Северная граница

— Ну, все это мельтешение конечно отвлекает меня чуть-чуть, но я неплохо умею отрешаться от разных второстепенных раздражителей. В магии астрала без этого никак, — пожала плечами ведьмочка, перелистывая страницу толстенького блокнота, где каждый лист, а то и не один, соответствовал событиям, случившимся в определенный день на территории маленького сибирского городка, ставшего домом для Олега и его супруги. А также других членов их необычного семейства, друзей, родственников друзей и некоторого количества наемных работников, что исправно продолжали трудиться даже сейчас, невзирая на идущие где-то далеко боевые действия и отсутствие непосредственного начальства в зоне видимости. — Да и потом, разве если я стану пялиться по сторонам или задрав голову смотреть в небеса, это чего-то изменит? Скорость, с которой движется корабль, зависит не от нас, а от того темпа, с которым двигаются остальные войска. И у меня в принципе нет способа хоть как-то воздействовать на снаряды, падающие нам на головы. Или каменюку, которая уже минут десять в небе туда-сюда дергается, но никак не упадет.

— Анжела, я тебя, конечно, люблю, но твой образ мышления подчас вгоняет меня в ступор, — вздохнул чародей, переводя взгляд обратно на пылающую скалу. Куску камня, весящему тысячи тонн, а вернее отправившим его в полет чародеям, было плевать на то, что он вообще-то парить в воздухе не может. Впрочем, точно так же Савве и его ученикам было плевать на то, что волна огня, отправленная падающей глыбе навстречу, не могла остановить этот своеобразный снаряд. Пару раз они просто отбрасывали в сторону титаническую глыбу, но та возвращалась обратно с упорством, достойным лучшего применения и пыталась не шлепнуться с размаху на марширующие войска, так хотя бы вкатиться в их ряды на скорости сто-сто двадцать километров в час. И потому пироманты окутали камень своим огнем и подняли его в воздух, где сидящим за десятки километров от данного места геомантам было сложнее воздействовать на свое творение. Но они пытались. Эта своеобразная магическая версия детской забавы тяни-толкай, посылающая законы физики на хутор бабочек ловить, продолжалась уже минут пять и в ближайшее время останавливаться, похоже, не собиралась. — Что там Доброслава пишет насчет Игоря?

— В связи с плохой погодой он стал больше времени проводить дома, чем на улице. И начал рисовать на стенах. Доброслава ему, конечно, выписала пару подзатыльников, но помогают они ненадолго. И для своего возраста Игорь рисует вроде бы весьма неплохо, возможно у него талант. — В голосе Анжелы гордость за сына смешивалась с неодобрением. Правда, непонятно в чей адрес оно было направлено. Оставшейся на хозяйстве девушки-перевертыша или на редкость упрямого ребенка, который занимался высоким искусством мазни на обоях, несмотря на неизбежно грозящие ему наказание. — А еще у него диатез от сладкого, и все ноги в расчесах. Оказывается, Игорь углядел, где у нас хранятся сахар, конфеты и шоколад, а после начал делать набеги на буфет.

— Мы же вроде специально подняли все сладости повыше, — озадаченно поднял одну бровь волшебник, поправляя висевший за левым плечом магический посох. С учетом того, что за другим висело техномагическое ружье крупного калибра, а также отягощающих пояс топорах и револьвере, выглядел Олег несколько забавно, если не сказать карикатурно. Впрочем, его мимика все равно вряд ли оказалась кем-то замеченной по причине бинтов, находящихся на прежнем месте. Хотя из-за особенностей внешнего вида чародей особо и не переживал, тем более через недельку успевшие надоесть повязки уже можно было снимать, ведь обозначенный целителем срок истекал, да и зуда, свидетельствующего о процессах заживления, больше не было. — Я помню, как перед самым отъездом убирал их на полку, куда даже мне приходилось тянуться.

— А он подставляет стул, на стул ставит табурет, на табурет кладет самую толстую подушку, и только после этого карабкается на самый верх этой египетской пирамиды! — От такого пассажа Олег неопределенно хмыкнул, подобно супруге начиная испытывать довольно противоречивые чувства в отношении сына, шкодничающего напропалую. Не то чтобы ему было жалко конфет или он опасался вреда, который испытывающий тягу к сладкому ребенок может случайно нанести своему здоровью. Сам подобным в детстве страдал, да и сейчас от чего-нибудь вкусненького не откажется, а возможность заболеть диабетом в этом мире не входит даже в первые десять тысяч вещей, которых следует опасаться. Однако подобные занятия альпинизмом без сомнения были небезопасны для неокрепшего организма, способного без присмотра взрослых сверзиться с шаткой конструкции и больно ушибиться, а то и чего-нибудь себе сломать…Но зато инженерный склад ума Игорь от своего отца точно унаследовал. Как и склонность влезать в рискованные авантюры, если награда будет стоить того.

