Кондитерская дочери попаданки

— Элла! — словно издалека, услышала я голос Кексика.

Вот только не получалось ничего ответить, язык словно занемел. И оцепенев, я смотрела на оборотня, который бросился на кикимору!

— Элла, очнись! — настойчиво рявкнул конь мне на ухо, слегка толкнув меня коленом в спину.

Вздрогнув, словно меня окатили ледяной водой, я вцепилась пальцами в гриву коня, и тот без слов наклонился, помогая мне вскочить на свою спину.

— Бежим домой, скорее! — в панике всхлипнула я, прижимаясь к коню и обхватывая руками его мощную шею.

И прежде, чем я успела закончить, Кексик уже вовсю помчал по лесу, неся меня в направлении города. Подальше от оборотня, которого я в этот момент боялась сильнее, чем кикиморы, с которой он теперь сражался.

ГЛАВА 10. После тишины

Оказавшись дома, я долго не могла прийти в себя. Когда Кексик подвез меня к крыльцу — завалилась в прихожую, села на полу прямо у двери, и выпала из реальности где-то на час. Не говорила, не шевелилась. Лишь таращилась в стену напротив и дрожала, чувствуя дыхание конской морды, дружески упершейся в мое плечо.

— Я. мне уже лучше. Спасибо, — пробормотала я, наконец похлопав ладонью по морде Кексика.

— Уверена?

— Да. Мне просто. сейчас нужно немного побыть одной. Потом поговорим.

— Ладно. Тогда я во дворе, — вздохнул конь, и закрыл за собой копытом дверь.

Оставшись в одиночестве, я первым делом спрятала найденный в лесу блокнот в том же тайнике, где лежала и кулинарная книга. Сейчас я просто физически не была способна изучать, да и воспринимать все то, что может быть там написано. Хотя, казалось бы, ведь еще совсем недавно готова была читать его посреди леса на ночь глядя, и буквально силой заставила себя отложить это на позже!

Но сейчас. нет, только не сейчас. Потому что ощущала себя так, будто мне на голову свалилась скала. Тяжелая, острая.

Я понимала, что Грей — совершенно точно не тот самый оборотень, чья стая сделала это с моей мамой. И понимала, что он дважды спас мне жизнь.

Но этот мужчина все равно был чертовым вервольфом! Одним из тех, кого я просто физически не могла перестать ненавидеть и до дрожи бояться. В ком не могла не видеть врагов.

Розыск. Ну конечно! Теперь многое становится на свои места! Ведь все вервольфы должны быть поставлены на учет королевской службой контроля и либо находиться на государственной службе под строгим надзором, либо носить специальные ошейники-ограничители. Которые невозможно было снять без специального ключа, и которые не позволяли верам оборачиваться. Именно это было тем условием, при соблюдении которого обращенным позволялось жить среди людей. И многим из тех, кого стаи обращали против воли, ошейники были желанным подарком от государственных служб. Ведь благодаря им они могли продолжать жить своей привычной жизнью… разве что, стояли на учете у своего участкового стражника, и время от времени проходили осмотр. Ну и еще в обществе к ним относились немного предвзято.

Тем не менее, это была вполне приемлемая плата. Гарантия того, что оборотень никому не навредит, превратившись в огромного опасного зверя то ли в порыве неконтролируемых эмоций, то ли потеряв берега и задумав злой умысел против того, с кем… мягко говоря, очень сильно не в ладах. Фактически, ошейники позволяли тебе и дальше жить в обществе.

Но этот парень. Он был без ошейника, и вряд ли состоял на королевской службе. Либо же состоял там когда-то, но позже дезертировал, и теперь в бегах. Возможно, еще что-нибудь наворотил. Либо кого-нибудь очень сильно разозлил — от того и такая огромная награда.

Конечно, оставался еще и третий вариант: что Грей когда-то сделал что-то в самом деле ужасное, и теперь его справедливо разыскивают, чтобы наказать за содеянное. Но, несмотря на весь мой страх и ненависть, я все равно не хотела верить в этот вариант. Да и первые два выглядели вполне правдоподобно!

