Ее холодное пламя

— Тоже верно, — согласилась Солара. Потянулась, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, и сменила тему: — Какие мысли по поводу всего услышанного?

— Пока всё, о чём мы с тобой догадывались, подтверждается, — пожала я плечами. — Северяне не планируют нас отпускать даже когда завершится отбор, что бы ни говорила по этому поводу эрия Снежин. И я предполагаю, почему.

— Твари, которые шастают там, за стенами резиденции, от которых оберегают другие, не менее опасные создания, — серьёзно проговорила Сола. — Да, я тоже так считаю. Холод не может побороть холод и разогнать мрак. Ледяным и снежным нужен огонь.

— Если при этом они снимут с моей саламандры оковы, я согласна поделиться огнём, — откровенно призналась я. — Почему бы нет? Тем более, как мы уже убедились, женщины здесь имеют те же права, что и мужчины. Не думаю, что к нам будет другое отношение.

— Надеюсь, — согласилась подруга. — Как думаешь, принц согласится с нами встретиться?

— Было бы неплохо, — отозвалась я. — Только мне почему-то кажется, что до официального начала испытаний эта беседа не состоится. Или же мы получим прекрасную возможность задать все интересующие нас вопросы наследному принцу. Вот уж у кого точно тяжёлая аура и вымораживающий до костей взгляд!

— Неудивительно, он же ледяной василиск, — хмыкнула Солара. — А эр Северин — белый тигр, как и король. Не представляешь, как я хочу увидеть его во второй ипостаси!

— И когда ты успела выяснить про ипостаси? — прищурилась я.

— Портнихи рассказали, — с улыбкой призналась подруга. — Я спросила, и дальше на полтора часа мои уши были заняты. Вдоволь наслушалась про вторые ипостаси всех членов королевской семьи! Зато теперь точно знаю, что у эра Северина нет постоянной фаворитки. И меня это очень радует.

— Не сомневаюсь, — кивнула я. — С другой стороны, при наличии фаворитки затевать отбор невест — не лучшая идея. Кто-то из женщин, если не обе, в любом случае останется недоволен. Впрочем, если брак сугубо договорной…

Не договорила. Задумалась, мысленно примеряя на себя ситуацию, в которой мой побег не удался бы. Наверное, я была бы только счастлива, если бы лорд Вермонд проводил ночи подальше от меня. Да окажись у него хоть сто любовниц и фавориток, слова бы не сказала! А вот мысль о гипотетической любовнице Ингвара вызвала очередной всплеск ярости у саламандры. Пожалуй, возьму пример с Солары и расспрошу завтра портних про эра маршала. Он фигура значимая, наверняка девушки расскажут что-нибудь интересное.

— Знаешь, а я бы и фавориткой стать согласилась, — вырвала меня из размышлений Сола. Склонилась к уху, шепнула: — Наверняка он потрясающий любовник. Я смотрела на него за обедом. Он, когда разговаривал с маршалом, задумчиво так поглаживал указательным пальцем бокал. Вверх и вниз по тонкому стеклу. А я представляла, как этот палец скользит по коже, к примеру, в вырез платья, обводит грудь… Он точно знает, как распалить женщину! Вот с ним я бы точно поделилась огнём. Ты же понимаешь, о чём я.

К таким откровениям я была не готова. А подлое воображение тут же подсунуло соответствующую картинку, только главным действующим лицом там был совсем не принц!

— Догадываюсь, — смущённо пробормотала я.

— Оу, — Сола тихонько рассмеялась. — Так у твоего огня еще никто не грелся? Элька, ты сплошной сюрприз!

— Да любой иной сразу в курсе этого обстоятельства, — хмыкнула я. — Я только не понимаю, почему некоторых огненных оно так сильно радовало.

— Дух соперничества и всё такое, — охотно пояснила Сола. — Приятно получить то, чего не удалось добиться всем остальным. Ну и сравнивать не с кем, можно особо и не напрягаться, что бы впечатлить.

