Носитель Искры. Нежелательный элемент

— Но… — казалось ещё бы немного, и можно было бы прямо услышать отзвуки происходящей у суккубы в голове борьбы. — Но смерть… зачем же… смерть — это же…

Лаз тяжело вздохнул. Когда-то и он сам был таким, даже хуже. Чем более развитой становится цивилизация, тем больше становится слоёв у морали. Закон джунглей, закон “дубины и клыка”, доминировавший, когда человечество только начинало свой путь, размывался всё сильнее с каждым веком. Нет, он существовал до сих пор и вряд ли исчез бы окончательно, однако с каждым новым витком развития общества появлялись всё новые и новые оговорки к максимально простому и понятному правилу: “Кто силён — тот и прав”. Сфарра обогнала Люпс не только в науках и количестве Мастеров. Этот мир, уже двести лет не видевший крупномасштабных войн, в плане социального развития уже был куда ближе к современности знакомой Семёну Лебедеву Земли, чем к средневековому Люпсу. И даже Мастер, та, кто должен лучше всех понимать закон сильного, с трудом могла воспринять факт убийства одного разумного другим.

Конечно, далеко не все в этом мире были такими, как Сайла. Те, кто находился ближе к настоящей власти, не важно, власти магии, власти денег или власти политической, должны были намного циничнее смотреть на вещи, иначе им было не выжить. Но то, с каким ужасом и непониманием суккуба смотрела на Лаза, не оставляло сомнений: в этом мире они трое были чужаками не только из-за факта своего попаданчества. Даже Айна, по какой-то, пока непонятной молодому человеку причине вдруг решившая до последнего отрицать убийства. Ведь пусть она была против того, чтобы забирать чужие жизни, само это действие не было для неё хоть немного странным. Что уж говорить про Фауста и тем более про самого Лаза.

Странно было осознавать, насколько всё поменялось. В конце своей первой жизни он считал, что никто не вправе решать, кому жить, а кому умирать. Сейчас, тридцать лет спустя, принятие подобных решений для него было столь же просто, как выбор гарнира к стейку. Тогда он отказал богине, потому что не хотел иметь ничего общего с той, для кого человеческая жизнь ничего не стоила. Сейчас он сам мало чем от неё отличался. Значило ли это, что она победила?

Нет, не значило. Наоборот, если бы Лаз так и остался при своём старом мнении, если бы продолжал сомневаться в себе и своих действиях — вот тогда это означало бы его провал. Ведь тогда он никогда бы не смог получить достаточную силу, чтобы отомстить. Не было ничего предосудительного в том, чтобы принять правила, по которым работает реальность. И сейчас он собирался показать эту правду ещё одному человеку. Вернее, одной алкарн.

— Твои согильдийцы умерли, потому что мы оказались сильнее, это всё. Ни больше, ни меньше. Почему мы сражались — это уже другой вопрос, о котором мы ещё поговорим. Но их смерть полностью на их совести. Можно приводить сотни аргументов и доводов как “за”, так и “против”, но в итоге всё сводится к одному простому правилу. Слаб — умер. Силён — выжил. Только и всего. Спрашивать: “Почему?” — бессмысленно.

— Получается, меня вы тоже убьёте?

— Пока не знаю. Видишь ли, как я и сказал: слабый умирает, а сильный живёт. Но верно также и обратное: если умер — значит ты был слаб, а если выжил — значит оказался достаточно силён. И пока что ты жива, а это значит, что у тебя прямо сейчас есть определённая сила. Первая её часть — информация. Ты знаешь то, что я не знаю и эти знания мне пока что больше неоткуда получить. Вторая же часть — связи. А значит ты ещё можешь быть полезна. Пока у тебя есть эта сила, ты будешь жить. Но, думаю, ты понимаешь, что ложь, недомолвки и тем более предательство мгновенно обесценят всю эту силу. И тогда ты умрёшь. Мы поняли друг друга?

— Д…да.

Во время всего этого монолога разум суккубы подвергался воздействию способности Мастера Эмпатии, Айна старалась изо всех сил, чтобы Лаз не разочаровался в пленнице. Да и аура энергии Зверя, распространявшаяся от Дьявола, тоже неслабо давила на мозги. Так что не оставалось практически никаких сомнений в честности Сайлы.

— Вот и хорошо. Тогда вопрос номер один. Тот, кто выследил нас. Он был среди убитых?

