Помоги проекту - поделись книгой:
Я отступил на несколько шагов и, вложив пальцы в рот, громко свистнул. Лесная грязь попала на зубы и привкус крови перебился горечью смолы. Хвоя… Васоверг ошибается — я пообещал вернуться на рассвете. Уголки губ дрогнули, что-то добавило уверенности в том, что мы с Тоджем выберемся.
Меня ждут.
Кугида бросилась на человека, но он оттолкнул ее воздухом. Плети ударили тварь по спине, поцарапали панцирь. Она повернулась к васовергу, раскрывая пасть.
Тодж вырвался из кустов с перемазанной в эльфийской крови мордой, продолжая на бегу что-то заглатывать.
Вечно голодный. Мирной жизнью такого питомца не прокормишь. Что он будет делать, когда я умру?
Я вскочил на исцарапанное ветками седло, за секунды развязал поводья, сориентировался в ощущениях и безошибочно направил Тоджа на юго-запад. Как только кугида разберется тут, сразу же придет за мной. Вслед донесся хлест плети, затем топот.
Не сумев догнать нас, васоверг крикнул:
— Ты не убежишь от нее! Трус!
Это правда. Никому не убежать от стремительной кугиды, как никому не выжить в схватке с ней. Яд не оставляет шансов. Но есть те, кому нечего терять. Не может умереть тот, в ком нет жизни.
Крики и звуки борьбы за спиной вскоре стихли.
Мивенталь, опусти стены.
Лес пронзали гневные лучи солнца, ветер успокоился. Небольшая поляна встретила мертвой тишиной. Проход в берлогу могильного медведя зиял чернотой. Паутины тут, как и вокруг поляны, не было. Там отпугивает луноцвет, тут — нежить. Она опасна для всех, кто питается живой плотью. Ее может поднять и упокоить только тот, кому подчиняются духи мертвых. Остальным приходится мириться с опасным соседом или уходить подальше.
Я объехал берлогу. Спешился и вытащил меч.
— Стой тут, мальчик мой, — похлопал неспокойного Тоджа по шее.
Осторожно забрался на берлогу и неглубоко вонзил меч. И еще раз. Почву лучше на всякий случай подготовить. Хотя уверен, что под весом кугиды и ее яда, земля не выдержит.
Затянувшаяся тишина разволновала, но вскоре тревоги отступили — послышался треск веток. Я подошел к Тоджу, вдохнул глубоко и, запрыгнув в седло, стал ждать. Кугида, ослепленная злобой и жаждой, мчалась ко мне. Достигла берлоги и лапы ее немного увязли в почве, но она продолжала ползти. Земля обвалилась. Я разрешил Тоджу отбежать чуть дальше. Тварь вскарабкивалась, не замечая растущей кочки рядом с ней.
Пустые глазницы в черепе медведя, встающего из земли, сияли нефритом. Лапа придавила голову кугиды, практически накрывая ее собой. Прогнившая шкура сморщилась от яда, оголяя кости и бугристую, почерневшую плоть. Поднятый сильными духами смерти, медведь разлагался очень медленно. Кугида извернулась, не глядя кусая. Мгновенно разомкнула пасть, свесив омертвевший язык. Поспешила отползти от могильного медведя, вытягивающего жизнь. Зацепила лапой из его распоротого живота органы, потащила за собой. Не его органы…
На древнем кладбище давно все прогнило, значит, он успел убить многих в округе, чтобы наполнить нутро и продлить себе мнимую жизнь. Он встал на твердую землю, отряхнулся, словно был живым. Принюхался, скорее, по привычке, присмотрелся пустым взором к потерянному стухшему органу, наверное, печени, и потянулся лапой к нему, но поднял голову. В два прыжка догнал ослабшую кугиду, широко раскрыл пасть, оголяя желтые клыки и глотку, подсвеченную духами смерти. Перехватил ядовитую тварь за шею. Шерсть на морде сморщилась, начала тлеть, но напитываясь жизнью кугиды, снова разглаживалась, становилась похожей на здоровую.