Отмывшись в ванной от всех прелестей дикой природы, я попыталась заснуть. Только вот это оказалось бесполезным номером! Сна попросту не было ни в одном глазу. Так что я, в конце концов, достала мамину книгу рецептов и начала листать ее в поисках чего-нибудь простенького, для чего у меня были продукты. В результате мой выбор пал на кондитерскую картошку, которая не требовала особых нагрузок на голову и внимания при приготовлении, при этом сам процесс обещал занять меня долгой механической работой. Так что я сбегала в погреб за продуктами, указанными в книге, и приступила к делу.

Для начала я вбила яйца с сахаром в миску и дала венчику команду взбивать много-много теста на бисквит. Пока же моя хоть на что-то сгодившаяся магия делала свое дело — использовала ее же, чтобы поджарить и почистить купленный накануне на рынке арахис. Что было намного быстрее, чем если бы я делала все это вручную!

Сложив перечищенные, хрустящие, все еще тепленькие орешки в мисочку, я промыла изюм, отмеряла нужное количество какао-порошка и поставила рядом с самонагревающимся шкафом сливочное масло — чтоб тепло от оного его размягчило.

К тому времени основа для теста взбилась, и взяв сито, я ввела в него муку. А затем, аккуратно размешав деревянной лопаткой, перелила тесто в смазанную маслом большую емкость для выпечки, и поставила ее в шкаф для выпечки.

Пока большой, пушистый бисквит поднимался, распространяя вокруг свой душистый аромат, я приготовила масляный крем. Но не стала относить его в погреб! Он был нужен мне мягким.

Дождавшись, пока бисквит немного остынет, я начала крошить его на терке. По кусочку, один за другим. Долго и без малейшей нагрузки на голову — как раз идеально то, что мне, в

моем состоянии, сейчас было нужно! В результате менее чем через полчаса большой нежный желтый корж превратился в миску мягчайшей крошки, у которой впереди была удивительная метаморфоза!

Для начала я отложила немного для присыпки. Затем, перемешав крошку с какао, начала добавлять в нее масляный крем, при этом вымешивая всю эту сладкую массу, словно тесто. Постепенно добавляя крем по ложке — чтобы вышла как раз нужная консистенция: пластичная, лепкая. А чтобы получившаяся в итоге масса не была суховатой, понемножечку добавляла в нее небольшое количество воды, которой предстояло сыграть здесь роль своего рода пропитки для измельченного бисквита.

И когда попробовала получившееся на вкус, то даже забыла на минутку обо всех своих проблемах! Потому что это было нереально вкусно! Сладко, но в меру — не приторно. Без сухости, как раз что надо. При этом с насыщенным шоколадным привкусом.

Простояв пару минут, просто наслаждаясь своим творением, я наконец собралась для последнего рывка: придать этому простую, и в то же время идеальную в своей лаконичности форму. Так что начала набирать массу — ровно столько, сколько помещалось в ладошку — и лепить из нее небольшие продолговатые кондитерские картошины, каждую из которых обваливала в оставленной для присыпки крошке.

Так я вылепила одну четвертую всей получившейся массы. Затем отсыпала еще одну четверть в другую миску и перемешала ее с поджаренным арахисом. А чтобы картошины без орехов можно было отличить от картошин с орехами — отсыпала часть присыпки и смешала ее с порошком какао. Таким образом, пироженки без орехов были желтенькими, а те, что с орехами — в шоколадной присыпке.

Следующим на очереди был изюм, с которым я смешала третью четверть массы. И чтобы не перепутать их с двумя другими видами лакомства, принялась обваливать их в смешанной с какао присыпке, к которой добавила купленных в кондитерской лавке измельченных и засахаренных ягод черники.

И напоследок в оставшуюся массу я добавила пополам изюма с арахисом, а слепленную из нее кондитерскую картошку обваляла в не окрашенной какао присыпке с теми же засахаренными измельченными ягодами.

Закончив, я накрыла подносы с пирожными и отнесла их в погреб. Хотела угостить Кексика… но тот к тому времени уже хропел в обе ноздри, так что этот пункт я решила отложить на завтра.

Сейчас же, все равно не имея сна ни в одном глазу, вернулась в дом и задумалась над тем, что мне говорила соседка о вывеске. В самом деле, раз уж я всем этим занимаюсь, а то, что я пеку, покупают, то вывеска и правда не помешает. Только вот что же на ней написать?

Когда мама была жива и держала кондитерскую, у нее тоже была вывеска с названием «Лучшие сладости мира». И теперь я знала, откуда взялось это название: она назвала свою кондитерскую на дому в честь книги, из которой были ее рецепты.