— Нет, она никогда не покидает пределов гильдии.

Лаз усмехнулся. Оговорка Сайлы давала понять, что она не врала.

— Вопрос номер два. Она сможет выследить нас снова?

— Скорее всего да.

- Тогда вопрос номер три. Ты знаешь способ, как избежать обнаружения? Какой-нибудь трюк или особое место, где её способности нас не достанут?

— Да.

— Тогда чего мы ждём?

* * *

Лаз осторожно прощупывал реальность вокруг себя магией. То, что рассказала им Сайла, было совершенно поразительно, но при этом неожиданно логично. Более того, сам Лаз когда-то уже был свидетелем феномена, описанного суккубой. На Люпсе, во время нападения армии тиреев на Талитейм и сражения с Мастерами культа, он не мог не обратить внимание на творившиеся вокруг аномалии. Лужи посреди адского пекла, молнии с чистого неба, прямо перед ним даже материализовалось маленькое животное, казалось бы, из ниоткуда.

Всё это было последствиями сломов реальности. Когда Мастера своими способностями нарушали естественные законы мира, на самой ткани реальности, словно на сложенной и разогнутой бумаге, появлялись “сгибы”. И чем сильнее было воздействие, тем больше были эти дефекты и тем к большим последствиям они приводили. Тогда, во время самого первого крупномасштабного боя Мастеров в истории, когда реальность мира Люпса ещё была достаточно податливой, эти “сгибы” даже начали влиять на физический мир.

Однако оставляли “сгибы” не только Мастера. На самом деле, любая магия, любой выплеск энергии, не важно, насколько крошечный, влиял на ткань реальности и оставлял свой след. Вот только обычно эти следы были настолько незначительны, что никто не мог их засечь. Обычно. “Рог Лагиоса” имел в своих рядах Мастера, чьей способностью было как раз читать эти искажения. И она не была уникумом, наоборот, подобные Мастера, называемые “ищейками”, имелись на службе у правительств всех стран, во всех крупных ведомствах и, разумеется, в армии их тоже было немало. Ищейки были в силах не только отыскать следы использования магии Мастеров. Имея нужные зацепки, они могли отследить абсолютно что угодно: от беглого преступника до пропавшей серёжки. Были, естественно, свои ограничения, к примеру со временем следы становились всё менее ясными, а также чем дальше была цель от ищейки — тем сложнее оказывалось читать “сгибы”, но это всё равно была невероятная магия. Лазу и остальным очень повезло, что происшествие в больнице было сочтено незаслуживающим внимания случаем. Иначе вместо Сайлы в той деревне объявились бы несколько правительственных отрядов, специально натасканных подавлять Мастеров.

К счастью для троицы попаданцев, на любой замок всегда можно было найти подходящую отмычку. Поиск с помощью “сгибов” было невероятно тонким и кропотливым искусством. И если знать, что именно делать, то было вполне возможно сбить ищейку со следа, в буквальном смысле замести следы, оставленные на ткани реальности. Правда, ещё требовалось иметь силу целенаправленно ломать правила мира, то есть быть Мастером. Но с этим у Лаза как раз проблем никаких не было.

И сейчас он, следуя объяснениям Сайлы, занимался именно этим. Надо сказать, суккуба оказалась довольно неплохим учителем, очень уместно и вовремя указывая молодому человеку на совершаемые им ошибки. Хотя, такую компетентность можно было понять. Для неё, зарабатывающей на жизнь, фактически, мошенничеством, с помощью своего Мастерства получая от самых разных людей самые разные, под час невероятно дорогие, вещи, навык сокрытия себя от ищеек было жизненно необходим. Впрочем, нельзя было также не отметить, насколько быстро Лаз осваивал новые техники. Ему, с самого детства использовавшему сферу восприятия вместо глаз и тонкие манипуляции магией вместо рук, это было не так сложно, тем более что никаких по-настоящему чудесных истин Сайла ему не открыла. Лишь способ особым образом перемещать энергию в определённой области, чтобы “сгибы” реальности замкнулись сами на себя, чтобы происходящее внутри неё оказалось спрятано от взгляда ищеек. Самих дефектов Лаз, к сожалению, не видел и вряд ли смог бы увидеть когда-нибудь.