Кугида перестала трепыхаться, и я посвистел. Медведь отвлекся от жертвы, уставился на меня. Зарычал многоголосьем — словно ветер подвывал в пещере. Нежить теперь надолго забудет о спячке, пока не убьет всех в округе, не напихает брюхо до отвала живой плотью. А мне нужно дождаться тут полуночи.
Я потянул за поводья в нужную сторону и сказал:
— Беги, малыш, спасай нас.
Тодж сорвался с места. Вслед донесся рев урагана. Я жался к шее мальчика; ветки царапали лицо, цеплялись за куртку, попадали за шиворот. На нужной поляне цвела дикая яблоня, разнося сладковатый аромат. Настил над глубокой ямой пожух, выделялся рыжим оттенком, но для нежити подойдет. Я направил Тоджа по самой кромке ловушки. Мы успели оббежать ее до того, как медведь появился на поляне. Он растерял все, что когда-то награбил, и теперь светился ярче. Если даже отобрать у него кости, духи смерти оставят его образ мелкими сетями цвета нефрита. И он будет тянуть жизнь и убивать, чтобы снова собрать себя по частям.
Он мчался ко мне, не замечая ничего вокруг. Настил повалился под ним. Кости застряли в кольях внизу ямы, шкура осталась висеть сверху. Призрачный рев вспугнул ночную птицу. Я посмотрел на дикие деревца. Если медведь не выберется через период и не найдет более подходящую добычу, то начнет тянуть жизнь даже из корней растений. Погубит красоту.
На поляну с тайником мы выехали в сумерках. Я спешился и потрепал Тоджа по холке. Он нетерпеливо топтался, поглядывая в сторону, куда убегал эльф.
— Иди, — отпустил я.
Проворковав, он боднулся в плечо и побежал к кустам.
Луноцвет поднимался чуть выше колена и мерцал на тонких, голых стеблях голубыми шипами. Прямо в центре смертельно опасных растений стоит пень, а под его корнями сундук. Когда-то давно луноцвет еще пробовали косить, или выкапывать, но он вырастал на облюбованном месте в течение суток, а храбрецы, даже защищаясь сильнейшими духами, с восходом луны умирали медленно и мучительно.
Я подошел к обезглавленному виксарту, но понял, что ничего интересного у него не найду. Лохмотья. Даже кошеля при себе не носил. Обогнул место, покрытое ядом кугиды, и трупы: почерневший виксарт и два таких же васоверга. Еще три мертвых васоверга лежали дальше. Вот к ним можно прикасаться. Я насторожился, стал высматривать черные следы кугиды. Возможно, она утащила человека куда-то дальше. Если он сбежал, то придется снова просить Мивенталь о помощи. Возможно, откажут. Столько сил потратили на меня. Нельзя наседать, не отдавая ничего взамен.
Гул раздался позади, словно вдали. Я обернулся, отступил. Увидев человека на ветке дерева, потянулся за кинжалом, чтобы метнуть его, но пальцы нащупали пустоту. Я прыгнул в сторону и заметил, как марево содрогнулось, повернув за мной. На короткие секунды тело будто стало легче. Земля смазалась перед глазами; я не чувствовал ее. В плече треснуло, голова мотнулась до хруста в шее, сквозь шум в ушах донесся скрип дерева. От удара потемнело в глазах, разболелось в груди. Вдохнуть не получилось. Я попробовал встать, но мир покачнулся. Затылок приложился обо что-то твердое. Невыносимо гулко зазвучал голос:
— Северный недоносок, я перережу тебе глотку. Не, не так. Я притащу им твою головешку и займу место Фаррда.
Что-то холодное коснулось шеи, мир продолжал кружиться, двоиться.
Кровь обожгла шею. Я замахнулся кулаком над собой. Размытая тень отшатнулась.
Алурей, мне нужно…
В голове вновь зазвенело. Желание было, но мысль прервалась несформированной. Раздались ругательства. Не мои. Тень снова появилась надо мной, подняла руки высоко. Блеснул кинжал.
Радужное мерцание резануло по глазам. Я зажмурился, а затем скривился от оглушительного вопля. Все потемнело.
