Запоздалое эхо

Перед тем она успела немного разведать местность и помнила, что находится вокруг нового лагеря. Само плато люди огородили, подключив охранную сигнализацию, но Элька знала, как можно миновать ее. Там внизу болото, она пройдет его и отсидится в лесу, пока все станут ее искать. Промелькнула мысль остаться там навсегда, ведь она сможет жить в джунглях, знакомых ей с рождения. В этот момент она понимала, что ведет себя как ребенок… Брошенный… Одинокий… Который хочет внимания. Но не того, что ей предлагают.

Она ловко спрыгнула по каменным плитам и остановилась, всматриваясь в буро-зеленый лес. Из джунглей потянуло родными запахами прелого мха, ароматных цветов вьющихся растений, вдалеке закричали птицы, взмывая из зарослей кустарника. Этот мир, более привычный, чем металлические стены корабля и пластик, снова всколыхнул ее сердце, и Элька смело шагнула между деревьями к небольшому заболоченному водоему, который преодолела, умело прыгая по кочкам. Отыскав подходящее дерево с раскидистой кроной, девушка задрала голову, оценивая, сможет ли взобраться на него, а потом забросила ногу на выступ ствола и ухватилась обеими руками за следующий.

Белая куртка безнадежно испорчена, как и брюки. Но здесь, меж шершавых ветвей, было комфортно и привычно. И она просто улеглась в углубление, закрыв глаза. Элька представляла себе тот поцелуй на берегу, забыть который была не в силах. Если бы Мэл только знал, какие чувства наполняли ее в тот момент… Поглощенная приятными мыслями, она не заметила, как глаза начали слипаться, и вдруг поняла, что она устала от новой жизни всего за какой-то месяц. Еще немного поборовшись с навалившейся дремой, девушка уснула под гул ветра.

На лес опустился туман, скрыв все видимое на расстоянии нескольких ярдов. Элька проснулась под вечер и тут же поняла, что скоро станет холодно. Зря она все же сбежала. Нужно вернуться на корабль, хотя так не хочется. До сих пор ее не нашли, но это вовсе не означало, что никто не будет переживать. Наверняка Арс где-то неподалеку. По следам ее не вычислить, болото скроет их быстро. Пока не стемнело, стоит прийти обратно, иначе к утру при таком тумане она совсем окоченеет, а костер развести не выйдет – слишком большая влажность.

Она хотела было спускаться, когда услышала хруст сухой ветки. Ее голубые глаза расширились от страха: прямо под деревом разгуливал канро, которого здесь стоило опасаться особенно, это даже не громоздкий ящер, а шестилапый саблезубый монстр, который может убить одной лапой. А еще у него есть привычка тащить все в свое логово, чтобы потом полакомиться вволю, когда придет время. Эльке совсем не хотелось оказаться в яме со всяким смрадом и гниющими костями предыдущих жертв, но зверь упорно не желал уходить, чувствуя запах девушки. Еще немного – и он заметит ее, а для него ничего не стоит взобраться на это дерево.

«Уходи отсюда», – молила она, понимая, что поступила глупо, сбежав без оружия. Нужно было прихватить с собой пару бластеров и теплую одежду, если уж надумала жить в лесу одна. Она вскрикнула, когда длинное поджарое тело приподнялось на задние лапы, а ее глаза встретились с огромными оранжевыми глазами канро.

Так страшно ей не было с того самого дня, когда она висела под скалой, цепляясь за провода передатчика. Почему-то именно тот миг промелькнул перед глазами, хотя она и старалась забыть тот день. Вместе с тем воспоминанием всплыло и другое – разобранные доски в старом домике… И книги… Но сейчас ей было не до того. Только бы эта зверюга не надумала лезть к ней на дерево!

Зверь издал протяжный рык, подхваченный эхом, затерявшимся во влажной дымке. Шаги, что раздались в туманных сумерках, заставили Эльку повернуться. Канро тоже повернул голову и вдруг прыгнул… Но не долетел… Плазменный луч попал прямо в грудь, расплавив шкуру животного, и оно упало, но дальше девушка ничего не видела и не знала, какое выражение застыло на грозной морде в момент смерти. Она слышала только родные ей шаги, уже понимая, кто убил канро.