Освоив навык на минимальном уровне, разобравшись с сокрытием их от магического взора ищейки и несколькими способами подтвердив у Сайлы, что все манипуляции произведены верно, он наконец-то взялся за основной допрос. Нужно было выяснить очень многое, память того алкарн в деревне не могла дать достаточно информации о таких специфических вещах, как гильдии или те же Мастера-ищейки. И кто знал, сколько ещё в этом мире успело появиться неизвестных на Люпсе типов магии. В результате разговор был закончен уже где-то к обеду.

* * *

В “Роге Лагиоса” между тем царил полный хаос. Особые магические артефакты, отслеживавшие состояние всех одиннадцати Мастеров гильдии, словно сошли с ума. Сначала один, потом второй, потом ещё и ещё: меньше чем за четверть часа были подтверждены смерти пятерых подчинивших душу магов, практически половины всей гильдии. Конечно, в “Роге” кроме Мастеров состояло ещё около двух сотен членов внешнего круга, не являвшихся Мастерами и исполнявших самые разные обязанности от административной деятельности до уборки помещений. Но, довольно очевидно, что любая гильдия держалась именно на внутреннем круге, и подобные потери были настоящей катастрофой. Никакой ошибки быть не могло, подобные артефакты были разработаны много десятилетий назад и уже прошли все возможные проверки. Если только эти пятеро Мастеров не разорвали связь с артефактами самостоятельно, то можно было с уверенностью говорить об их кончине.

И подобный неутешительный вывод подтверждался также и тем, что все пятеро в тот момент должны были находиться вместе на миссии по поимке беглых Мастеров. Так что, как бы не хотелось этого признавать, похоже, половина “Рога Лагиоса” и правда умерла от рук всего трёх подчинивших души магов, причём всего за десять-пятнадцать минут. К делу была подключена ищейка гильдии и уже через пару часов стало известно точное место, где произошёл бой. Однако из-за того, что сражение Мастеров вызывало слишком большие возмущения в ткани реальности, понять, что именно произошло было невозможно. Последним, в чём ищейка была уверена — это в том, что троица чужаков напала первой. И ни с помощью ищейки, ни усилиями прибывших на место происшествия сыщиков гильдии не удалось отследить дальнейший маршрут убийц. Найдены были лишь обугленные до состояния угольков тела пяти мёртвых Мастеров и остатки двух небольших артефактов слежения, ранее спрятанных на одежде и теле Сайлы.

Одно утешало: судя по показаниям артефакта связи, Мастер Соблазнения была ещё жива. К сожалению, найти её этот факт никак не помогал. Похоже, убийцы и похитители предусмотрели всё. И это было даже более настораживающе, чем то, что беглая троица смогла без потерь расправиться с превосходящими числом Мастерами гильдии. Словно “до боя” и “после” “Рогу Лагиоса” противостояли совершенно разные люди. Первые — те, кого было настолько просто отследить, кто, судя по узнанному ищейкой, без особых споров последовали за Сайлой и остальными, похоже, с лёгкостью купившись на приманку. И вторые, напавшие без предупреждения, безжалостно убившие пятерых Мастеров, похитившие Сайлу и скрывшиеся без единого следа.

Не было ничего удивительного в том, что в “Роге Лагиоса” заподозрил подставу. Урани Итру был притащен в гильдию и допрошен с пристрастием, в данный момент главе гильдии было не до точного соблюдения законов. И тот факт, что Итру был старшим следователем особого отдела ему мало чем помог, так как никаких по-настоящему противозаконных действий Мастера “Рога” не совершили. Просто очень “вежливо” попросили его последовать за ними. Правда, если бы ответы Итру не понравились главе гильдии, старшего следователя вполне могла ждать участь похуже лишения жалования. В отличие от Сайлы, глава “Рога” родился ещё во времена великих войн и, как и Лаз, не считал убийство чем-то табуированным.

К счастью для Итру, он и правда не имел ни малейшего понятия о происходящем и эта ниточка ни к чему не привела. Следующим вариантом была ловушка со стороны кого-то из врагов “Рога”. За чуть меньше чем сотню лет существования гильдия не могла не нажить себе недоброжелателей и вся эта история со столь удачно подвернувшимися “Рогу” беглецами могла быть как-то подстроена кем-то из них. Тогда становились понятны и чрезмерная наивность и неумелость троицы в самом начале, и безжалостность, продемонстрированная ими после. И даже похищение Сайлы могло быть объяснено желанием получить как можно больше информации о гильдии: плане её главного здания, способностях оставшихся в живых Мастеров и тому подобном.

