Звездный кадет

- А я ведь поначалу подумал, что кто-то из наших решил поиграть, - парень засмеялся каким-то невесёлым лающим смехом.

Дин не поддержал этого веселья, продолжая стоять у двери.

- Извини, - осёкся парень, - я Эл, - он подошёл и протянул руку.

- Дин, - рука у парня оказалась сухой и крепкой.

- Приятно. Может, прогуляемся? Нет желания? Я мог бы провести небольшую экскурсию по нашему городку.

- Конечно, почему нет? – кивнул Дин, - спасибо.

После чего открыл бутыль с водой, и с большим удовольствием сделал несколько глотков. Вода оказалась прохладной и вкусной.

- Мало кто живёт в городах, - говорил Эл, - наши предпочитают одиночество. Так проще. Когда не надо делать вид…

Они шли по аккуратной центральной улице, украшенной многочисленными цветочными клумбами и фонтанчиками. Эритон был в зените, а гигантский диск Алниба висел в небе на востоке красивым бело-голубым облаком.

- Хотя бывают и исключения, - продолжал Эл, - вот видишь этот розовый особнячок? – он указал на дом в самом конце улицы, пышно декорированный, с высокими стрельчатыми окнами.

Дин кивнул.

- Там живёт сама Грея Оранжевая, - Эл посмотрел на него, явно рассчитывая насладиться произведённым эффектом.

Конечно, Дин знал, кто это такая. Героиня десантных войск, бригадный генерал. Организатор штурма сектора Гамма, победительница глибов, и прочая, прочая… карьеру она сделала ещё на заре правления Императора. «Точнее, бывшего Императора», - мысленно поправился Дин.

- Круто, - кивнул Дин, - она сейчас дома?

- Конечно, - кивнул Эд, - она всегда дома. Пускает к себе только автоматы. Даже, говорят, омолаживается через медицинских роботов. Она даже отказалась лететь на траурную церемонию по недавно почившему владетелю!

- Почему? – спросил Дин.

Эд ещё раз пристально посмотрел на него.

- Сколько тебе стандартных лет? – вместо ответа спросил он, - не соображу. Когда долго живёшь здесь, ощущение возраста скрадывается, - Эд снова засмеялся невесёлым смехом.

- Семнадцать, - ответил Дин.

Брови собеседника удивлённо взлетели.

- Ух ты. Реально первая молодость, да? Что же тебя занесло сюда, молодой человек? Если бы я не знал правила – точно подумал бы, что ты из новобранцев кадетов.

Тон Эда резко изменился, и Дину это совершенно не понравилось.

- Возможно, я им стану, - ответил Дин.

Эд даже остановился.

- Вот так дела… впервые вижу пацана, который решил в наш шарашник заглянуть до того, как… - он снова рассмеялся, в этот раз даже искренне.

- Я не просил о компании, если что, - сказал Дин; этот «парень» со старческими глазами начал его откровенно раздражать.

- Ты спрашивал, почему Грея из дома не выходит, - сказал Эд, вдруг снова вернувшись к совершенно нормальному тону, - я тебе расскажу, почему. Она настолько боится умереть, что считает, будто на улице ей на голову может упасть метеорит. Потому что его пошлют перебитые ею кроги. Ты ведь знаешь про ксеноцид крогов, не так ли? Хотя этот подвиг не входит в число её официальных достижений.

Дин отрицательно помотал головой. Ни в одном учебнике или справочнике никакие кроги не упоминались.

- Не удивительно, - вздохнул Эд, - это было на заре правления Императора. Власть только утверждалась. И некоторые военные явно перегнули палку в стремлении выслужиться.

Он помолчал немного, пристально разглядывая нарядный, будто пряничный, дом. Потом продолжил:

- Они ведь даже не агрессорами были. Просто Империи был нужен торговый проход для налаживая полноценного взаимодействия с Союзом… в то время это казалось важным. Они не могли выполнить наш ультиматум, потому что цикл размножения у них был сильно завязан на излучение родной звезды. Но мы тогда об этом не знали, да и знать не желали, если уж на то пошло…

Эд снова вздохнул.

- У неё был шанс спасти хотя бы часть популяции. Кроги до последнего пытались спасти хотя бы детей… хотя бы на внешней станции… но она лично возглавляла десант. И лично добивала выживших, - парень повернулся к Дину, и посмотрел ему в глаза, - ты знаешь, что такое азарт победителя, да?

- Знаю, - подтвердил Дин, — это то, что учат контролировать в Академии. Там даже курс особый есть. Как не потерять победу в последний момент из-за азарта.

- Верно, - кивнул Эд, - или как не устроить ксеноцид, перебив собственноручно тысячи детей…

В какой-то момент Дин понял, что ему становится физически больно смотреть на этот нарядный домик.

- Цена ошибки военного, - продолжал Эд, - может быть крайне высока. В том числе для него самого. Кстати, ты не понял ещё, почему она так умереть боится?

- Верит в посмертие? – спросил Дин.

- Молодец, - кивнул Эд, - мало кто из современной настоящей молодёжи задумывается о таких вещах.

- Мне кажется, об этом думает каждый военный, - возразил Дин.

- Вовсе нет, - Эд помотал головой, - по крайней мере, не до того момента, как он оказывается первый раз в бою. А ещё знаешь что?

Он неожиданно схватил Дина за локоть, наклонился к его уху, и быстро зашептал:

- Мы в ловушке, - сказал он, - мы все. Счастливы те, кто этого не понимает. Но те, кто живёт долго, вроде нас – мы со временем видим… весь наш мир – это страшная, кошмарная ловушка, которая…

Эд запнулся, посмотрел куда-то вдаль и махнул рукой.

- Сколько вам лет? – спросил Дин, чтобы сменить тему. Ему не очень нравились разные излияния; он слышал много подобного добра от приставучих пьянчуг в городских парках, где он занимался на спортплощадках, - и кто вы?

Эд резко остановился и пристально посмотрел на него, с таким выражением лица, как будто впервые увидел своего собеседника.

- Я вроде как ответил на аналогичный вопрос, - продолжал Дин, - разговаривать сложно, когда не понимаешь, с кем имеешь дело.

- Ох, парень, - Эд покачал головой, - я так понял, ты увлекаешься военной историей. Не уверен, что так тебе будет легче… ну да ладно. Я адмирал Эддард Стеллатор.

Нельзя сказать, чтобы Дин был совсем уж изумлён. В конце концов, он помнил в каком месте находится. И встретить здесь прославленного военачальника было вполне ожидаемо.

Вот только во всех учебниках написано, что адмирал Стеллатор погиб вместе с флагманом своего флота крейсером «Капитул» двадцать стандартных лет назад, во время неожиданной атаки иритов.

Кажется, в его честь даже назвали одну из недавно присоединённых систем.

- Но разве вы не… - начал было Дин.

- Не погиб? – переспросил Эд, - нет, конечно. Это версия для общественности. Во время той операции было не всё просто, знаешь ли. Ириты получили наши планы из-за предательства ближнего окружения Императора. Контрразведка до последнего считала, что тот заговор не был до конца раскрыт. Поэтому понадобилась эта инсценировка и маскарад, - он вздохнул, - впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения. Император погиб. Пока идёт грызня между кланами – я живу. А дальше… дальше всё будет зависеть от того, кто победит, - адмирал подмигнул Дину.

- Постойте… - Дин замедлил шаг, пытаясь осознать сказанное, - и вы так спокойно это всё мне рассказали?

- А смысл таиться? – адмирал пожал плечами, - к тому же, как я тебе сказал недавно – мы в ловушке. В нашем существовании не так много смысла, как тебе кажется. Я даже думаю, что император подозревал что-то… поэтому так увлекался древностями.

- Не совсем понимаю, - сказал Дин, - понимаю, вы долго живёте, но… я совсем не уверен, что жизнь так уж лишена смысла.

- О, поверь, парень – если бы я рассказал то, что знаю сам – ты бы со мной согласился, - Эд улыбнулся, по-настоящему весело и совсем не фальшиво.

И как раз в этот момент его лицо взорвалось, забрызгав Дина сотней кровавых осколков.

Глава 13. Месть

Дин инстинктивно сгруппировался, и упал на асфальт. Эхо выстрела отгуляло между красивыми аккуратными домиками центра города. Несколько секунд стояла тишина. А потом Дин расслышал хриплый каркающий смех.

Он осторожно огляделся в поисках источника этого смеха. Одно из стрельчатых окон «пряничного домика» Греи Оранжевой было распахнуто. Оттуда выглядывала, видимо, сама хозяйка. Выглядела она жутко: растрёпанные патлы давно нечёсаных волос, огромные круги под глазами. Дикий оскал вместо улыбки, а в правой руке – ружьё. Старинное оружие, стреляющее настоящими пулями – определил Дин.

Безумный смех сменился мелким хихиканьем.

- Эй, малец? – окликнула Грея, успокаиваясь, очевидно, обращаясь к Дину; никаких других людей на улице видно не было, - а ну-ка, подойти сюда. Пока я тебя не пристрелила.

С этими словами Грея ловким движением упёрла приклад ружья в тщедушное плечо и прищурилась, беря Дина на мушку.

Тот поднялся на ватных ногах, поднял руки и медленно пошагал к домику.

 - Что, старый Эд всё-таки нашёл благодарные уши? – сказала Грея, когда Дин подошёл к домику. До окна было метра два по вертикали, он мог даже чувствовать запах хозяйки – застарелый перегар, пот, и что-то ещё, такое же неприятное. Наркотики?

- Не повезло тебе, парень, - продолжала она, - говори теперь, что он тебе втёр.

- Я… я не понимаю… - пробормотал Дин.

- Тупой что ли? – сказала Грея, и прищурилась, - да вроде не похож. Повторяю: что успел тебе втереть этот больной ублюдок?

- Он рассказал, кто он, - осторожно ответил Дин, - что он погибший адмирал Эддард.

- Что ещё? – переспросила Грея, - давай, ближе к делу! Мне надоело тут торчать!

- Про вас рассказал, - решился признаться Дин.

- Да это ясно! – отмахнулась Грея, - дальше что?

- Всё… - ответил Дин.

- Так уж и всё?

- Ну, да. Больше он мне ничего не рассказывал.

- А про то, что мы все в ловушке втирал? – Грея подозрительно прищурилась.

- Н…нет, - Дин покачал головой, и добавил для убедительности: - а в какой ловушке?

Грея замолчала на несколько секунд, пристально изучая Дина.

- По-моему ты врёшь, - сказала она наконец, - и это его отрава уже начинает действовать. Не повезло тебе, парень, - повторила она, прицеливаясь.

Дин сначала почувствовал лёгкое дуновение ветерка прямо возле своего лица, а потом раздался выстрел. Он инстинктивно зажмурился.

«Как глупо, как же глупо…» - успел подумать он, ожидая, когда его унесёт волна небытия. В посмертия он не особо верил.

Однако секунда проходила за секундой, а он продолжал мыслить. И дышать. И ощущать своё тело.

Дин осторожно приоткрыл один глаз.

Грея смотрела на него, вытаращив слезящиеся глаза. На её искаженном лице застыл ужас. Руки она держала над головой. Винтовки не было видно – должно быть, лежала на подоконнике.

- Сучка подзаборная, - выплюнула Грея, не опуская, впрочем, рук.

Дин недоумённо оглянулся, и больно ударился плечом в прозрачный, почти невидимый щит, который вдруг перед ним возник.

- Ох, - вырвалось у него; потирая плечо он осторожно ощупал щит. Интересная модель – геометрия непохожа на военные разработки. И энергию гасит отменно – смятая в лепёшку пуля лежала у его ног.

Все это Дин успел подумать, глядя на Ириду, и не находя слов. Она стояла за его спиной, положив ствол ручного импульсного лучемёта на щит.

- Заткнитесь, - ответила Ирида, - полиция уже в пути. Не будете делать глупостей – и останетесь живы.

Грея прошипела что-то нечленораздельное, но благоразумно осталась на месте.

Полиция появилась через пару минут. Молодой лейтенант со старыми глазами прилетел на открытом глайдере с нанесённой полицейской символикой. «Неужели тоже из отставных? - подумал Дин, разглядывая офицеру, - хотя почему нет? Хоть какая-то движуха в жизни…»

Он подошёл к трупу, наклонился, брезгливо разглядывая лужу крови на чистом асфальте и неодобрительно покачал головой. Потом двинулся в сторону Дина и Ириды.

- Она? – спросил он, кивнув в сторону окна, где застыла Грея с поднятыми руками.

- Да, офицер, - кивнула Ирида; я официальный телохранитель, банковская гильдия, допуск а-прайм.