В паре сотен метров от носа «Тигрицы» раздался громкий треск, с которым обширный участок земли вдруг взял и обвалился, открывая вид на яму примерно в десяток метров глубиной с острыми шипами на дне. Летучий корабль бы в такую ловушку, конечно же, не провалился, если только у той не имелось какого-нибудь дополнительного механизма, прижимающего левитирующую цель к искусственным копьям, но вот активируйся она под ногами солдат, и крест бы пришлось ставить как минимум на сотне пехотинцев. Но в этот раз идущие чуть впереди основной массы войск разведчики, разнообразными сканирующими заклинаниями проверяющие территорию, сработали грамотно и вовремя обнаружили западню, созданную вражескими геомантами. А после заставили сработать её вхолостую, поскольку это было проще и быстрее, чем распутать вражеские чары. Неприятных сюрпризов, как оказалось, мятежный архимагистр и его подчиненные за годы предшествующие открытому восстанию на своей территории сумели подготовить воз и маленькую тележку. Не спасало даже то, что армия двигалась не по дороге, а через поля, топча зеленеющие посадки озимой пшеницы копытами коней, сапогами стрельцов и даже лаптями ополченцев, для которых у армейских интендантов не нашлось лучшей обуви. Мощеные гладко подогнанными друг к другу булыжниками торговые артерии, ведущие к Тем Камням, ничуть не уступали в комфорте второстепенным трассам из родного Олегу измерения. Там даже ночное освещение имелось из расчета один магический светильник на каждый километр дороги. Вот только сейчас солдатам лучше было держаться подальше от впечатляющего сочетания магии и инженерной работы, которое было проще снести и отстроить заново, чем использовать в своих целях при активном нежелании создателей. А иначе фугасы из чистого гранита начнут взрываться один за другим метров через пять-шесть. И скорее всего не перед армией, а прямо под ней. Связанные волшебством в единую сеть булыжники не содержали в себе никакой активной магии…Пока её туда не отправят из центра транспортной системы, пусть и с дичайшими потерями. Но с учетом особого крупного и давным-давно подчиненного источника, недостатка в энергии нужной направленности противник не испытывал.

— Минут двадцать-тридцать на чтение еще есть, но после тебе лучше отложить все посторонние дела в сторону и стать максимально внимательной. Мы войдем в радиус поражения той артиллерии и чар, которые можно счесть обычными, а не сверхдальнобойными. — В качестве ориентира, после которого начнется действительно опасная зона, Олег использовал дымящиеся останки какого-то то ли дома, то ли сарая. В его тени лишь недавно собрался сразу десяток разведчиков, чтобы то ли посовещаться, то ли какую-то особо хитрую ловушку обсудить, и группу русских магов, находящихся за пределами прикрывающих основную армию могучих барьеров, немедленно накрыли залпом артиллерии. Причем стреляли не мортиры, а какие-то другие пушки числом в три-четыре десятка. И индивидуальных защитных барьеров с поставленными на скорую руку барьерами против подобной сокрушающей мощи оказалось маловато. Из выискивающих вражеские сюрпризы поисков уцелел всего один, да и то, скорее всего, случайно. Оставшиеся же его коллеги теперь не рисковали удаляться от основной массы войск слишком далеко и больше трех не кучковались. — А из важных дел чего-нибудь в Буряном случилось со времени последнего письма? Какие-нибудь проблемы?