— Понятно, — я зевнула, потёрла глаза. — Всё, если прямо сейчас не уйду к себе, то засну прямо в твоём кресле. Мысли уже сбиваются в кучку. Давай завтра на свежую голову продолжим.

— Давай, — охотно согласилась подруга. Она и сама зевала уже в третий или четвёртый раз. — Тебя проводить?

— Не на другой конец резиденции иду, — улыбнулась я. — Меньше половины коридора пройти.

— Тогда ладно, — кивнула Солара.

Но всё равно гибко соскользнула с подлокотника, проводила меня до двери и дождалась, пока я дойду до своих покоев. Я помахала ей ладонью, получила ответный взмах и вошла в комнату. Горничная перед уходом заботливо расстелила кровать и положила на неё пижаму из саквояжа Маррин. Тёплую, махровую, с нежным рисунком. И разумеется, пижама оказалась мне катастрофически велика! Штаны ещё кое-как держались за счёт резинки, хоть и норовили сползти пониже, на самые бёдра. А вот с верхней частью всё было куда хуже. Она висела на мне мешком. И при любом движении съезжала то с одного, то с другого плеча. Из плюсов: была мягкой и приятной на ощупь.

— Да уж, — задумчиво протянула я, рассматривая это махровое безобразие. — Кажется, одеяло и подушку можно складывать прямо сюда: места предостаточно!

Щелчком погасила свет и нырнула под одеяло. Вопреки ожиданиям, в пижаме всё-таки не запуталась. Наоборот, она не стесняла движений. Нет, пожалуй, не стану просить портних ушить её. И так удобно. Да и кто, кроме горничной, меня в ней увидит? А той, если спросит, скажу, что очень люблю безразмерные вещи.

ГЛАВА 6

Утром выяснилось, что наши с Солой предположения оправдались. Эрия Снежин задержала нас после завтрака и сообщила, что его высочество ожидает нас для беседы. Я почти не удивилась, узнав, что речь идёт об аудиенции с наследным принцем Эльдином, а не эром Северином. Давать нам фору и позволять встретиться с женихом раньше времени никто не собирался.

Его высочество ожидал нас в кабинете. Сухо и вежливо ответил на приветствие, кивнул на два кресла, стоящих напротив его стола. Молча взглянул на эрию Снежин, и снежная волчица понятливо выскользнула за дверь, оставив нас наедине с ледяным василиском.

— Мне передали, что у вас возникли некоторые вопросы, — холодным, ровным тоном произнёс наследник, не размениваясь на хождения вокруг да около. — Слушаю.

— Ваше высочество, с нас снимут ограничительные печати? — спросила я.

— Да — кивнул принц Эльдин. И тут же добавил бочку дёгтя к этому радостному известию: — После окончания отбора.

— Дополнительные условия будут? — деловым тоном уточнила Солара.

Наследник едва заметно усмехнулся, но взгляд его остался таким же леденящим.

— Как вы считаете? — задал он встречный вопрос.

— Нам хотелось бы услышать ваш ответ, — настаивала львица.

Принц Эльдин несколько секунд смотрел на неё, затем перевёл взгляд на меня. Даже не шелохнулся при этом. Я опустила голову, не в силах выдержать холод, исходящий из его глаз, больше нескольких мгновений.

— Что вы готовы предложить Северу? — спросил василиск.

Я продолжала чувствовать на себе его взгляд. Казалось, он пригвоздил меня к месту, словно тяжёлая глыба льда.

— А что Север хочет получить? — тихо произнесла я. И всё-таки подняла взгляд на наследного принца. Не смотрела ему в глаза, изучала сверкающий ободок короны, белоснежные волосы, идеально прямые, лежащие волосок к волоску. — Мы готовы к обсуждению.

— Это хорошо, — кивнул наследник.