Только вот я чувствовала, что брать это название сейчас будет неправильно. Просто потому, что мамы больше нет, а без нее это уже совсем другая кондитерская.

Так как же мне назваться?

Призадумавшись, я начала рыться в большой кладовой, где, кажется, видела кусок фанеры. И спустя несколько минут в самом деле его нашла! Взяв карандаш, нарисовала на нем набросок в виде пирожного, под которым было место для надписи — названия кондитерской. А под ним, немного ниже, планировался держатель для табличек о том, что у меня открыто, и что есть на продажу.

С азартом улыбнувшись, я достала из малой кладовой инструменты, и принялась вырезать по нарисованному контуру, придавать вывеске форму, чем-то напоминающую воздушное облачко крема. Закончив же, достала краски с кисточками, покрыла фанеру ровным белым слоем и начала свои художества. Не то чтобы я умела особенно хорошо рисовать, но на пироженку была вполне способна! Причем мятного и розового цветов было с лихвой, так что я не жалела их, вырисовывая пышную вкусность, призванную привлекать в мою кондитерскую посетителей!

Итак, все было почти готово, оставалось только вписать название внизу.

Только вот этого пресловутого названия я пока так и не придумала.

И все же, что это будет за название?

Никаких вариантов просто не было, хотя я отчаянно старалась их вообразить, сидя над почти готовой вывеской и пялясь на нее. Возможно, именно поэтому я и сама не заметила, как начала клевать носом…

Скрипнула дверь. И обернувшись к вошедшему, старая седовласая женщина возмущенно нахмурила свои тонкие брови.

— Не ожидала, что ты придешь попрощаться.

— Я и сам не ожидал, — проворчал голос Стефана Честерна. — Хотя я все еще не уверен, что тебе стоит ехать на север именно сейчас.

— А какой мне смысл оставаться здесь после смерти Эллы? — грубо оборвала женщина. — Я была ЕЕ Проводником. Не Гретты, не тебя, не твоей дочери. И оставалась им даже после того, как Границы были запечатаны. Ну а теперь мне лучше поскорее вернуться в Долину. А тебе лучше придумать, как продолжать держаться подальше от дочери после того, как она начала жить у тебя под боком. А после совершеннолетия поскорее выдай ее замуж. Иначе защита спадет, и они найдут ее.

— Это не станет проблемой, — выпалил мужчина, сжав кулаки. — Я и так не могу на нее смотреть. Она слишком сильно похожа на мать… и для меня просто невыносимо каждый раз, видя ее, осознавать, что моей Эллы больше нет. Более того, что ее убийц так и не поймали, даже следов той чертовой стаи не обнаружили! Сериз — словно ее копия, и с каждым днем, как она взрослеет, это сходство только сильнее. Но вот только оригинал уже не вернуть, даже будь у меня мое истинное могущество…

— Ты всегда был эгоистом, Дроссельмейер.

— Не называй этого имени! — злобно зарычал граф, стукнув кулаком по стене.

— Говоришь так, будто это изменит то, кем ты есть, — с насмешкой хмыкнула женщина.

— Или то, что ты в самом деле чистейший эгоист. Элла ведь хотела разорвать эти отношения. Причем еще задолго до рождения вашей дочери. Даже набралась для этого сил, всерьез решилась. Вот только ты… не смог ее отпустить и удержал. Продолжил то, у чего не было будущего. Еще и зачал ей ребенка, хотя я предупреждала тебя, что Матильда должна оставаться твоей единственной дочерью, иначе вторая… И как видишь, это в итоге погубило Эллу.

— Ее убила стая ублюдка-оборотня, который не мог смириться с отказом!.. — вспылил Стефан.

— Повторяй это сколько угодно, но мы оба понимаем: в ее смерти наверняка был замешан Цахес! — рявкнула женщина. — Поэтому не сближайся с дочерью, не позволяй привязаться к тебе, а когда ей исполнится восемнадцать, выдай замуж в течение полугода. Тогда она и дальше будет в безопасности, даже после твоей смерти.