— Лесовики жалуются на то, что в привычных охотничьих угодьях стало значительно меньше ценной живности. Не то пайцза, полученная от кащенитов, всех монстров отпугивает даже за пределами своего официального радиуса действия, не то просто популяцию успешно повыбили силами постоянно увеличивающихся отрядов, чью добычу тащат големы-черепахи. — Озвученная проблема вызвала у Олега лишь снисходительную усмешку. Случайно поставить под угрозу существование властвующих в древних чащобах чудовищ население слегка расширившийся деревеньки, где отродясь ни одного по-настоящему серьезного чародея не видели, не сумело бы при всем старании. На западных и южных границах Сибири этим уже не первый век вполне целеноправлено занимаются многочисленные гарнизоны и обитатели куда более крупных городов. И успехи у них скромные — даже движущиеся по вроде бы проторенным маршрутам торговые караваны регулярно подвергаются нападениям дикого зверья или плотоядной флоры. Нет, какие-то результаты есть, но если существующие тенденции сохранятся, то беспокоиться об исчезновении уникальных видов магических мутантов придется в следующем тысячелетии. Ближе е концу. — Залетная бандитская шайка, маскировавшаяся под бродячих скоморохов, сдалась стрельцам из гарнизона. Утверждают, что их преследовал трехметровой огненный демон, который возникал из тени и уходил туда же, уволакивая с собою жертв. Церковники встали на уши, запросили подкрепление из Иркутска и неделю бегали кругами с крестами наголо, отыскивая выходца из преисподней. Доброслава даже была вынуждена их под конвоем из Полозьевых допустить в наш дом, который они обыскивали настолько тщательно, что теперь еще долго можно генеральную уборку не делать. Пыль из всех углов и прочих укромных закоулков осталась на рясах и любопытных носах. Святоши упорно подозревают, что ты оставил на страже Буряного какого-то законтрактованного по самое немогу стража родом из преисподней, но так ничего и не нашли. Ни якобы твоего монстра, ни бандитских трупов.

— Хорошо еще, что церковники нам своего чего-нибудь не подбросили, — буркнул чародей, в чьей голове сейчас начали роиться не самые веселые мысли. Единственным известным ему существом, которое могло позаботиться о защите Буряного от залетных «скоморохов», была отставная шиноби, которая теперь состояла у Олега на жаловании, выплачиваемом за всякого рода бандитов, диверсантов и шпионов, способных пустить под откос плоды многолетних усилий по созданию надежной базы. Тем более кому еще прятаться в тенях как не ниндзя? Но японка вроде бы не отличалась умением ладить с огнем, и уж точно в ней не имелось трех метров роста. Конечно, у страха как известно глаза велики и толком не увидевшие своего противника разбойники могли наврать с три короба…Вот только обычных работников ножа и топора специалистка по разного рода секретным операциям бы разделала так быстро и чисто, что ни о каких выживших и речи бы не возникло. Еще и обставила бы все как несчастный случай или поножовщину. К сожалению, выяснить правду без личного визита домой не представлялось возможным. Доверять письмам по-настоящему важную информацию, даже защитив её каким-нибудь самодельным шифром, Олег не собирался. Если и не разгадают его недоброжелатели, так могут попытаться проследить, а кому предназначено подобное послание. А то, что о существовании экс-шиноби сейчас посторонним вообще неизвестно, облегчает её работу минимум процентов на пятьдесят! — Как завод? Нет проблем со сталью? А алхимреакторы из-за океана через торговцев удалось достать?

— Это тебе Стефана надо поискать, который письмо от своего отца читает, — отмахнулась Анжела. — Я конечно еще не все письмо прочитала, но больше чем уверена, Доброслава там разве только новобранцев по плацу гоняет и иногда устраивает вылазки в лес, когда охотники идут на особо опасную тварь. Нет, так-то она вполне может в бухгалтерии разобраться. Но зачем, если есть Густав? Этот полунемец на торговле всем и вся, а также прочей хозяйственной деятельности, целого дракона съел, а не то что какого-то там оборотня…

Последние слова Анжелы заглушил громкий треск. Пылающая глыба камня, которая висела в воздухе, покрылась сетью стремительно углубляющихся трещин и стала рассыпаться на части. Вероятно, будь этот кусок скалы обычным, и идущие вместе с войсками маги разнесли бы его вдребезги куда быстрее, но вражеские чародеи сумели как-то защитить свой многоразовый снаряд, что без проблем передавил бы любую армию, не найдись у той собственных одаренных высших рангов. Оставалось непонятным, почему Савва не уничтожил его раньше. Олег видел архимагистра только мельком, однако тот если и страд от старых ран, то виду не показывал…Впрочем и в пылающего исполина, способного отфутболить летающую скалу куда-нибудь за горизонт, пока не обращался. Возможно, древний волхв таким образом отвлекал внимание противника, специально затягивая борьбу и тем даруя ему надежду, что они близки к победе и вот-вот обрушат на свою цель огромную глыбу, способную катиться сквозь ряды солдат не хуже колесницы самой смерти? Ну а пока чародеи противника играли с ним в это перетягивание каната, то новых пакостей особо крупного калибра от них можно было не ждать.

