Северная граница

Олег подвергся острому чувству дежавю, когда сначала ощутил опасность и сместился на метр в сторону, а потом его накрыло обрушившейся сверху тяжестью и прижало к земле, ограничивая движения, мешая доступу воздуха в легкие, да угрожая раздавить. Только на сей раз обрушившаяся на печи и спину штука оказалась заметно мягче и ощутимо прогибалась под усилиями барахтающегося чародея, да под ногами лежал не гладкий ровный камень, а бугристая брусчатка, падать на которую для лица оказалось даже больнее. Зато спина осталась целехонькой, да и камни можно было разгрести в сторону телекинезом, а после углубиться в землю подобно огромному человекообразному кроту, терзая грунт где силой мысли, где руками.

— Вот гадом буду, выучу геомантию, — пообещал он сам себе, прокапывая путь на свободу. Количество пригодного для дыхания кислорода вокруг по-прежнему оставалось неприятно низким, но зато та штука, которой боевого мага четвертого ранга чуть не размазало по брусчатке, больше не давила на все тело разом. Это радовало. А что печалило, так слышимые даже из его текущего местоположения грохот, стрельба и крики, к которым изредка примешивалось сотрясение почвы, наводящее на мысли не то о близком взрыве мелкокалиберных снарядов, не то о танцующих мамонтах. Однако в доках Ростова-на-Дону, куда Олег отправился, дабы закупить для себя и своей команды оптовую партию свежей речной рыбы, врагам взяться было бы вроде неоткуда. Османских сил в регионе не осталось, ну может если не считать каких-нибудь прячущихся по лесам дезертиров. Подход морем новых армий наверняка бы заметили. А авиации у противника не могло ныне иметься сильно много, и вдобавок на кой черт ей бомбить окрестности реки, когда там нет ничего кроме пустующих по причине военного времени складов, да некоторого количества сетей и лодок? — Хотя бы на уровне достаточном, чтобы сквозь землю плавать. Да, на летучем корабле от магии земли пользы не много…Но я же иногда с него все-таки слезаю!

Сместившись на пару метров в сторону, на что было потрачено секунд тридцать-сорок, Олег принялся накладывать на себя чары магического допинга: нечувствительность к боли, повышенную свертываемость крови, ускорение реакции, повышение силы мускулов и дополнительную эластичность связок. Если его контроль и не полностью восстановился, то находился уже на вполне достаточном уровне, чтобы пользоваться привычными связками заклинаний, превращающими тело одаренного в машину для убийства, способную в своей эффективности посоревноваться с големом, нежитью или каким-нибудь магическим мутантом. Внимательно прислушавшись к своей интуиции и обозрев окрестности магическим зрением, способным замечать скопления энергии и ауры даже через умеренно толстые материальные преграды, боевой маг не обнаружил ничего подозрительного за исключением стоящего почти прямо над ним мужчины лет тридцати или тридцати пяти, а потому осторожно погреб на поверхность, расшвыривая брусчатку. Но стоило лишь его голове подняться из земли и взглянуть на дневной свет, как этот самый свет немедленно заслонило нечто летящее. Причем летящее не куда-нибудь, а прямо в голову чародею. Правда, от прямого попадания Олега спас шлем, создавший перед лицом владельца надежный барьер. Об эту пелену и разбился снаряд…Или скорее взорвался, учитывая как много его частичек разлетелись в разные стороны, наполняя воздух пылью и мягко кружась.

— Что за фигня тут вообще происходит?! — Спросила вылезшая из-под земли и поэтому не слишком-то чистая бронированная голова волшебника, которую теперь еще и перьями присыпало. Снарядом, едва не влетевшим Олегу в лицо, являлась преогромнейших размеров подушка, набитая перьями, а вопрос волшебника был адресован случившемуся рядом мужичку в драном кафтане, прижимающему к груди большое лукошко с яйцами, словно величайшую на свете драгоценность.

— Ааа! — Тоненьким тенором заверещал яйценосец, роняя свою ношу на землю. Причем делая это так, что будущие цыплята, которым теперь родиться стало уж точно не суждено, еще в полете разлетелись во все стороны, в том числе и на выступающую из-под земли часть Олега. Магический барьер, создаваемый шлемом, активировался и сразу же угас, но реакция опытного боевого мага оказалась на высоте. Смесь из перьев, белка, желтка и осколков скорлупы, которая должна была пролиться ему на лицо, оказалась силой мысли отброшена в сторону. — Подземные жители восстали! Нелюдь рвется из катакомб!!!

— А разве в этом городе есть катакомбы? — Искренне изумился Олег, провожая взглядом улепетывающего обывателя. Чародей довольно долго изучал планы защиты Ростова-на-Дону в ту пору, когда штурм его неприятелем был весьма вероятен, и никаких заслуживающих особого внимания подземных сооружений под ним на картах отмечен не было. А если бы были, но тайные, их бы наверняка обнаружили после штурмов, когда тяжеленные дредноуты продавливали своими килями почву, а воронки от взрывов крупнокалиберных снарядов в иных местах достигали пары-тройки метров глубины. Подобные нагрузки на свою крышу не всякое полноценное бомбоубежище выдержать сумело бы, не говоря уж о накопанных черти кем и непойми как подземных норах. — И все-таки, а что здесь происходит-то?

Рядом с чародеем на землю шмякнулась еще одна подушка, только на сей раз она не разорвалась на кусочки, а осталась более или менее целой, ну может треснув в паре мест. А та штука, которой изначально Олега придавило и загнало под землю, оказалась кроватью. Хотя обычная повседневная мебель в этом монстре, способном уместить на себе зараз небольшой восточный гарем вместе с его стражниками, угадывалась с трудом. Четыре метра в длину, четыре в ширину, матрас достаточной толщины, чтобы под ним можно было от обстрела прятаться ибо далеко не каждый осколок подобной толщины перину пропорет, дополнялся монолитным основанием из какого-то дерева, несущим на себе явно магического вида руны и затейливого вида орнамент, изображающий переплетенные меж собою цветы разных размеров и форм. Окончательно выбравшись наружу и устремив взгляд в ту сторону, откуда раздавался грохот, стрельба и вопли, чародей обнаружил длинное здание какого-то склада, в котором кто-то с кем-то весьма активно воевал. Да так, что стены дрожали! А местами и рушились. Прямо на глазах у Олега что-то ударило в одну из них с достаточной силой, чтобы пара десятков кирпичей покинула свое прежнее место и выпали на землю. А мгновение спустя крышу строения пробило толстое мягкое кресло, оказавшееся куда прочее балок и черепицы, а после вознеслось на высоту полусотни метров, прежде чем по пологой дуге стремительно улететь к земле не хуже снаряда, выпущенного из осадного требушета.

— Влезать иль не влезать, вот в чем вопрос, — раздраженно пробормотал себе под нос чародей, вытряхивая землю из своей одежды при помощи рук и телекинеза. С одной стороны, ему своих проблем хватало, чтобы еще и с чужими разбираться. А с другой, пусть свалившаяся на голову тяжеленная кровать ему особых проблем не доставила…Ну так это ему. Кого другого, не обладающего возможностями одаренного четвертого ранга и защитными амулетами, компенсировавшими набранный чьей-то постелью, подобный подарочек вполне мог пришибить на месте. И на попытку размазать его по брусчатке исполинской кроватью, пусть даже данное происшествие, скорее всего, носило случайный характер, Олег искренне обиделся. Пусть даже не настолько сильно, чтобы кого-нибудь зарубить или сжечь живьем в соответствии с правилами хорошего тона среди одаренных данного мира. Но переломы рук, запускающих в полет неуправляемые снаряды мебельного происхождения, совсем другой разговор!

Изнутри здания, в котором бушевала отнюдь не шуточная битва, раздался отчаянный детский визг. И дар оракула подсказал чародею, что в своих предположениях он не ошибается, и источником звука действительно служит напуганная до глубины души маленькая девочка, которой еще и пяти лет не исполнилось. И вопит она потому как её пытались убить и почти достигли успеха. Выругавшись про себя, боевой маг взмыл в воздух, направляясь к дыре в крыше склада, проделанной то ли почти раздавившей его кроватью, то ли еще какой мебелью, запущенной в поле пока волшебник не смотрел по сторонам. К еще большему неудовольствию Олега, рассчитывать в данный момент он мог только на себя. Стражей правопорядка в зоне видимости не наблюдалось, как и почти в любой другой момент, когда они были действительно необходимы. Случайные свидетели, в силу недавних военных действий почти поголовно вооруженные как минимум большими ножами, стремительно прятались кто куда, явно не намереваясь влезать в разборку тех кто не стесняется среди бела дня использовать могущественную магию и то ли гранаты, то ли мелкокалиберную артиллерию. Ну а те члены экипажа, которых Олег взял с собой, остались проверять товар торговцев рыбой и навьючивать его на прихваченных с собою автоматронов. Капитан «Тигрицы» решил не ждать, пока они закончат с работой и добраться до корабля самостоятельно, чтобы сэкономить из своего расписанного едва ли не по минутам рабочего графика хотя бы полчаса…Но видимо сама судьба, действующая при помощи каких-то разбрасывающихся мебелью отморозков, была резко против того, чтобы он хотя бы сегодня смог немного отдохнуть.

— Всем стоять! Вы арестованы за нападение на офицера! — Проорал залетающий через дыру чародей, который действительно имел право расценивать обрушившийся на него тяжелый предмет как попытку убийства, а потому со стороны закона был относительно прикрыт…Если, конечно, кроватями тут не разбрасывался кто-то еще более вышестоящий.

— Свали отсюда, урод! — В не успевшего толком осмотреться по сторонам боевого мага полетел шкаф, который явно был создан тем же плотником, что и монументальное ложе. И цвет такой же, и резьба, и габариты, позволяющие успешно спрятать внутри трехметровой высоты коробки человек девять-десять, если не целую дюжину.

С большим трудом разминувшись со шкафом, проделавшим в крыше очередную дыру и усвиставшим ввысь подобно крупнокалиберному снаряду, Олег немедленно получил в живот софой. Удар, от которого оббитое ярко-синей тканью ложе развалилось на куски, и затрещал металлический нагрудник, заставил боевого мага сдвинуться назад и приложил о потолок, однако реального ущерба не нанес. В отличии от пули, чиркнувший по прикрытому зачарованной сталью животу и оставившему на доспехе отчетливо просматривающуюся царапину. И тот факт, что стреляли скорее всего совсем не в чародея, а в того кто швыряется туда-сюда разными тяжелыми предметами или его подручных, в данном случае служил крайне слабым утешением.