— Так и сделаю, — заверил граф, стиснув зубы. — Тайно от Амалии я соберу для Сериз солидное приданое, которое подпишу перед заключением договора о помолвке, и найду ей максимально выгодную партию, на которую может рассчитывать признанный бастард. При этом, естественно, в отличие от Матильды, ее брак не будет чистым стратегическим расчетом, я буду ставить в приоритет личные качества того, кому отдам свою дочь от Эллы. Чтобы… этот человек сделал ее счастливой.

— Вот и отлично. Помни, что от этого зависит не только ее личная безопасность. Границы остались без Стража, и если они найдут девочку, то снова попытаются заполучить Ключи.

— Не волнуйся, Лана. Я не дам этому случится, — отчеканил Стефан, выходя из маленького лесного домика.

— Ну смотри мне, — бросила женщина ему вслед, прежде чем дверь громко захлопнулась…

А я, проснувшись, подскочила на месте, едва не разбросав лежавшие вокруг меня баночки краски!

Сердце колотилось, ощущения реальности просто не было. И прошло около двух минут, прежде чем я поняла, что за окном уже утро, а я, похоже, проспала лицом на вывеске остаток ночи.

Этот сон… неужели еще одно из тех странных видений? Но почему-то теперь — глазами отца? Странно. Ведь после последнего из таких сновидений прошло уже порядком времени, и я уж было решила, что они и вовсе прекратились.

Что самое главное. кажется, это была она. Та самая седая женщина, которую я видела в самом первом сне — когда уснула вместе с Кексиком в лесу, сбегая из графского замка.

И она опять говорила о том, что за мной кто-то может прийти.

Интересно, не связано ли все это с тем, что начало происходить со мной вскоре после смерти отца? Который, вопреки совету той женщины, так и не успел выдать меня замуж после моего восемнадцатилетия… потому что умер, упав с лошади.

Руки задрожали. От простой, и в то же время страшной догадки:

А случайно ли ошалел тот конь, на котором тогда ехал отец? Или же. НЕКТО помог всему этому случиться? Причем именно так, чтобы смерть отца наступила до моего замужества.

К слову, как раз после его гибели заклятие, наложенное на Кексика почти двадцать лет назад, спало. То есть, ЧТО-ТО однозначно произошло после того, как отец погиб. Но насколько масштабным было это ЧТО-ТО? И какие у этого последствия, в том числе, и для меня?

Та женщина, Лана, называвшая себя «Проводником» мамы. В этот момент она казалась мне единственной, кто могла что-нибудь прояснить. Конечно при условии, что сия особа все еще жива, да и вообще существует на самом деле.

Долина. Они с отцом говорили о ее возвращении в какую-то Долину, находящуюся на севере. Увы, слишком размытая формулировка.

Но.

Тут я просияла: домик в лесу, который я видела во сне. Если он все еще стоит, то возможно, какие-нибудь зацепки найдутся там?..

И тут от очередной догадки меня снова бросило в холодный пот.

Грей.

Он говорил, что поселился в каком-то заброшенном доме на болотах.

Нет-нет, я не отрицала того, что домик в этих лесах неподалеку от города мог быть не один. Однако вероятность такого совпадения была немалой.

И в таком случае о варианте «искать зацепки в домике» придется забыть. Потому что я ни за какие коврижки не приближусь к дому, где живет оборотень!

Поднявшись с пола, я отправилась на кухню, чтобы сделать себе горячего чая. Ощущения после сна на полу были такие себе. А попытки переварить увиденное в этом сне просто срывали черепушку!

Ну что ж, по крайней мере, теперь я хотя бы знаю, что отец в самом деле готовил для меня вменяемое приданое. Правда вот, судя по всему, не только держал это в тайне от жены, но еще и вполне себе мог просто не успеть подписать все бумаги. По причине чего в день зачтения завещания семейный стряпчий так и не назвал мое имя среди тех, кому что-то полагалось.

Допив чай, я снова подумала о найденном блокноте. В котором наверняка должны быть какие-нибудь зацепки касательно происходящего! Нужно будет наконец сесть поизучать его. Только вывеску сначала повешу, чтоб продать результаты своей ночной кулинарии.

Интересно, какое же название на ней написать?..

Как вдруг меня осенило. И выведя кисточкой под рисунком «Черрибрейк», я гордо зашагала во двор, где и прибила вывеску над вторым входом. Тем самым, который вел с улицы прямиком в комнату, где в старые времена располагался торговый зал маминой кондитерской. А затем вставила в держатель табличку с надписью:

«В наличии: кондитерская картошка — 9 аслеров».