И немного подумав, глава “Рога Лагиоса” остановился именно на этом варианте. Во-первых, лучше было перебдеть, чем недобдеть, тем более после того, как гильдия потеряла больше половины членов внутреннего круга. А во-вторых, мало кому пришло бы в голову, что произошедшее в действительности было банальным совпадением, а не чьим-то коварным планом, слишком уж складно ложились факты на схему тайного сговора. В результате все Мастера, находившиеся в тот момент на заданиях, были в срочном порядке отозваны, а сама гильдия заняла оборонительную позицию, подготовившись встретить любого противника во всеоружии. Более того, опасаясь, что всего пятерых Мастеров не хватит для противостояния врагу, глава “Рога” послал за помощью в дружественную гильдию “Копьё Накиамуны”, откуда к вечеру того же дня прибыло трое Мастеров боевых специализаций.

Не удивительно, что подобные манёвры не прошли незаметно. Происходящим заинтересовались не только другие гильдии, но даже правительство Баюма, одного из крупнейших городов Леракийской империи, в котором были расквартированы и “Рог Лагиоса”, и “Копьё Накиамуны”, и в одну из городских больниц которого неделю назад были доставлены найденные на улице Лаз сотоварищи. А так как удерживать старшего следователя особого отдела полиции без каких-либо причин не могла даже официальная гильдия и Итру покинул “Рог” после своего допроса, причина копошения в гильдии была довольно скоро известна властям. И о трёх беглых Мастерах стало известно уже всем уполномоченным инстанциям. Итру получил долгожданное признание своих способностей, его начальник — выговор за игнорирование слов старшего следователя, а весь особый отдел — огромную головную боль на ближайшие несколько месяцев.

Глава 8

Лаз подозревал, что в гильдии довольно быстро смогут узнать о смертях Мастеров, потому первым делом и потребовал у Сайлы рассказать секрет сокрытия от магии поиска. Также он, как человек, помнящий Землю и знающий о таких вещах, как электронные жучки и разнообразные трекеры, догадался о возможности существования у суккубы отслеживающих устройств. Однако он, конечно же, не знал и не мог узнать о том, во что вылился их бой с алкарн из “Рога Лагиоса”. Ни о том, что гильдия уже к вечеру того же дня была на осадном положении, ни о том, что через трое суток по их пути из Баюма прошли несколько лучших следователей особого отдела во главе с прибывшим из столицы специалистом, ни о том, что ни в чём не повинную семью, дом которых они выбрали просто наобум, затаскают по допросным комнатам. И такое пристальное внимание к проблеме было проявлено не просто так.

“Рог Лагиоса”, осознав, что скрыть произошедшее от властей уже нет никакой возможности, быстро переобулась, выставив произошедшее в максимально выгодном для себя свете. Так что троица простых беглецов вдруг обернулась едва ли не террористами, ни за что ни про что напавшими и убившими пятерых членов мирно настроенной гильдии. И подобное правительство уже не могло проигнорировать. Конечно, борьба с преступными группировками и тёмными гильдиями никогда не заканчивалась и в общем счёте от рук представителей изнанки мира погибало куда больше Мастеров, чем убили Лаз с Фаустом.

Однако в большинстве случаев такие смерти оставались неизвестны общественности, а если они и случались, то почти всегда к такому успевали хотя бы немного подготовиться. Обеспечить правильную почву для новостей и слухов, заткнуть рты тем, кто начал бы кричать лишнее, если можно было так выразить, позаботиться о “нужном впечатлении” от смерти “хороших” Мастеров.

