Малышка со шрамами

- Леон?! – С улыбкой сказала я, чувствуя, как от нетерпения огонь ходит под кожей, прожигая плотную ткань моего приталенного ученического жакета. – Леон!

Мужчина засмеялся, подтверждая мои догадки, я с детским радостным смехом вывалилась из кабинки, обхватывая его шею своими  руками. Леон, обхватив мою талию, закружил в воздухе, не переставая радостно смеяться.

- Давай-ка перенесем тебя подальше от грязи. Как видишь, чистотой двор не отличается. А тебе больше не по статусу бегать по грязи. – Не опуская на землю, мужчина по-хозяйски перенес меня на деревянный помост одного из крылец, и вернулся за чемоданами, принимая их из рук облегченно выдохнувшего слуги. – Ты и представить не можешь, как я рад видеть тебя, малышка Анна.

Леон улыбнулся широкой белозубой улыбкой и развернулся ко мне, укладывая чемоданы у моих ног.

- Ты так выросла. Я помню тебя неуклюжей нескладной жердиной…

Закончить я ему не позволила, дружески стукнув кулачком по ребрам.

- Прекрати немедленно! Я никогда не была жердиной!

- Ах, да! Как я мог забыть! Ты же была низкорослым коротышкой, который с трудом мог добраться до верхней полки шкафа!

Я с улыбкой смотрела на подтрунивающего мужчину, и качала головой.

- Столько лет, столько лет, а ты до сих пор не научился привлекать к себе внимание более мужественным способом, чем издевки.

- Это только дань памяти, Анна. – Не обиделся он, смотря мне прямо в глаза. – Сейчас способов покорить девушку я знаю больше чем один.

- Два? – Усмехнувшись, уточнила я, чуть игриво закусывая край губы и тут же отпустила, замечая вспыхнувший взгляд.

- Три, если быть точным. – Медленно проговорил он, и все же смог оторвать свой взгляд от моих губ. – Еще вкусно накормить и прокатить на коне.

Мы дружно рассмеялись, и неожиданно рука Леона опустилась на мое плечо, надежно обхватывая и прижимая к крепкому горячему и все же частично обнажённому боку. Мужчина казалось, совершенно не замечал морозца и моей неловкости, стоило нашим телам соприкоснуться в невинном, дружественном жесте и продолжил:

- Ты подросла, Анна. Настоящая красавица, или как там у вас принято говорить? Леди? Да, настоящая леди.

Вторая рука опустилась рядом с первой, и я оказалась зажата в надежном, но не давящем объятье.

Лишь на секунду я позволила себе удивленно приоткрыть рот, но в голове прозвучал удивленный и встревоженный голос Изоль, которая с грозным окриком «Анна!» вывела меня из ступора.

- А лезть обниматься без разрешения дамы, тоже один из способов? – Едко спросила я, улыбнувшись мужчине в лицо. – Неудачный, скажу я тебе.

Он удивленно хмыкнул, но руки разжал, отпуская меня на волю но, не делая и шага назад, оставаясь в непосредственной близости.

- Простите меня леди! – Шутливо поклонился он, перехватывая мою руку и дурашливо вытянув губы, чтобы запечатать на ней примирительный поцелуй. – Я не хотел показаться невеждой в ваших глазах!

- Ох, сударь! – Театрально прижав тыльную сторону свободной ладони ко лбу, я с тяжелым вздохом прикрыла глаза. -  Вы ранили мое самоуважение!

- О, прошу меня извинить! – Бубнил он, коверкая голос, и приподняв светлые брови, словно аристократ среди челяди. – Нет мне прощения, о, прекраснейшая из всех дам!

Я обвела взглядом двор, по которому, не замечая нашей сцены, прогуливались худосочные курицы, и едва не рассмеялась, от разворачивающегося в голове упрека.

- Вы этих дам имеете в виду?! – Взвизгнула я.

Оторвавшись от меня, Леон оглядел двор и чуть запнулся, понимая свою ошибку, но уголок его губ дернулся и, возвращая взгляд ко мне, он еще раз примкнул ртом к моей ладони, и после сказал:

- Да.

- Тебе никогда не покорить женщину словами. – С улыбкой ответила я, прекращая спектакль.

- Но ты же не можешь сказать, что я не старался. – Леон по-мальчишески прошелся пальцами по волосам, и вместо того, чтобы пригладить их, только взъерошил. – Надеюсь, ты научишь меня.