Всего в помещении склада, обильно заставленного чуть ли не до самого потолка дорогой даже на вид мебелью, присутствовало свыше трех десятков человек и тех, кто к роду человеческому не имел ну вот ни малейшего отношения, кроме гастрономического. Около дюжины чернявых бородатых мужиков с автоматическими ружьями стреляли из-за светящегося барьера, работающего в непрерывном режиме. До них всеми правдами и неправдами старалось добраться вдвое большее количество мохнато-чешуйчатых существ, похожих на гибриды средних размеров обезьян с игуанами, приготовившихся участвовать в конкурсе на самый длинный маникюр. Однако обладатели непропорционально длинных когтей едва ли не полуметровой длины заскочив на прикрытую барьером территорию начинали отчетливо дымиться да верещать от боли. А лежащие на полу трупы тварюшек весьма активно то ли тлели, то ли вообще разлагались. Потому тщедушным монстрикам приходилось ограничивать свои нападки на людей относительно кратковременными рейдами по пять-семь секунд, после которых требовалось некоторое время, чтобы «остыть». К сожалению, перестрелять их во время метаний туда-сюда у мужиков не получалось, несмотря на все старания. Бестии то буквально стелились по полу, то прыгали вверх до потолка или бежали по стенам из уложенной друг на друга мебели, в общем носились как угорелые, со скоростью чуть ли не превышающей возможности самого Олега. Да и удары пуль, угодивших в свою цель не иначе как случайно, держали удивительно стойко для обладателей столь скромных габаритов. Магическую поддержку бородачам оказывал какой-то пожилой тщедушный старичок в зелено-золотой мантии, сжимающий в каждой руке по магическому жезлу, а в его правую ногу испуганно вцепилась маленькая истошно кричащая девочка в светлой кофточке и короткой синей юбочке. К сожалению, пожилому чародею имелся вполне достойный оппонент, являющийся очевидным виновником всего переполоха. Едва ли не квадратных очертаний слизистый двухметровый монстр без ног на затор с коротким хвостом, двумя ассиметричными лапищами и пучком каких-то щупалец, а также полным отсутствием головы. Зато в его груди просматривалось, пусть и с трудом, человеческое тело, и выходящее на поверхность твари лицо было покрыто вырезанными прямо на коже пылающими рунами, роняло с губ клочья кровавой пены, а также кривилось от ненависти и отвращения. Повинуясь взмаху руки непонятного существа массивный стол, покрытый позолотой и инкрустированный полудрагоценными камнями, взмыл в воздух, дабы подобно ракете устремиться не то в старика, не то в кого-то из людей с ружьями. Однако тот взмахнул одним из жезлов, выпустившим наперерез метательному снаряду пульсар светло-зеленого цвета, и стоящую явно не один десяток рублей деревяшку с грохотом разорвало на части, разлетевшиеся во все стороны.

— Похоже, демоны…И демонолог, — Прыгнувшая на чародея с вершины пирамиды из тумбочек обезьяноящерица особым умом явно не отличалась, так как встретить бесхитростную лобовую атаку топором Олег сумел на одних рефлексах, особо не отвлекаясь от анализа обстановки. И один лишь беглый взгляд на ауру главной твари позволил Олегу понять, что данный монстр не выведен в какой-то лаборатории, а пришел с иного плана бытия. И находящийся внутри него человек, как это ни странно, магом не является ну или в лучшем случае ведьмак с не особо развитым резервом. Но он активно подпитывает тварь своей жизненной энергией, взамен видимо получая возможность командовать мелкими тварюшками и управлять этим своеобразным живым доспехом и доступными ему силами. Из последних очевидно было наличие развитого на весьма высоком уровне телекинеза, способного одновременно метать в цель весьма тяжелые предметы и останавливать пули, которыми наиболее крупное да вдобавок стоящее на одном месте чудовище обильно засыпали из автоматических ружей со скоростью минимум один выстрел в секунду. Однако разогнанные до умопомрачительных скоростей кусочки свинца вязли в воздухе перед своей целью, а затем бессильно падали на пол. — Для диверсанта слишком непрофессионально действует. Опять мне повезло на культистов нарваться?

Размышления не помешали Олегу занести для броска в столь крупную цель топоры-вампиры…И оставить их в своих руках, заодно уклоняясь в сторону от просвиставшей мимо него тумбочки, с треском пробившей крышу да улетевшей куда-то в небеса. Вторая магическая палочка-переросток, как оказалась, что-то творила не то с гравитацией, не то с импульсом, оказывается в том числе и благодаря ей в крыше появились дырки, а некоторые участки стен изнутри выглядели так, будто в них стучали тараном. После жестов обладателя зелено-золотой мантии очередной предмет мебели менял импульс на строго противоположенный. В главного демона они, к сожалению, не имели шанса попасть, поскольку он предусмотрительно держался в стороне от траектории «выстрела». У дуэта человека и монстра как минимум на двоих имелось достаточно мозгов для очевидных тактических решений, а потому попытка использовать против них метательное оружие обернулась бы вручением инструмента высокого качества квалифицированному телекинетику. А ведь эта парочка и используя одну лишь мебель вполне неплохо справлялась с тем, чтобы нести смерть и разрушения. Выход со склада перегораживал завал, на который чародей первоначально не обратил внимания. И оттуда торчали чьи-то ноги, а также вытекала кровь. Однако вступать в ближний бой с существом, подозрительно напоминающим инфернального слизняка, Олегу отчего-то очень не хотелось. Имелось у него такое подозрение, будто тот способен либо менять форму своего тела, выращивая пасти и щупальца в любом требуемом месте и любом требуемом количестве, либо смертельно ядовит. Огонь, учитывая наличие поблизости огромного количества топлива, немалое количество которого измельчилось до состояния пригодных на растопку щепок, использовать было рискованно, а ну как пожар случиться. Для друидизма в исполнении недоучки дерево, имеющееся на складе в большом количестве, выглядело слишком мертвым, да и заметных скоплений воды не имелось. Оставалось лишь использовать один из вшитых в тело артефактов, да активировать конус холода так, чтобы площадное заклинание как следует проморозило тварей, но не зацепило отбивающихся от неё людей. Результат получился…Спорный. Никого лишнего под удар попало, но и слизняк превращаться в раскалывающуюся под собственной тяжестью ледышку не захотел. Развернувшись на хвосте, он наставил на чародея свои щупальца, и волшебник ощутил, как его ауры в районе шеи касается что-то постороннее и пытается давить на нее, стремясь заставить боевого мага запрокинуть голову назад и вывернуть её под неправильным углом…А после без особого труда силой воли отбросил проекции странных конечностей монстра, оставивших после себя лишь едва заметные следы на коже. Не синяки, а исчезнувшие спустя секунду надавливания, подобные которым обычно появляются от осторожного касания пальцами. Пусть данное воздействие не смогли остановить защитные амулеты, но оно обладало едва-едва достаточной мощностью, дабы вызвать легкий дискомфорт. Похоже, сидящий в демоне колдун то ли забыл в горячке боя, что при подобном типе воздействия мощность падает пропорционально расстоянию, то ли вообще никогда этого не знал.

Количество обезьяноящериц, определенно являющихся каким-то подвидом бесов, тем временем стремительно сокращалось. Штук пять или шесть околело на месте попав под удар колдовского мороза, а из оставшихся половина пусть выжила, но заметно утратила в подвижности по причине то ли массивных обморожений, то ли покрывшей все и вся наледи, с которой срывались даже их цепкие лапки. И стали удобными мишенями для пуль, изрывающих на части тушки мелких монстриков. Сумевший наконец-то перевести дух старик, за ногу которого продолжала цепляться истошно верещащая малявка, атаковал главного демона в его слизистую спину, взмахнув взрывным жезлом. Солидный кусок студенистой плоти вырвало из туши твари, и в нем определенно имелись отдельные темные вкрапления, ранее являющиеся частью спины чернокнижника.

Понимая, что если так пойдет и дальше, то сражаться на два фронта сразу ему скоро предстоит в гордом одиночестве, дуэт из колдуна и монстра попер на старика в самоубийственную атаку. Одним прыжком, который сложно было ожидать от слизняка, почти квадратная туша взвилась в воздух, судя по всему используя самого себя в качестве снаряда. Светящийся барьер она пробила легко и непринужденно, пусть даже слизистая плоть и вспыхнула едва ли не везде одновременно. Ударившие в тело твари пули были проигнорированы, хотя некоторые из них определенно достались сидящему внутри человеку, ведь наружу из дырок вылилось немного крови. Выругавшийся про себя Олег пошел на риск и актвировал второй из вшитых в тело дальнобойных артефактов, ударом светового копья фактически испарив нижнюю половину тела монстра, а также ноги темного мага. Плюс проделав в полу глубокую дыру, края которой горели и, возможно, вызвав пожар в подвале здания. Но несмотря ни на что, громадные ассиметричные лапы демона почти смогли дотянуться до старика в зелено-золотой мантии…И обязательно дотянулись бы. Вот только воевавший с монстром пожилой чародей с совсем не стариковской прытью махнул ногой, за которую до сих пор держалась испуганно рыдающая девчонка. Крохотное тельце подобно футбольному мячу устремилось вперед, врезаясь в торчащую из студенистой плоти голову как живое ядро, и тем слегка сбивая атакующий порыв твари. Совсем слегка, буквально на долю секунды, потребовавшую морщинистому сморчку, чтобы пустить в дело свой второй жезл, откинувший прочь ошметок чудовища. И дергающегося в агонии ребенка, что буквально за одну секунду посинел будто старый утопленник.

— Какого дьявола?! — Заорал Олег, на максимально доступной скорости летя к девочке, однако в душе уже понимая, что совершил чудовищную ошибку, полагаясь на голос своей интуиции. Дар оракула вполне обоснованно шептал своему обладателю держаться подальше от рукопашной. Плоть демонического слизня действительно была ядовита, просто невероятно ядовита. Эту отраву не смогло бы переварить подавляющее число обитателей родного данной твари измерения, и открытый в крике рот человеческого ребенка хапнул достаточно, чтобы мгновенно убить десяток взрослых мужчин. Но вот чего способности к предсказанию не открыли оракулу-самоучке, так это того факта, что находящиеся на складе взрослые люди вполне заслуживали смерти от рук инфернальных тварей ибо и сами являлись монстрами не меньшими. Тот футбольный бросок был слишком четким, старый чародей явно к нему готовился. А бородачи с ружьями совсем не выглядели потрясенными случившейся трагедией, словно чего-то такого и ожидали от своего шефа. — Ты чего натворил, урод сраный?!

— Ну-ну, господин офицер, не стоит так нервничать, — с отчетливым иностранным акцентом произнес старик, не спеша убирать свои жезлы. Впрочем и не нацеливая их на Олега, который отчаянно пытался провести реанимацию девочки, подпитывая её тело своей жизненной силой. Но яд демонического слизня был слишком силен, по своей смертоносной эффективности составляя достойную конкуренцию цианистому калию. Если бы у него при себе было какое-нибудь качественное алхимическое противоядие…Или подготовленная операционная с рунным контуром, погружающим пациента в стазис…Будь ребенок хотя бы лет на десять старше и килограмм на тридцать-сорок крупнее… — Это была всего лишь рабыня. Жаль её, конечно, подохла даже немного раньше, чем стала женщиной, но ничего страшного не произошло. Новую куплю, еще моложе и красивее.

— Ненавижу, — едва слышно прохрипел культист, чье тело дрожало в луже слизи, расплывающейся в разные стороны. Он умирал, и связанный с ним демон-фамилиар тоже. Слишком тяжелы были раны этих двоих, почти ставших единым существом. Олег знал это, благодаря своему дару, забрасывающему сейчас сознание оракула-самоучки целыми сонмами смутных видений. Истекающий кровью из многочисленных ран и почти потративший всю свою жизненную силу человек принес в жертву многих ради этого дня. Этого часа. Очень многих, включая себя. Не вмешайся проходящий мимо боевой маг в чужие разборки, и у одного из демонов средней руки появился бы весьма полезный слуга, продавший душу за один лишь шанс расквитаться с иностранным торговцем, которого внезапное обострение боевых действий заставило застрять в Ростове-на-Дону вместе с огромным количеством элитной мебели, сделанной русскими мастерами из ценных пород древесины. В попытках развеять скуку почтенный негоциант купил семью разорившихся крепостных, где имелась очень симпатичная девочка возрастом лет пяти. И замучил её. А также мать, пытавшуюся защитить свое дитя. Отец же семейства должен был кануть в воду с камнем на шее, но исполнители не пожелали надрываться в поисках подходящего булыжника, а потому ночью в холодную воду реки полетело всего лишь связанное веревкой тело с колотой раной от кинжала в груди. Но ненависть дала мужчине достаточно сил, чтобы выплыть, а случайно подвернувшийся под руку гримуар убитого во время штурма города лицензированного темного мага даровал надежду на свершение мести. Добиваться справедливости каким-либо иным способом этот человек даже не пытался, придя к выводу, что обитатели нижних миров для него — меньшее зло. — Не прощу…Клянусь! Я…Из ада…Приду…За твоей…Душой…И буду терзать её…Вечно!