– Мэл… Ты вернулся, – прошептала она, спрыгивая с дерева. Они бросились друг к другу одновременно. Мужчина крепко сжал Эльку в объятьях, тяжело дыша.

– Зачем ты сбежала? Зачем, Элька? – терзал он ее вопросами, а она просто положила голову ему на грудь и всхлипывала. Так хорошо, когда он рядом. Только бы чувствовать его запах, слышать голос и ощущать прикосновения, ради которых она готова отказаться от всего на свете.

– Мэл, когда ты прилетел? – подняла она глаза, а ее руки сами потянулись к его лицу. – Я так тебя ждала.

– Придется подождать еще. Мы вернулись на пару дней. Потом улетаем в длительную экспедицию. Алекс обо всем договорился.

– Как же я?

– Ты останешься на корабле. За тобой присмотрят.

– Что же я буду делать там без тебя? – спросила она, радуясь, что он не спрашивает про то, как она оказалась в лесу. Другие, наверное, уже подняли бы шумиху, но только не Мэл.

– Учиться. Ты ведь хотела! Дети членов экипажа будут ходить в школу, которую организовали на днях. Тебе нужно многое узнать. Это лучше, чем прятаться в лесу от канро, – повернулся он к лежащему на траве животному. – Ты ведь лучшая, поэтому нужно оправдать этот статус. Ради меня… – добавил он тише.

– Хочешь, чтобы я училась? – изумленно спросила она.

– Верно. Очень хочу. Конечно, большинство учеников в классе будут младше тебя, но ведь не это важно. Верно?..

Он склонился, прикоснувшись к ее губам, и она опешила, но тут же ответила ему. Этот сладкий поцелуй давал ей какую-то надежду, позволял думать, что, когда Мэл вернется из экспедиции, все изменится. Он целовал ее с такой нежностью, что она просто таяла в его руках, взмывала туманом вверх и растворялась в закатных лучах Астериона частичкой воды. Она была с ним не телом, но душой. Не словами, но мыслями.

– Я буду ждать тебя, Мэл, – твердо заявила она, когда поцелуй закончился, и они оба восстанавливали дыхание, глядя друг на друга. – Я согласна учиться, стать лучшей для тебя. Я буду жить с ними. Но только вернись ко мне. Обещай мне это!

– Обещаю, что вернусь, – прошептал он, целуя ее снова и снова. И она знала, что так оно и будет – рано или поздно он прекратит напоминать ей о том, что они родные, и тогда все станет иначе. – Идем обратно. Все за тебя переживают, – произнес он, поняв, что Элька успокоилась.

– Помни, что ты мне сказал сегодня. Я очень хочу тебе верить, – ответила она, задев тем самым еще больше его душевные раны и заставив их снова болеть.

Глава 7

– Ориэла, ты молодец! Просто грандиозные успехи! Ты быстро освоила почти всю программу, необходимую для сдачи нормативов, необходимых при поступлении в высшее учебное заведение, – хвалила Эльку Сильвия на очередном сеансе терапии, которые теперь проходили гораздо реже. – Сдашь все необходимые тесты удаленно, через галанет. Остается немного подтянуть язык.

Элька молча кивнула головой. Если бы эта Сильвия знала, чего девушке стоил последний год! Кажется, все свои нерастраченные силы и умственные способности она пустила на то, чтобы не разочаровать Мэла. А ее коэффициенту IQ завидовали многие сверстники. Даже с учетом того, что ее знания отставали на четыре десятка лет, она быстро нагнала других, усвоив все необходимые знания. Помогли учебные программы, имеющиеся на корабле компании, и новые технологии, с помощью которых предметы усваивались куда быстрее, чем в прежние времена. Но без упорства девушки ничего бы не вышло, и она это прекрасно осознавала. Элька занималась по двадцать часов в день, делала все, только бы не думать про Мэла, который так и не вернулся. Но ведь он обещал!

– Сегодня прилетает корабль? – уточнила она у Сильвии.