Ненадолго…
Кто-то толкался в плечо. Я открыл глаза, увидел морду Тоджа. Из его пасти дохнуло жаром и вонью. Я поморщился. С трудом поднял руку и положил ладонь на липкую шею. Посмотрел на окровавленные пальцы. С резкой болью сглотнул кровь, и понял, что дышу с трудом, с хрипом. Не будь я Вольным, наверное, уже отмучился бы.
Не сумею, Аня. Не сумею.
С собой не взял ни одного зелья. Этирс обещала молчать о тайнике, когда мы встретились неподалеку, якобы совершенно случайно. Я хотел ей верить. Хотел согреваться чувством, что нужен кому-то еще, кроме духов и Фадрагоса. Теперь знаю, что обманывал себя. То чувство было еле теплым.
Анюта…
Несколько долгих мгновений я собирался с силами, а затем попробовал перевернуться на живот. Не вышло. На второй попытке Тодж перестал кружить вокруг, поскуливая, как щенок, вцепился в куртку, потянул, помогая. Я посмотрел на поляну. Еще рано. Нужно дожить до восхода луны. Не в первой чувствовать смерть.
Я подтянул ноги, обнял себя, но холод рос изнутри. В лесу становилось жарко. Душно. Кровь продолжала обжигать, стекая по шее. Я придавил порез ладонью, но все же чуть ослабил нажим. Дышать тяжело.
Тени расползлись по поляне, вдали завыла нечисть, чуть ближе кто-то грызся, дрался, еще ближе тоненько выл. Наверняка проснулись тлетворные пауки, пожирают дневную добычу. Тодж всматривался в темноту и не отходил от меня. Я не чувствовал ног, руки перестали дрожать от холода и усталости, ладонь придавила шею, но я не двигался — силы нужно беречь. Вспоминая заветы духов, я боролся, удерживая веки полуоткрытыми. Мир виделся смазано: свет слишком ярко бил по глазам, тени чернели непроглядно.
Полюбить. На мгновение от воспоминания поцелуя губы будто согрелись, и это тепло чуть согрело и тело. Я полюбил поцелуи.
Асфирель была очень красива в ночь праздника Сальир. Лучше эльфиек и соггорок, и не хуже шан’ниэрдок. Но сегодня утром Аня была роднее.
Свет полной луны постепенно заливал поляну. Луноцвет, попавший под первые лучи, стал раскрывать шипы. И вскоре хилые веточки, становились похожи на мерцающие ветки сирени. Их сияние ослепляло, глаза заслезились от боли. Я зажмурился, захрипел и вытянул руку к поляне. Ползти не смог, но догадливый Тодж приблизился. Несколько раз аккуратно прикусывал куртку, но она выскальзывала из зубов. Кусал сильнее — и она рвалась, и все равно выскальзывала. Жарко фыркнув, легонько боднул меня в голову. Я отвернулся и приподнял ее, насколько мог. Острые зубы вонзились в плечо — я стиснул челюсть, не позволяя себе стоном вспугнуть Тоджа. Пусть волочит как удобно.
В голове темнело, она падала к земле, но я находил в себе силы удерживать ее. Боль от плеча растекалась по телу и действовала ободряюще. Меня вновь заколотило. Цветки луноцвета, лишившись яда, приобрели сильный запах цитруса. На заре они опадут, а на их месте вырастут новые шипы.
Тодж бросил меня прямо возле пня, закружил вокруг. Я нащупал ключ на груди. Отдышавшись, стащил шнурок. Стал подниматься на локте и непременно свалился бы, но мальчик вцепился в куртку, помогая сесть. Удерживал, пока я возился с замочной скважиной прямо в темноте под пнем. Приподнял крышку и нащупал стекло. Вытаскивал зелье одно за другим, пока не нашел нужный флакон заживляющего масла. Зубами откупорил и, вылив густую оранжевую жидкость на шею, размазал ее по ране. Через долгие минуты разболелось горло и уши, еще немного — и засаднила кожа. Несмотря на боль, жадно вдохнул полной грудью. Голова снова закружилась.