Его яркие и без того глаза странно вспыхнули, выдавая напряжение в ожидании моего ответа.

Вот этот момент, о котором говорила Изоль. Тонкий, как шелковая ниточка и острый как лезвие. В нем читался открытый вопрос – продолжишь игру или нет?

- Только если ты пообещаешь быть внимательным учеником. – Понизив голос, ответила я, сверкнув глазами в ответ.

Леон медленно кивнул, пытаясь скрыть яркие эмоции, что бурлили под светлой кожей, показываясь бликами на дне ореховых глаз.

Вот он скрытый триумф, о котором говорила Изоль, буквально на пальцах рассказывая как увидеть истинные помыслы мужчины. Попрактиковавшись на ее ухажерах, я видела только слабые отголоски того, о чем она говорила, но покоренный ей сильный пол упрямо блюл обожание к желанному лику самой Бантир. Сейчас же передо мной стоял яркий пример того, как выглядит мужчина, попавшийся в паутину, и теперь лишь от меня будет завесить, как крепко он обмотается липкими нитями. Самодовольство махнуло хвостом, вызывая улыбку, которую я и не пыталась скрыть, позволив лицу принять самое загадочное и зачарованное выражение.

- Пойдем в дом. Ты замерзнешь.

Легко подхватив мои багаж, Леон направился вверх по лестнице, не упуская меня взглядом ни на секунду, неотрывно смотря за каждым шагом, в который я вкладывала все свои умения, делая его легким, воздушным и плавным, словно под длинной юбкой и нет ног, а лишь облачко которое позволяет мне так завораживающе передвигаться. Темные коридоры встретили нас редкими факелами, вставленными в металлические кольца на стенах, но Леон уверенно вел меня вперед, продолжая поглядывать из-за плеча.

- Ты рада вернуться?

- Пока еще не поняла. – Честно ответила я, когда мы вошли в просторную комнату, уставленную кучей разных безделушек, которые чаще всего дороги именно женскому сердцу. – Надеюсь, я быстро пойму, что к чему. Все-таки жизнь в пансионате совсем не похожа на эту.

- И в чем разница? – Легко спросил он, стягивая белое полотно с балдахина кровати, позволяя восхититься ворохом пыли, которая поднялась в воздух. – Думаю нужно позвать служанок. – Кашлянув заметил он, прикрывая нос краем рукава. – Так чем же?

- Там есть порядок и правила. Ты просто следуешь им и все в твоей жизни спокойно и понятно.

 - А разве так только в пансионе? – Он вскинул брови, и морщинка, пока еще не глубокая показалась на его лбу. – Ведь вся жизнь работает по тому же принципу.

- Возможно. Но для меня, мне кажется, разница все же будет очевидна.

- Голодна? – Я отрицательно махнула головой, но мужчина правильно расценил мой жест и сказал: - Пойдем. Я отведу тебя к Клавдии. Думаю, она будет очень рада тебя видеть.

- Клавдия? – Я восхищенно открыла глаза. – Она еще здесь?

- А куда ей деваться. – Улыбнулся он. – Пойдем.

Леон протянул руку и я, не задумываясь, подхватила его под локоть, не позволяя сжать мою ладонь, так, словно мы влюбленная парочка. Нет, мой дорогой, такого я себе позволить не могу. Он чуть дернул краешком губ, разгадав мой маневр, но прокашлявшись, выпрямил спину.

- Готовы, леди, отправиться в, святая святых, обитель леди Клавдии? Повелительницы кастрюль и сковородок, несменной правительницы поварят и служек.

- Готова, сударь. Ведите меня в это особенное место.

Он сделал размашистый шаг и потянул меня за собой, и только когда полумрак вновь окутал наши силуэты в душном коридоре, я, набравшись храбрости тихо спросила:

- Леон.

- Да?

- А где ОН?

Судя потому, как дрогнули пальцы мужчины, этот вопрос не мучил его без ответа.

Глава 4

- На охоте. Закрывает сезон. Будет через пару дней, есть время отдышаться. – Не делая тайны из дел минувших дней, успокаивающее ответил Леон. – Мы почти на месте. Прошу!

Он молчал долго, и по хмурому лицу было видно, что он изо всех сил пытается подобрать правильные слова и интонации, чтобы ответить на мой вопрос. На секунду мне показалось, что он даже специально тянул с ответом, чтобы не оставаться наедине со мной и сказанным. Только у самых дверей кухни, он бросил мне это и распахнул дверь, пропуская перед собой.