Уже несколько дней все разговоры только и были, что об огромном пассажирском лайнере с новыми переселенцами. Для космического судна уже подготовили внушительную площадку, а вместе инженерами, докторами, учителями летели строители, которые планировали воздвигать на Асгарде первый настоящий город.

– Да. Он уже на орбите. Вот-вот прибудет, – подмигнула ей Сильвия. – Послушай, моя девочка. Я давно хотела поговорить с тобой про… Твоих отцов.

– Что там говорить? – нервно спросила Элька, уже зная, к чему клонит ее куратор.

– Ты ведь теперь понимаешь, что их не может быть двое одновременно. Мы с Арсом… В общем, нет, не так. Это я сама хотела бы знать для себя, кто твой настоящий отец. Думаю, тебе тоже интересно.

Мэлу не понравится… Словно Элька усомнилась в нем. Именно эта мысль билась к ее голове. Виски запульсировали от волнения. Конечно, она хотела бы знать правду, но все время откладывала разговор с Арсом под различными для себя предлогами. Это означало бы, что она сомневается и в нем, а она не хотела портить отношений ни с тем, ни с другим. Может быть, потом…

– Мэла здесь нет, – хмуро напомнила она Сильвии.

– Неважно. Есть Азамант. Его вполне достаточно. Варианта только два. И не нужно этого бояться. Рано или поздно тебе все равно пришлось бы выяснить этот вопрос.

– Можно попросить не говорить ничего Мэлоуну, при любом результате анализов? Я сама… Потом. – Элька сглотнула, вспомнив, что он не звонил ей уже два месяца, но скоро он должен был вернуться, она чувствовала. Экспедиция затянулась гораздо дольше прогнозируемых сроков, и он находился на другой стороне Асгарда, делая с командой топографические съемки для составления полной карты планеты.

– Конечно. Это лишь твой выбор. Захочешь – скажешь ему сама. Я поговорю с Азамантом, – подмигнула ей Сильвия. – Кстати, кажется, летит корабль. Не желаешь ли взглянуть?

Она хотела этого еще как. Свыкнувшись с тем, что скоро эта планета будет полностью населена людьми разных рас и профессий, она просто хотела сделать Асгард лучше и покидать его не желала. В этих лесах, туманах и океане заключалась вся ее жизнь, и в космос Элька не стремилась, немного побаиваясь кораблей, с детства ассоциирующихся с тем самым… Разбитым, около остатков которого она прожила почти всю свою сознательную жизнь.

Они вышли к транспортному коридору вместе с Сильвией. Над ними стремительно темнело небо. Не стоило подходить близко, чтобы рассмотреть величественный силуэт космического лайнера, с которого вот-вот сойдут тысячи новых жителей планеты. Возможно, кто-то двинется дальше, в неизведанные просторы галактики, но большая часть останется и будет строить новый Асгард, который вскоре станет центром 18-го региона Альянса…

***

Сравнительный анализ ДНК удалось сделать только через месяц, когда улеглись страсти после посадки корабля. Выходя из лаборатории, она чувствовала, как сильно бьется сердце, а дыхание прерывается. Арс и Сильвия встречали ее у нового здания, уже зная результаты. Элька бросилась к мужчине, обнимая его. Она была права! Чувствовала, что Мэл ей не родной. Знает ли он сам, или же для него это станет такой же ошеломительной новостью?

– Элька, дочь… – прошептал Арс, уткнувшись в макушку девушки. – Теперь мы еще ближе друг к другу. Как я мог сомневаться, что ты – моя дочь? Прости меня!

– За что… Папа? – подняла она голову, и их взгляды встретились. – Ты всегда был мне родным. Разве не так?

– Уже не важно, – сжал он руки, а затем переглянулся с Сильвией. – Что же, это стоит отметить. У нас есть еще одна приятная новость. Мы решили официально зарегистрировать брак. Ты рада?

– Разве от моего мнения что-то зависит? Я ведь уже не маленькая девочка, – рассмеялась Элька, приходя в себя. – Предлагаешь устроить праздник?

– Именно так. Кстати, тебя искал Оливер, просил перезвонить, – протянула Сильвия свой комм девушке. – Мне кажется, вы с ним подходите друг другу.

