Запоздалое эхо

– Вы Мэл, правда? Я слышал о вас. Удивительная история.

– Ты сюда? – кивнул Мэл на закрытые двери.

– Да. Мое имя Оливер Фостер. У нас с Ориэлой сегодня свидание. Она разве не сказала? Я хотел сделать ей предложение. Вы же не против, Мэл? – говорил парень, не переставая, и каждое слово отдавалось в голове Мэла глухим набатом. Этот молодой красавец заслуживал Эльки, а вот он сам – нет. Если бы он не появился вчера, снова ворвавшись в ее жизнь, она продолжила бы встречаться с этим вполне приличным молодым человеком, возможно, вышла бы за него замуж. И свою невинность она хранила вовсе не для него. Еще чего надумал… Как наивно!..

– Она уснула. У нее был трудный день, – кратко ответил Мэл, обернувшись к Оливеру. – Удачи тебе!

– Спасибо, – растерянно пробормотал парень, не понимая, почему Мэл на него так странно смотрит.

Мэл застал Арса дома. Мужчины вышли, направляясь в сторону городка. Именно здесь нынче работал Азамант, настраивая механизмы на площадке строящегося космопорта. Там, где раньше были джунгли, теперь убрали деревья, подсыпали грунт. Постепенно люди захватывали все большие территории девственных лесов планеты.

– Не думал, что когда-нибудь узнаю правду, – сказал Арс после долгого молчания. – Ты знаешь, я ведь уже свыкся с мыслью, что она – наша девочка, одна на двоих. Хотя порой так хотелось свалить все на тебя.

Мэл усмехнулся, вспомнив, как они едва не подрались там, около их дома, где начали делить девушку. Он хорошо запомнил слова Арса в тот день. Но с тех пор прошло много времени. Да и кто, как ни он сам, виноват в реакции механика?

– Твоя. А мне пора. Я улечу раньше намеченного. Собирается другая бригада. Я не хочу, чтобы Элька расстраивалась. Попрощаешься с ней за меня.

– Когда вернешься? – повернулся к нему Арс и прищурился, недоумевая, почему Мэл решил сбежать столь скоропостижно. Наверняка в голове его были свои соображения: Мэл расстроился из-за того, что Элька не его, а во-вторых, что у Арса все хорошо и скоро будет новая семья, а тот до сих пор одинок. Но и удерживать его Арс не имел никакого права.

– Не знаю. На западном материке строится город, там требуются рабочие. Не говори Эльке, где я. Прошу тебя один единственный раз.

– Хорошо, не буду. Похоже, ты собрался остаться там навсегда.

– Как знать. – Мэл опустил руку на плечо Арса. – Береги ее! Выдай замуж, что ли… У нее интересный претендент в женихи.

– Оливер, да. Я его знаю.

– Прощай, – кратко бросил Мэл и развернулся, удаляясь в сторону центра базы.

Уже отойдя на значительное расстояние, он взял в руки коммуникатор, набрав номер Эльки. Но потом вдруг подумал, что в это время она может быть рядом с тем самым Оливером. Нет, он не сможет слушать ее упреки. Мэл просто включил режим записи сообщения и начал говорить:

«Моя девочка, мы оба ошиблись. Я – вовсе не твоя судьба, не твой мужчина. Ты найдешь того, кто будет тебя достоин, но поверь, что это – не я. Твоя жизнь лишь в твоих руках, а наваждение быстро пройдет, как только ты перестанешь питать несбыточные иллюзии. Я люблю тебя, маленькая, но вместе мы быть не сможем. Прости меня за прошлую ночь. Прости за то, что я сам запутался, а потом втянул в это тебя. Я улетаю, и мы больше не увидимся…»

Глава 8

Первые дни после бегства Мэла казались Эльке настоящим кошмаром. Она ревела в подушку, ни с кем не разговаривала. Она просто не могла понять, почему он так с ней поступил, если все было хорошо. Оливера она отправила восвояси в тот же день, но от этого легче не стало. Раз за разом она слушала сообщение, оставленное Мэлом, и пыталась разобраться, что же он имел в виду.