Не успел еще затихнуть шум разламываемой на части глыбы, осколки которой упали на землю, как их затмил свист приближающихся снарядов. Причем на взгляд Олега было их как-то чересчур многовато. Даже с учетом того, что спрятавшаяся в этот укрепрайон османская армия не могла не принести с собой какое-то количество артиллерии. Задравший голову к небесам чародей ощутил, как начинают шевелиться под шлемом волосы, поскольку к земле стремительно приближались не десятки и не сотни, а целые тысячи стремительно движущихся вниз продолговатых металлических корпусов, заполненных взрывчаткой и поражающими элементами. А дар оракула тихонько, но очень-очень убедительно нашептывал своему обладателю, что это не иллюзия, и не обман зрения. Все увиденное реально и каждый снаряд представляет из себя серьезную угрозу, просто некоторые больше чем остальные, поскольку они либо покрыты рунами и напоены магической силой, либо готовы выпустить из разбившихся сосудов смертоносный алхимический газ, после близкого знакомства, с которым могут испортиться даже палубные автоматроны, в принципе не имеющие ни легких, ни уязвимых мягких тканей. Не то мятежный архимагистр втихомолку смог увеличить свой артиллерийский парк минимум на порядок, не то он каким-то образом запускал в цель боекомплект без посредничества всяких разных пушек и криворуких артиллеристов.

Реальность дрогнула, раздались панические крики ужаса, шевелившиеся секундой ранее на головы волосы уверенно вставали торчком, словно пытаясь сбросить с себя шлем, вылезти из черепа и убежать куда подальше. Олег, в принципе, не мог их винить, скорее уж наоборот, был с ними полностью солидарен, да только вот пошевелиться при всем желании бы не сумел. То, что небо внезапно оказалось перекрыто крупными овальными щитками, словно бы сделанными из мутного зеленого стекла и накладывающимися друг на друга, было не слишком-то страшно и, в общем-то, даже полезно. Во всяком случае, все снаряды об них разбились, но ни один взрывоопасный гостинец так и не сумел проникнуть внутрь. Наличие подобных слева и справа тоже можно было бы принять. Примерно на пару километр перед «Тигрицей» внезапно с земли поднялась огромная рогатая змеиная голова, очертания которой угадывались даже несмотря на внезапно возникшую преграду, размером не сильно уступающая любому из замков и издала оглушительное шипение? Ну так она свою ярость обращала в другую сторону, на противника…Проблема в том, что вместе со всем остальным возникла и плоть. Розовая, дрожащая, пульсирующая. Над головой, под ногами, с боков. Всюду, куда падал взгляд. Где-то она была эфемерной и казалась не более чем облачком пара, а где-то уплотнялась до вполне себе материальных кусков мяса и наполненных кровью вен, идущих по стенкам то ли желудка, то ли пищевода воистину титанической твари, внутри которой внезапно для себя оказалась целая армия. А еще была аура. Давящая. Мудрая безмерно. Голодная до безумия. Усталая, как сам мир. Древняя, словно изъеденный сменяющими друг друга эпохами горный хребет. Могучая в такой степени, что человек рядом с нею и на плодовую мушку-то не тянет…Описать свои чувства нормально русским языком Олег бы не сумел, но все виденное им прежде меркло перед испытанным сейчас. Ближе всего к нынешним ощущениям волшебника были воспоминания о встреченных пару раз божественных сущностях. Но, если проводить аналогии, то тогда он со значительного расстояния видел сердитых кошек, ну может быть рысей, которые как-то теряются на фоне грозного рычания тигра, вышедшего на охоту. Особенно если слушать его уже изнутри пищевода.

— Что это?! — С воплями ужаса люди пытались бежать кто куда, да только особой свободы маневра у них не было. Выронившая недочитанный блокнот себе под ноги Анжела вскочила на ноги и схватилась за супруга обеими руками с такой силой, словно хотела его раздавить. Давление ужасающей ауры нарастало. Плоть, окружающая армию со всех сторон, становилась все более и более материальной. На сознание чародея обрушилось ментальное давление, в котором разум боевого мага стал растворяться, подобно куску сахара в бокале горячего чая. — Олег, что это тако…

Договорить ведьмочка не смогла, поскольку потеряла сознание и без сил обвисла на супруге. Впрочем, она продержалась в разы больше других, поскольку куда волшебник не кинул бы взгляд, всюду его встречали лишь лежащие вповалку люди. Единственным исключением на «Тигрице» оказался лишь он сам, да Мстислав, который стоял воздев руки вверх рядом с пылающим белым огнем алтарем, установленным на носу судна. Причем Олег отчетливо ощущал, что если он попытается добраться до жреца языческих богов и дать ему в морду — то не дойдет. Не успеет, ведь запасы душевной стойкости подойдут к концу раньше, чем ноги преодолеют разделяющее их расстояние. Да и смысла нет, ведь все они уже находятся внутри одного из покровителей волхва, чье присутствие легко и небрежно меняло саму реальность.