– Не стоит. Так во сколько банкет? – хитро прищурилась она. – Мне нужно подготовиться, а Оливеру я перезвоню сама.

Элька хмыкнула, взяв в руки коммуникатор. Свой она постоянно забывала дома, ведь никак не могла привыкнуть к множеству гаджетов. Этот самый Оливер – высокий двадцати двухлетний блондин с короткой стрижкой и смеющимися зелеными глазами – являлся одним из членов экипажа развед корабля «Space Exploration» и имел немалые перспективы к повышению. В последнее время он постоянно оказывался рядом, возникал словно из ниоткуда, делал Эльке комплименты, дарил скромные подарки, которые она упорно отказывалась принимать. А еще твердил о том, что скоро их корабль в обновленном составе отправится дальше, на следующую планету, намекая, чтобы она летела с ними.

Но она не хотела. Каждый раз перед глазами вставало лицо Мэла, его ясные серые глаза с едва заметными морщинками в уголках, делающими выражение каким-то грустным, но от этого еще более любимым. И в этот момент она вдруг поняла, что не все так плохо, как ей казалось раньше. Пусть он намного старше ее, но ведь не это главное. Даже пару десятков лет, проведенных рядом с ним – огромное счастье, и больше ей никто не нужен.

Она ворвалась в свои апартаменты, думая про Мэла, но коммуникатор, забытый на столе, вдруг зазвонил. Оливер! Черт бы его побрал. Как же не вовремя. Еще нужно успеть подготовиться к вечеру. Надо же, она никогда бы подумала, что станет так радоваться тому, что вместо одного отца у нее теперь один, биологический, настоящий. Хотя она уже давно не называла Мэла своим отцом, думая о нем в совсем другом ракурсе.

– Эль, привет! – на сияющем экране появилось красивое лицо молодого офицера. – Хотел пригласить тебя на ужин. Есть пару идей, которые тебе понравятся, – улыбнулся он.

– Я… Сегодня не могу, завтра тоже. Послезавтра, если хочешь, можем встретиться.

– Договорились. Я заеду за тобой вечером.

– Ладно, – думая совсем о другом, ответила девушка и положила коммуникатор на стол.

Она не успела отойти, как тот снова начал звонить. Даже не глядя, кто бы это мог быть, она подхватила пластину и активировала вызов. Но голос, знакомый до боли, заставил Эльку замереть на месте, открыв рот. Это был он! Из головы тут же вылетели мысли про Арса, и про его грядущую свадьбу с Сильвией, и про Оливера. Остался только ОН, владевший ее сердцем еще с детства, а сейчас это чувство переросло в пожар, который невозможно было потушить никакой силой.

– Мэл… Мэл! Где ты?

– Я лечу к вам. Завтра мы прибудем на базу, – раздался далекий, но любимый голос в коммуникаторе. Он не включал видеорежима, но одного звука оказалось достаточным, чтобы в ее глазах потемнело, а в висках застучал пульс. – Я так соскучился…

– Я жду тебя, Мэл, – прошептала она в коммуникатор, понимая, что в этот раз все будет иначе. Она еще не знала, что скажет ему, но это не столь важно. Главное, что он прилетит!

***

Она бежала к нему навстречу, словно тот самый маленький ребенок, когда-то мчавшийся по песчаному берегу безлюдной планеты босиком. Только теперь в объятья мужчины спешила взрослая, двадцатилетняя красавица, длинные волосы которой развевались на ветру, а голубые глаза сверкали от счастья. Арс прилетел чуть раньше и уже разговаривал с Мэлом, когда на площадку ворвалась запыхавшаяся Элька, тут же подлетев к мужчине.

– Мэл уже здесь. А тебя где носит? – пошутил Арс, легонько хлопнув девушку по плечу. Она встретилась глазами с Арсом, словно спрашивала: «Ты ему сказал?» На что получила молчаливый ответ: «Нет. Сама».

Потом Элька повернулась, рассматривая изменившегося до неузнаваемости Мэла, который был одет в форменный синий комбинезон «Space Exploration». Он пригладил коротко остриженные волосы и улыбнулся ей так, что она не могла вымолвить ни слова. Идеально выбритое лицо и полученный во время экспедиции загар делали его моложе своих лет, и ему невозможно было дать внешне больше тридцати семи-тридцати восьми, словно вместе с новой работой он обрел дополнительную молодость.