Глава 12

О том, как герой оказывается на грани бунта, кривится при хорошем настроении и планирует заняться промышленным шпионажем

— Да они там в своем генеральном штабе вконец охренели! — Пальцы чародея сжались в кулаки, может и не слишком крупные, но достаточно сильные, чтобы в случае крайней необходимости крошить стены даже без использования каких-нибудь бронированных перчаток. По рукам волшебника, основательно изучавшего пиромантию и находящегося в натуральном бешенстве, а оттого заметно утратившего контроль над своей магией, плясали языки огня достаточно жаркого, чтобы расплавить сталь. — За последние годы во имя интересов государства я воевал с китайцами, японцами, вампирами, англичанами и турками! Не с какими-то бандитами или отдельными дворянчиками, а армиями их государств! Захватывал корабли, замки, города и высокопоставленных пленников, являющихся охренеть каким важным капиталом на политической арене! В том числе и благодаря моему вкладу были выиграны многие решающие битвы, от которых зависело само существование нашей страны! Платил все налоги на честно заслуженные боевые трофеи, которые только приняла боярская дума, а утвердил император! Абсолютно все и всегда вовремя! У меня есть отдельный человечек, который следит за всякой такой юридической казуистикой! А теперь ты, крыса канцелярская, которую за всю войну на поле боя, наверное, ни разу не видели, хочешь сказать, что я не имею права распоряжаться собственной добычей, отбитой у проклятых изменников?!

— Из казны будет назначена справедливая компенсация, — после этих слов чародей зарычал, натуральным образом запылав подобно большому костру, но стоящий напротив чародея мужчина в белого цвета смокинге и золотом плаще с алым подбоем остался абсолютно спокоен. По крайней мере, внешне. Впрочем, принесший неприятные вести посланник тоже являлся одаренным, причем стоящим на одной ступени со вспыльчивым пиромантом. — Вдобавок, конфликт в Китае, в конечном счете вылившийся в войну с японцами, вампирами, англичанами и турками, начался с твоей подачи. Нет, они бы с нами, конечно, в любом случае драку бы начали, поскольку явно к ней готовились и даже не особо свои приготовления скрывали, но возможно её бы получилось оттянуть на пару месяцев, а то и лет.

— Меня не волнует то, что могло бы быть. Пусть простят меня истинные боги, но я не уверен, что даже они сумели бы изменить минувшее иначе как совместными усилиями и великими жертвами. — Процедил пиромант, буквально сплевывая сквозь зубы каждое слово. Воздух в помещении ощутимо нагрелся, еще чуть-чуть и начали бы сами по себе загораться всякие легковоспломеняемые материалы вроде бумаги или сухого дерева. — И свою справедливую компенсацию можешь разделить на равные доли и засунуть в поглубже в жопы тем московским хапугам, которые государственным бюджетом заведают. Не прошло и пары лет, с тех пор как вместо пленного английского магистра мне всучили ничтожную подачку, которую я не раздал нищим на церковной паперти исключительно потому, что мне противно приближаться к этим вертепам, пропитанным ложью сверху донизу! А ведь забирал у меня Мирабеллу Грей лично император…

— Можешь попробовать взыскать с него должок, если жить надоело, — хмыкнул визитер. — Остынь, Савва и не позорь себя перед подчиненными. Боярская дума никогда не допустит, чтобы Три Камня достались Хозяйке Медной Горы или хотя бы одному из её союзников. Она и так подгребла под себя чуть ли не всех геомантов страны, и если с её доминированием в добыче полезных ископаемых и магии земли в Москве еще могут смириться, то превращать его в не имеющую конкурентов монополию вам никто не позволит.

— Убирайся отсюда Павлик, пока я не потерял терпение и пнул тебя с достаточной силой, чтобы ты прямо до Москвы долетел. — Внезапно Савва перестал источать жар и пламя, став спокойным как удав. Олег, который стоял в уголке помещения за спинами волхвов и прочих подчиненных древнего волхва, счел это очень-очень плохим знаком, а после едва удержался от инстинктивной и бессмысленной попытки прикрыть себя барьером. Во-первых, ему пока еще не создать такой барьер, который сможет выдержать бешенство пироманта седьмого ранга. А во-вторых, стоящие перед скромным истинным магом язычники и просто служащие в Дальневосточной Армии чародеи служили очень даже недурственным живым щитом, поскольку сообща могли бы и прицельный удар архимага отразить. — Можешь передать в Москву, что все пошлины, которыми на моей земле облагаются ваши купцы, удвоились с сегодняшнего дня. И больше я не поведу полки в бой за императора, который не ценит верности. Если султан повторно попытается высадиться на эти берега, то мои солдаты встретят их. Но в ином случае в этой войне ни одного выстрела они больше не сделают. С оставшимися врагами разбирайтесь сами!

— И разберемся. В конце-то концов, нам осталось разбить только англичан, чтобы выпихнуть всех врагов со своей земли, а жители оловянных островов последнюю тысячу лет как-то не блистают в драке один на один, — пожал плечами высокий гость, являющийся личным порученцем правителя страны или кем-то вроде того. Олег не был точно уверен в том, какое звание имеет этот человек, но гонять с передачей сообщения одаренного седьмого ранга мог себе позволить только правитель одной из сверхдержав. — И вообще, Савва, не переоценивай себя. Да, ты один из сильнейших архимагистров, но всего лишь архимагистр, а не архимаг. Или ты забыл, почему долгие годы сидел у себя в Стяжинске, пока над Владивостоком раздавался церковный звон?

— Я помню все. И никогда ничего никому не забываю. — Сухонький старичок в мундире устаревшего образца откинулся на спинку трона, вырезанного из темного дерева, скрестив руки на груди. — А вот ты, Павел, похоже, окончательно олакеился, раз забыл, кто ты есть и с кем разговариваешь. Вызов на дуэль примешь? Можно здесь и сейчас, можно попозже и на глазах у твоего господина, на главной арене Петербурга.

— Не приму, — улыбнулся гость, чье выражение лица ни капельки не поменялось, однако Олег был готов поклясться своим даром оракула, внутри у него что-то испуганно дрогнуло. — Мои обязанности этого не позволяют. Много вас таких, всех из себя оскорбленных и обиженных…

— Ну, как знаешь, — пожал плечами древний волхв, даже не подавая вида, будто расстроен. Если бы Олег находился на месте архимагистра с именем Павел, то уже телепортировался бы куда подальше, а после спешно переехал на другой континент, собрав с собою лишь самое необходимое. А лучше бы отправился куда-нибудь в другой мир, чтобы уж наверняка. — Я подожду. В конце-концов, карьера при дворе переменчива. Да и сами дворы тоже не вечны. Поверь тому, кто помнит времена, когда еще самые первые Рюриковичи являлись не более чем пришлыми варягами, бывшими лишь первыми среди равных в Новгороде, далеко не самом крупном и сильном городе земель русских.

— Опасные речи ведешь, Савва. — Попенял древнему волхву посланник императора, осторожно отступая на пару шагов назад. — Их могут счесть стоящими на грани измены и бунта.

— Вынеси это предложение на обсуждение боярской думы, потому как если попробуете убить истинного воина силами своей шакальей своры, то в обитель богов меня вам придется провожать большой компанией, — посоветовал ему жрец языческих богов. И, вполне возможно, был серьезен. Все-таки он стоял настолько близко к своим покровителям, насколько это вообще было возможно для человека, а потому за свою дальнейшую карьеру после смерти мог не тревожится…Если, конечно, кто-нибудь не уничтожит саму его суть, дабы гарантировать смирное лежание в могиле столь опасного врага. — Давно я не появлялся на заседаниях лучших людей страны, но видимо пришла пора. Только если раньше меня ваши московские политические игрища не особо привлекали, и голос мой всегда воздерживался от любых интриг, то ныне твой хозяин пусть ждет меня среди своих оппозиционеров.

— Ты итак уже был там, когда все-таки посещал заседания, — пожал плечами посланник императора, а после развернулся и отправился к выходу. — Ведь твой голос принадлежит Хозяйке Медной Горы, а эта старая ведьма всегда старается гнуть свою линию.

— Повтори это ей в лицо! — Крикнул древний волхв вслед тому, кто теперь уже совершенно точно являлся его врагом. Может, он был совсем не в начале списка, однако гибель данного архимгаистра определенно могла Савве как минимум настроение поднять. — Чтобы она могла как следует посмеяться над подоброй глупостью, прежде чем сделала из твоего пустого черепа светильник! На большее твоя тупая бестолковка все равно не способна!

Дверь за посланником престола захлопнулась, и в ту же секунду Савва исчез со своего трона в огненной вспышке. Олег не знал, куда он направился, но был уверен, что сейчас из изрыгающего ругательства на давно забытых языках архимагистра во все стороны изливается жар и пламя в достаточном количестве, чтобы составить конкуренцию извергающемуся вулкану. А еще чародей размышлял о том, что если предводитель Дальневосточной армии оказался на грани бунта, то это также автоматически делает всех его подчиненных почти изменниками. Конфликт же с нынешней властью определенно был для одного скромного чародея четвертого ранга несколько…Преждевременным. Он определенно желал провести реформы, за которые магическая аристократия отвинтила бы ему голову голыми руками. Однако активно отстаивать необходимость преобразований в обществе раньше, чем получится обеспечить выживание себя и своих близких при обращении на них пристального внимая сильных мира сего было откровенным самоубийством. Ни армии нет, ни личной силы, ни могущественных союзников…Сейчас все начинания Олега в силах единолично ликвидировать всего один представитель боярской думы. Ну, может двое, если ориентироваться не на сильнейших, а на слабейших, сидящих на высоких постах благодаря лизоблюдству или старым заслугам. С другой стороны, если уж древний волхв серьезно обиделся на императора, то обрести все необходимое может оказаться заметно проще, чем раньше. Архимагистр наверняка с пониманием и одобрением встретит обучение большого количества солдат и технических специалистов на подконтрольных ему территориях, да поможет или хотя бы очень постарается не мешать организации полезных производств в компании как минимум одного полноценного магического училища. Опять же с другими оппозиционерами будет проще навести мосты, а если они не очень-то рады подчиняться идущим из столицы приказам и до сих пор живы, несмотря на демонстративно проявляемое несогласие, то значит являются кем угодно, но только не слабаками и не глупцами.

— Мстислав, — Олег осторожно тронул за рукав молодого волхва, после того как народ стал потихоньку расходиться из здания штаба армии, где Савва изволил принять посланника престола, предупредившего о своем визите еще сутки назад. — Есть минутка?

— Думаю, у меня есть не менее чем полчаса. Быстрее учитель вряд ли закончит буйствовать, когда его так разозлили. — Несколько отстраненно заметил младший магистр, думая явно о чем-то своем. — Правда вот потом он точно потребует к себе и меня, и всех остальных своих учеников, чтобы обсудить те мысли, которые пришли ему на ум, пока ярился…Так чего ты хотел-то?