Исполинская голова рогатого змея прекратила шипеть и уставилась в сторону занятого противниками укрепления с каким-то нехорошим прищуром. Намерение существа для того, кто находился внутри этого существа, не то чтобы легко читались…Вовсе нет! Они буквально вколачивались куда-то прямо внутрь черепа, отпечатываясь в сознании. Причем проделывалась это даже не мимоходом, а непроизвольно, примерно как у человеческого тела происходит выделение тепла в окружающую среду или кожное дыхание. По чешуе божественного змея барабанили снаряды, к которым присоединились удары разрушительной магии, но не единая чешуйка так и не оказалась пробита. Такие мелочи существу, вдруг явившемуся в этот мир, были безразличны принципиально. Ну, или концептуально, для таких как он эти два понятия являлись довольно-таки близкими. В любом случае, не обращая внимания на потуги артиллерии и игнорируя срабатывающие у него под пузом ловушки, невозможное по определению пресмыкающееся стремительно поползло вперед. Возможно со скоростью звука, возможно чуть быстрее или медленнее. Причем вместе с по-прежнему находящейся где-то в животе русской армией. Олег точными подсчетами заниматься по понятным причинам не мог, но пейзаж за пределами просматривающейся кое-где чешуи смазался в единое пятно, а располагавшиеся раньше вдалеке Три Камня начали шустренько увеличиваться в размерах. Прошло буквально секунд пять или шесть, и вот до стоящих почти вплотную крепостей уже рукой подать. Ну, или змеей воистину божественного масштаба. Просто перегнувшаяся через край одной стены сущность прицельно плюнула в кого-то своим ядом. Впрочем, учитывая её габариты, под удар попало еще некоторое количество народа: тысяча, две, может больше. Олег отчего-то не сомневался в том, что извергнутая из рогатой головы субстанция способна убить не только тех на кого попадет, но и всех стоящих рядом, а также проплавить замок от крыши до фундамента. Полюбовавшись недолго делом рук своих, ну вернее генерирующих отраву желез или магии их замещающей, данная сущность исчезла из мира, не оставив в зоне видимости после себя ничего кроме глубокого продавленного следа в пыли, да русского воинства, лежащего ничком совсем не там, где они находились считанные мгновения назад. Хотя, стоило пропасть воистину потрясающей до глубины души ауре, как народ не только пришел в себя, но и стал с ошалелыми глазами стремительно подниматься на ноги, похоже кипя желанием куда-то бежать и что-то делать, лишь бы поскорее выбросить из головы то, что сейчас произошло.

— В атаку! Вперед! На штурм, улитки беременные! — В воздухе вспыхнул огромный огненный шар, откуда на всю округу вещал голос архимагистра Саввы, а по русскому воинству прошла пылающая волна, состоящая из множества ярких жгучих искр. И тех, кто еще не успел подняться на ноги, они безжалостно атаковали, впиваясь пониже спины сразу в пяти-шести местах. Судя по воплям и рефлекторным подскокам на метровую высоту из положения лежа — средство экстренной побудки было болезненным, но крайне эффективным. — Я доставил вас без потерь прямо к вражескому порогу! Дальше — работать вам!

Глава 8

О том, как герой оказывается посреди дурных охламонов, мочит всех и своей рукой крушит вражеские орудия

— Дык, свистать всех наверх! Поставить, стал быть, паруса! Наполнить их, того-этого, ветром! — Мимо капитана корабля раздающим приказы вихрем пронесся Святослав, танцевавший вприсядку подобно опытнейшему артисту или цирковому акробату. Бывшему крестьянину не мешал ни тяжелый зачарованный доспех, громко скрипящий сочленениями при каждом вскидывании ног, ни необходимость лавировать между поднимающимися на ноги людьми, ни навешанное поверх лат оружие, ни отсуствие какой-либо подготовки в области хореографии или хотя бы ритуальных шаманских практик. — Олег, почему мы стоим?! Пора действовать!

— Пора!

— Ура! В бой!

— Давно пора! Выпустим всем уродам кишки!

— В атаку! Намылить задницы османам!