Кроме флакона со слабым зельем бодрости, в тайнике ничего полезного больше не было. Оно подействовало почти сразу: кончики пальцев закололи, к ногам вернулась чувствительность. Через пару часов его действие закончится, а оно успеет выжать из меня все силы. В лучшем случае я усну, в худшем — умру от истощения.
На дне сундука нашлись три крохотных свитка из кожи и две плетенные ис’сиары. Я спрятал их за пазуху, остальное убрал обратно в тайник. Посидел немного, позволяя себе отдохнуть. Кто-то зарычал неподалеку. Пора уходить. Кровь приманивает нечисть.
Ухватившись за стремя, с трудом поднялся на ноги. Тодж присел, позволяя забраться на него, и без команд двинулся по дремучему лесу, прислушиваясь к окружению, обходя опасные места. Я держался за луку седла, стараясь не уснуть.
Я вернусь.
Глава 3. Поток
Аня.
Пещера оказалась немаленькой, уходила вглубь, но туда мы не спускались. В одном из карманов неподалеку от входа нашлось озеро с теплым источником. Вода была мутной от мела, темной из-за низкого свода пещеры, но Охарс окрашивали ее в красивый изумрудный оттенок. Я помогла Елрех разделать зайцекрыла, собиралась к озеру, но заметила, как в коридор юркнул Ромиар, уводя с собой фангру. Ивеллин разложила у костра наработки по ведьмовскому знаку и разрушительным визитам Правителей. Не так давно я немного рассказала ребятам о языческих богах, провела параллель между их Правителями, и они неожиданно согласились, что сходство есть.
Я потопталась у наших вещей, рассматривая разложенные покрывала, карты, которые успела выучить наизусть, и зелья. В котелке варилось мясо, вода не спешила закипать. Огонь лизал почерневшее дно посудины.
Не придумав себе никакого занятия, я произнесла:
— Я наружу, поищу хвощ поблизости. Надо бы почистить котелок.
Ивеллин даже не кивнула и не взглянула на меня. Хмурилась, ворочая листки и быстро внося записи в дневник. Однако вскоре мне в спину донесся голосок:
— Ты не увидишь Вольного. Скоро опустится туман. В этом регионе ветер по вечерам успокаивается, и сгущается туман.
Кейел вернется на рассвете, но от ее слов почему-то все равно сердце сжалось. Я ждала его возвращения с первых секунд, как повернулась к нему спиной.
— А почему туман называют пылающим?
Она не отрывала глаз от записей. Махнула рукой, сжимая в ней афитакскую палочку.
— Сходи посмотри.
На улице и вправду было безветренно. Солнце клонилось к горизонту, на одиноком тополе пела птица. Я прошла по каменному уступу, облокотилась на один из валунов и посмотрела вдаль. Долина выглядела ломанной: с резкими углами скал и такими же углублениями иссохших рек, давно заросшими бурьяном. Орел кружил высоко в небе. Туман сползался в низинах. Я смотрела в сторону, откуда мы пришли. Куда свернул Кейел? Где появится на рассвете? Дурное предчувствие не отпускало, продолжало грызть изнутри, портило настроение.
— Найди себе занятие, — прошептала, отворачиваясь от алеющих лучей солнца.
Сжала кулаки и стала спускаться по камням, высматривая хвощ. Когда-то Елрех научила меня, что сок этого растения разъедает гарь и грязь. Песок царапает посуду, а тут получается очистка мягче. На Земле я бы никогда даже не узнала, как выглядит хвощ, а в Фадрагосе пришлось. Далеко отходить от входа в пещеру не стала, помня о драконах, вивернах, грифонах и прочих хищниках. Местные научились прятаться от них, подолгу просиживая без движений. Я пока еще опасалась, что испугаюсь и побегу.
В низине увидела на камне большую ящерку, присмотрелась к ее цвету: темно-зеленая, не яркая, а значит, наверняка не ядовитая. Задняя лапка была вытянута и лежала неестественно. Вывернута? Отдавлена? Кейел говорил, что мирных духов вроде Айссии надо баловать добрыми делами.