— Ну, в первую очередь узнать, как там происходит расследование моей стычки с демонами. — Из склада, полного дорогой мебели и свежих трупов, Олег вышел один, ведь все присутствовавшие там подчиненные негоцианта во главе с самим любителем маленьких девочек внезапно скончались. Кому повезло избегнуть когтей, тот проглотил капельку ядовитой плоти инфернального слизня или случайно коснулся твари голой рукой. И виртуозно владеющий телекинезом сразу нескольких объектов чародей, к его безграничному сожалению вмешавшийся в битву слишком поздно, доблестно добил последних тварей, погубивших иностранного купца с его слугами. А после еще чуть ли не полчаса ждал прибытия тревожной группы…Возможно, ждал бы и дольше, если бы сам не послал за нею уличного мальчишку, осторожно приблизившегося к месту боя не иначе как в надежде немного помародерствовать. Армейцы, узнавшие о стычке с применением оружия и боевой магии, решили будто подобное происшествие попадает под юрисдикцию церковников. А церковники, которых лишь совсем недавно расчихвостили в хвост и в гриву за доказанное вредительство и саботаж, сидели тихо как мыши под веником, да лишний раз выйти из храма боялись без приказа сверху. — Есть ли какие-нибудь успехи? Или тебе о ходе расследования пока не докладывали?

— Да какое там расследование, все итак ясно. Тот подохший купец-колдунишка был всего-то обладателем второго ранга, а родом он из какого-то немецкого княжества, откуда до Трансильвании рукой подать. Видать, чтобы усилить себя разжился у упырей темными знаниями, да и заделался чернокнижником, позабыв о том, что демоны сжирают половину подобных умников раньше, чем тех поймают на горячем. — Пренебрежительно отмахнулся младший магистр и непосредственный начальник Олега, которого обязательно должны были бы проинформировать, если бы в адрес капитана «Тигрицы» компетентные органы стали испытывать серьезные подозрения. Впрочем, даже если бы правда вскрылась, богатый истинный маг отделался бы, скорее всего, легким испугом да финансовыми потерями. Убитый одаренный являлся подданным другого государства, что нес как минимум часть вины за нападение на русского офицера. Ну а гибель простых людей по большому счету была не интересна никому из сильных мира сего. — Самая сильная из убитых тварей оказалась его перерожденным рабом, который якобы бежал от хозяина чуть больше месяца назад. И таких вот беглецов да беглянок у покойного отыскалась воз и маленькая тележка, не иначе как на эксперименты извел…Но на награду за истребление тварей тебе лучше не рассчитывать. Церковники утверждают, что за город сейчас должны нести ответственность мы, раз уж всем тут распоряжаемся, а в бюджете у учителя лишних денег нет.

— Пусть тогда хоть официальную благодарность мне выпишут хоть из канцелярии Саввы, хоть из церкви, а лучше бы и оттуда, и отсюда. Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок, — хмыкнул чародей, держа на лице недовольную гримасу, но в душе испытывая удовлетворение от хорошо проделанной работы. Вряд ли подохший культист действительно сможет запустить зубы в душу своего обидчика, но, по крайней мере, мебельный негоциант с замашками маньяка больше не будет поганить собой эту землю. Да и по отношению к его слугам, доблестно закрывающим глаза на «милые» привычки их патрона, Олег особого сострадания не испытывал. Автоматическое оружие закабаленным долговыми обязательства по рукам и ногам, а потому не имеющим выбора людям, мало отличающимися от рабов, немецкий одаренный второго ранга никогда бы не вручил из страха получить в спину пару десятков пуль. Такую дорогую инвестицию он мог сделать лишь в своих верных подручных, крепко повязанных с ним как выгодой, так и общими делишками. — Тогда у меня к тебе другой вопрос. То, что Савва хотел себе застолбить Три Камня по праву того, кто данную территорию от врагов и изменников отвоевал, я уже понял. А какие-нибудь другие территории здесь на юге ему отошли? И если да, то можно ли прикупить кусочек? Желательно где-нибудь здесь, вблизи Ростова-на-Дону.

— Нет, если владельцы не уличены в измене, то их владения должны вернуться обратно после того, как территория будет отвоевана. Ну, или перейти в казну, коли не осталось выживших наследников. — Покачал головой молодой волхв. — А что, хочешь себе здесь небольшие поместье обустроить? Оно можно, конечно, но лучше все-таки поближе к Сочи бери. Там и виноград хороший растет, и гарнизоны всегда такие, что иначе как полноценным флотом османы и вампиры в те края не наведываются. Уверен, из-за войны появилось много тех, кому фешенебельная недвижимость и прилегающие земли вдруг стали не по карману, а значит чего-нибудь да найдешь себе по вкусу.

— Мне не дача для отдыха нужна, а надежный перевалочный пункт, куда можно будет свозить товары для дальнейшей перепродажи. Торговля с купцами из Китая или США это хорошо, но уверен, найдутся в лесах и такие дары природы, за которые на западе заплатят намного больше хотя бы в силу их редкости. А перевезти нужное по территории своей же страны не так уж и сложно. — Цены на недвижимость и землю во время Мировой Войны действительно должны были сильно упасть, и только потому Олег задумался о том, чтобы создать себе на юге страны удобный плацдарм. Крепость или даже деревеньку ему не потянуть, но вот какую-нибудь укрепленную усадьбу, где будет постоянно проживать человек тридцать солдат и какой-нибудь управляющий — другое дело. Опять же наличие запасного аэродрома, нужного на тот случай если с «Буряным» чего-то случится, не будет лишним в этом полном опасностей мире. — Кстати, у вас же, ну в смысле волхвов, есть контакты с осевшими в Сибири после восстановления монархии изгнанниками и ссыльнопоселенцами?

— Конечно, есть, — не задумываясь, ответил Мстислав, впрочем, Олег, который даже не сомневался в утвердительном ответе. Враг врага очень часто становится другом, ну а знание того, что перед тобой стоит недруг твоего недруга может быть и не так эффективно сближает людей, но все же сильно облегчает коммуникацию. И если какие-то два чародея сходятся во мнении, что император — козел, а боярскую думу неплохо бы было проредить процентов на пятьдесят-семьдесят, то общие темы для разговора у них найдутся. А представителей служб государственной безопасности они счастливы видеть не будут. Ну, если только в могиле, выкопанной быстро и неглубоко. — Только их не так уж и много…Осталось. Одних старые враги достали, других монстры сожрали, третьи обратно в европейскую часть России вернулись лет через двадцать-тридцать, склонив головы перед новой властью, четвертые пошли под руку учителю, Хозяйке Медной Горы или кому-нибудь другому, кто не даст их в обиду, а пятые за рубеж укатили.

— Ну, это ожидаемо, все-таки с тех пор сколько лет прошло, — пожал плечами Олег, который когда-то приложил много сил к тому, чтобы разыскать мастера, поколдовавшего над телом его татарского друга. Однако получил лишь кукиш с маслом. И большинство других серьезных чародеев, которые когда-то жили в сибирских лесах, давно уже покинули данную не особо гостеприимную территорию тем или иным способом. — Но кто-то ведь все же остался?

— Те из них, кто хоть чего-то из себя представляет в плане силы, сейчас давно уже присоединились к чьим-нибудь войскам. Не из патриотизма или желания набить морду османам, так чтобы военными трофеями разжиться за компанию. — Пожал плечами молодой волхв. — Оставшиеся же…Так, а тебе они зачем? По глазам вижу ведь, что задумал чего-то нехорошее.

— Меня интересуют их связи со старыми приятелями. Теми, кто основал Кратос или хотя бы поселился там немного позже, — Средиземное море в нынешнюю эпоху на звание надежного барьера не тянуло ну никак. Переплыть его могла не только армия любого государства, но и разваливающийся на ходу рыбачий баркас. В хорошую погоду так даже лодка. Казалось бы, там ну никак не может существовать мощное и суверенное государство, когда с юга лежит Османская Империя, на севере немалая часть побережья принадлежит Австро-Венгрии, восток у России, а не такая уж и далекая Англия издревле считается владычицей океанов. Однако оно там было. Выходцы из Союза Орденов, которым оказалось сильно не по пути с властью новоявленных дворян, не только основали свою державу на крохотном клочке суши, но и исправно били по рукам всех тех, кто пытался сковырнуть их оттуда. Даже сверхдержавы, казалось бы обладающие несравненно большей мощью. Причин этого было несколько: несомненные тактические, магические и хозяйственные таланты лидеров данной страны, патриотично настроенное и поголовно военнобязаное население, в обязательном порядке учащее обращаться с оружием всех кто вышел из детского возраста, а также развитая промышленность, не способная составить конкуренцию США исключительно в силу скромных объемов выпуска высокотехнологичной продукции. Возможно, имелись и иные, но достоверность этих никто не мог опровергнуть. — С учетом сегодняшнего дня и слов Саввы, мы итак уже априори в Москве считаемся людьми изрядно ненадежными и со всех сторон под подозрением. А если я чего-то понимаю в законах экономики, то островная республика с крайне высокой плотностью населения, интенсификацией хозяйства ограниченной территорией должна испытывать дефицит природных ресурсов, тех самых, которые у меня прекрасно получится поставлять им мелким и не совсем мелким оптом. Разумеется, дары Сибири пойдут к ним не просто так, а в обмен на что-нибудь полезное: сложную технику, современное оружие, услуги специалистов…Включая наемников и наставников.

В первую очередь Олега, правда, интересовали не те, кто способен научить его какой-нибудь разрушительной и ужасающей магии, а люди, способные построить относительно нормальное общество. Пусть даже очень сильно военизированное, но по-другому там люди бы просто не выжили. И как бы там ни было, если все доступные чародею источники информации не врали об одном и том же, то островная республика Кратос являлась примером успешно функционирующего государства, где правители страны находятся на своем месте не благодаря магической силе. А руководители среднего и низшего звена занимают свои посты в первую очередь по способностям, а не из-за наличия больших капиталов и нужных связей. Во всяком случае, при вступлении на любую должность, требующую наличия подчиненных, проводится экзамен, призванный проверить квалификацию кандидата. Не справился — значит ему на данный пост еще рано, попробует год спустя. И периодические проверки компетентности уже работающих специалистов проводятся, после которых вполне может ждать понижение в должности, а то и увольнение. Попытка жульничать — тяжкое уголовное преступление, минимальное наказание по которому предусматривает несколько лет тюрьмы, а максимальное является смертной казнью. Зато рабство запрещено по определению, законодательно предусмотрена отдача под суд лидеров страны за совершенные ими преступления и закреплено в конституции право народа на вооруженное восстание, если кто-то попытается узурпировать власть. И Олег был готов пойти практически на все, чтобы узнать, как же удалось создать такое общество в мире, где давно и прочно правит бал магократия. Даже на промышленный шпионаж, наглым образом крадущий все необходимые политтехнологи.

— В одной из лучших армий мира, привыкшей отбиваться от десятикратно превосходящего противника, должны иметься весьма неплохие специалисты, — согласился молодой волхв. — Но знаешь, Олег, я бы на твоем месте связываться с обитателями Кратоса не торопился…Во-первых, если учителю действительно дадут нормальную компенсацию за Три Камня, он пофыркает-пофыркает, да и не станет держать обиду на императора. Вот на архимагистра Павла станет, но тот сам виноват, что так с Саввой разговаривал. А во-вторых, слухи про эту островную республику ходят нехорошие…И даже на моем уровне особо не разберешь, что из этого правда, а что пропаганда, придуманная попами или теми, чьи армии там разбили.