Она выяснила, что Мэл ушел из компании в тот же день, улетев в неизвестном направлении. И никто, даже Арс, не мог дать ей вразумительного ответа на вопрос: «Зачем?».

Сбежал Мэл от нее? Или от самого себя, как и в прошлый раз?

Сначала время тянулось медленно, но потом, когда она снова углубилась в учебу, стало лететь с неимоверной скоростью. Она не позволяла себе расслабиться ни на минуту, занимая свой мозг потоками информации. А через несколько месяцев сдала все тестирования и была зачислена на дистанционную форму обучения, ныне практиковавшуюся на таких, как Асгард, отдаленных колониях. Вскоре ей предложили работу, хотя Элька вовсе не нуждалась в деньгах. Но она ухватилась за эту возможность, понимая, что мысли будут заняты. Теперь она занималась административными делами и проблемами прибывающих переселенцев, знакомилась с новыми людьми, обживалась нужными связями.

Она старалась просто забыть об единственном в ее жизни мужчине, пытаясь убедить себя, будто его не было вовсе. Да только не могла. Каждую ночь во сне она слышала его голос, говорящий: «Прости… Я запутался. Я люблю тебя…» И Элька просыпалась в холодном поту, понимая, что это только сон. А потом ей снова снился их старый, заброшенный лагерь на берегу океана, где она ждала, когда же их найдут люди.

Однажды ночью видение было настолько ярким, что она распахнула глаза, глядя в темноту. В этот момент Элька поняла, что безумно хочет вернуться туда, где провела восемнадцать лет. Эта навязчивая идея не отпускала несколько дней, и она никак не могла от нее избавиться. Стоит снова слетать, посмотреть на их старый дом, хоть это и разбередит ее душу. Сердце само просится в то место. Еще и мама там… Нужно обязательно посетить ее могилу…

Через день она приобрела у знакомых бластер, укомплектовала флайер, который купила на одном из прибывших недавно с Земли кораблей. Летала она не слишком хорошо, но тем не менее получила документ на право управления летательным аппаратом. Да и что там трудного? Всего лишь пролететь над джунглями на автопилоте, потом сесть на заросшей площадке около их дома.

Путь занял несколько часов, в течение которых Элька просто двигалась над лесом на небольшой высоте. Она дико устала, и голова разболелась от постоянного напряжения. Девушка никогда еще не летала одна так далеко, все последнее время с ней находился пилот, но брать его с собой в этот раз не хотелось. Лучше уж так, можно подумать в одиночестве, по которому она успела соскучиться за последнее время.

Заброшенный лагерь на берегу Элька увидела издалека. Сохранился забор, построенный из листов обшивки корабля, и понтон из бревен, который делал Мэл для ловли рыбы, до сих пор колыхался на слабых волнах. Чуть дальше, как маяк, возвышалась скала с вышкой для передатчика. Дом тоже оставили, и Элька знала, как его открыть. Неподалеку от их базы, рядом с аварийным кораблем, находилось новое здание, в котором не так давно жили ученые, исследовавшие звездолет. Теперь там оставались только дежурные, ведь все, что было полезного, с того корабля уже достали.

Выйдя из флайера Элька на ходу сбросила куртку и пошла в сторону дома. Ее шаг постепенно ускорялся, и вскоре она уже бежала по сухой траве. Вот дверь, которая открывается, если на нее хорошенько поднажать с нужной стороны. Красть в их доме нечего – все ценные вещи забрали давно, еще когда мужчины возвращались вместе с учеными. Оставались только самодельные предметы интерьера и что-то, принесенное с корабля.