Первый желающий прикупить сладостей к чаю появился на пороге, едва я успела переодеться из пижамы в повседневную одежду. И остальные посетители не заставили себя долго ждать! Вся партия, испеченная за ночь, разлетелась минут за сорок, и еще полчаса они приходили даже после того, как я убрала табличку с вывески! Я же пришла к выводу, что в ближайшее время точно не буду искать себе работу в городе, а вместо того, как минимум некоторое время, всерьез позанимаюсь выпечкой. Следовательно, нужно, во-первых, печь каждый день и побольше, чтобы выйти на нормальный заработок, который позволит мне купить необходимые вещи вроде подушек, одеяла, матраса и постельного белья — для начала. Во-вторых, проработать меню и составлять план того, что когда я планирую делать на продажу — это на порядок облегчит для меня процесс закупки продуктов.

Решив для себя все это, я уже собралась идти к тайнику, за кулинарной книгой…

Когда послышала звон колокольчика, висевшего у входа во двор. И выйдя к нему, увидела мрачного мужчину в темно-синем плаще поверх формы.

— Сериз Честерн-Синдер? — уточнил он, с интересом глядя на меня.

— Да. Чем могу помочь? — растерянно спросила я.

— Лейтенант Патрик Байзер, столичный королевский розыск, — представился мужчина. — Я бы хотел задать вам несколько вопросов. Касательно вашего. знакомого. Грея Худа.

ГЛАВА 11. Тайны с ароматом вафель

Для него выделили отдельный кабинет. И судя по всему, ради этой цели парочка участковых стражников, ранее занимавшие его на двоих, переместились в другое помещение, где им придется тесниться с остальными коллегами еще некоторое время. Вероятно, пока этот достопочтенный столичный господин не покинет наш город, решив, что его работа здесь закончена. Что будет значить либо поимку ним Грея (живым или мертвым), либо его уверенность в том, что оборотень уже покинул эти места, а значит, и ловить здесь больше нечего. Кроме, разве что, следа, по которому за ним нужно будет гнаться дальше.

Но пока что Патрик Байзер был здесь. В скромном кабинете отделения районной стражи, впопыхах подготовленном для его персоны. И именно в этом кабинете сейчас вместе с ним сидела я. При этом чувствовала себя настолько неуютно, что то и дело ерзала на стареньком стульчике и поглядывала на этого высокого шатена с неприятными темно-зелеными глазами. Чья внешность, при всей ее, казалось бы, привлекательности, невыносимо отталкивала.

— Итак, начнем, — заговорил лейтенант столичного королевского розыска, поглядывая в папку с бумагами. — Как указано в материалах дела, впервые вы встретились с Греем Худом в ночь, когда в ваш дом вломился грабитель, позже найденный мертвым, и чью личность до сих пор не удалось установить. Все верно?

— Верно, — кивнула я, решив, что лучше не рассказывать этому типу ничего о ключах, которые этот якобы «грабитель» надеялся через меня заполучить.

— Насколько я вижу по вашим показаниям в ту ночь, разыскиваемый… так же вломился в ваш дом?

— Выходит что да, — сглотнула я, полностью теряясь от такой формулировки. — Как мистер Худ позже мне сообщил, он проходил мимо, увидел, что в мой дом пробирается взломщик, и решил помочь.

— И вам, выходит, ни разу не показалось подозрительным то, что он настолько удачно и вовремя ПРОХОДИЛ МИМО?

— Мистер Байзер, те дни выдались для меня настолько насыщенны стрессом и странными совпадениями, что я уже устала что-либо подозревать, и решила оставить эту прерогативу городской страже, — напряженно выдохнула я.

— Понимаю, — мужчина покачал головой. — И верю, что вы в самом деле пережили немало негатива из-за всей этой истории. Тем не менее, я хочу, чтобы вы понимали всю угрозу, которую вам может нести этот опаснейший преступник. И в ваших же интересах, чтобы столь подозрительного субъекта, проявляющего к вам не самый положительный интерес, поскорее поймали.

— Не стану с вами спорить, — выдохнула я. — Но не думаю, что могу как-нибудь вам помочь. Все, что мне было известно, я уже сообщила своему участковому стражнику.