К некоторому удивлению Олега, находящиеся на его корабле люди от всего произошедшего очухались в разы быстрее, чем противник, пока еще не сделавший по ним ни одного залпа. Видимо вражеские артиллеристы и командиры оказались не готовы к тому, что русская армия, до которой большинство обычных пушек не должно было добивать, по крайней мере, еще полчаса, вдруг возьмет и нарисуется прямо под стенами. А вот экипаж и взятые на борт солдаты буквально кипели энергией, и похоже чем сильнее был развит у человека магический дар, тем больше их распирало изнутри. В гопак подобно Святославу вроде бы никто не сорвался, но выполняющие свои обязанности младшие офицеры носились туда-сюда как электровеники, сыпя приказами и время от времени подергиваясь, будто подстегиваемые невидимыми импульсами. Многие из нижних чинов притоптывали ногами, воинственно воздевая в небо свое оружие, и почти все громко орали от избытка чувств. Про то, что лишь недавно все они находились внутри громадной змеи божественного происхождения, никто почему-то не вспоминал. Да и самому чародею данный факт вдруг показался каким-то…Не особо важным. А на душе вдруг стало как-то подозрительно легко и радостно, даже захотелось на мгновение подпрыгнуть в воздух на высоту метра или двух, да прищелкнуть в полете каблуками от избытка чувств. И, как машинально отметил разум волшебника, естественными подобные порывы быть ну никак не могли.

— Ох с Мстиславом я потом о таких сюрпризах и поговорю, — пробурчал Олег, силой воли давя неуместные душевные порывы, хватая супругу в охапку и галопом устремившись в рубку. Уже на бегу чародей обратил внимание на то, что Анжела вообще-то уже давно успела прийти в себя, и теперь довольно активно пытается выбраться из его захвата. Обратив внимание на ауру своей жены, изученную чародеем давным-давно и досконально, Олег обнаружил, что та словно припорошена слегка осевшей на ней невидимой пылью, обильно истекающей жизненной энергией. Причем все выделенное так и норовило не рассеяться даром в пространстве, а влиться в организм ведьмочки. — А также о божественных благословлениях, после которых дисциплинированные бойцы могут превратиться в безумных берсеркеров, сломя голову кидающихся в самоубийственные атаки! Куда?! А ну назад! Вернулись к орудиям, охломоны дурные!

Последнее было сказано толпе артиллеристов, преградившей Олегу путь. Судя по сжатым в руках клинкам и пистолетам, специалисты по обслуживанию орудий покинули свои рабочие места, забыв о пушках ради возможности выйти на верхнюю палубу, а уже оттуда кинуться в бой. Поняв, что его слова не доходят до мозгов людей, находящихся в не совсем адекватном состоянии и продолжающих подниматься вверх по лестнице, чародей пошел на крайние меры. Сконденсировал из воздуха не меньше ста литров воды и с размаху обрушил этот душ на своих матросов, заставляя влагу не просто плеснуть на головы первых рядов, а волной пройтись по всем кто имелся в зоне видимости капитана корабля, валя матросов с ног. Вообще-то волшебник намеревался использовать не больше половины от объема созданной жидкости, да и преданный импульс определенно должен был оказаться послабее, чтобы никого не покалечило, однако чары от чего-то получились куда более сильными. Не то из-за просевшего контроля и не совсем нормального состояния Олег туда чересчур много энергии вложил, не то божественное благословление придавало сил не только физическому телу, но и магии. Однако, результат тем не менее оказался более или менее удовлетворительным. Поднимающиеся на ноги люди были не только мокрыми как мыши, но и более или менее вернулись в адекватное состояние. Во всяком случае, на своего капитана они не кидались и вверх по лестнице прорваться не пытались, а разнообразные колюще-режущие инструменты принялись по большей части самостоятельно прятать в ножны, чтобы никого случайно не порезать в тесноте узких корабельных коридоров. Не то охлаждение людских голов благотворно сказалось на работе разгорячившихся мозгов, не то несущая с собой отголоски силы волшебника жидкость по крайней мере частично смыла припорошившие ауры команды посторонние включения.