Она вошла, вдыхая прелый воздух, потом открыла окно. Прижавшись лбом к перегородке, Элька смотрела на место, где прошло все ее одинокое детство, когда она умела мечтать. Сейчас все казалось таким далеким, словно происходило во сне, а не наяву. Взгляд девушки упал на пол, и внезапно она вспомнила о тайнике. Воспоминание выплыло из тумана, и Элька все еще сомневалась, не сон ли то был, но все же опустилась на колени, нащупывая прореху между досок. Картины вставали в голове одна за другой, складываясь в мозаику видения, как она сидит на полу и смотрит на журнал, заполненный маленькими буквами, написанными вручную. Значит, правда, это было на самом деле! Она обернулась, думая, чем бы поднять старые доски.

Через несколько минут в руках Эльки оказался тот самый журнал, и она яростно вцепилась взглядом в символы. Дневник ее матери! Как же она тогда не догадалась?! Понятно, не умела читать, потом падение в воду, длительная болезнь, путешествие в джунгли…

Слезы текли из глаз ручьями, мешая рассмотреть буквы, но Элька все равно переворачивала страницу за страницей, постепенно понимая, с чего все началось. Страшные кадры падения корабля, описанные уже после его находки, будто промелькнули перед глазами. Потом пошло то, как Ами и мужчины налаживали свою новую жизнь, их ссоры, передряги и… Надежда, что когда-то все изменится хотя бы не для нее, а для ребенка, отчаянно толкавшегося в животе. Все отношения матери с Арсом и Мэлом описывались с точки зрения оказавшейся в этом треугольнике девушки, которой просто некуда было деваться от действительности.

И Мэл всегда знал, что Элька не его дочь! Знал и тем не менее ничего не говорил все эти годы. Делал все, чтобы та верила в его отцовские чувства, пока не обманул сам себя. Одна ложь всегда порождает другую – именно это случилось с ним. Вот почему все так сложно! Она верила ему, а он врал ей всю жизнь. И когда они провели вместе ночь, просто не выдержал и сбежал, чтобы не продолжать ей врать, ведь иначе пришлось бы слишком долго все объяснять.

Он боялся, что Элька не поймет его и не сможет простить!

– Мэл! Черт, Мэл! Да что же это такое… – Она захлопнула дневник, прижимая к груди, как сокровище. Потом она прочитает его от корки до корки, но сейчас нужно сходить к маме на могилу.

Элька выскочила из дома, прикрывая глаза от выглянувшего солнца, и бросилась к скале с вышкой. По пути она свернула в сторону зарослей, набирая там букет. Примчавшись, она застыла от удивления – на надгробном камне лежали цветы, которые росли в этих местах – точно такие же, какие принесла она. Именно эти красные цветы они всегда приносили на могилу Амины Смит, хотя в окрестностях было множество других цветущих растений.

Но ведь Арс точно не покидал города! Тогда Мэл?..

Элька подняла голову, осматриваясь, словно он мог находиться рядом. Это он был здесь, причем совсем недавно, возможно, вчера или даже сегодня утром.

– Мамочка, прости. Мне нужно идти. Думаю, ты меня поймешь…

Задержавшись ненадолго, Элька развернулась, бросившись в сторону корабля. Где же искать Мэла?! Но раз те цветы оказались на могиле недавно, значит, Мэл на Асгарде! И никуда не улетел, либо вернулся обратно на днях.

Заспанный сторож во времянке ученых не сразу понял, чего хочет растрепанная девушка, и только через пару минут до него дошло, что она – хозяйка этого дома и ищет мужчину, прилетавшего недавно. Проснувшись окончательно, он сообщил Эльке, что флайер, который садился около дома, принадлежит бригаде спасателей и даже вспомнил название организации.

– Спасибо, – проговорила Элька, чувствуя, как дрожит ее голос. Она запомнила все данные, и теперь оставалось выяснить, где же работают эти самые спасатели.

Связь ловилась отвратительно. Да еще погода портилась на глазах. Элька несколько раз пыталась дозвониться до справочной и ей это наконец-то удалось. Она объяснила, что ей нужно найти, и дежурная отправила координаты базы спасателей, к которой и принадлежал прилетавший в лагерь флайер. Она с тревогой взглянула на уровень топлива, загружая данные в навигационное устройство, но поняла, что сможет добраться туда – база находилась немного в стороне от пути в город, но Элька успеет попасть на нее еще до заката Астериона.

Косые струи тропического ливня ударили в лобовое стекло вскоре после того, как она вылетела на место. По пути Элька уже ругала себя, на чем свет стоит, за то, что не осталась в старом домике. Хотя берег могло затопить в любой момент, если ливень совпадет с приливом в океане. Поскорее бы добраться до места!

Дождь усиливался, а флайер дрожал от порывов ветра, накреняясь набок. Начиналась гроза, и в небе перед Элькой уже мелькали синие разряды. Удерживая одной рукой штурвал, она вызвала базу спасателей, до которой оставалось совсем немного. Напряженным голосом мужчина, вышедший на связь, объяснил, как добраться до места, и подключился к компьютеру ее флайера, чтобы создать инфопорт, с помощью которого можно долететь без особых проблем даже на ощупь. Элька не боялась. Подсознание само вело ее туда, хотя внутри и поселилась какая тревога. Уж слишком не понравился ей тон, которым с ней говорили.

Искусственно сооруженная на высоких металлических опорах площадка выросла в темноте посреди леса, а ее красные сигнальные огни прорезались сквозь стену дождя. Элька едва смогла сесть так, чтобы не задеть другие немногочисленные аппараты. Ее встретил дежурный в плаще, проводив в здание базы.

– У вас что-то случилось, девушка? – бегло спросил он. – Мы бы выслали за вами флайер, но свободных нет, все заняты в спасательной операции. Неподалеку отсюда в лесу пропала группа детей вместе с руководителем. Почти все наши там. А еще погода, как назло, испортилась вконец.

– Мне нужен Мэлоун Каррен. Он же здесь работает? – нервно выпалила Элька, отряхивая промокшие насквозь волосы.

– Есть такой, но он тоже на операции. Вам все равно некуда лететь. Придется ждать здесь, в диспетчерской. Тут остались только я и начальник станции.

Она сидела в кресле около большого экрана, откуда, как выяснилось, и шло управление всеми экстренными спасательными операциями. Начальник оказался не слишком-то разговорчивым, и Эльке оставалось только догадываться, что происходит, по мельтешению огней на мониторах. Дежурный принес горячий чай, чтобы девушка смогла согреться, и присоединился к шефу, больше не обращая внимания на Эльку, которая превратилась в комок нервов.

Где-то там, за пеленой дождя, в это время был ее Мэл, совершая героический поступок – спасение детей, отправившихся на экскурсию из города. Почему-то она не удивилась, что он выбрал именно эту работу, сбежав от городской суеты. Но сейчас сердце сжималось от тревоги за его жизнь. Что за неприятное чувство, словно что-то идет не так?!

– Возвращаются два наших аппарата, – прокомментировал дежурный, отправляя спасателям сообщения. – Они нашли заблудившуюся группу и везут детей сюда.

– Спасибо Создателю, – почти шепотом произнес начальник. – Нужно встретить их. Когда прибудут?

– Ориентировочно через полчаса.

– Где остальные?

– С тремя удалось наладить связь. Мэлоун не отвечает.

– Что? – подскочила с места Элька. – Как это не отвечает?!

– Девушка, успокойтесь! Не мешайте работать. Все под контролем, – оборвал ее начальник.

Флайеры со спасателями возвращались. Детей заводили в здание, откуда их вскоре должен был забрать большой пассажирский аппарат из города. Но среди усталых прибывших мужчин в форме не было того самого, кого искала Элька. Чтобы не думать о плохом, она включилась в работу, помогая спасенным из джунглей Асгарда прийти в себя. Она, как никто другой, знала, насколько опасно оставаться в лесу в одиночестве, знала, как быстрее отогреться. Это занятие ненадолго отвлекло девушку, но время от времени она заходила в диспетчерскую и интересовалась, не возвращается ли Мэл. В момент, когда ей сообщили, что все, кроме него, напарника и двоих детей вернулись, напряжение достигло пика. Руки задрожали, и она не знала, что делать.