Горячий влажный пар, с ароматом трав и специй, плотным облаком вытек нам на встречу, закрывая собой обзор.

- Да чтоб тебя! – Услышала я сердитый голос и громкие шлепки в тон ему. – Говорила же! Говорила тебе, следи за бульоном! Поганец такой!

Немного рассеявшийся пар позволил увидеть странную картину, которой я с трудом нашла бы объяснение, если бы не гневная речь дородной женщины, крепко зажавшей между своих полных ног тощий зад какого-то мальчишки. Он,  молча и терпеливо, но все же пытался вырваться из ловушки, пока Клавдия с чувством и смаком опускала звонкие шлепки на тощую задницу провинившегося.

- Где мне теперь взять шалфей?! Где, я тебя спрашиваю!? Детина ты слабоумная! Остолоп! – Последний, финальный удар и она позволила ему юрко выскользнуть и ящеркой проползти между мной и Леоном, не забыв при этом поклониться свой грязно рыжей головой. – Что бы духу твоего на кухне больше не было!!! – Кричала она ему в след, полная уставшего гнева, но стоила мальчишке пропасть в полумраке коридора, женщина, наконец, обратила внимание на незваных гостей. – Анна! Девочка моя! – Она прижала к груди полные ладони, такие же мягкие, как и в воспоминаниях моего детства, и радостно вздохнула. – Как ты выросла, малышка!

Пошарив рукой, она нащупала тросточку и поднялась, пытаясь пойти ко мне навстречу, но я успела ее опередить, усаживая обратно.

- Ну что ты дочка. – Отмахнулась она, и только сейчас я смогла заметить извитые толстыми венами ноги, которые даже на вид были рыхлыми и слабыми. – Состарилась я, как видишь.

Она подняла на меня свои глаза, без единой морщинки из-за излишней не здоровой полноты, и мягко опустила свою ладонь на мою. Перед глазами вставали картинки из детства, так ярко подкрашенные неизменным ароматом кухни и знакомым с пеленок лицом, которое только чуть-чуть изменилось со временем, восполняя это на белоснежных седых волосах, под простым чепчиком.

- Не говори глупостей. – Отмахнулась я, присев на корточки прямо у ее колен, совершенно не беспокоясь о наряде. – Я так рада видеть тебя, Клавдия.

- Как ты повзрослела. – С распевкой слов свойственной старикам, сказала она, не прекращая улыбаться, пряча слезинки в уголках глаз. – Какая красавица.

Я опустила голову на ее пухлые колени и закрыла глаза.

Вот уже не думала, что эта старушка доживет до этого дня. Мысленно, я уже готовилась к тому, что многие кого я знала в этой крепости, не встретят меня по разным причинам. Кто-то из-за смены места, кто-то из-за совсем юного возраста, в котором нельзя было запомнить угловатую девчонку, а кто-то из-за старости. Клавдия и в моей памяти была не молодой, но достаточно активной женщиной, а сейчас передо мной была уставшая и больная старушка, запах которой стал немного травянистым из-за частого приема лекарственных настоек.

- Не прижимайся ко мне, Анна! Я же потная, в муке вся! Не хватало запачкать твою форму! – Она попыталась оторвать меня о себя, но куда ей. Я намертво приклеила себя к ней еще на несколько секунд и только тогда подняла голову.

- Хочу и прижимаюсь.

- Узнаю характер. – Улыбнулась она, а перед глазами была картинка из детства, с точно таким же выражение лица, только с меньшим количеством старческих пятен. - Я напекла булочек с сахарной помадкой. – Лукаво добавила она, зная чем отвлечь меня от своих колен.

Леон, вынырнув из-за моей спины, быстрым шагом прошел к печи, на которой в глубокой кастрюле закипала вода, и кровожадно посмотрел на противень с ароматной пышной выпечкой.

- Давайте, наливайте чай и поболтаем, пока Юст не вернется. Мелкий пакостник.

Сидя за высоким столом, я с удовольствием вдыхала аромат вредной, но такой желанной булочки и, закрыв глаза, совершенно не свойственно истинной леди вгрызлась в ее бок.

- Уж думала, не застану день твоего возвращения. – Говорила Клавдия, с трудом забравшись на высокий стул. – Не так много у меня осталось времени. Рада, что дожила и увидела тебя вновь.