– Ну так что, рассказывай, как ты там справлялся с освоением нашего Асгарда? – говорил Арс. Но двое рядом не обращали на него никакого внимания, увлеченно рассматривая друг друга.

– Что?.. Я расскажу все. Мы пробудем на базе еще несколько дней, – ответил Мэл, наконец-то оторвав взгляд от Эльки. – Тебя можно поздравить? Решил жениться?

– Знаешь… Это ее инициатива, – отговорился Арс, хотя на его лице промелькнула довольная улыбка. – Я не хотел. Предпочел бы остаться одиночкой. Но Сильвия меня уговорила, – хитро добавил он.

– Я думала, что вы любите друг друга, – произнесла Элька, возвращаясь в реальность.

– А может и так, – подмигнул Арс.

– Что же, поехали. Сильвия ждет нас на обед. Сегодня у нее выходной.

Элька молчала. Только молила, чтобы Арс не выдал раньше времени то, что именно он ее отец. Она хотела сказать это Мэлу сама… Наедине.

Но остаться вдвоем удалось только ближе к ночи, когда Мэл провожал ее домой. Они остановились около здания, где нынче жила Элька, и замолчали, обсудив до этого все остальные темы.

Кроме той, что волновала ее больше всего на свете.

– Зайдешь? – смущаясь, предложила она Мэлу.

– Да. Мне хочется взглянуть, как живет моя девочка, – выдохнул он.

Элька дрожащими руками приложила чип на браслете к электронному замку, и они вместе ввалились в длинный коридор. Пальцы ее дрожали от волнения, и она едва смогла открыть двери в свою квартиру.

В полумраке помещения они замерли, не разрывая взглядов, словно все не могли насмотреться друг на друга. Это притяжение сбивало все оставшиеся мысли. И она даже забыла, что весь день желала сказать Мэлу про результаты анализов ДНК. Да и какая уже разница. Их не остановило бы ничего, а разлука не убавила их чувств друг к другу, только усилила их. Сумка Эльки выпала из рук на пол, ее ладони обняли лицо Мэла, и она тихо попросила:

– Поцелуй меня.

– Элька… Моя девочка, – прошептал Мэл, зарываясь пальцами в ее волосы.

Миг, когда его губы завладели устами Эльки, был наполнен отчаянием, счастьем и какой-то мимолетной грустью одновременно. Она так ждала этой ласки, и всей ее сущностью владел мужчина, на которого она смотрела абсолютно новым взглядом. Каждое его прикосновение вызывало дрожь в теле, каждый поцелуй ввергал в омут страсти. Она готова была любить его всю жизнь просто так, без надежды на близость, но сейчас понимала, что они уже не смогут остановиться. Барьер между ними пал, разлетевшись мелкими осколками лжи и несуществующих запретов.

Он оторвал ее от пола, подхватил на руки и просто понес в спальню. Положив Эльку на кровать, Мэл принялся расстегивать форменную рубашку, снимать футболку, ботинки… С жадностью глядя на загорелое тренированное тело мужчины, она тоже раздевалась, бросая одежду на пол. В тишине комнаты слышалось напряженное дыхание двоих и синхронный стук их сердец, когда он шагнул к ней.

– Иди ко мне, – тихо сказала она и подвинулась.

Не зная, как вести себя с мужчинами в постели, она действовала, как подсказывала интуиция. Он опустился на кровать, поглаживая животик и груди девушки, которая прикрыла глаза и выгнулась навстречу руке, а потом она почувствовала горячие губы Мэла на шее. И от точки прикосновения по всему телу разлетелся ураган, скручиваясь в торнадо между сжатых бедер Эльки. Она застонала от неудовлетворенного желания и просто положила ладошку на его талию, неумело гладя напряженные мышцы под чуть грубоватой кожей, а после опустила ее ниже, к паху.

Рука Мэла перехватила ее запястье, не дав исследовать дальше его тело. Он отстранился и вдруг сел на постели, обхватив руками голову.