— Не бойся, я хочу помочь, — тихо проговорила.
Дожилась: говорю с собой и ящерицами. Такими темпами поверю, что Фадрагос плоский.
Лопухи цеплялись за штанины, кузнечики отпрыгивали в разные стороны, я медленно приближалась к ящерице, стараясь не спугнуть ее. Придавив траву, села на землю и внутренне потянула за поводок Айссии: по ощущению, будто выдохнуть и вспомнить все хорошее, доброе. Бирюзовые духи засветились вокруг; ящерица не двинулась с места. Духи, проникая под кожу, успокаивали, ласкали, но я все равно с дикой тоской смотрела на запад. Почему так трудно? Кейел часто оставлял нас и всегда возвращался, но такие предчувствия у меня впервые. Все ли с ним хорошо?
Ладонь окутало бирюзовое сияние, между пальцев перелетали искорки. Я потянула руку к ящерице; она дернулась, в короткие доли секунд оказалась на краю камня и застыла. Я тоже замерла, но сдаваться не собиралась. Всем сердцем хотела помочь и зверьку, и загладить вину перед Айссией — призвала ее, когда злилась. Заставила прийти. Кейел сказал, что они не обидчивы, но потом могут страдать и бояться. Любовь мирных духов надо завоевывать нежностью и лаской.
С кончиков пальцев к ящерице потянулась мерцающая нить. Ткнулась в камень, постелилась маревом по шершавой поверхности, окутала ящерку, скрыла лапку. От пальцев в разные стороны потянулись другие нити: скрывались в траве, углублялись к корням, заползали в норки. Я перестала четко видеть мир перед собой, восприятие было непривычным, словно сон. Вот хрущик перевернут на спину — ему можно помочь, а тут трава прогнулась под тяжестью упавшей ветки, полевые мыши прячутся от птиц, вереску не хватает влаги и немного тепла, чтобы посоперничать с лопухами. Появился новый поводок: от него повеяло речной свежестью, зябкостью; возле меня заблестели лазурно-синие духи, разошлись от пальцев нитями. И еще один: он согрел золотом, привел крупных духов — я подставила светлячку ладонь, и он занял всю ее. Долго растворялся, и с хлопаньем крыльев бабочек словно разогнал невзгоды над головой.
— Здравствуй, Сальир, — поприветствовала я, и золотое тепло лизнуло пальцы.
Сколько я плыла в подобии транса? Казалось, вечность. Духи, будто истосковавшись по Единству, набирались смелости, многоцветием вспыхивали в воздухе и осторожно слетались ко мне, мимолетно касались, словно пробовали на вкус. Может, узнают характер или ищут подходящие эмоции? Я не знала имени тех, кто проникал под кожу и находил себе место под сердцем, но чувствовала каждого. Кто-то сразу засыпал, предпочитая бодрствовать при других эмоциях, кто-то безмолвно обещал оберегать при первом же пожелании, а кто-то проявлял себя сразу: купался в Единстве, забирая часть моей силы, — теперь я почувствовала, как усиливаю воздействие духов, сама ослабевая, — и отдавал ее Фадрагосу.
Фадрагос был настолько огромным, что казался бескрайним. Жизнь кипела повсюду: рядом со мной, глубоко под землей, высоко в небе. На плоскогорье в паре километрах от пещеры раскинулось царство гарпий — несколько гнездовий объединились, чтобы противостоять горгульям. Они нападали по ночам, спускались с пика темной горы. У ее подножья росла роща, а в ней рысь помогала рысятам забраться в дупло. Везде, где сознание касалось земли, просыпались духи и в короткий срок оказывались возле меня. Они звали дальше к востоку и югу, но я свернула в другую сторону, куда меня тянуло вслед за Кейелом. Странное ущелье через пелену ослепляло многогранностью, и весь путь в нем преследовало неуютное чувство, будто кто-то следит за мной, высматривает недостатки и высмеивает их. Свобода продлилась недолго, скорбь овладела вместе с запахом плесени и затхлости. На участке из камней, омытых кровью была жизнь, но тихая, осторожная. Тонкий, едва уловимый след вел в мрачный лес. На опушке чернота нахлынула отовсюду, страх разогнал тепло. Беспокойство заметалось внутри, сердце испуганно забилось. Кто-то прогонял прочь, а кто-то звал на помощь. Я врезалась в белую сеть, она липла смертью к душе, не пропускала. Запах гнили вызвал тошноту.