На этот же раз всё произошло максимально неожиданно и, понятное дело, никаких подготовительных работ проведено не было. А потому новости о смерти пятерых Мастеров “Рога Лагиоса” и исчезновении ещё одного очень быстро просочились в средства массовой информации. Подчинивших свои души магов в Сфарре было несколько тысяч, на два порядка больше, чем на покинутом Лазом и остальными Люпсе, но всё равно подобное было невероятной редкостью. Чтобы столько Мастеров погибли не на войне, вблизи от крупного города, без каких-либо предпосылок — подобного газеты империи не видели уже многие годы. Ничего удивительного, что едва ли не все журналисты мгновенно вцепились в эту новость, как клещи-кровопийцы. “Рог Лагиоса” вместо другой гильдии был осаждён толпами репортёров, желавших получить любые крохи информации. Главе гильдии, бывшему военному, не слишком искушённому в политике и даже не подозревавшему, чем обернётся его столь резкая реакция на произошедшее, оставалось только рвать волосы. Он знал как бороться с другими Мастерами, знал как противостоять нападению магов врага, но способов справиться с ТАКИМ противником просто не существовало. Можно было игнорировать репортёров, можно было врать, можно было говорить чистейшую правду — всё было бесполезно. Любое действие, что предприняла бы гильдия, в итоге обернулось бы против неё.

А потому Карн, так звали главу “Рога”, совершил единственно возможный в данной ситуации поступок. Перевёл стрелки. Достаточно умело опустив часть правды, упомянув при этом, что информация об убийцах была получена от следователя особого отдела полиции, а также что гильдия, отправив своих Мастеров за беглецами, исполняла крайне важный заказ, он смог убедить немалую часть репортёров, что искать ответы следует у официальных властей Баюма и империи. Конечно, поверили далеко не все, но часть удара от гильдии отвести всё-таки удалось. И тот факт, что представители правопорядка, за исключением одного очень дотошного следователя, даже не подозревали о существовании трёх беглых Мастеров до произошедших событий, уже мало что значил. Теперь, как бы правительство не отнекивалось, избавиться от слухов уже было невозможно. Даже наоборот, чем больше власти бы отрицали правдивость намёков Карна, тем крепче общественность бы убеждалась в реальности этих слухов. Так уж работала эта система.

В результате властям не оставалось ничего другого, кроме как отнестись к произошедшему с максимальным тщанием, продемонстрировав гражданам, что ситуация находится под контролем. Хотя, откровенно говоря, нельзя было сказать, что правительство не интересовалось неизвестно откуда взявшейся, неизвестно кому подчиняющейся и неизвестно что задумавшей троицей Мастеров-убийц. Вся эта ситуация со СМИ лишь подхлестнула власти действовать быстрее и эффективнее.

Вот только никаких следов преступников обнаружено не было ни через день, ни через неделю после инцидента. Привлечение к расследованию куда более умелого и сильного, чем член “Рога”, Мастера-ищейки, ни к чему не привело. Более того, даже помощь единственного в империи Мастера, способного заглянуть в будущее и составить предсказание грядущих событий, не помогла, что раньше случалось крайне редко. А так как о троице не было известно совершенно ничего кроме результатов беглого медицинского исследования, проведённого во время их поступления в больницу, хоть как-то спрогнозировать их дальнейшие действия не представлялось возможным. В результате, несмотря на всё то давление, что испытывали следователи со стороны СМИ и правительства, им оставалось только одно: ждать, когда таинственная троица объявит себя снова. И, надо сказать, долго ждать не пришлось.

* * *

— Это то самое место? — Айна с сомнением оглядывала помещение.

Здание, в котором они находились, судя по всему когда-то было небольшой придорожной гостиницей. Однако дорога, за счёт которой заведение выживало, давно заросла бурьяном и сейчас едва-едва угадывалась из-под буйных сорняков. То ли где-то проложили более удобный маршрут, то ли то место, куда эта дорога вела, потеряло свою популярность — разбираться в этом им совершенно не хотелось. Да это и не было так важно.

Важнее было то, что именно эту гостиницу, если верить Сайле, таинственный некто, оставивший “Рогу Лагиоса” заказ на доставку живых Мастеров, назначил точкой встречи. Не было никаких условных сигналов или шифров. Согласно имевшейся у суккубы информации, заказчик должен был появляться в гостинице в первый день каждого месяца, ближе к полуночи, для обмена “товара” на вознаграждение. К сожалению до сих пор у гильдии не выдалось шанса проверить правдивость этой информации. В заказе было чётко указано, что если они попытаются появиться в гостинице или хотя бы поблизости без пленников, не важно, с какой целью, заказ тут же аннулируется и Карн не хотел рисковать потерять доверие клиента. Так что сейчас Сайла также видела это место впервые. Однако вряд ли где-то поблизости была вторая такая же гостиница, тем более если учитывать висящую на одной петле вывеску “Последний шанс” — название, упомянутое в заказе.