– Что мы делаем, черт возьми?! Нельзя ведь. Это неправильно.

Она нахмурилась и тоже приподнялась, встала на колени за его спиной, обняв Мэла за шею, и тихо зашептала в ухо:

– Я уже все знаю. Мы с Арсом сделали анализ ДНК. Я ведь уже не маленькая дурочка, которой можно говорить что угодно, и та будет верить. Ничего не мешает нам, Мэл!

Он повернулся, пристально глядя ей в глаза.

– Это правда?

– Да. Мой настоящий отец – Арс. Разве это плохо? – пожала Элька плечиками.

– Очень хорошо, – встряхнул он головой и резко отбросил ее на постель, прижав своим телом. – Хорошо… Я хочу, чтобы тебе было хорошо… – отрывисто шептал он, раздвигая коленом ее сжатые бедра, но она и не противилась, только царапнула его спину и глухо застонала, когда ощутила в себе его твердую плоть. Почувствовав боль, она широко распахнула глаза, глядя на остановившегося Мэла, не понимающего в чем дело.

– Продолжай, – испуганно попросила она. Почему же он так удивлен? Неужели думал, что ей нужен кто-то помимо него? Разве могла она предать свои чувства к нему?

– Девочка моя… Элька… Прости меня, – рыкнул он, одним движением проникнув в нее. Она обнимала его плечи, принимала в себя, упивалась восхитительными ласками, тонула в его нежных прикосновениях. Ничего больше не сдерживало их чувств, их слабости друг к другу…

Вечер плавно перешел в ночь, а ночь в утро. Объятый синим рассветным туманом Асгард мирно плыл в космосе, как это было всегда. Просыпался город переселенцев, а лучи Астериона, прорвавшись через дымку, гладили обшивку кораблей, с появлением которых жизнь в этом месте кардинально изменилась для двоих мирно спящих в постели влюбленных.

***

Мэл проснулся раньше Эльки. Девушка еще спала, улыбаясь во сне. И он склонился над ней, дотронувшись до нежной щеки. Сколько он мечтал о возможности вот так проснуться рядом с ней, сколько бессонных ночей провел в экспедиции, размышляя над казусом судьбы! Как странно, когда девочка, которую сам же растил с рождения, вдруг стала его любовницей. И она так похожа на свою мать, к которой он когда-то питал непонятное чувство, на грани с наваждением, желая увести ее у механика. Он только сейчас осознал, то чувство вовсе не было любовью, скорее вызывалось желанием превосходства. А вот к Эльке оно настоящее, глубокое, трепетно-нежное…

Когда он услышал про результаты анализа, совесть на некоторое время унялась, но сейчас начала снедать его с новой силой.

Элька заслуживала гораздо больше, чем немолодого, потрепанного жизнью бывшего узника концлагеря, а потом помощника капитана разбившегося судна. Она достойна настоящего мужчины, а он… Что он… Врал ей всю жизнь. Врал Арсу. И самому себе. Хотел доказать себе что-то, но только сам так и не понял, что именно…

Она зашевелилась во сне и опять улыбнулась, словно ей снилось что-то восхитительно-приятное. Кровь снова прилила к паху Мэла, и он мысленно выругался на себя. Он и так ее замучил, ведь для нее это, оказывается, впервые. А он, идиот, еще надеялся, что без него она быстрее обретет свое счастье!

Мэл вошел в душевую, включил холодную воду и стоял под ледяными струями, пока совсем не окоченел. Вернувшись в спальню, он обнаружил, что Элька все еще спит безмятежным сном. Он взглянул на время – уже вечер. Однако в экспедиции он никогда не позволял себе столько отдыхать, загоняя себя работой, только бы избавиться от лишних мыслей. Он натянул на себя брюки и рубашку, застегнул магнитную молнию куртки, обулся, желая выйти, позвонить Арсу и договориться о встрече. Не хотел, чтобы Элька услышала этот разговор, если вдруг проснется.

У входной двери он столкнулся с молодым человеком, который явно направлялся к его Эльке. Ничуть не удивившись тому, что из апартаментов Ориэлы вышел Мэл, блондин с ходу заявил: