный лагерь?

Между её передними зубами темнела огромная дыра, как будто там пролетел шар для боулинга.

– Сюда допускаются только особенные участники, – продолжала девочка, – а раз я являюсь единственным членом клуба, то это значит, что ты незваный гость! Кто ты такой? Какой-то вор?

Джек во все глаза смотрел на девочку, не зная, что сказать.

– Отвечай, нарушитель границы! – рявкнула она, ухватила его за воротник и подтащила ближе, так что их носы соприкоснулись.

– Я… я просто мальчик, – нервно пробормотал Джек.

– Мальчик? – подозрительно переспросила незнакомка. – Ну, ты похож на мальчиков, которых я обычно ем на завтрак. Кстати говоря, я проголодалась!

Она подёргала за лозу, обвивающую лодыжку Джека, та сразу же ослабила хватку, и Джек свалился на пол с высоты около метра.

– Эй! – сердито закричал он, потирая пятую точку.

Пока он, пошатываясь, вставал, девочка схватилась за свисающую с потолка лозу и – ВШУ-У-УХ! – прыгнула в пролом в полу.

Джек метнулся к дыре и посмотрел вниз. Девочка стояла возле дымящегося котелка и с самодовольным видом улыбалась мальчику.

– Неужели в этом доме нет лестниц? – спросил Джек.

Как же ему теперь спуститься обратно?

– Брось! – воскликнула девочка. – Не будь таким занудой!

– Как мне спуститься?! – закричал Джек.

– Просто делай, как я! – ответила девочка. – Хватайся за лозу, и всё поймёшь.

Джек крепко зажмурился, взялся за лозу и – ВШУ-У-УХ! – полетел следом за девочкой.

Полёт длился всего секунду, а уже в следующий миг Джек приземлился на пол и покатился кубарем.

Чувствуя лёгкую тошноту, он сел и потряс головой, пережидая, пока та перестанет кружиться, потом огляделся, ожидая увидеть девочку, но незнакомка как сквозь землю провалилась.

– Весело, правда? – раздался голос у него над головой.

Джек посмотрел вверх и увидел, что девочка сидит в петле из зелёной лозы и раскачивается как на качелях.