Малышка со шрамами

- Протеже? - Тихо спросила я.

- Наказание. – Выдохнув ответила женщина, подпирая лицо кулаком. – Но талантливое. Каждый раз готовит невероятные блюда. Вот уже пару лет болтается у меня под ногами, заменив мои собственные. Учиться.

- Без ошибок никуда. – Мягко заметила я. Удивлённый и благодарный взгляд на секунду отвлекшегося мальчишки тепло лизнул лицо.

- Ну что ж, прибить его теперь жалко, хотя иногда и хочется. – Не смотря на, казалось бы, пренебрежительный тон, я смогла почувствовать гордость, которую женщина испытывала к этому несуразному рыжему подростку, который так ловко завоевал ее расположение, может из-за возраста, может из-за действительно выразительного таланта юнца. Сколько я помнила, Клавдия никогда не брала учеников, предпочитая быть единственной хозяйкой на кухне, позволяя слугам только подготавливать продукты к готовке. Например, начистить картофеля или покрошить тонну лука. А этот малый чувствовал себя крайне уверенно на ее территории, не забывая бросать заискивающие фразочки, вроде «Такой великолепной женщине как ты, Клави, только пальчиком махать, раздавая указания!»

Прохвост тот еще, судя по всему, но смотря на его широкую добродушную улыбку, становилось понятно, что к старушке он испытывает самые тёплые чувства.

- Клавдия! Когда будет готов ужин? – Двери открылись и внутрь, по-хозяйски вошла молодая женщина, в свободном халате из парчи с непонятным узором в виде распустившихся цветов и каких-то мазков. Взглянув на меня заспанными глазами, она несколько раз моргнула, словно прогоняя ведение, а сразу после вытаращилась, словно впервые видела. – Анна? – Пытаясь скрыть дрожь в голове, выдавила она.

- Здравствуй, Алани. – Напряженно ответила я.

Глава 5

Я узнала ее. Хватило беглого взгляда по светлому личику девушки, и я сразу поняла кто она, внутренне подбираясь в кучу.

Алани. Моя некогда подруга, из-за которой вся моя жизнь пошла наперекосяк. Одно принятое ей решение изменило все, перечеркнуло, заставляя меня стать другой, убив ту Анну, что была ранее.

Я смотрела на нее и не ощущала ничего кроме жжения в груди, которое так сильно разило предательством, жившим во мне все эти годы. Это конечно не ненависть которая созрела и приобрела четкие очертания, а скорее горошина, занозой сидящая в плоти, заставляя ту медленно гноиться.

- Рада тебя видеть… - Растерянно прошептала она.

Мы были так близки, росли вместе, лишь на мгновения разлучаясь. А сейчас только черная дыра вместо чувств. Она была маленькой и глупой, но даже спустя столько лет я не смогла простить ее за этот поступок, в котором она, судя по всему, себя не винила, лишь испугалась, встретившись со мной взглядом. 

Даже не ответила, только отвернулась, демонстрируя свою холодность, но вовремя одумавшись, все же ответила:

- Я тебя, Алани. И я тебя.

Получилось неправдоподобно и не нужно быть магистром, чтобы понять мое отношение к ней. Что ж… Раз уж игра пошла таким чередом, поиграем в обиженку, которая в итоге сдастся. Ведь она же сможет поверить в это? Ведь так?

- Ужин будет через час. – Ответил за Клавдию Юст и продолжил с уверенным видом колдовать над плитой, даже не ощутив напряжения витающего в помещении.

- Спасибо, Юст. – Тихо ответила девушка и, судя по хлопку, исчезла за дверью.

- Не простила? – Я только отрицательно мотнула головой. – Ей тоже досталось.

- Ее проблемы, Клавдия.

- Не буду спорить. – Она устало покачала головой. – Вам тогда обеим было не сладко. Но каждый сделал свой выбор. – И вновь она не встала ни на чью сторону, как и много лет назад.

Мы поболтали еще какое-то время за сладким чаем. В основном разговор был о моей учебе в пансионе, и о том, что изменилось в крепости со дня моего отъезда.  Жизнь здесь текла так же привычно, словно я и не уезжала. Изменились только люди. Кто-то вырос, как Леон, кто-то состарился как Клавдия, а кто-то умер от болезней или старости.

- А Шернар жив?

- Нет. – Клавдия покачала головой и вздохнула, поправляя и без того прямо стоящую тросточку. – Через четыре месяца умер. Нашли тело в его домике, среди кучи мусора и бутылок. – Я опустила глаза.

Неожиданное чувство вины разлилось по венам, прокалывая кожу, погружаясь все глубже. Я винила себя в его смерти, хоть на тот момент меня в крепости уже не было.

Поймав мои мысли за хвост, Клавдия протянула руку и накрыла мою ладонь.