— Должно быть, — суккуба тяжело вздохнула. Не сказать, чтобы последние две недели были худшими в её жизни, но и ничего хорошего за это время с ней не произошло. К тому же она не могла не понимать, в какой роли находилась сейчас здесь. Ведь заказчик мог даже не появиться, если бы у гостей “Последнего шанса” не было бы пленника с собой. Жестокая ирония: ей предстояла участь, которую “Рог Лагиоса” предполагал для Лаза и остальных.

— Как-то не похоже на обитель того, кто способен заплатить за живого Мастера. — Протянул Фауст, подняв с пола стул с обломанной спинкой и усевшись за барную стойку.

Уровень заброшенности здания гостиницы полностью соответствовал запущенности дороги, на которой она стояла. Облупившаяся краска, потрескавшиеся доски, содранные со стен картины и охотничьи трофеи… когда-то это место, вероятно, было довольно популярным, но сейчас от него остался лишь разграбленный остов.

— На самом деле, ты не совсем прав, — протянул Лаз, с хитрой улыбкой на лице разглядывая почерневшие дырки от гвоздей в стене. — Посмотри: дверь распахнута настежь, окна выбиты, ветер гуляет, но при этом нигде не видно даже следа растительности, хотя за столько лет сюда должно было нанести и земли, и семян. Со стен сорваны все украшения, нет большей части столов и стульев, в потолке дыра от люстры — вроде как это место разграбили, но в баре стоит несколько бокалов для вина, явно хрустальных, сложно поверить, что их не забрали вместе со всем остальным. Плюс я чувствую отголоски магии вокруг, это не может быть просто так.

— Хочешь сказать, что кто-то намерено придал этому месту заброшенный вид? — пёстрый мечник положил руку на висящий у пояса клинок.

— Почти уверен. Как и в том, что именно с ним нам предстоит встретиться. Жду не дождусь, — на лице Мастера Метаморфоз расплылась немного жутковатая усмешка.

Эта идея пришла Лазу в голову, когда он услышал от Сайлы о том, что с ними хотели сделать в “Роге Лагиоса”. После того, как они расправились с пятью Мастерами гильдии, было очевидно, что спокойного житья уже не будет. Наверное, ситуацию можно было разрешить более мирным путём, не прибегая к насилию. В конце концов гильдия суккубы была официально признана правительством империи, да к тому же не специализировалась на боевых контрактах, то есть вряд ли рискнула бы слишком далеко заходить за черту дозволенного. Если бы они прибыли в “Рог Лагиоса”, возможно, им бы удалось, продемонстрировав свою силу, убедить гильдийцев, что с ними лучше сотрудничать, чем пытаться продать в рабство. Знай Лаз об этом мире и местных порядках побольше, он скорее всего рискнул бы поступить именно так. Несмотря на то, что он считал убийство нормой и, чего уж греха таить, любил сражаться и убивать, мирное решение проблемы всегда было предпочтительнее.

Однако в тот момент, да и сейчас, у них было слишком мало информации. И потенциальный враг, кем бы он ни был, вполне мог воспользоваться их незнанием, заведя троицу в ловушку, из которой даже Лазу было не выбраться. Он не мог так рисковать. Так что им пришлось действовать жёстко и так будет до тех пор, пока они не узнают достаточно, чтобы иметь возможность здраво оценивать свои силы в этом мире.

От суккубы они смогли узнать немало полезного, но Лаз чувствовал, что этого недостаточно. Сайла, несмотря на то, что специализировалась на не совсем законных методах получения желаемого, не слишком хорошо разбиралась в теневой стороне этого мира. Работая на официальную гильдию, она получала протекцию от правительства, закрывавшего глаза на мелкие нарушения закона со стороны легальных Мастеров, так что почти никогда не сталкивалась с реальным преступным миром. А подобные знания Лазу были необходимы, даже если в итоге они бы всё-таки решили легализоваться в Сфарре.

И таинственный заказчик был отличным шансом получить недостающие кусочки информации. Лаз не собирался сражаться с ним, по крайней мере это не было обязательной частью предстоящей встречи. Куда выгоднее было бы заключить взаимовыгодный союз с тем, кто мог позволить себе выдавать гильдиям подобные заказы. Это было ещё одной причиной того, что Сайла до сих пор была жива: если неизвестному клиенту “Рога” нужны были Мастера, у них вполне могло получиться продать суккубу, попросив вместо денег информацию. Именно поэтому последние две недели они скрывались в лесах, как можно дальше от любых признаков цивилизации, дожидаясь наступления нового месяца, чтобы появиться в “Последнем шансе” в назначенный заказчиком день.