— Да, слухи ходят. Особенно об основателях этого государства, которые и по сей день остаются у руля, — согласился Олег, которого от экстренного переезда в данное государство удерживала главным образом природная подозрительность. И то, что за блестящим фасадом могло прятаться нечто воистину жуткое…Уж чего-чего в этом мире имелось предостаточно, так это разной гадости. Не хотелось отправиться в царство свободы и разума, а потом оказаться марионеткой с промытыми мозгами, обладателем вшитого в мозг контролирующего артефакта, одержимым чьим-то призраком или просто кожей, которую на себе нацепит какой-нибудь демон, выполняющий роль пастушьей собаки при кормовом стаде, где обыватели о своей незавидной участи так никогда и не узнают. — Если верить им, то Кратосом правит бывший председатель Союза Орденов, после проигрыша в монархической революции сменивший внешность да выдавший себя за молодого магистра. Или успешно подчинившая его разум королева русалок, отбросившая хвост, чтобы отрастить ноги. А может быть курсирующий без остановки по тавернам и борделям греческий сатир-полубог. Или его родители-атланты, если действительно существуют живые атланты, которые не входят в число Кровавых Богов. А может входят, но периодически проведывают деточку и благожелательно настроены к его игрушкам. А возможно вся верхушка государства вплоть до средней руки чиновников лишь мертвые марионетки сидящего в подземном некрополе древнего персидского архилича, под которого замаскировался сваливший из Древнего Китая при помощи магии времени император Цинь Шихуань Ди. Про гипотезы с обосновавшимся в нашем мире архидемоном или ангеле, ушедшем в добровольное изгнание, говорить не буду, поскольку они не выдерживают никакой разумной критики. Впрочем, как и многие другие реально существующие вещи.

— Ну, бывший председатель Союза Орденов точно не причем. Боги клялись учителю, что тот мертв окончательно да бесповоротно. И скорее всего за все в ответе не самый известный сатир острова, пусть там действительно обитает сильнейший из ныне живущих представителей данной расы, вот только он даже на архимагистра не тянет. — Задумчиво протянул молодой волхв, явно вспоминая известную ему информацию, начиная от строчек газет и до салонных сплетен. — Но несколько некрополей там есть, а древние города зачастую строились на руинах царства атлантов. Русалок много, среди них иной раз весьма могущественные попадаются. А тот маг, что взял на себе управление островом на момент развала Союза Орденов был лишь чуть старше твоего возраста, и в силу скромного происхождения просто не мог иметь всех обнаружившихся у него сил, умений и знаний. Вдобавок ты самую популярную басню упомянуть забыл. Что все перечисленные тобой персоны действительно существуют и вроде как самостоятельны, но на самом деле они лишь аватары одного и того же высшего существа, осознать которое смертный разум тупо не в состоянии.

Глава 13

О том, как герой сталкивается с тем, от чего давно отвык, попадает в капкан и рубит проблему на корню

— А я говорю, что эти артиллерийские системы уйдут мне! — Обшитый зачарованной сталью кулак обрушился на столешницу, явно намереваясь разнести её в мелкие щепочки, но сделанная из черного дерева мебель даже не потрескалась. И не вздрогнула. Даже стоящие на ней бутылки, графины, тарелки и рюмки не подпрыгнули. Нет, удар любителя крушить ни в чем не повинные доски мог бы своей чудовищной силой раздробить и камень, но обстановка в штабе армии стояла весьма непростая, рассчитанная как раз на буйство всяких забияк из числа боевых магов, которые обычно и составляли командный состав. Её абсолютно целой и невредимой вытащили из руин дворца местного губернатора после того, как сам дворец превратился в обугленные руины и перенесли в уцелевшее здание по соседству, ставшее новой ставкой командования. — Я Севастьянов Петр, третий наследник рода Севастьяновых и верный слуга истинных богов, доказавший на арене Владивостока свой статус истинного мага еще пятнадцать лет назад! И пусть проклянут меня предки, если придется уступить свое какому-то безродному выскочке, ни разу не вознесшему должную хвалу нашим великим пращурам и их покровителям!

— Свое? — Подчеркнуто вежливым тоном переспросил Олег, усилием мысли выбрасывая из головы куда подальше мистическое откровение о судьбе и высочайшем качестве окружающего его гарнитура, сработанного каким-то весьма одаренным плотником-волшебником из контрабандной партии черного дерева и подаренного местному губернатору, дабы тот не слишком пристально в сторону мастерской не поглядывал. Комплект из длинного овального стола, двух десятков стульев и стоящих по углам шкафов был не то чтобы совсем неразрушим, но очень прочен и распределял полученные кинетические или магические воздействия малой мощности на большую площадь, из-за чего и оставался до сих пор невредимым. Перенаправление энергии работало конечно же вплоть до определенного предела, но обычно подобными предметами от пушечных выстрелов или ружейного залпа не загораживаются. А для предохранения от случайных царапин и прочих последствий небрежной эксплуатации хватало и текущих возможностей. — И почему же это абсолютно все артиллерийские системы того из Трех Камней, который мы все совместно захватили, вдруг должны стать именно вашими? Сорок процентов добычи по закону отходит архимагистру Савве и армейским структурам. Десять Мстиславу, как командующему нашими подразделениями. Оставшиеся же пятьдесят либо должны быть поровну распределены между всеми участниками. Или всеми лидерами участников, чтобы последние уже сами распределили ценности в соответствии с заслугами в своей зоне ответственности. Нас тут трое: я, вы и подполковник Кружин, усиливший своими солдатами как обрушившиеся на неприятеля сверху воздушные силы, так и те части, которые вели штурм с земли.

— У меня людей больше, чем у вас обоих вместе взятых, — скрестил руки на груди его оппонент, буравя Олега неприязненным взглядом. И капитан «Тигрицы» невольно был вынужден признать, что смотрелся подполковник довольно внушительно и угрожающе, примерно как человекообразный танк, на который вместо стандартного зеленого камуфляжа нанесли раскраску, позволяющую машине имитировать какую-то жуткую тварь. Могучую широкоплечую фигуру сверху донизу покрывал собою антрацитово-черный пластинчатый доспех, каждая крупная пластина на котором была украшенна изображениями каких-то очень недружелюбных чудовищ. Больше всего внимание Олега привлекало изображение на груди, где щерил клыки обильно покрытый шрамами алый дракон, чье выражение морды время от времени слегка менялось. Интуиция подсказывала оракулу-самоучке, что данные весьма детальные и частично живые картинки как-то связаны со вполне себе реальными чудовищами, скорее всего расставшимися с жизнью, дабы броня получила частичку их мощи. — И я тот, чьи слова вы не будете оспаривать! Раз сказал, что артиллерия той крепости должна принадлежать мне, значит она будет принадлежать мне!

— В осаде замка участвовало три подразделения примерно равных возможностей, с поправкой на их особенности. У кого-то было больше пушек, у кого-то солдат. Вы командовали звероловами с их питомцами, а также сборными силами наемников, доборовольцев и ополченцев, призванных в Дальневосточную армию. Вот только если бы воздушный десант не открыл ворота, пехота бы так и осталась топтаться под стенами укрепления. И если бы воздушный же десант не захватил крышу с установленными на ней орудиями, то топтаться вам бы там пришлось недолго, поскольку всех бы смешали с грязью. Нет, я не спорю, определенная роль в нашей общей победе вам и вашим подчиненным, конечно же, принадлежит. Как и солдатам подполковника Кружинина, усилившего своими стрельцами, имеющими профессиональную военную подготовку, как обрушившиеся на неприятеля сверху воздушные силы, так и те части, которые вели штурм с земли. — Интуиция подсказывала чародею, что дело идет к драке. Вернее, судебному поединку, призванному решить накопившиеся между одаренными разногласия, ведь Севастьянов явно не желает прислушиваться к голосу разума, а сам Олег уж точно не намерен отдавать этому человек за брошенные сквозь зубы «спасибо» те трофеи, ради которых его люди лили свою кровь. В конце-концов, данный этап войны и так несет ему одни убытки! Пусть капитан «Тигрицы» за последнее время несколько отвык от того, что другие маги могут попытаться надавить на него, под угрозой силы вынуждая поступиться выгодой или заставляя делать чужую работу, но, по всей видимости, сидящий напротив волхв полагал себя достаточно крутым парнем, чтобы поссориться с заместителем командующего воздушными силами. Впрочем, куш на кону стоял действительно богатый, ведь несколько десятков современных артиллерийских систем, особенно во время Мировой Войны, стоили целое состояние. — И потому я готов разделить трофеи на всех. Общие трофеи, хочу заметить, ведь в таком случае мои подчиненные треть добычи с нижних этажей получить обязаны. Включая поддерживающие щиты крепости системы артефактов, а также содержимое погребов и арсенала. Либо мы можем использовать схему распределения ценностей, основанную на том, кто чего захватил. Но тогда большая часть артиллерии должна отойти капитанам воздушных кораблей, а также стрельцам, которых они перевозили. Исключениями станут лишь стоящие на дальней части стен орудия и те пушки, которые находились внутри самого замка.

Шепотки и бормотания, раздавшиеся после слов Олега, очень не желающего доводить дело до драки и потому пытающегося воззвать к голосу разума, явно носили одобрительный характер. Однако высказаться в поддержку чародея в полный голос из присутствующих никто так и не пожелал. Капитаны летучих кораблей или их заместители, если первоначальные командиры воздушных судов в результате боя отравились на кладбище или долговременное лечение, откровенно опасались связываться с полковником Севастьяновым. Кому относительно низкий ранг не позволял, кто просто опасался связываться с аристократом и волхвом, наверняка запомнившим бы личностей, посмевших ему перечить и попытавшихся отстоять свое право на одну из самых лакомых частей военной добычи, которую победители могли вывезти из Трех Камней. Узнав, что данное укрепление присвоить не получится, архимагистр Савва отдал приказ разграбить его до основания, и если кто-нибудь сумел бы вывернуть из этого самого основания парочку камней чтобы прихватить с собой, лидер Дальневосточной армии тому бы только порадовался. И по закону у него имелось такое право, пусть даже большая часть трофеев и должна была отойти не в личный карман лидера язычников, а тем силам, которые осуществляли захват территории. Вот только совещание о разделе разного рода захваченных ценностей, на которое Олег отправился в приподнятом настроении, ожидая получить как минимум пару десятков честно заслуженных современных артиллерийских систем, пусть даже частично требующих некоторого ремонта, стремительно превращалось не то в цирк, не то в фарс. И виновник происходящего, а именно командовавший частью пехотных частей истинный маг Петр Севастьянов, видимо вообразил себя героем, внесшим решающий вклад в победу над неприятелем, поскольку затребовал львиную долю трофеев, оставшихся после обязательных отчислений государству и лидерам данной военной операции. А самое поганое для капитана «Тигрицы» заключалось в том, что если он все-таки продавит свое решение, то по итогам данного собрания оно станет законным. И тогда не видать Олегу дальнобойных мощных пушек, которые иными путями черта с два в России приобретешь, и которыми можно хоть собственный летучий корабль до карманного линкора усилить, хоть «Буряное» защитить от любого врага без собственной армии. Возразить же разевающему рот на чужое добро жадюге кроме него никто особо не пытался. Мстислав еще в самом начале заседания от споров и склок самоустранился под предлогом слишком малого вклада в само сражение, демонстративно отъехав назад вместе со стулом и сложив руки на груди. Впрочем, от полагающейся ему доли младший волхв отказываться даже и не подумал, как и не сократил её. А подполковник Кружин, бывший по факту в одном звании и ранге с главным возмутителем спокойствия, хоть и бросал на коллегу крайне неприязненные взгляды, но против сибирского аристократа и волхва выступить по какой-то причине так и не решился.