Снаружи бушевала стихия, дождь не прекращался. Элька понимала, что ливень может затянуться на несколько дней. В голове отчаянно билась мысль: что-то случилось! Нужно лететь на помощь, только вот куда?

– Мне нужны координаты квадрата, – заявила она начальнику базы.

– Туда лететь слишком опасно.

– Но мы не можем их оставить! – воскликнула Элька.

– На рассвете полетим. Гроза не прекращается.

– Ах утром… – Она повернулась, внезапно услышав сигнал в компьютере. – Это Мэл? Где он?

– Проверяю, – уже осипшим от усталости голосом говорил дежурный. – Это в ущелье, неподалеку от места, где нашли остальных.

– Но почему он сам не выходит на связь?

– Этого я не знаю.

– Черт с вами! Тогда я лечу туда одна. – Элька бросилась к выходу, выскочила за двери, тут же попав под струи дождя на площадке базы. Она бежала к своему флайеру, понимая, что может опоздать и так и не скажет ему всего, что хотела.

– Девушка, подождите, полетим вместе, – раздался позади голос одного из спасателей. – На нашем аппарате надежнее будет.

Ночь превратилась в сущий ад. В кромешной тьме были видны лишь молнии, разрывающие небо на части. Погода играла против людей, решивших, что они – хозяева этой планеты. В салоне флайера спасателей стало слишком душно. Мужчины почти ничего не говорили, и Эльке оставалось только строить предположения о том, что могло произойти. Этот час показался ей вечностью, волнение зашкаливало, но она старалась держать себя в руках. Ради Мэла и тех, кто, возможно, находился вместе с ним.

– Включай нижние прожектора, – скомандовал мужчина, когда они вошли в узкое ущелье меж двух исполинов-гор.

– С горы сошел оползень! – сообщил второй, выполнив приказ. – Отправь еще раз поисковой сигнал.

– Они там, – указал на монитор старший. – Их флайер работает.

Они зависли над ущельем, а лучи фонарей обшаривали пространство под их аппаратом. Они медленно двигались над грязевым потоком, внизу виднелись камни и толстые стволы деревьев, выдернутых с корнями. Жуткая картина дополнялась периодически скатывающимися со склона булыжниками. Элька вскрикнула, увидев на изображении камер очертания флайера, тонущие во тьме. Летательный аппарат – такой же, на котором они прилетели – висел на обломке скалы, словно вот-вот должен был упасть в грязь, несущуюся потоком вместе с тоннами воды.

– Давай над ними. Придется спускаться на тросах. Внутри кто-то есть.

Из аварийного флайера вскоре достали напуганных до смерти детей. Напарник Мэла лежал в кресле – похоже, у него был поврежден позвоночник. Его поднимали особенно долго, используя специальное приспособления. Но самого Мэла здесь не было. Как выяснилось, когда мальчишки смогли говорить, он пытался отремонтировать поврежденный флайер и упал вниз, в поток.

Они сели ярдах в тридцати на каменной поверхности целой части скалы. Элька все недоумевала, почему это случилось именно сегодня, когда она узнала всю правду. Страшно и горько. Даже слез не осталось, только какое-то бессилие… Она вышла наружу, оглядываясь по сторонам. Где-то в грязевом потоке погиб тот единственный, кто мог сделать ее счастливой. Неужели, на этом все кончено, и она больше никогда не увидит Мэла?!

Отчаяние давило, разрывало ей сердце и легкие. Тяжело дыша, Элька упала на колени, дождь лился на нее потоком, костюм промок насквозь, но она не могла уйти с этого места. Хотелось спрыгнуть вниз, чтобы умереть там вместе со своим любимым. Какое шестое чувство заставило ее подняться, она не знала. Но интуиция вдруг настойчиво начала уговаривать пройти дальше, к краю. Она шагнула к обрыву и поняла, что внизу кто-то есть – свет молнии отразился от фликера на спине форменной куртки.

– Сюда, скорее! Он там! – крикнула она, подзывая остальных.