- Не вини себя, девочка. Шернар был стар и много пил. Что-что, а он к богам ушел вовремя. Только я еще здесь. Просто дел много, так ведь Юст? – Шутливо бросила она.

- Как есть так! – Воскликнул мальчишка, ворочая половником в глубокой кастрюле. – Ужин готов!

- Иди дорогая.

Как будто услышав ее слова, на кухню вошел Леон, уже переодетый в простую рубаху с жилетом и свободные брюки, заправленные в высокие сапоги.

- Скучали? – Подмигнул он, хватая последнюю булочку, и быстро ее надкусывая, пока Клавдия не успела начать ругаться. – Лично я очень. Что сегодня на ужин, Юст?

- Томатный суп и дичь с морковным пюре.

- Морковным? – Удивленно переспросили мы, на что парень уверенно кивнул и протянул ложку с красноватой кашей прямо ко рту Клавдии, которая покорно открыла рот.

- Необычно. – Заметила она. – Но посоли чуть больше. Прибавит вкуса.

- Так точно, Клави! – Отрапортовал он и поспешил выполнить указание.

- Он уверен, что это съедобно? – С сомнением покосился Леон на повариху.

- Все что он делает съедобно. – Нахмурилась женщина, не воодушевлённая сомнением в сторону ее протеже. – Все, что не сгорело и не выкипело.

- Что ж… Ладно. Анна, не хочешь пока пройтись до конюшни? Старина Луи очень хотел тебя повидать.

- Луи? – Я в который раз за несколько часов радостно подпрыгнула на месте. Словно передо мной куча подарков, один другого неожиданней.

Леон кивнул и на этот раз сразу предложил мне локоть, не стараясь схватить за руку. Я только кивнула и улыбнулась его маневру.

- Идите-идите! – Серьезно заявил рыжий мальчишка. – Мы как раз успеем накрыть на стол.

- Еще увидимся! – Попрощалась я с Клавдией и Юстом и поспешила за мужчиной.

- Я хотел сказать. – Нарушил тишину Леон, стоило нам покинуть коридоры и спуститься во внутренний двор. – Старина Луи немного не в себе, ты только не пугайся, хорошо?

- Что ты имеешь в виду?

- Он очень и очень стар, Анна. Особенно в последнее время он несет сплошную чепуху. – Крылья носа практически незаметно дернулись, но я успела увидеть и понять, что Леону компания Луи совсем не по душе. – Просто бессвязный бред. Так что не принимай его слова близко к сердцу.

- Он мой друг.

- Он просто старик, Анна.

- Не говори так. – Я нахмурилась, взывая к совести парня. – Как бы он не был стар, это не отменяет того факта, что Луи достоин уважения.

- Я не спорю. – Сквозь зубы выдохнул он. – Просто пойми – он не в себе.

- Я тебя услышала. – Ровно ответила я, не разделив раздражение, и подхватив полы ученической юбки, обходя особенно большие лужи грязи.

Конюшня стояла на прежнем месте, продолжала пахнуть сеном и хранить тепло, не смотря на похолодание после подкрадывающейся зимы, которая не могла определиться, пришло ли ее время. Ступая на засыпанный соломой пол, я отпустила ткань и поспешила вперед, на поиски старика.

Луи сидел на большом тюке с сеном и кажется, дремал, опустив на лоб соломенную шляпу с широкими полями. С расстояния нескольких шагов он выглядел как высохшая веточка, которая уже надломлена в нескольких местах,  и угрожает вот-вот сломаться окончательно. Его сухие темные руки выглядывали из-под широких для его комплекции рукавов, и я засмотрелась, понимая, что если бы не его дыхание, мужчину вполне можно было бы и не заметить, прошагав мимо кучи старых тряпок. Да, Леон был прав… Луи очень и очень стар…

- Луи? – Тихо позвала я, чуть склонившись, заглядывая в закрытое шляпой лицо. – Луи!

- Аааа?! – Он резко поднял голову и закрутил ее в разные стороны, но когда взгляд остановился на мне, мужчина замер, а потом неожиданно рассмеялся. Глухо, сильно хрипя легкими. – Анна! Малышка Анна!!

Он обнял меня сухонькими руками, словно большой ребенок – очень искренне, но с большим трудом справляясь со своим телом, и похлопывал по спине.

- Я рада видеть тебя Луи. – Я помогла старику поудобнее устроиться на своем тюке, и присела рядышком, не слишком опираясь на солому.

- Как ты выросла малышка Анна. – Покачал головой старик и поскреб жиденькую седую бороденку, которая на морщинистом подбородке больше походила на щетину борова. – Не думал что доживу. Ох, ох, ох. Старик Луи уже и не помнит, когда так долго ждал.