— Я смотрю, ты у нас не самый умный парень в той деревне, из которой вылез, — гневно раздул ноздри Севастьянов. Однако дар оракула, который сегодня почему-то так и норовил забросать сознание Олега потоком видений, утверждал, будто сидящий напротив волхв абсолютно спокоен. Он просто притворяется гневливым гордецом, чтобы оппонент не воспринимал его иначе как недалекого злобного гордеца, которого легко обвести вокруг пальца. — Пушки я тебе не отдам, заруби это себе на носу!

— А они тебе и не принадлежат, чтобы ты их мог кому-то отдать, — Олег отчаянно пытался понять, какой же тактический ход задумал его оппонент, явно рассчитывающий нарваться на драку с капитаном «Тигрицы» и победить его без особых сложностей. Откровенно мухлевать он бы не посмел — если попадется, то свои же собратья за оскорбление богов на алтаре прирежут, ибо вмешательство в дела богов должно караться для их слуги по всей строгости. Но вот вытащить из рукава пару-тройку заранее подготовленных козырных карт, не противоречащих условиям поединка, имел полное право. Ну и конечно нельзя было сбрасывать со счетов излишнюю самоуверенность, погубившую многих гордецов, убежденных в своей несомненной победе вполне себе честными методами.

— То есть ты называешь меня лжецом?! — Во все горло рявкнул Севастьянов.

— Ну, ты же назвал меня деревенским дурачком совсем недавно? — Переспросил Олег, скрещивая руки на груди. Из такой позиции развернуть ладони в сторону противника и активировать вшитые в плоть боевые артефакты, если тот вдруг обезумеет и начнет драку немедленно, несмотря на количество и качество окружающих их зрителей. Подобное было бы сущим безумием, однако, среди одаренных хватало личностей, давно и неоднократно ушибленных на всю голову, как собственной магией, так и почти ничем не ограниченной вседозволенностью. Некоторые даже специально расшатывали свою психику, полагая, что это поможет повысить имеющиеся способности. — Так вот, информирую тебя, что ты солгал. Я как минимум горожанин, поскольку родился и большую часть жизни провел в Москве.

— Да ты нарываешься?! — Затянутая в латную перчатку лука вторично ударила по столу, и на сей раз все-таки смогла оставить после себя паутину тоненьких трещин. На площади в пару квадратных метров от места удара. Внешний вид мебели это конечно же испортило, но тоненькие разломы, пусть даже в большом числе, без проблем сможет затянуть любой компетентный маг, умеющий управлять деревом.

— Отвечаю вежливостью на вежливость, — ответил Олег, старательно подавляя желание схватить ближайший графин с водкой и разбить его о налившуюся кровью морду оппонента. Ну, ответить так сказать, на доступном собеседнику уровне, раз уж логичных доводов и культурного обращения он не понимает, и понимать упорно отказывается.

— Господа-господа, — влез в их спор младший лейтенант, принадлежность которого Олег вот так сходу определить бы и не взялся. Может и Кружинину он подчиняется, а может и самому Севастьянову. — Не нужно горячиться, сыпать бранью и совершать опрометчивые поступки, за которые будет стыдно! Мы же все здесь с вами цивилизованные люди! Испокон веков подобные споры решались на дуэльных аренах, и пусть сама Судьба решит, кто из вас прав, позволив крови пролиться во славу истинных богов!

— Отличная идея. Не возражаю, — в усмешке волхва оракулу-самоучке послышался лязг сработавшего капкана. Если Олег откажется, то вынужден будет смириться с той минимальной долей добычи, которая останется после удовлетворения чужих аппетитов, да вдобавок подпортит свою репутацию. А если согласится, окажется вынужден выйти на песок арены против того, кто явно к этому готовился и, возможно, проиграет даже больше. Как минимум жизнь на кону стоять точно будет, а возможно к ней придется присоединить оружие или деньги.

— Согласен при одном условии, которое всем здесь присутсвующим, безусловно, должно понравиться, — медленно проговорил чародей, наконец-то сообразивший, почему оппонент был уверен в своей победе. Защита Олега от враждебной магии в данный момент находилась на минимально приемлемом уровне, поскольку барьерными чарами капитан «Тигрицы» почти не владел, а замены вышедшей из строя древней кирасе подобрать пока не сумел. Если о нем собирали информацию мало-мальски компетентные личности, то такую слабость они не могли пропустить. Следовательно, оппонент скорее всего намеревается победить за счет своего неоспоримого превосходства во владении разрушительными заклинанями. — Не будем выносить сор из избы, и радовать посторонних зрелищем разногласий среди тех, кто составляет костяк Дальневосточной армии. В конце-концов, в этом городе союзников у нас маловато, а вот завистников и недругов хватает. Решим имеющийся спор прямо здесь и прямо сейчас. Мстислав, тебя же не затруднит создать для нас барьер, который могут подпитать своей силой остальные? А при таком количестве свидетелей можно обойтись и без церковников или судьи.

— О чем речь? — Улыбнулся младший магистр и непосредственный начальник Олега, тем самым вселяя в капитана «Тигрицы» немалую дозу облегчения. Как минимум заранее подготовленную противником стратегию поединка ему уже удалось поломать. — Это мой долг как слуги истинных богов и непосредственного командира того сражения. Бой будет вестись с тем, что сейчас имеется при себе до признания поражения или невозможности продолжить сражение. Сдавшихся добивать воспрещается. С одной стороны ставкой будет полагающаяся воздушным силам часть захваченной артиллерии, а с другой…

— Комплекс барьеров крепости, — предложил Севастьянов, который заметно посмурнел лицом, при озвучивании условий дуэли, однако отступать даже не подумал. Видимо боялся потерять лицо, ведь пойди он на попятную сейчас, и даже в случае честного раздела добычи Олег однозначно останется победителем, поскольку изначально настаивал именно на данном варианте. — Их захватили лично мои люди, и мне они все равно особо ни к чему.

Последнее волхв ляпнул явно сгоряча, поскольку после осознания своего промаха насупился еще больше, а после с лязгом захлопнул забрало шлема, выполненное из цельной металлической пластины, видимо обладающей односторонней проницаемостью. Но, тем не менее, Мстислав данную ставку принял, и начал вычерчивать кончиком посоха прямо на полу руны, обязанные стать основой для барьера. Олегу же оставалось лишь порадоваться тому, что он еще до начала боя сумел вывести противника из душевного равновесия, напрочь поломав тому заранее выстроенную стратегию. Дуэльные арены этого мира, как правило, были весьма велики, а некоторые так и вовсе представляли из себя лабиринты с изменяемой геометрией. Помещение же, в котором проходило собрание, хоть и могло считаться достаточно просторным, ибо предназначалось для многолюдных заседаний, но это был все же не бальный зал. И немалую его часть занимала зачарованная мебель достаточно солидных габаритов, чтобы двужильные одаренные запарились её из комнаты выносить. С куда большей вероятностью ручным трудом они побрезгуют. В результате, даже если сдвинуть к стене стол и стулья, бойцам мог остаться лишь относительно компактный пяточек площадью под сотню квадратных метров. На такой дистанции Олег просто сократит дистанцию до оппонента быстрее, чем тот успеет самолично сплести серьезные чары. И площадные удары, если с ними у Севастьянова какие-нибудь артефакты имеются, в ход не пустишь, поскольку сам же под удар запросто попадешь. Вдобавок волхвы славились как мастера манипуляции окружающей средой, а тут ни неба, ни земли, ни травы, а имеющееся дерево давно и основательно мертво, уже зачаровано и вдобавок лаком покрыто.

Поскольку на подготовку дуэли требовалось некоторое время, Олег решил потратить его с толком, заранее выведя свой организм на форсаж, максимально насытив мускулы энергией и отключив болевые ощущения. Севастьянов тем временем занимался примерно тем же самым, только бормоча едва слышимую молитву и сложив руки на своем сердце, и аура волхва пульсировала в такт словам. Немного подумав, капитан «Тигрицы» как бы мимоходом на мгновение запустил руку в карман штанов, где у него хранились вещи почти первой необходимости. Кошелек и склянка с ядом, облегчающим создание душевного поводка. Сплетать чары до начала битвы было бы нарушением условий дуэли. Однако перепрятать пузырек душевной отравы в перчатку вроде бы никто не запрещал. В конце-концов, как хранить данную субстанцию — сугубо его личное дело. Да и потом, пока флакончик закупорен, то заметного магического фона он в окружающую среду она почти не источает, да и заметить мелькнувшую на миг стекляшку в ловких пальцах чародея не так-то просто.

— Пожалуй, сегодня лучше повременить с созданием каких-нибудь управляемых огненных пальцев, чтобы над ними контроль не перехватили, — лениво размышлял Олег, незаметно смачивая тыльную сторону запястья откупоренной отравой и изучая ауру соперника. Та, как в принципе и ожидалось от последователя Саввы, содержала в себе немало энергии пламени. А еще там был ветер, который чародей так часто видел у Святослава. И не сказать, чтобы в сильно меньших объемах. Дай время и простор такому противнику, явно освоившему минимум две стихии на весьма достойном уровне, и почти наверняка получишь в лицо маленькую огненную бурю или какой-нибудь полыхающий смерч, прицельно изжаривающий того, вокруг кого вьется. — Сжечь пироманта всегда было задачей нетривиальной, а уж обычные ожоги для них столь же привычны, как брызги крови в лицо для целителей. Но вот сможет ли он противостоять боли не тела, но души? Проверим, если удастся ядом в лицо плеснуть…Для моей же защиты лучше всего использовать воду. Друидизм бы тоже подошел, но я забыл в карманы свежих листьев положить, а старые все на последней тренировке истратил…

Созданный Мстиславом через пару минут барьер напоминал собою непрозрачное огненно-красное стекло с застывшими в нем пылающими искрами, что отделило Олега как от зрителей дуэли, так и от его оппонента. Но стены, пол и потолок чарами младшего магистра остались не затронуты, а значит после боя придется потратиться еще и на ремонт помещения…Впрочем, поспешно начавший конденсировать вокруг себя целые литры жидкости чародей утешился тем, что традиционно данная нагрузка ложится на проигравшего. Да и если поединок вдруг пойдет не так, всегда можно покинуть импровизированную арену по кратчайшему маршруту. Ломать головой доски и камни ему не впервой, и пусть это не самая приятная процедура, но в некоторых случаях она может оказаться предпочтительнее возможных альтернатив.

Появление разделяющей соперников части барьера послужило сигналом того, что до начала схватки остались считанные секунды…И если кто-то все же пропустит сначала возникновение данной пелены, а потом её исчезновение, слишком глубоко углубившись в себя, то сам виноват. Но буквально плавающий уже в десятках литров воды Олег совершить такую ошибку в принципе не мог, ибо оперся на псевдоматериальную стенку, отделявшую его половину поля. Головой оперся, как самой бронированной частью организма, ведь древний шлем пусть и несколько уступал в эффективности сломавшейся кирасе, но заметно превосходил остальную амуницию, и несколько секунд должен был продержаться в потоке драконьего пламени даже при отсутствии жидкой защиты. Боролся с гравитацией чародей при помощи вшитых в тело левитационных пластин, взлетев над полом…Правда, невысоко, где-то на сантиметр. Люди обычно не так уж часто смотрят себе под ноги или в небеса, которые здесь замещались не сильно высоким потолком, а потому атака на не совсем стандартном уровне могла получить некоторое дополнительное преимущество за счет эффекта неожиданности. Зависнув живой стрелой параллельно полу с топорами в обеих руках и крепко удерживаемой склянкой душевного яда в левом рукаве, Олег подготовился к молниеносному броску, удерживая вокруг головы и груди водяной кокон, пусть и оттягивающий на себя большую часть концентрации, но зато постепенно прибавляющий в объеме и плотности. Зачарованное ружье и магический посох сегодня были с ними и исправно висели на спине, но имелось у оракула-самоучки такое предчувствие, что вдобавок к опасности заклинаний противника на средней дистанции колупать его броню при помощи дальнобойного вооружения или доступных Олегу фокусов придется долго. Все-таки именно на отражение разной быстролетящей пакости и были по большей части рассчитаны разнообразные защитные амулеты и артефакты.

Разделяющий противников барьер рассеялся не совсем мгновенно, но когда Олег почувствовал, что его голова начала смещаться вперед, то усилием мысли заставил вшитые под лопатки пластины метнуть его тело словно снаряд, проламывая истончающуюся преграду. Однако огромные огненные зубы, сомкнувшиеся на окружающем чародея водяном коконе, все равно оказались быстрее, пусть и совсем чуть-чуть. Севастьянов тоже использовал время с толком, доказательством чего служил сотканный из пламени драконий череп, попытавшийся сходу раскусить капитана «Тигрицы» будто орешек. В месте соприкосновения двух враждебных стихий ударили во все стороны струи пара, жидкость кипела и испарялась литрами, утратившие стабильность клыки потрескались, а парочка даже рассыпалась от натуги. Но все же атака оказалась успешнее защиты, и творение пироманта смогло нанести своей цели ущерб…Незначительный. Олег прорвался через творение волхва, как пьяница сквозь костер, на котором зажарились шашлыки. С хрустом, выдранными из бронированной одежды клоками, подпалинами на полированном металле и легким запахом паленого мяса, источающегося теми участками тела, где чары все-таки сумели пробить бронированную скорлупу. Однако ничего критически важного у волшебника не пострадало, пару десятков царапин на ногах, плечах и спине, сопровождающихся ожогами второй-третьй степени, он бы легко пережил даже будучи обычным человеком, благо площадь и глубина этих ранок редко превышала парочку сантиметров.

— Эта драковидная фиговина определенно способна меня разжевать, — мысленно констатировал чародей, врезаясь головой в прямоугольный барьер, окружающий полусферой фигуру соперника на расстоянии примерно метра от тела волхва. Ответственность за работу данного волшебства несли, скорее всего, десять или двенадцать небольших светящихся разными цветами пластинок, выложенных по кругу вокруг ног Севастьянова. Состоящая не то из пылающего электричества, не то из подожженных молний преграда была хороша. Она выдержала не только таранный удар головой в древнем шлеме, но также и одновременную активацию всех четырех вшитых в тело капитана «Тигрицы» артефактов. Луч концентрированного света от неё отрикошетил, конус холода потушить ничего не смог, сотканное из магии лезвие, изнутри распоровшее ботинок чародея, оставило после себя лишь незначительную трещину, которую гравитационная аномалия расширила, но явно недостаточно, чтобы в образовавшуюся дыру прошла рука с топором. — Если не перейду в партер, то точно в спину вцепится.

Дыра, проделанная в барьере из огня и электричества, стремительно затягивалась даже несмотря на вцепившиеся в её края топоры-вампиры. Не ускорь целитель скорость своего мышления и восприятия окружающего мира, то созданное немалой ценой отверстие сомкнулось бы, не принеся никакой пользы. Однако крохотный пузырек, вылетевший из ладони, прошел между смыкающимися краями преграды даже с запасом. Двигался он не очень-то и быстро, так чтобы не вызвать срабатывания гарантированно имеющихся у противника стандартных защитных амулетов, однако перехватить его волхв не сумел. Все внимание Севастьянова оказалось сосредоточенно то ли на поддержке трещащего от усилий Олега барьера, то ли на восстановлении полной боеспособности и наведении на цель огненного драконьего черепа, а потому приближающийся к вороту его доспехов пузырек из темного стекла волхв заметил лишь тогда, когда тому оставалось преодолеть от силы двадцать сантиметров до едва заметной щели между краем шлема и латным воротником. И этого вполне хватило ему, чтобы отреагировать должным образом. Рука в черном доспехе, сейчас трансформировавшемся в ужасающую когтистую лапу какого-то монстра, рванулась к пузырьку с отравой едва ли не быстрее пули. Но еще проворнее оказалась мысль служителя языческих богов, вцепившаяся во флакон и принявшая бороться с телекинезом капитана «Тигрицы». Олег в этой области волшебства был явно сильнее, однако даже малейшей заминки хватило, чтобы покрытые черным металлом пальцы перехватили крохотную стекляшку. Но — не её содержимое. Вырвавшаяся из крепко удерживаемого пузырька жидкость, ведомая волей опытного гидроманта, вся без остатка втянулась в щель толщиной едва ли с миллиметр. Часть её, судя по ощущениям не самого плохого в мире мага воды, куда-то впиталась, скорее всего, в одежду. Но часть определенно достигла тела Севастьянова, и начала свою разрушительную работу, растворяя и размягчая верхние слои энергетического тела служителя языческих богов.

— Черт! — Не сдержался Олег, когда на нем вновь сомкнулись пылающие огненные клыки, пытающиеся разгрызть чародея подобно вкусной карамельке.

— Ааа! — Взвыл Севастьянов, хватаясь за шею охваченной белым сиянием правой рукой, которая снова приняла нормальную форму. Спустя секунду к ней присоединилась и левая, только источающая желтый свет. Но видимо экстренное лечение волхву помогло не сильно. Полученное от Мстислава снадобье не смогло бы убить одаренного, даже если бы тот вдруг его выпил или накапал им прямо на свое обнаженное сердце. Однако это не отменяло того факта, что боль от повреждения души, пусть даже поверхностного, была просто чудовищной. И никакими известными Олегу методами её нельзя было заглушить. Впрочем, у волхвов могли и найтись способы, которыми с капитаном «Тигрицы» пока еще никто не поделился, однако даже если и существовал для Севастьянова способ быстро и просто избавиться от мучений, то применить его надо еще сообразить. А это не так-то просто, особенно в бою, когда лишний раз отвлекаться не стоит даже одаренному.

Кричащий в агонии волхв упал на колени, сжимая светящимися руками свою шею и, кажется, искренне полагая себя смертельно раненным. Во всяком случае, дар ясновиденья уверял оракула-самоучку в том, что соперник сейчас находится в настоящей панике. Драконий череп, деловито пережевывающий захваченного вливающейся прямо в мозг информацией ясновидящего, рассеялся огненными искрами, оставив после себя на прощание Олегу еще пару десятков обугленных ран, только на сей раз куда более серьезных. В любой другой ситуации капитан «Тигрицы» плюнул бы на свою гордость и материальную выгоду, признавая себя побежденным, поскольку жизнь дороже каких-то там высокотехнологичных крупнокалиберных игрушек. Однако раз уж противник временно лишился способности атаковать и здраво мыслить, то надо уж его дожать, чтобы на корню зарубить поползновения всех тех, кто полагает, будто боевой маг по фамилии Коробейников слаб и мало на что способен без своего лучшего артефакта. Правда, на пути к победе имелось серьезное такое препятствие в виде полусферического барьера из огня и молний. По всей видимости, за поддержание данной преграды, определенно слишком уж качественной для большинства одаренных четвертого ранга, действительно отвечали те пластинки, которые Севастьянов боялся лишний раз потревожить своими ногами даже сейчас…И этим было можно воспользоваться, ведь неживые предметы подобного толка, как правило, функционировали всего по нескольким простеньким алгоритмам, которые невесть кто придумал и реализовал невесть когда, а многие последующие поколения артефакторов просто копировали, так как это работало и работало успешно.

— Пора заканчивать! — Прохрипел Олег, нашаривая взглядом несколько стоящих у стены стульев из черного дерева, сдвинутых туда вместе с остальной мебелью, а после с трудом встал на одно колено, чтобы выплюнуть прямо вперед максимально тугую струю воды, которую он только мог создать подобным образом, заодно обрушивая два удара зачарованных топоров на автономный барьер.

Магический щит, начавший резко терять свою структурную целостность, резко увеличил количество энергии, используемой в том участке, который находился под угрозой прорыва и, соответственно, ослаб в других областях, менее важных. Это было известной слабостью преград подобного типа. Или скорее особенностью, ведь в девяноста девяти случаях из ста подобная схема действий была оправдана, спасая от гарантированной имеющейся серьезной угрозы ценой увеличения гипотетических рисков от удара с другого направления. Но как раз сегодня случилось то исключение, которое только подтверждает правило. И приняло он вид сразу пяти тяжелых зачарованных стульев из черного дерева, поднятых в воздух волей Олега. Первые два из них разрушились в мелкие обугленные щепки, все таки создавший данный шедевр одаренный плотник намеревался придать своему творению стойкость, помогающую противостоять неаккуратному обращению, а не абсолютную нерушимость. Третий прошел через барьер в виде пылающих обломков, впустую пробарабанивших по полу, ногам волхва и светящимся табличкам. Четвертый развалился на две части, но тем не менее сумел смахнуть в сторону, перевернуть и разбросать не меньше половину артефактов, обеспечивающих работу щита. А тот исчез, словно и не было его некогда. Пятым же капитан «Тигрицы» от всей души огрел противника сначала по голове, а потом под колени, роняя на пол и подставляя под удары своих топоров, которыми Олег молотил по слабо подергивающемуся и по-прежнему держащемуся за шею Севастьянову до тех пор, пока тело в измочаленных черных латах не вытащили из под удара набежавшие зрители, громко поздравляющие чародея с победой.

Глава 14

О том, как герой молча наблюдает за чужой работой, оказывается монстром и предлагает вернуть все обратно

— Вдохнуть. Выдохнуть. Выпить. Закусить! — Стефан после полного стакана какого-то забористого пойла, разящего сивухой на всю округу и сваренного по древним народным рецептам, возможно восходящим к традициям алхимии и самогоноварения самой Гипербореи, умудрился одновременно и скривиться, и окосеть. Обычно плоское и улыбчивое лицо толстяка все будто перекрутилось и пошло морщинами в самых неожиданных местах, из глаз потекли слезы, а зрачки в них хоть и уставились дружно куда-то в район переносицы, но остановились явно на разной высоте. — Закусывай, тебе говорю! Мел выступит в роли нейтрализатора!

— Ох и мееерзость, — протянул Полозьев, с трудом принимая дрожащей рукой небольшую плитку гладкого белого минерала, которую с трудом пропихнул в сведенный судорогой рот и сразу же стал перемалывать зубами. Только белая пыль, сильно напоминающая результаты штукатурных работ, в разные стороны полетела. Видимо средство оказалось действенным, поскольку пусть влага из глаз сибирского татарина продолжала щедро изливаться, но по крайней мере его лицо немного разгладилось, перестав напоминать собою какую-то жуткую маску жертвы пластической хирургии или многочисленных мутаций. — Но крепкая, этого не отнять.

— Основой служит алхимически концентрированный спирт, чего ж ты хочешь, — пожал плечами Мстислав, судя по выражению лица явно не испытывающий мук совести за нейтральную позицию в споре между Олегом и Севастьяновым. Впрочем, капитан «Тигрицы» допускал, что одного волхва с другим могло связывать нечто больше, чем периодическое взаимовыгодное сотрудничество. Но все равно был в душе обижен на младшего из учеников Саввы…Впрочем, отказываться от его уроков чародей конечно же из-за этого не собирался. Слишком уж они были полезны для него, да и для его друзей, которых младший магистр осматривал, нацепив себе поперек лица широкую повязку черного цвета, с вышитым на ней глазастым золотым солнцем. — А теперь стой смирно, молчи и не дыши минуты три или четыре. Надо отследить реакции, протекающие в твоей ауре.