— Хватайте ведра, собирайте воду и мочите всех! — Рявкнул Олег, творя нечто вроде ледяной ванны, стоящей сбоку от прохода. Корыто у него получилось весьма кривоватое, а также с торчащими в разные стороны острыми сосульками, но зато довольно большое. И потому в него тот час же хлынула сотворенная волшебником жидкость. Дар оракула услужливо сообщил своему обладателю, что пока он тут занимается ерундой, османские канониры по большей части уже отошли от замешательства, а потому еще секунда или две, и на русское воинство сверху обрушится залп вражеских орудий. Да, неожиданное появление армии под самыми стенами застало противника врасплох, однако замешательство не могло длиться долго. Все-таки сегодня они сражались не с какими-нибудь недисциплинированными бандитами и не с лишенными организованного командования монстрами, а с кадровой армией. Однако и поднимать корабль в воздух прямо сейчас, чтобы «Тигрица» перелетела через стену, было не самой лучшей идеей. Без поддержки орудий и в гордом одиночестве её экипаж и взятую на борт пехоту противник с легкостью перебьет, едва-едва обратив внимание на то, что прущие в лобовую атаку мишени вообще-то находятся под допингом. — Ах, черт! Проклятье!

Судно мотнуло, словно океанский корабль попавший в легкий шторм, и чародей как следует приложился боком о край сотворенной им же ледяной ванны, обламывая своим телом торчащие в разные стороны сосульки. Судя по тому, что его вдобавок довольно заметно попыталось прижать к полу, корабль взвился в воздух если и не на максимально доступной скорости, то близко к тому. Находящиеся в рубке люди, очевидно, тоже не избегли божественного благословления, а еще кто-то из них сохранил достаточно мозгов, чтобы вспомнить, как при помощи приборов управления можно подобраться к врагу на расстояние удара.

— Пусти! Пусти меня немедленно! — Колотила супруга по шлему и плечам Анжела при помощи своих кулачков. Но куда сильнее Олега беспокоил близкий грохот разрывов, до которого от корпуса было рукой подать. «Тигрица» попала под мощный артиллерийский обстрел, и пусть пока волшебные барьеры держались без единого пробития, но каждую секунду на них обрушивался один или два выстрела, и долго в таком режиме пассивные системы защиты не могли протянуть. Хотя, долго было и не надо, они ведь собственно находились уже там, где надо. — Им надо помочь! Мы должны…Аййй!!!

— Прости, дорогая, я случайно, — соврал Олег, уронивший свою любимую женщину в наполненную водой ледяную емкость. Штук десять сосулек образовалось и внутри ванны, однако торчали они не вертикально, а горизонтально и потому ни малейшей опасности для закованной в довольно качественные доспехи ведьмочки, легко проломившей их весом своего тела, не представляли даже теоретически. На место подозрительной тяжести пришла подозрительная легкость. «Тигрица» снижалась, если не сказать падала. Оставалось лишь надеяться на то, что удар о вражескую крепость будет недостаточно сильным, чтобы корабль поломался за компанию вместе со всеми, кто будет находиться в его бронированных потрохах. — Сходи переоденься, а я пока делами займусь!

Капитанская каюта располагалась в максимально защищенной со всех сторон части судна, а кроме того на страже её всегда находился как минимум один автоматрон, и чародей сильно надеялся, что по крайней мере оживленные механизмы избегли творящегося вокруг безумия. «Тигрица» с громким треском на что-то приземлилась. Судя по отчаянным и резко оборвавшимся воплям ужаса, которые удалось расслышать даже внутри — еще и на кого-то. Протолкавшись через своих людей, некоторые из которых вторично с ног попадали, Олег устремился в лазарет. Во-первых, если целители пойдут в атаку позабыв о необходимости латать раненных солдат, то к катастрофическим потерям готовиться можно сразу же, а во-вторых, многие из них являлись ящеролюдами, которые сначала учились магии воды и только потом изучали некоторые ухватки магов-медиков.

Корабельный лазарет встретил Олега шипением, матами, дымом и треском выстрелов. Источником большей части всего этого являлись медики, которые в кого-то азартно палили из ружей и пистолетов через распахнутые иллюминаторы. Правда, в ответ пули тоже летели. Большая их часть лишь впустую стучала о обшивку судна, которое в настоящий момент не имел защиты в виде магических барьеров, но некоторые залетали все-таки внутрь. Как минимум один из санитаров, обильно сыпя ругательствами, присел в уголке и бинтовал простреленное плечо. Поскольку парень являлся одаренным первого ранга, а следовательно располагал комплектом автоматически создающих волшебный барьер амулетов, попали в него явно больше одного раза. Но радовало, что он хотя бы понял необходимость заботы о своем здоровье после того, как из его тела принялась обильно хлестать наружу кровь. Значит, благословление божественного змея не до конца лишило людей разума… Ну, или боль живо вернула все на место.