И умолк. Поняв, что продолжения не будет, Солара спросила:

— Ваше высочество, для чего на самом деле вашему королевству понадобились огненные магини? Брак вашего младшего брата — не единственная причина, ведь так?

— Верно, — согласился принц Эльдин. — Причина в ледяных демонах, эрии. Они живут в глубинах вечного льда и всё чаще выбираются наружу. Огонь отпугивает их, но на наших землях слишком мало тепла. Ледяное пламя обжигает, а не греет.

— Много ли проку всего от трёх потенциальных высших магинь? — с лёгким удивлением проговорила Сола. — У остальных девушек дар куда слабее.

— При желании, даже слабый дар можно развить, — самыми краешками губ улыбнулся наследник. — Он окрепнет так же, как тело. Мышка не превратится в медведя, но вполне может дорасти до барсука. Γлавное, не упустить время.

— И начать с раннего детства, — добавила я.

Ничего удивительного в этом не было. О чём-то подобном мы с Солой догадывались. Всегда ведь проще вырастить лояльного к королевству огненного мага, чем постоянно просить помощи у соседей и ждать, когда те соизволят отозваться. Только сердце тоскливо сжалось. Я бежала от нежеланного брака, но здесь ждало то же самое. Единственное отличие — я всё-таки обрету вторую ипостась.

— Приятно иметь дело с умными собеседницами, — кивнул тем временем принц. — Да, королевство заинтересовано, что бы все девять дев остались на Севере. Но мы не звери. Никто не станет выдавать вас замуж насильно и тем более, требовать отказаться от собственных детей. Пять зим, эрии. Если по истечении этого срока вы будете тверды в намерении вернуться на Юг, да будет так.

— И чем мы будем заниматься всё это время? — спросила я.

— Полагаю, детали мы обсудим позже, — сообщил наследник, переплетая пальцы. — У всех разные интересы и разные стремления. Мы постараемся отыскать решение, наиболее отвечающее интересам обеих сторон.

— До истечения пятилетнего срока мы сможем хотя бы изредка посещать родных? — уточнила Солара, переводя зимы в привычное понятие.

— Сожалею, — покачал головой принц. — Наши южные соседи весьма недовольны вашей самодеятельностью, эрии. Я склонен полагать, что ни одно обещание и ни одна клятва не помогут вернуть вас на Север, если вы его покинете. Но ваши родные могут беспрепятственно посещать вас так часто, как пожелают. Слово наследного принца: мы обеспечим им безопасный проход через границу и не будем чинить препятствий в возвращении.

— Почему вы нас не отдали? — прямо спросила я. — Наш император наверняка предлагал замену, возможно, вы могли бы получить больше девушек, обладающих хоть каплей огненной магии.

— Север не меняет решений, — коротко ответил эр Эльдин. — Мы просили девять дев с огненным даром и мы их получили. С момента пересечения границы ответственность за вашу судьбу и вашу безопасность легла на нас, как на хозяев этих земель.

— То есть, пытаться уговорить вас снять ограничители чуть раньше бесполезно? — невесело пошутила Солара. — Север в вашем лице уже сказал своё слово.

На этот раз улыбка принца оказалась чуть теплее, чем раньше. Он оценил шутку.

— На это есть причины, эрии, — пояснил он. — Умение владеть магией на испытаниях вам не пригодится, а нам не нужны лишние проблемы. Первое время после слияния со стихией взрослый зверь крайне остро реагирует на любые раздражители. Его можно уравновесить, но для этого необходим тесный контакт с другим высшим магом, которого примет ваша сила. Срок — от нескольких дней до нескольких недель.

— Насколько тесным должен быть контакт? — полюбопытствовала львица.

— Чем ближе, тем лучше, — невозмутимо ответил наследник.

— Ясно, — Солара понимающе улыбнулась. — По этому поводу вопросов больше нет. Скажите, когда нам можно будет свободно передвигаться по резиденции? Меня несколько огорчает, скажем так, вынужденная несвобода. Да и по вашему прекрасному парку хочется пройтись без опаски попасть в лапы какому-нибудь вьюжному духу.

— Наши маги предложили два варианта решения этой проблемы, — произнёс принц Эльдин, вновь переводя холодный взгляд то на меня, то на Солару. — Амулеты или печать на ауру. Что-то вроде знака «свой» для защиты любого типа, ничего больше. Через пять зим её можно будет снять, если вы решите покинуть Север. Амулет придётся носить постоянно. И следить за его наличием тоже. Если для кого-то этот вариант окажется привлекательней, артефактор изготовит нужное количество заготовок, которые будут привязаны к ауре носительницы.

— А кто поставит печать? — уточнила я.

Солара молча кивнула, присоединяясь к вопросу. Судя по всему, подруга тоже не горела желанием каждый день возиться с амулетом. Пусть будет печать. По крайней мере, её не потеряешь.

— Я, — ответил принц. — Королевскую архимагическую печать признает любая защита. Кто из вас будет первой?

— А это больно? — тихо спросила Сола и поёжилась.

— Нет, — успокоил её наследник. — Дайте левую руку, эрия.

Его ладонь окружило лёгкое голубоватое сияние. В кабинете сразу похолодало. Дыхание вырывалось из носа облачками пара. Эр Эльдин провёл рукой над ладонью Солары, не касаясь тела. Сияние охватило пальцы Солы, поднимаясь выше, до запястья, а там вспыхнуло замысловатым узором. Он на глазах впитался в нежную кожу, растворился, точно сахар в горячем чае.

— Ваша очередь, — сухо произнёс наследный принц, переводя взгляд на меня.

Действительно было не больно. Слегка покалывало, когда узор вспыхнул на запястье и начал растворяться. И то ли я привыкла к холоду, то ли наследник вернул прежнюю температуру в кабинете, но дрожать тоже перестала. Даже немного бросило в жар.

— Ваше высочество, а какой смысл в отборе, если все девять девушек всё равно останутся на Севере на озвученный вами срок? — задала я еще один интересующий вопрос.

— Это условие вашей империи, — ответил эр Эльдин. — Наши южные соседи желают гарантий мира и укрепления отношений между странами. Они потребовали от нас проведения отбора невест. Мы его устроим. Если мой брат назовёт одну из участниц своей избранницей, хорошо. Если нет, условие всё равно будет исполнено.

— Победительницы может и не быть? — насторожилась Солара.

— Ознакомьтесь с нашими традициями, эрии, — холодно посоветовал василиск. — Заодно узнаете о последнем, самом важном испытании. Если вопросов больше нет, я вас не задерживаю.

У меня вопросов к наследнику больше не было. У Солары тоже. И так голова шла кругом и пухла от новостей. Отбор, пять лет службы на благо Севера… Мне будет двадцать четыре. С половиной. Не совсем юное магичество, но еще и не зрелое магейшество. Но если Зара и Кир будут навещать меня, то я согласна остаться здесь и на более долгий срок. Отец… Надеюсь, за это время он всё-таки сменит гнев на милость. Хотя наши отношения сложно было назвать доверительными. Он никогда не демонстрировал мне свою любовь. Заботился, но исключительно как о будущей выгодной инвестиции. От мачехи я видела куда больше тепла, чем от него, родного по крови.

Эрия Снежин ожидала нас за дверью. Я впервые увидела снежную волчицу взволнованной. Но, едва взглянув на нас с Соларой, она успокоилась. Велела:

— Никуда не уходите, я сейчас вернусь, — и вошла в кабинет наследного принца.

Разговор всё же затянулся. Мы с Солой стояли у окна, тихонько переговариваясь, и любовались заснеженным парком. Отсюда был виден лишь его край, но какими же красивыми казались деревья, укрытые белоснежным пушистым покровом! Я почти чувствовала чистый, свежий, слегка колючий морозный воздух. В каменных стенах резиденции было тесно. Хотелось на волю, чтобы вдохнуть Север полной грудью. Выйти, услышать, как хрустит под ногами снег, наконец-то вдоволь на него насмотреться. На юге он был нечастым гостем. Даже в нашем крае, почти граничащем с Северным королевством, что уж говорить о тех, кто жил ближе к пустыне? Там и дожди-то шли редко. Наши зимы были короткими и мягкими, снег казался настоящим чудом. Даже у стариков светлели лица, когда землю укрывало пушистое белоснежное одеяло, что уж говорить о детях? Да я и сама всё еще была не прочь упасть в мягкий сугроб, сделать несколько взмахов руками и подняться с чьей-то помощью, оставляя на снегу крылатый силуэт.

По коридору то и дело проходили спешащие куда-то обитатели резиденции. Замедляли шаг, проходя мимо, рассматривали нас с откровенным любопытством, но с расспросами не приставали. До поры. Три светловолосые девушки примерно нашего возраста остановились возле соседнего окна и принялись шушукаться, посматривая на нас. Спор у них был тихим, но жарким.

— Простите, эрии, а правда, что у вас на юге не бывает снега? — наконец, не выдержала одна из незнакомок.

— Бывает, — возразила Солара. — Не всюду, правда. Но в тех краях, откуда родом мы с подругой, снег всё-таки выпадает.

— Хотя в более скромных масштабах, нежели здесь, — добавила я.

Девушка звонко рассмеялась, поманила за собой подруг и подошла к нам. Как и все снежные магини, они были красивы. Нежная молочно-белая кожа с лёгким розовым румянцем, светлые волосы, тонкие запястья. Солнечные лучи рассыпали по причёскам незнакомок серебряные искорки.

— Я Иннис, — представилась она. — А это Эльза и Дженира. Мы фрейлины её высочества.

— Элиана, — ответила я. — И Солара.

— Кандидатки в невесты принца Северина, — дополнила подруга. Пошутила: — Всех нас легко узнать по рыжим волосам.

— Приходите вечером в Шахматную гостиную, — пригласила Иннис. — Мы играем в фанты, музицируем, рассказываем интересные истории. Вам понравится. А мы с огромным удовольствием послушаем о южных землях.

— Почему бы нет? — улыбнулась Сола. — Спасибо за приглашение. Мы непременно им воспользуемся при первой же возможности.

— Мы будем рады вам, — прощебетала, кажется, Эльза. А Дженира и Иннис молча кивнули. — Приходите.

Фрейлины удалились, а через несколько минут наконец-то открылась дверь кабинета и вышла эрия Снежин.

— Простите, что заставила ждать, — извинилась она. — Пойдёмте.

— Нас пригласили в Шахматную гостиную поиграть в фанты, — произнесла Солара. — Можно? Или до окончания отбора будут существовать какие-либо ограничения?

— Запрета на общение точно не будет, — уверила снежная волчица. И похвалила: — Девочки, вы умницы. Я опасалась, что реакция окажется куда более… эмоциональной.

— Мы были готовы к чему-то подобному, — пожала плечами Сола. — Пока нас всё устраивает, а причин не верить словам его высочества нет. Остальные участницы отбора тоже скоро узнают всю правду?

— Сегодня, — ответила эрия Снежин. — И я попрошу вас пока не рассказывать им о вашей беседе с его высочеством Эльдином.

Мы согласно кивнули. Понимали, чем вызвана эта просьба. Далеко не все наши огненные соотечественницы хотели участвовать в отборе, не то что остаться на Севере на целых пять лет! Истерики и возмущение будут в любом случае. Но эрия Снежин наверняка попытается подать эту информацию правильно, возможно, с глазу на глаз.

А после обеда мы с Соларой наконец-то выбрались в парк. Для удобства надели не платья, а ту одежду, в которой прибыли на Север. Разве только обувь и шубки были не свои, рассчитанные на тёплые зимы, а сшитые для нас уже здесь. Подруга так торопилась, что забыла взять рукавицы. Я предложила ей одну из своих, но Солара отказалась. Замирая от восторга, мы рассматривали потрясающие ледяные скульптуры, установленные вдоль расчищенных дорожек, наблюдали за птицами с алыми и жёлтыми грудками. Сола прятала ладошки в карманы шубки, но через полчаса не выдержала.

— Эля, я всё-таки схожу за рукавицами, неудобно! Хочется всё потрогать, а пальцы сразу зябнут. Я быстро! Ты только без меня не уходи на следующую аллею, хорошо?

Она торопливо направилась к виднеющейся сквозь заснеженные деревья резиденции, а я не спеша еще раз прошлась вдоль уже осмотренных нами скульптур. Обошла каждую из них, восхищаясь талантом неведомых мастеров. Прозрачный твёрдый лёд покорился им, словно пластичная и послушная глина. К примеру, вставший на дыбы конь, казалось, вот-вот сорвётся с места в галоп. Грива развевалась по ветру, мускулы под шкурой были напряжены. И каждая шерстинка аккуратно прорисована тонким резцом. У нас такого никогда не было! Да и лёд бы сразу начал таять… Зато наши мастера создавали фигуры из песка. И это тоже было волшебно. Попробуй — заставь мягкий шелковистый песок принять задуманную форму и застыть в ней!

Рассматривая очередное ледяное совершенство, заметила высокую фигуру, мелькнувшую на пересечении двух аллей. Показалось, что рассмотрела знакомые белые волосы с чёрными кончиками. И саламандра внутри встрепенулась. Я поспешила туда, надеясь догнать Ингвара и поблагодарить его за то, что передал нашу просьбу. А ещё мне просто хотелось снова увидеть барса, заглянуть в бирюзовые глаза, услышать его голос. И я не собиралась себе в этом отказывать!

Но когда выскочила на перекрёсток и осмотрелась, никого не увидела. Не мог же маршал так быстро уйти. И свернуть тоже: аллея была прямой, точно стрела. Неужели показалось?.. Разочарованно вздохнула, развернулась, собираясь вернуться обратно, и остановилась. Под ногами что-то блеснуло. Я присела и подняла небольшую серебряную запонку в виде головы какого-то крупного хищника из кошачьих. Кажется, как раз снежного барса. Глазами зверю служили два сапфира. Или каких-то иных камня насыщенно синего цвета. Я не слишком хорошо разбиралась в драгоценностях, могла лишь догадываться. Но, судя по тонкой работе ювелира, вряд ли он поставил в запонку простое стекло. Не помнила, чтобы Ингвар носил запонки, но, с другой стороны, это было вчера. Сегодня ирбис вполне мог их надеть. «Что ж, будет повод для новой встречи с Ингваром, — решила я. — Верну потерю, наверняка ему будет приятно». Бережно спрятала находку в рукавицу, чтобы точно не потерять, и вернулась на прежнее место, ждать Солу. День был чудесный, солнечный, мороз легонько покусывал за щёки, а подаренные северянами шубка и сапожки согревали не хуже южного солнца. Подруга вернулась минут через пять и мы продолжили путешествие пo парку. На одной из аллей встретились с новыми знакомыми — Иннис и Эльзой. Фрейлины супруги принца Эльдина, её высочества Фрейдис, обрадовались нам и предложили пойти вместе с ними на каток. Мы заинтересовались. Такого у нас тоже не было. А по пути успели как-то незаметно перейти на «ты».

Громадное ледяное озеро сверкало под солнцем, словно зеркало, уложенное посреди парка неведомым великаном. А по отполированной глади кружились люди в странной обуви. Высокие ботинки на шнуровке, а вместо подошвы — стальные полозья. Кто-то, как Иннис и Эльза, приносил свою обувь, но её можно было взять и с огромных стендов, установленных возле каждой аллеи.