И сейчас, когда до назначенного времени оставались считанные часы, Лаз не мог сдержать предвкушения. Осмотрев здание с помощью магии, он заметил много больше необычного, чем сказал Фаусту. Озвученные странности были самыми очевидными, теми, что смог бы заметить даже не обладающий магией пёстрый мечник. Сам Лаз смог отметить ещё и полное отсутствие в гостинице живности, включая мышей и тараканов, продуктов в кладовой, даже малейших крошек, а также следов пыли. Всё это даже по-отдельности было достаточно странно, а вместе сомнений говорило о том, что к такому состоянию здания кто-то приложил свою руку. Более того, способности этого неизвестного были непостижимы для Мастер Метаморфоз. Как бы не старался, он не мог понять, за счёт чего всё это работало, что могло лишь одно: это было результатом работы другого Мастера, причём обладавшего очень необычными и даже интригующими способностями. Не было ничего удивительного в том, что Лаз, любивший и ценивший магию во всех её проявлениях, был так взволнован.

А потому, когда время перевалило далеко за полночь, а никаких признаков таинственного Мастера всё не было, молодой человек начал чувствовать несвойственное ему обычно раздражение. К счастью, ему хватало выдержки, чтобы со всё тем же невозмутимым выражением сидеть на стуле у стенки, поглаживая лежавшую у него на коленях Принцессу. И только давно знавшие его люди вроде Айны и Фауста могли понять, что внутри Лаз уже приближается к точке кипения. Что определённо было не слишком хорошо.

— Может быть ты что-то напутала? — пёстрый мечник присел около Сайлы, которая, связанная, сидела, прислонившись спиной к барной стойке. — День не тот или время?

Суккуба уже хотела открыть рот, чтобы ответить, но тут вдруг от дверей послышался чужой голос.

— Пленница ваша всё помнит верно, не стоит её подозревать во лжи.

Повисла неловкая пауза.

— Опаздываешь, — Лаз первым подал голос.

На вид незнакомцу было лет сорок. Он был не слишком высок, примерно одного роста с Айной, с длинными, до плеч, рыжеватыми волосами, очень смуглой, прямо-таки бронзовой кожей, и необычным разрезом глаз, из-за которого казалось, что он постоянно чем-то расстроен. Одет он был в просторный мешковатый балахон, на ногах — красные сапоги, на руках — тонкие перчатки красной же кожи, вокруг шеи — длинный шарф с кисточками, в ушах красовались серёжки в форме игральных двенадцатигранных костей.

— Ваша правда, приношу свои извинения, — незнакомец вежливо поклонился. — Давно никто не появлялся в этом месте, потому едва я не пропустил вашего появления. Очень рад, что вы решили остаться здесь и после назначенного срока, было бы крайне обидно разминуться из-за столь малого пустяка.

— Действительно, — улыбнулся Лаз, поднимаясь с места и подходя к заказчику “Рога”. — Но раз уж ты извинился, забудем. Саймон, будем знакомы. Это Лани и Тук. Та, у стойки — Сайла.

— Безмерно приятно с вами всеми познакомиться, — мужчина, не снимая перчатки, пожал протянутую ладонь, — моё имя Ашадин.

— Тук, — натянуто улыбнулся Фауст, подходя и также обмениваясь рукопожатиями со странным человеком.

— Мне также приятно познакомиться, — ладошку подошедшей Айны Ашадин пожал двумя руками.

Суккуба, понятное дело, подобной чести не удостоилась.

— Итак, правильно ли я понимаю, что вы здесь, чтобы продать мне эту пленную алкарн?

— Сразу к делу? — Лаз усмехнулся. — Мне нравится. Да, правильно. Однако вместо денег мы бы хотели получить немного иную плату.

— Что вас интересует? — глаза мужчины подозрительно сощурились, из-за чего грустное выражение сменилось на какое-то презрительное.

— Информация.

— Понимаю, это ценный ресурс. Однако вполне очевидно, что и живой Мастер — ресурс крайне дорогостоящий. Какого же рода знания вы считаете достойной платой за эту алкарн?