— А со мной, дык, такого не требовалось почемуй-то, — прогудел Святослав, с явным интересом поглядывая в сторону опустевшего стакана, чье содержимое смогло моментально пронять толстяка, способного при желании схрумкать и переварить древесную кору, вымоченную в керосине, отделавшись максимум легкой изжогой. Сказывалось влияние как модифицированного тела, так и насыщенной энергией ауры, при взгляде на которую любой опознал бы в сибирском татарине полноценного истинного мага.

— А у тебя, слава богам, никаких серьезных патологий энергетического тела нет и не было. Ну, если наследственного проклятия не считать, — отмахнулся младший магистр, по просьбе Олега взявшийся обследовать его друзей. Интуиция подсказывала чародею, что пребывание в должности заместителя начальника авиации Дальневосточной армии не затянется надолго, а потом помощь молодого волхва заполучить будет пусть не сложнее, но дороже. Сильно дороже. А их финансы и так за последнее время итак не увеличивались в размерах, а скорее уменьшались, постепенно сокращая запасы, отложенные как раз на подобный случай. Пусть даже до заначек, припрятанных на совсем уж черный день, пока оставалось еще ой как далеко. — Однако твое косноязычие представляет из себя скорее данную сознанию установку, и на взаимодействие с энергетическими потоками никак не должно влиять. У Стефана же столько аномалий, что мне даже не совсем понятно, где между ними границы пролегают. Одно задевает другое и тем они вместе воздействуют на третье, спасибо приживленному куску чужой силы и тем манипуляциям, что над тканями и органами в детстве провели…

— Вот так и знал, что в этом все дело, — злобно прошипел толстяк, который даже позабыл о том, что его просили не двигаться, и не дышать. Стефан заметно тяготился тем, что никак не мог соответствовать гордому званию боевого мага, поскольку пусть сражаться-то он умел лучше подавляющего большинства людей и обладал довольно впечатляющим резервом, но создание собственных заклинаний в бою имело смысл лишь в том случае, если применять их неожиданно, ну например из засады. Или с хорошо укрепленной позиции. Однако даже так наличие под рукой некоторого запаса гранат и хорошая винтовка намного перевешивали все те результаты, которых толстяк мог добиться силой собственного дара. — Напортачил чего-то тот живодер, который надо мной колдовал! Эх, зря отец к нему на поклон пошел…Ну да ведь кто бы только знал, что ранг подмастерья перемахну и не заметив…

— Не клевещи на мастера своего дела. А если и не настоящего мастера, так по крайней мере крепкого профессионала, отлично сделавшего свою работу, — оборвал его Мстислав, сдвигая повязку себе на глаза. — Модификация твоего тела прошла без единого существенного огреха, доказательством служит тот факт, что ты не только вполне себе жив и здоров, но и при любом сканировании опознаешься все-таки как человек, а не превратился в оркоподобную химеру. Ну а что последствия тех ритуалов имеются, так ведь без этого никуда. Могущество имеет свою цену, пусть даже иногда и кажется, будто оно может достаться без усилий…И какая точно она у тебя, говорить еще рановато. Надо как минимум анализ ауры до ума довести. Так, не выходя из круга, начинай изливать свою ману вовне. Без какого-либо эффекта, просто магией окружающее пространство насыщай. Святослав! Ты вроде как и Олег тоже вроде в друиды пытался податься? Продемонстрируй чего-нибудь масштабное и сложное, но желательно не разрушительное. На нас и так половина воздушной гавани пялится, нечего кривляться на потеху зевакам или боевую тревогу своими чарами провоцировать.

Диагностику двух одаренных с впечатляющим потенциалом, не далеких от обычно присущих истинным магам возможностями, молодой волхв решил провести прямо на открытом воздухе, прямо у борта стоящей в воздушной гавани «Тигрицы». На земле младшему магистру было удобнее да и привычнее вычерчивать ритуальные фигуры и мистические знаки, ибо язычники так делали испокон веков, а близость подтащенного к борту судна походного алтаря еще больше облегчала работу Мстислава.

— Дык, лады, сча скумекаю чегой-нибудь, — кивнул бывший крестьянин, озадаченно почесав затылок сначала рукой, а потом посохом. Подумав секунд двадцать, он стукнул своим излюбленным инструментом о грунт, создавая ямку глубиной сантиметров в тридцать, а после кинул туда извлеченную из кармана еловую шишку. Затем перешел метров на десять, и повторил процедуру. Потребовалось всего три или четыре секунды, чтобы предварительно обработанные начинающим друидом заготовки зазеленели и пустили ростки. Через полминуты на их месте уже красовались молодые зеленые деревья, с каждым мгновением прибавляющие как в толщине, так и в длине. Вот только росли они не прямо вверх, а больше по направлению друг к другу. Пыхтя от усилий и обильно истекая потом, Святослав пытался завязать деревья узлом и заставить сплестись между собою в нерушимый монолит. Причем посох бывший крестьянин к делу больше не прикладывал и в глубокий транс не уходил, лишь иногда совершая облегчающие концентрацию движения рук. Растения же, над которыми в меру своего таланта издевался начинающий друид, упорно пытались то переломиться пополам, обильно трескаясь и истекая соком, то протянуть свои ветви к солнцу, наплевав на то, что разум чародея пытается придать им совсем другую форму. Но, тем не менее, друг Олега не сдавался, и работа потихоньку двигалась, чтобы минут через десять подойти к концу.

— Мда, ну сидеть на этом я бы конечно поостерегся, — задумчиво протянул Мстислав, разглядывая исполинскую скамейку, покрытую липкой смолой и свежей зеленой хвоей, воинственно топорщащей свои иголки. Необычная мебель в длину имела больше десятка метров, а также высокую спинку, на которую мог бы откинуться смельчак, отважившийся рискнуть своими штанами. — Однако, для новичка работа выполнена довольно неплохо. Пусть этот конструкт неподвижен и не несет в себе никаких дополнительных функций, но он надежен, жив и потому долговечен, а также вполне способен существовать без подпитки его магической силой. Разве только форму терять начнет со временем, распушившись новыми ветками в разные стороны…И почему скамейка?

— Дык, приятное с полезным, — отозвался бывший крестьянин, без капли сомнений плюхаясь на краешек сделанной им мебели. Все равно повседневные штаны прирожденного воздушника были бронированы и легко очищались от грязи, крови и всяких иных излишне въедливых жидкостей. — Стал быть, када на земле стоим, в столовой тесниться маловато, того-этого, желающих, а кушать-то людямъ надыть в день раза три, а лучше бы и все, ну, четыре. На свежем, дык, воздухе, оно как-то лучше, да мебель же ж не будешь с собой таскать…Ну и тренировка дополнительная итъ заодно.

— Понятно. Что ж, ты продемонстрировал вполне достойный темп освоения вторичной школы магии, которая изучается без достойного наставника и к основному направлению твоего дара не имеет отношения, — подвел итог младший магистр, щелкая по спинке длиннющей скамьи. Та осталась живой и зеленой, но покрылась точнайщей пленкой смолы, выступившей из пор и тут же застывшей, образовав нечто вроде защитного лака. Интуиция Олега подсказала ему, что теперь к данному предмету мебели никто не прилипнет, ну если только место под ним заранее наждачкой как следует не натереть, разрушая изолирующий слой. — Вот если бы ты выпустился из магического училища только сейчас, освоив друидизм на данном уровне и больше ничего, это было бы плохо. Но не ужасающе плохо, а просто чуть ниже среднего. Не удивлюсь, если из десяти человек поступивших с вами одновременно, двое-трое еще протирают штанами учебные скамьи! А если хочешь быстрее стать могучим магом природы — нормального учителя найди. Не какого-нибудь отставника, виртуозно овладевшего парой приемов и всеми остальными возможностями данного направления пользовавшегося лишь от случая к случаю, а истинного мастера, знающего все аспекты данной школы да умеющего растолковывать их неофитам.

— Дык, а по школам чего? — Насупился Святослав, явно заподозривший младшего магистра в том, что он над ним тонко издевается. Настоящие мастера не то чтобы в зоне досягаемости отсутствовали…Но вот передавать свой опыт всяким разным бывшим крестьянам как-то не рвались. Да и в педагогику стремились не особо. Ну а зачем им плодить будущих конкурентов, когда можно зарабатывать неплохие деньги на предоставлении почти эксклюзивных услуг?

— Обычно воздух дружит как с огнем, так и с водой, но в твоем случае подобных тенденций как-то не просматривается. Одинаково средняя склонность к стихиям кроме воздуха, включая даже землю, обычно находящую к аэромантам в некотором антагонизме. — Призадумался младший магистр. — Вообще у тебя не вижу ярко выраженных талантов помимо аэромантии. Наиболее благоприятны тебе должны быть астрал, шаманизм, свет и, как ни странно, хаос, но это только если сравнивать со всем остальным. Почти наверняка неплохо зайдут те разделы алхимии, где надо управлять смешение или изменением газообразных веществ, за счет своей запредельной склонности к воздуху у тебя должен иметься над ними почти идеальный контроль, да и чувствительность высокая. Друид ты вроде так себе, и это так себе уже после того, как оказались достигнуты несомненные успехи…Значит, изначально все было еще хуже.

— Но мне же, стал быть, магия природы, она того…Нравится! — Возмутился Святослав, в качестве доказательства своих слов тыкая в зеленые листья, растущие из его массивного посоха.

— А я вот в детстве петь любил и музыку играть, хотя обычно те, кто меня слышали, очень сильно просили заткнуться, — пожал плечами молодой волхв. — К сожалению, далеко не всегда боги одаривают людей талантом к тому, что им нравится. Но любую склонность можно развить, если приложить достаточно усилий. Мне вот, например, сейчас никто не говорит, что молитвы плохо творю. И не потому как боятся, ведь если даже у учителя глаз больше не дергается, это о чем-то да говорит, поскольку архимагистр Савва не из тех людей, кто будет долго терпеть или проблемы замалчивать.

— Аналогию, стал быть, понял, — тяжко вздохнул бывший крестьянин, которому путь к вершинам друидизма предстоял долгий и тяжелый. Видимо он не очень-то себя представлял в роли шамана или там мага света. Про хаос и астрал вообще даже заикаться не стоило, про опасность данных школ для разума начинающего волшебника, да и не только одного лишь разума и далеко не только начинающего, в данном мире слышали даже тараканы. — Насколько все, стал быть, фигово с иными направлениями?

— Если ты сумеешь стать хорошим магом тьмы, смерти или порядка, я очень сильно удивлюсь и попрошу наставника провести мне переэкзаменовку, — пожал плечами Мстислав. — К магии пространства или времени вообще лучше приступай, только предварительно составив завещание, и когда рядом никого не будет. Я почти гарантирую тебе проблемы на каждой тренировке, и хорошо, если это будет мелочь какая-нибудь вроде потери пары переместившихся не туда пальцев или перекрутившиеся до разрыва кишки. Про руны и артефакторику ничего сказать не могу, возможно, сможешь подобрать разделы, идеально под тебя ложащиеся, возможно использование готовых предметов станет доступным максимумом. Остальное в целом средне, где-то чуть лучше, где-то чуть хуже.

— Дык, ежели подытожить, получается, шо токомо с воздухом я и смогу толково магичить в ближайшие, стал быть, лет десять али около того. — Тяжело вздознул Святослав. — В общем, плохо решительно усё.