-  Я очень рада, что смогла тебя увидеть.

- Ты помнишь наши ночные посиделки? – Спросил он и хитро сощурил глаза.

Когда мы были еще совсем маленькими, и нам удавалось улизнуть из-под надзора дремлющей няньки, мы сбегали в конюшню к дядюшке Луи. Он зажигал масленый фонарик, накрывал сено одеялами  и усаживал нас в кружок, а потом полночи рассказывал нам страшные истории, которые пугали нас до чертиков. Даже в моем детстве Луи не был молод, но сейчас передо мной  был совсем немощный старик, только с лукавой хитринкой в карих глазах с россыпью плотных въевшихся морщин.

- Помню Луи. Я рассказывала твои истории девушкам в пансионе. Ты бы мной гордился, они разбегались по своим комнатам с трусливым криком.

- Аха-хаха! – Рассмеялся он, прихлопнув ладошкой по коленке. – Хорошие были деньки. – По остановившемуся взгляду стало понятно, что на несколько секунд мужчина провалился в свои воспоминания, примеряя давно уже потерянный сюртук.

Я не мешала, просто молча разглядывала его, запоминая, вдавливая его в свою память до мельчайших подробностей. Как падает свет на его сухую темную кожу, как соломинка со шляпы повисла вниз, от старости выскользнув из плетения. Каждую морщиночку, каждую родинку и соринку. Ужасный момент прощания. Близость смерти уже оставила свой отпечаток на его лице, и обещала забрать его в ближайшее время, оставив свой поцелуй в виде темных пятнышек на щеках.

Он чуть вздрогнул и повернулся ко мне, сталкиваясь взглядом.

- Анна.

- Да, Луи?

Старик поманил меня пальцем, и чуть искоса поглядел на Леона, который стоял чуть поодаль, не решаясь портить нам момент долгожданной встречи.

Я склонилась к нему, и ухо обдал горячий шепот, с запахом старости и прелости, который не вызывал во мне желание вымыться, скорее наоборот. Я хотела как можно ярче запомнить его, навсегда связывая счастье в моем детстве и этого старика.

- Говорят, что Луи свихнулся. – Шептал он, так, словно делился свежей сплетней. – Говорят, он несет бред, но она ему поверит. Она всегда верила. Одна единственная. 

Липкий холодный страх выступил на коже, волной скатываясь по спине.

Его слова обжигали лицо, поднимая в гибкой памяти воспоминания об этом его тоне и я нехотя задержала дыхание.

- Волки в клетках. Верно, детка? – Нараспев шептал он мне, опаляя ухо горячим дыханием. – Тооолько клеток нет. Ты же знаешь, знаешь детка, где хранит ответ? – Я взглянула на Леона, который нехорошо нахмурился, видимо заметив странное выражение лица, что маской приклеилось к побледневшей коже. – Кто его цепь? Ты его цепь! Кто его цель? Ты его цель! – Пропел он чуть громче, но уставший голос только захрипел сильнее. – Не беги через лес… Лес полон чудес… Волка приручииии…. Ты его цепь! – Я вздрогнула, когда старик клацнул зубами, и дернулась в сторону.

- Все в порядке? – Спросил Леон, оказавшись рядом с нами.

Я взглянула на Луи.

Старик улыбался словно младенец. Ни капли сознания, только чистая  радость, у которой нет объяснения.

- Да….- Выдохнула я. – Все в порядке.

- Анна! – Вскрикнул Луи и засмеялся, даже не обернувшись в мою сторону, смотря куда-то в стену напротив. – Аха! Какая ты смешная, Анна!

- Пойдем. – Тихо сказал Леон. – Он вновь ушел в себя. Успела с ним хоть немного поговорить?

- Да, он был рад меня увидеть. – Воспользовавшись протянутой рукой, я поднялась на ноги и бросила еще один взгляд на старика.

Его песни всегда наводили ужас, но было еще кое-что, от чего мне хотелось встряхнуть его за плечи и потребовать ответы, но заметив капельку слюны, которая показалась на краю его сухих синеватых губ, я поняла, что это мне совсем не поможет. Значит…. Значит нужно ждать, когда пророчество сбудется.

Глава 6

Этот день пришел.

Как я не оттягивала эту мысль, но в сворачивающийся комок нетерпения неприятно стрелял по пальцам, заставляя меня бросать странные, даже для меня, взгляды в окна. Закрывая глаза, я каждый раз слышала ржание и топот лошадей, которые должны были означать его возвращение.  Но это только иллюзии.

Солнце уже давно поднялось над нашими головами, но спрятавшись за тяжелыми тучами, которые вот-вот рассыпятся снежной крошкой, не слепило, делая день хмурым и мрачным.