— Информацию о тех, с кем ты работаешь. Желательно с подробностями: как найти, как заручиться доверием, как не оказаться однажды насаженным на нож.

Ашадин смерил Лаза изучающим взглядом.

— Боюсь, одного Мастера будет недостаточно, чтобы оплатить подобные знания.

— Я подозревал, что так будет, — вздохнул Лаз. — Тогда назови свою цену. Может быть, удастся сторговаться.

Он говорил это, но на самом деле уже настроился на отказ. Было довольно очевидно, что заказчик “Рога” не станет так просто распространяться насчёт своих подельников. Во-первых, это было невыгодно, самостоятельно плодить возможных конкурентов, а во-вторых, вероятно и для самого Ашадина раскрытие этих данных могло сулить беду. Так что, вероятнее всего, всё закончится очередным сражением. И факт, что мужчина пришёл один, не отменял того, что ситуация может повернуться к ним троим совсем не той стороной, какой хотелось бы. Однако его реакция на слова Лаза была совсем не такой, как молодой человек ожидал.

— У меня есть другая идея, — на лице Ашадина расплылась широкая улыбка, от чего его глаза превратились в две тоненькие щёлочки. — Что вы скажете, если я предложу сыграть в игру, ставкой в которой будет желанная вами информация?

— Скажу, что я заинтересован… — осторожно ответил Лаз, уже чувствуя столь знакомый запах подвоха. — А что должны поставить мы?

Улыбка мужчины стала ещё шире, став по-настоящему жутко.

— О, это просто. Себя, конечно.

Глава 9

— Поясни, будь добр, — вокруг Айны и Фауста взвился вихрь энергии. Лаз не мог рисковать.

— Ох, как жаль…

Не прекращая улыбаться от уха до уха, Ашадин перешагнул порог и, словно не замечая пляшущих в глазах молодого человека огоньков агрессии, двинулся к барной стойке. Открыл шкафчик с бокалами и отработанным движением расставил четыре хрустальных сосуда по столешнице, после чего нагнулся куда-то под стойку, а когда встал, в руке у него уже была тонкая и длинная бутылка с янтарной жидкостью, которую он движением профессионального бармена разлил по бокалам. Однако это Лаза ничуть не успокоило. Потому что он был готов поклясться: когда он прощупывал помещение магией, этой бутылки там не было.

— Выпьем? — как ни в чём не бывало, мужчина поднял свой бокал и, не дожидаясь остальных, вылил в горло половину, после чего, вздрогнув всем телом, с довольным выражением посмотрел на бутылку. — Ох! Истинно говорю, прекраснейший нектар.

— Я всё ещё жду.

— Выпей, — вновь проигнорировав слова Лаза, Ашадин протянул молодому человеку бокал.

— Лаз, не надо… — прошептала Айна, то ли от удивления, то ли с перепугу забывшая, что может общаться мысленно.

— Юная леди, позвольте заметить, что я не хочу вести и не веду дел с личностями, в которых не могу быть полностью уверен. А что может наилучшим образом сблизить двух людей, как не совместное распитие столь великолепного напитка?

— Ты только что предложил сыграть в какую-то свою игру, поставив на кон свои жизни, и через секунду предлагаешь нам выпить с тобой? — над Ашадином нависла вся полуметровая разница в росте его и Фауста.

— Эти вещи тесно связаны, — ничуть не смутившись, ответил мужчина. — В том случае, если бы вы имели понятие, о чём я говорил, то точно не стали бы брать на себя труд переспрашивать, следовательно вас уже не надо было бы проверять. Однако, к моему сожалению, вы, похоже, не знаете обо мне ничего. Это не в укор вам сказано, не подумайте, многие приходят ко мне, не подозревая о том, что их ждёт. Но раз вы пришли неосведомлёнными, я не могу быть полностью уверен в вас. Это звучит вполне логично, не правда ли?

— И проверка заключается в том, что мы должны выпить этой твоей бурды?

— Позвольте, я решительно оскорблён вашими нападками в адрес сего чудесного снадобья!

— Ой, да пошёл ты! Ладно, какая разница, я выпью. — Фауст потянулся к бокалу.

— А ну стой. — Ладонь Лаза легла на руку друга. — Я выпью.

— Итак, у нас есть смельчак! — довольно захлопав в ладоши, воскликнул Ашадин.

— Уверен? Тут что-то явно нечисто.