- Не говори ерунды! – Нахмурившись, ответила я. – Твои булочки еще долго будут радовать мой желудок. Я по ним безумно скучала и ты мне задолжала. 

Леон молчал, с мягкой улыбкой наблюдая за нами, набрасываясь уже на третью булочку к ряду.

- Ох, хотелось бы, чтобы это было так, я бы вернула тебе все долги твоими любимыми марципанками. – Она скользнула взглядом по распахнутому поддоспешнику мужчины, и сверкнула водянистыми глазами. – Ты руки мыл?

- Мыл! – Пробурчал Леон, предчувствуя беду как можно быстрее заталкивая выпечку в рот.

- Рассказывай. – Бросила она. – Как есть мчался из кузни, побросав все оружие. Ну ка, сейчас же встал и пошел приводить себя в нормальный вид!

- Клавдия!

- Живо! – Она хлопнула тяжелой ладошкой по столу и сурово взглянула на сжавшегося Леона, который резко проглотив последний кусок, попятился к выходу, вскакивая со своего места. – И чтобы рубаху накинул! Нечего тут телесами сверкать, смущать всех!

Мужчина ловко схватил еще одну булочку и выскочил из кухни, прикрывая за собой дверь, в надежде укрыться, если ему в след полетит, к примеру, деревянная ложка, которая была неизменным атрибутом главной поварихи.

- Ишь ты, соблазнитель нашелся. – Буркнула она, недовольно сверкая глазами в след. – Не смущал тебя, Анна?

- Леон? Брось. Я была рада его увидеть, что даже не заметила. – Отмахнулась я, ловя себя на мысли, что несколько раз все же заинтересованно разглядывала открывающиеся взгляду мышцы.

- А то с него станется. Самый завидный жених в крепости, девчонки перед ним пластом выкладываются, а он носом вертит. 

- Серьезно? – Удивленно переспросила я, сразу почувствовав разочарование.

- Угу. – Она закусила губу и, посмотрев по сторонам, чуть склонилась ко мне. – Будь с ним внимательна. Тебя много лет здесь не было и кое-что изменилось.

- Например?

Ее взгляд потемнел, и я буквально увидела то, что происходило в последние дни перед моим отъездом. Мутная дымка памяти растворялась в сознании, позволяя вновь увидеть те картины, которые так ядовито отравляли мою душу, каждый раз, когда я, забывшись, вспоминала кошмар ставший явью.

- Они не ладят в последние годы. Что не поделили сложно сказать, но Леон упрямец. Не слушай его. Чует мое сердце, успеет он еще своей беды огрести. А лорд… Иногда мне кажется, что после твоего отъезда в нем что-то переменилось, и он это утаил от всего мира, отдалившись еще больше.

Хотелось бросить что-то вроде «Мне все равно!» или «Плевать я хотела!», но привитое в пансионе воспитание не позволило, и я только отвела глаза, пряча в них свой гнев.

- Будь осторожна, милая. – Добавила она, и какое-то время мы больше не говорили, каждая думая о своем, прихлебывая травяным чаем и занимая рот очередной булочкой.

- Клави… - Тихо позвала веснушчатая голова, просунувшись в проем двери. – Прости меня.

Женщина вновь сверкнула глазами, и воинственно поджала губы, намекая, что не готова на разговор с провинившимся помощником.

- Клави… - Еще раз позвал он, и полностью просочился в помещение.

Худой и высокий, он нарочно сутулил плечи, чувствуя свою вину и показывая смирение перед рассерженной женщиной. В два шага он преодолел расстояние между ней и дверью и, опустив голову, вытащил из-за пазухи пучок жухлой травы, вручая поварихе как букет.

- Я нашел шалфей. Давай я все переделаю? Обещаю,  я исправлюсь.

- В который раз, Юст? – Спросила она, но я все же заметила, как злость из настоящей превратилась в напускную.

- Ты же знаешь! – Жарко выпалил он. – Я всегда все исправляю, и получается лучше прежнего! Клави… - Вновь жалобно вытянул он, жалостливо сдвигая брови. – Умоляю.

- Да ну тебя. – Она устало махнула рукой, а парень расцвел, расплываясь в счастливой улыбке. – Что стоишь, лыбишься? Иди, исправляй, чертячья задница.

Не слушая больше ее гневных речей, он с нескрываемым энтузиазмом бросился к кастрюлям, приступая к готовке.