На лиловом небе загорались первые звезды. Я с жадностью глотала воздух и оглядывалась. Закат пронзал туман лучами, окрашивая водную пыль в огненные цвета. Вокруг ничего не изменилось, только ящерка сбежала. В душе металось волнение, а ей безмолвно вторили чувства. Они не принадлежали мне, поэтому напугали. Однако с первым испугом все затихло, оставляя меня наедине с собой. Я поднялась, отряхивая штаны, стала отступать к пещере. Хватит прогулок на сегодня. Еще немного — и точно с ума сойду.
Поужинав и наплескавшись в озере, я отправилась спать. После знакомства с духами, казалось, будто тело напихали ватой: непослушное, одновременно легкое и неподъемное.
Проснулась я из-за связанных рук: правая совсем онемела. Кляп во рту мешал говорить, а темнота на глазах — кажется, повязка, — не позволяла ничего увидеть.
— Привет, Асфи.
Кейел сидел рядом и точил кинжал.
— Сегодня тебе предстоит сделать выбор.
Кто-то рядом замычал, всхлипнул, расплакался, и я вдруг поняла, что родители рядом. Плачет мама, а папа грозно сопит. Егорка, тоже связанный, ерзает у меня в изголовье, пытается отползти.
— Я пошутил: выбора не будет. Сказал же, что не люблю тебя, поэтому никуда не отпущу. Но я помню, насколько для тебя важна семья. Поступим следующим образом: я не трону их, но ты должна попросить меня об этом. «Кейел, пожалуйста, не трогай мою семью» — скажи это, и с их голов даже волосок не упадет. Обещаю. Считать до десяти не буду. Есть занятие поинтереснее: Женя — не твоя семья. Пока я буду его убивать, избавься от веревок и кляпа.
Я подскочила, растирая лицо, стараясь нащупать кляп и повязку на глазах. Угольки тлели в кострище, лунный свет тускло проникал в пещеру. Размеренно капала вода, подтачивая камень. Сердце колотилось, пот стекал по лбу, остывал на спине. Я потерла онемевшую руку, которую придавила ночью.
Все нормально. Просто кошмар, никак не связанный с реальностью. Да и с алтарем Возмездия сны были всего лишь совпадением.
Ребята крепко спали, и я тоже постаралась уснуть, но только ворочалась на твердом спальном месте. Несмотря на кошмар, мне хотелось обнять Кейела. Убедиться, что с ним все хорошо.
Рассвет ждала под полной луной, облокотившись на валун и глядя вдаль. Низина, где я вчера побаловала добрым делом Айссию, заросла кустарниками, но какими именно, ночью разобраться не получалось. Сверчок, забившись где-то в скалах, не прекращал песню ни на секунду. Звездное небо напоминало о Земле, но, как я не высматривала, ни одного схожего с нашим созвездия не отыскала. Стая летучих мышей пронеслась над головой, и я невольно поежилась, натянула плед на плечи повыше. Сколько еще до рассвета? Не усну…
Шумно выдохнула, разглядывая долину. Туман на время рассеивался, а сейчас снова сползался, но высокий силуэт, направляющийся к нам, я все же заметила. И Тоджа узнала безошибочно.
Один?.. Где Кейел? Где он, черт возьми?!
Долго присматривалась, но не видела движения за головой ящера. Плед беззвучно упал на камни. Я сбежала по уступу, бросилась навстречу Тоджу. Вскоре остановилась на пригорке, прижимая руки к груди и кусая губу. Кейел прислонялся к шее Тоджа и что-то нашептывал ему. Лениво, будто тяжело, спрыгнул с ящера и направился ко мне.
Поделиться книгой: