На улицах

Стэрс внезапно заходится хохотом.

— Так и знал, что это ты опалил того дуболома из политических. Молодец, парень — нашёл, как выкрутиться.

Выражение веселья пропадает с его лица так же быстро, как и появилось, а сам Канор сразу добавляет.

— Как ты оказался в том заведении? Излагай в деталях.

Вздохнув, принимаюсь рассказывать.

— Отправился к знакомому, чтобы установить наблюдение за домом маркиза Столькета. На обратном пути столкнулся с людьми Борса, которые заставили проследовать за ними.

— Чего он от тебя хотел?

Поморщившись от головной боли, не выдерживаю, позволив себе слегка сорваться.

— Того же, чего видимо желает каждая собака в этом городе — заполучить драную аристократическую шлюху.

Мой собеседник ухмыляется.

— Как быстро меняется отношение к людям — вместо золотой жилы, несчастная девушка быстро стала обычной шлюхой.

Не совсем уловив его юмор, отхлёбываю сорк, а стэрс молча разглядывает меня.

— То есть ты утверждаешь, что твоим единственным мотивом спасти виконтессу было желание заработать? Ответь просто — да или нет.

Чуть поколебавшись, киваю.

— Да.

Шатен покачивает головой.

— Лжёшь. Я же предупреждал тебя Архос.

Неожиданный поворот. Лихорадочно прогоняю в голове все события вчерашнего дня, но никак не могу понять, как так могло выйти. Наконец до меня доходит.

— Пожалуй, вы правы. Было сразу три желания — заработать, обеспечить себе будущее и трахнуть эту холёную суку.

Немного помедлив, офицер кивает.

— Вот теперь верно.

Жду от него вопроса, но он молча стоит на месте, изучая меня глазами. Даже начинает насвистывать какую-то мелодию. Пользуясь моментом, допиваю сорк и с сожалением отставляю в сторону чашку. Сейчас бы не помешала ещё одна порция, чтобы привести в порядок голову и согреться.

Когда снова поднимаю взгляд на стэрса, вижу, как в воздухе стремительно мелькают ноты, а через секунду офицер выбрасывает руку в сторону, сжимая пальцы не горле проявившегося прямо из воздуха существа, похоже на безногого карлика, сотканного из серой пыли.

— Думал, тебя невозможно обнаружить?

С удивлением отмечаю, что это странное создание открывает нечто похожее на рот, видимо собираясь ответить. Но Райл не даёт ему такого шанса — между ним и пойманным существом снова проносится небольшой вихрь магических нот и возникший в воздухе неизвестный вспыхивает, опадая искрами, что растворяются в воздухе, не добираясь до пола.

Повернув ко мне голову, стэрс шутливо разводит руками.

— Издержки профессии — слишком многим интересно, чем мы заняты и кто должен стать целью.

После секундной паузы, продолжает.

— А теперь послушай меня, Архос. Ты действительно можешь выбраться отсюда уже сегодня. Более того — прямо сейчас. Но тебе придётся кое-что сделать. Во благо империи и её правителя, разумеется.

Прижавшись затылком, в котором не утихает боль, к холодной каменной стене, озвучиваю предположение.

— Передать вашим людям Ставу Майрнер?

В ответ Канор отрицательно покачивает головой.

— Ты серьёзно думаешь, что я бы не забрал её при необходимости? Тем более, что парочка подручных Борса рассказали всё о её местонахождении. Нет, от тебя требуется совсем другое.

Теперь уже наступает моя очередь кривить губы в усмешке.

— Чем нищий парень из Горницы может помочь стэрсу императора? Зарезать любовника жены? Пристрелить соседа?

На мгновение в глазах шатена мелькает непонятное выражение, которое быстро исчезает.

— Например, он может, не вызывая подозрений, остаться возле виконтессы и встретиться с маркизом Столькетом. Передав ему крохотное послание. А заодно и вручить несчастной девушке, потерявшей себя на просторах этого мира, небольшой презент, что она пронесёт с собой.

Секунд десять я молча пялюсь на офицера. О чём он вообще? Зачем всё настолько усложнять, когда в его распоряжении все ресурсы государства? Да, у Каледа есть определённая автономия, но это императорский стэрс — скажи он слово и глава города пришлёт ему всех своих любовниц, не подав виду, даже если офицер использует их в качестве живых мишеней для стрельбы. Наконец, решаю озвучить терзающий меня вопрос.

— Не то, чтобы я отказывался. Но зачем вам мои услуги?

Райл слегка покачивает головой.

— Большинство моих коллег ответили бы, что это не твоё дело. Хотя, если бы на моём месте был кто-то ещё, ты скорее всего уже был мёртв, как та пара бандитов, что мы взяли в таверне Борса. Или лишился бы части своей памяти, как полицейские участвовавшие в облаве. Собственно, именно поэтому император отправил в Калед меня, а не кого-то ещё — задача требует тонкого подхода, а не грубой силы.

Замолчав, видимо ожидает от меня вопросов, но поняв, что их не последует, говорит дальше.

— Не вдаваясь в детали — от маркиза Столькена очень многие чего-то хотят. Вокруг полно соглядатаев в самом разном формате — от обычных людей, до призрачных тварей вроде той, что я недавно спалил. Есть вероятность того, что за Майрнер тоже наблюдают — любая наша активность вокруг неё, вызовет вопросы. К тому же этот идиот из политической полиции, сегодня однозначно показал наш интерес к девчонке.

Интересно — с каких пор стэрс не может отозвать полицейский рейд, пусть даже он возглавляется офицером политического управления из столицы? Осознав, что шатен больше ничего не излагает, проясняю один момент.

— То существо, которое вы уничтожили — оно ведь уже видело нас вместе. Если вы считаете, что за виконтессой и маркизом следят те же люди, то они уже в курсе, что мы беседовали.

Мой собеседник тяжело вздыхает.

— Так здесь понравилось? Впечатлила комфортабельность номера и персонал? Как по мне — ты слишком усердно меня отговариваешь от своего найма.

Коротко машу головой, что вызывает новый взрыв боли внутри черепа. Возможно я и правда переусердствовал с количеством вопросов, но если молча кивать головой и соглашаться, то это будет выглядеть, как попытка выбраться отсюда, пообещав всё, что угодно в обмен на свободу. Как итог — стэрс может счесть меня не слишком подходящим кандидатом и перейти к другому варианту реализации плана, который у того наверняка имеется.

— Вовсе нет — просто пытаюсь разобраться в деталях задачи.

Несколько мгновений тот молчит, после чего всё же отвечает.

— У призрачных ищеек, подобных уничтоженной, есть один недостаток — отсутствие связи с хозяином. Он может передать собранную информацию только вернувшись к нему — никакого постоянного наблюдения при помощи зрения призрака или канала для общения. Потому и смог проникнуть через выставленную мной защиту. Правда не заметил второго щита, на котором и попался.

Сделав паузу, бросает взгляд в сторону крохотного высокого окна, быстро возвращая его на меня.

— Теперь к делу. Твою задачу я в общих чертах обрисовал, теперь обсудим награду. Если выполнишь всё порученное, то во-первых, получишь полную амнистию — империя забудет о твоём нападении на офицера политической полиции и всех иных преступлениях, что были совершены ранее. Во-вторых, ты оставишь себе все ценности, что тебе достанутся в ходе выполнения задания. В-третьих, можешь рассчитывать на тысячу ларов, которые перекочуют в твой карман после того, как всё закончится.

Стелет красиво, но что-то мне подсказывает — по завершению дела, меня скорее всего прикончат. Кому это надо — оставлять живого свидетеля? Хмыкнувший стэрс, весьма верно истолковав мою заминку, добавляет.

— Естественно, твоя память о всём произошедшем будет стёрта. Но думаю, ты будешь не слишком расстроен.

Угу. Как же — стёрта. Опять же — слишком много заморочек для сохранения жизни нищего. Но, вслух озвучиваю совсем иное.

— С наградой всё понятно. Остаётся вопрос — что именно мне требуется сделать?

Райл довольно усмехается.

— Не так уж и много. Первое — встретиться с маркизом и невзначай ввернуть в разговор фразу «ворон всегда каркает после полудня». Не произнести отдельно и не записать где-то на бумаге, а именно упомянуть в беседе. Второе — под любым предлогом подарить виконтессе Майрнер вот это.

На последней фразе достаёт небольшое кольцо с тусклым камнем, демонстрируя его мне. В голове сам собой появляется весьма логичный вопрос.

— С чего мне дарить ей кольцо? И почему вы решили, что она себе его оставит? Колечко не тянет на что-то дорогое и ценное — такие побрякушки аристократкам не по душе.

Офицер расплывается в улыбке.

— Поверь на слово — как только она его наденет, больше не захочет снимать. А что касается повода — вручи его, когда в следующий раз поимеешь эту повёрнутую на сексе аристократку. Основной момент в том, чтобы она надела его на палец самостоятельно. Всё остальное уже не твоя забота.

— Это всё? Больше ничего делать не надо?

Канор пожимает плечами.

— Ещё потребуется доставить саму виконтессу к Столькену и убедиться, что они встретились. Такого объёма задач тебе хватит? Или выдать ещё?

Ответить не успеваю — мужчина сразу же говорит дальше.

— Маркиз прибудет сюда уже завтра, так что вопрос с кольцом тебе лучше всего решить до конца сегодняшнего дня. В крайнем случае — завтра утром. Потом необходимо явиться к особняку Столькена, где будет проходить приём в честь помолвки дочери одного из его местных партнёров. Думаю, ты найдёшь какой-то способ проникнуть туда с чёрного хода и убедить прислугу позвать к тебе хозяина дома. С этим разберёшься сам — раз выжил в «Ночном Озере» и умудрился после этого не сдохнуть на улицах, значит голова работает, как надо. Дальше озвучиваешь фразу о вороне, передаёшь ему на руки Майрнер и убираешься подальше.

Медленно кивнув, уточняю.

— А потом? Нужно прийти по какому-то адресу за вознаграждением?

Стэрс снова хохочет — такое впечатление, что весьма искренне.

— Не будь идиотом, парень — за тобой мы тоже станем приглядывать. Издалека, не привлекая внимания, но будем. Награда сама найдёт героя, как только ты со всем разберёшься. Ещё какие-то вопросы у тебя есть?

В раскалывающейся от боли голове роится масса всего, но озвучивать что-то из этого, сейчас явно не нужно. Впрочем, один интересующий меня момент есть.

— Знаете, в свете последних событий, мне не помешал бы небольшой аванс на расходы. Чтобы точно обеспечить выполнение задания.

Всё ещё посмеивающийся Райл лезет в карман и достав бумажник, извлекает оттуда пару монет, бросая их мне.

— Этого должно хватить, мелкий ты пройдоха.

Подбросив в ладони два золотых кругляша, по двадцать пять ларов каждый, прячу их в карман штанов. Если у меня всё же получится ускользнуть — деньги потом точно пригодятся. Возможно сам стэрс и не станет идти по моему следу, это точно не его уровень. Но вот отправить полицейских или частных ищеек вполне может. А то и каких-то своих подручных — должны ведь у них быть помощники?

Кивнув, осторожно поднимаюсь на ноги, а офицер протягивает ещё что-то.

— Возьми. Магией лечить тебя не хочу — могут заметить, так что просто выпей таблетку. Должно помочь с больной головой. И не смывай с головы кровь, когда выберешься — пусть люди видят, как тебя отделали полицейские.

Таблетка в бумажной упаковке тоже отправляется в карман, а сам я вопросительно смотрю на стэрса, ожидая когда меня выпустят.

— Что, теперь не терпится на волю? А ведь казался умным поначалу. Запомни — приём у маркиза начнётся около шести часов вечера. Сам он, скорее всего прибудет немного раньше, но лучше всего явиться, когда всё уже завертится, а вокруг дома будет толпа слуг и прибывших на приём аристократов, вперемешку с криминальными бонзами — вероятность твоего обнаружения сильно снизится. Вот теперь — можешь идти.

Повернувшись в сторону двери, кричит.

— Сержант, откройте.

Лязгает металл и я вижу озадаченную морду здорового полицейского. Глянув на шатена, он угрюмо интересуется.

— Не понимаю, господин полковник — вы сказали, что нужно с ним побеседовать, но я не слышал ни единого звука. Как так?

Склонивший голову набок, стэрс мягким голосом отвечает.

— У всех есть свои секреты, сержант. Мы отпускаем этого несчастного паренька, что случайно оказался в таверне и попал под облаву. Пропустите его и зайдите пожалуйста внутрь.

Синемундирник от такого аж закашливается.

— Не положено, никак такое не положено, господин полковник. Там же троих наших убили — куда его отпускать-то? Вы, если надо, с ним ещё поговорите, а потом наши парни его и…

В голосе Райла, который обрывает полицейского, слышатся стальные нотки.

— Выполняйте приказ, сержант. Выпустите беднягу, а сами зайдите сюда. Невыполнение прямого приказа карается смертной казнью, которую я могу произвести прямо на месте.

Выпучивший глаза служака, пару секунд смотрит на него, после чего с побагровевшим лицом шагает внутрь, освобождая проход в коридор. Уже выходя, краем глаза вижу, как в воздухе мелькают ноты — видимо, сейчас и этот полицейский лишится своей памяти.

Всё ещё не веря в произошедшее, шагаю по коридору. Ладно, пусть этого сержанта стэрс сейчас обработает, но что с остальными? Даже если у них стёрли память, то как они воспримут окровавленного человека, выходящего из блока камер?

Впрочем, всё оборачивается довольно неплохо — несколько встретившихся по пути синемундирников, молча проходят мимо, бросая презрительные взгляды, а старик, что дежурит на входе, недовольно ворчит.

— Давай, проваливай отсюда, нищенское отродье. Попадёшься ещё раз — тебя сюда везти никто не станет, оставим на улице с продырявленной головой.

Покосившись на него, прохожу мимо, оказавшись на улице.

Глава VI

Миновав несколько зданий, выворачиваю на боковую улицу, а потом минут десять петляю проулками, убеждаясь, что за мной никто не следует. Не думаю, что стэрс или иные люди, заинтересованные маркизом, станут устанавливать за мной банальную слежку, но в ситуации могут быть замешаны и фигуры рангом пониже, не привыкшие полагаться на магию.