Она сложила руки и молилась, пока мужчины доставали застрявшее между камнями тело Мэла. В сознание вдруг пробился маленький лучик надежды. Когда-то лишь она позволяла ей жить в ожидании того, когда их найдут, что казалось чем-то невозможным. Так и сейчас она надеялась, что Мэл еще жив, и все будет хорошо.

– Он дышит, но потерял сознание. Похоже, его здорово встряхнула стихия, – раздался приглушенный голос спасателя. – Хоть бы дотянуть до госпиталя. Вылетаем…

Она держала Мэла за руку, чувствуя слабый пульс на запястье, как когда-то он держал ее. Все будет хорошо! Она в это верила. Пусть он сопротивляется своей судьбе, пусть считает, что она не сможет его простить. Но он ошибается, и она это докажет. Пусть только он живет…

***

Мэл пришел в себя в госпитале на постели. Сначала он не понял, как оказался здесь, в светлом помещении, где пахло медикаментами, а над ним висел монитор с показателями жизнедеятельности. Последнее, что он запомнил, как сорвался вниз, попав в поток грязи, потом резкий удар и темнота. Но главное оказалось не то, что его все же вытащили из той задницы. Главным было другое…

Рядом с ним сидела та, о ком он запрещал себе думать долгое время. Повзрослевшая, усталая, но все с тем же блеском в голубых глазах. Его любимая девочка, от которой он скоропостижно сбежал, считая, что так будет лучше для двоих. Заметив, что он очнулся, Элька повернулась, взяв его за руку, и прошептала:

– Даже не думай бросить меня. Я больше не позволю тебе это сделать!

– Я тебя люблю, – едва слышно произнес он, попытавшись улыбнуться. – Моя Элька… Моя девочка.

– Лежи, тебе нельзя подниматься. Врачи сказали, что это на несколько дней. Я пока побуду рядом.

– Решила меня воспитывать?

– Когда-то же нужно отдавать долги. Ты же сам как ребенок, а еще взрослый мужчина, называется. Как ты мог подумать, что ты мне не нужен?

– Теперь я так не думаю. Я больше не смогу без тебя. Прости меня, пожалуйста.

– Я давно тебя простила. Иногда обстоятельства складываются не в нашу пользу, но в любом лабиринте всегда можно найти дверь, за которой окажется верный коридор…

Он прикрыл глаза, слушая неравномерное дыхание девушки. Она плакала, но это были слезы счастья. Мэл сжал руку Эльки, доказывая, что он с ней. Вместе. Навсегда, пока он жив. И постарается не разочаровать свою маленькую, сделав ее счастливой по-настоящему.

Эпилог

Несколько лет спустя.

Мэл спешил, как только мог, понимая, что уже опаздывает на официальное мероприятие. Его задержали в управлении, а Элька просила присутствовать его на открытии. Оставив флайер на площадке, он вбежал в холл нового здания, полный людей. Повсюду сновали репортеры, снимая открытие новым губернатором колонии Асгарда детского дома, в постройку которого были вложены те самые деньги, долгое время лежавшие на счетах Эльки и набравшие приличные проценты.

– Слово предоставляется Ориэле Смит, уважаемому губернатору Асгарда, – огласил на весь зал директор детского дома.

Красивая женщина в строгом костюме, с волосами, уложенными в аккуратную прическу, поднялась на полукруглую ступень в холле, повернувшись к гостям. Она говорила долго, с чувством, рассказывая историю своей жизни. Потом замолчала, собираясь с мыслями, когда ее взгляд встретился с глазами любимого мужчины в толпе, за журналистами. Неподалеку от него она увидела Арса и Сильвию, которые тоже специально прилетели на встречу.

– Самое главное – верить. Без нашей веры мы – никто. Лишь она дает силы жить, строить свою судьбу, не сдаваться в любой ситуации. Только пока мы верим в чудо, мы остаемся людьми. Будем же верить в наше общее будущее, часть которого – дети, оставшиеся без родителей, – закончила она монолог.