Я устраивалась на новом-старом месте, раскладывая свои не богатые пожитки, встречалась со старыми знакомыми, помогала Клавдии на кухне и ждала. Я определенно ждала его возвращения, покрываясь трусливыми мурашками, и сгорая от желания увидеть его лицо. Заметить все изменения за прошедшие годы, посчитать появившиеся морщинки, найти в глазах отпечатки прожитых лет. Без меня. Какой он сейчас?

Его образ расплывался в памяти не позволяя поймать, насладиться замершим моментом, упрямо намекая, что он нужен мне в реальности, чтобы понять все чувства, которые кипели внутри ядовитым варевом. Я  хотела увидеть его. Хотела и боялась. Смертельно. Словно стоит нам увидеть друг друга и весь мой спокойный мир распеться в крошку, растворяясь в грязи под ногами, и начнется отсчет чего-то нового, неизвестного и непредсказуемого.

Сегодня я старалась. Надела скромное, но с пышной юбкой, черное платье, с серебряной каймой по краю бархатной ткани. Не стала собирать волосы, оставляя волнистые пряди распущенными. Как он любил.  Не стала наносить макияж, оставляя лицо чистым, демонстрируя свою беззащитность. Не пришпилила одну из своих шляпок с вуалью, лишь накинув глубокий капюшон накидки на центр макушки. Что бы видеть все. Чтобы не прятать взгляд.

И когда, наконец, я услышала скрип тяжелых ворот и нетерпеливый топот лошадей, в груди все перевернулось. Все органы подпрыгнули и встали на свои места, собирая меня заново, но легче не стало.

Я бежала. Оглядываясь словно воровка, бегущая с места преступления, я бежала к нему навстречу, уверяя себя, что это лишь игра, правила игры которой, придумали не мы. Толкая дверь перед собой, я вышла во внутренний двор, чуть возвышаясь на помосте второго этажа.

Лошади оббежали круг, успокаивая разгорячённые легкие, и остановились в центре, заканчивая свой путь. Мне хватило секунды, чтобы мой взгляд нашел его среди других всадников. Нет, на нем не было дурацких ярких плащей, что так любили аристократы и монархи, не было и обруча в волосах, который был непререкаемым символом власти. Ему достаточно было себя самого, чтобы каждый понял кто перед ним, проваливаясь в землю от ауры силы.

Изменился. Кажется, стал еще выше, крепче, но жилистей. Прямая, как и всегда спина и уверенный разворот плеч, словно не в седле, а на троне. Выгоревшие за лето волосы чуть выше плеч не собраны, и от встречного ветра скрутились в отдельные прядки. Их все же тронула седина. Слегка, едва заметно, но мазнула своими серебристыми лапами. Лицо хмурое. Его брови жестко смотрят вниз, словно стрелы которые вот-вот сорвутся с тетивы от напряжения. Он обвел взглядом двор, убеждаясь, что все целы и здоровы и никто не бежит ему навстречу с криком о помощи и кивнул сам себе. Широкая челюсть с грубой густой щетиной, отросшей за несколько дней охоты, тоже была с серебристыми волосинками, которые я с легкостью заметила среди темных коротких волос.

Но мне нужны были глаза.

Я хотела их видеть, хотела вновь почувствовать на себе всю тяжесть его взгляда, чтобы стать той маленькой девочкой, которая едва ли не заикалась, пропадая в переливах малахита  с ореховыми прожилками. Я хотела.

Он спешился и отдёрнул в сторону плащ, отбрасывая его за спину, демонстрируя простой, но удобный наряд для охоты. Нет, не наряд. Просто одежду, костюм. Ничего не изменилось. Он все так же предпочитал удобство и комфорт показушности и самолюбованию.

Все такой же. Все такой же.

Я стояла на месте, словно меня намертво прибили к деревянному полу и, не моргая ловила каждое его движение. Как он сильными пальцами растягивает ремни седла, что бы снять с коня ношу, как аккуратно ставит упряжь в кучу соломы, и, хлопнув лошадку по спине, загоняет в конюшню.

Вот сейчас. Сейчас.

В воздухе пахло напряжением. Люди, которых было немного, с замиранием следили за этой сценой, в которой мы были главными актерами, и которую он еще не понял. Мне было все равно. Я просто хотела сделать шаг, но мое непослушное тело, вновь, как и много лет назад, трусило не в состоянии  сдвинуться с места.

«Обернись!» мысленно кричала я. «Обернись!»

Словно услышав мой крик, он резко распрямился и повернулся, рассекая меня на части одним лишь взглядом. Как и тогда…. И вот, меня снова нет, я снова потеряна и рассыпаюсь к его ногам стеклянной крошкой, которую он начал бы собирать голыми руками, не боясь порезать грубые пальцы.