— У кого щиты разряжены — брысь от окон! — Скомандовал чародей, щедро замачивая медиков маленьким волшебным цунами. Замочить порох своих людей он не боялся, все члены экипажа давно уже перешли на куда более современные модели огнестрела, имеющие благодаря патронам куда большую скорострельность и меньший процент осечек. Ну а если у кого-нибудь из новичков нашлось бы при себе любимое фитильное ружье или кремниевый пистолет в качестве запасного варианта, то находились они не здесь, поскольку магов-медиков последнее время не вербовали. Смытые же с операционных столов инструменты и подмоченные бинты следовало считать приемлимыми потерями. — Всем владеющим гидромантией бегом на артиллерийскую палубу! Привести в себя канониров! Потом заняться нашими одаренными и офицерами! Автоматронов поливать не надо, гоняться за стрельцами тоже!

Брошенный наружу взгляд позволил увидеть довольно большую и довольно ровную каменную площадку, вполне подходящую для размещения нескольких летучих кораблей. Однако, авиации здесь и сейчас не было, зато были десятки артиллерийских систем, задравших высоко вверх хоботы стволов. Впрочем, почти все они уже опускались, поскольку артиллеристы шустро крутили разнообразные рукояти и штурвалы, разворачивая пушки в нужную сторону и готовя их к стрельбе по «Тигрице». А еще не менее пары тысяч врагов, большая часть из которых была облаченными в светло-серые мешковатые одежды османские солдатами. Но и подчиненные мятежного архимагистра в темной русской униформе нет-нет да и попадалась. Где-то через метро пятьсот виднелась парочка вздымающихся вверх тонких башен. Судя по всему, летучий корабль приземлился туда, куда ему и требовалось. На плоскую вершину одного из замков. И сейчас тут с каждой секундой становилось все веселее и веселее. Свинец, выпущенный из ружей, пистолетов, автоматов и даже пулеметов, летел во все стороны. Как и гранаты. А также парочка оставляющих после себя дымный хвост ракет, явно зачарованные светящиеся стрелы, какая-то крылатая призванная пакость с мордами поперек шире, молнии, огненные стрелы, песчаные снаряды и все остальное, чем солдаты могли обменяться друг с другом на расстоянии. Кажется, кто-то с корабля даже сорванной со станины пищалью во врага запустил не иначе как от избытка чувств.

— Ох, я об этом еще пожалею… — Олег выставил в окно свои руки, силой мысли активируя виштые в плоть боевые артефакты. Постепенно расширяющийся и захватывающий все большую площадь, но быстро теряющий в убойной силе конус холода подмел тех врагов, которые были слишком близко к «Тигрице» без достаточно надежной защиты. Ударившее на расстояние в сотню метров световое копье метко поразило крупный ящик с боеприпасами, стоящий меж двух орудий, после чего взрыв разбросал в разные стороны ошметки людей и стальные осколки. Но неоднократно доказавшее свою высочайшую эффективность сочетание чар, ради которых чародей дополнил свое тело имплантатами и заменял те в случае серьезного повреждения конечностей, были лишь попыткой выиграть немного времени. Из-за спины был извлечен полный энергии посох, а один из карманов Олега покинул пузырек с ядом, облегчающим сотворение крупномасштабной боевой магии. Или не обязательно боевой, но в любом другом случае Олег бы согласился потратить в сто раз больше времени, чем страдать от повреждения ауры. Сброшенная с левой ладони перчатка шмякнулась на пол, сейчас маневренность могла оказаться для чародея ценнее, чем возможность ковыряться в носу или удерживать рукоятку зачарованного топора. В конце-концов, если капитан корабля с парой сотен членов экипажа не имеет иного выхода кроме как взяться за оружие и лично чистить врагам морды, то плохой он капитан. И телекинезом совсем-совсем не владеет. — Ну, если потом останутся шрамы…

На крышу упало множество заранее подготовленных трапов, по которым вниз хлынула волна десанта, но некоторые одаренные вступили в бой даже раньше, попросту перепрыгнув через борт. К сожалению, их нашлось кому встретить. Помимо обслуги орудий здесь и сейчас оказалось множество иных солдат, не то глазевших на приближающееся войско с пока еще безопасного расстояния, не то как раз и ожидавших массовой телепортации, призыва каких-нибудь тварей или иного фокуса подобного толка, пусть даже ожидали подобного не сейчас, а хотя бы получасом позже. И не следовало обладать пророческим даром, чтобы понять, подкрепления уже бегут по ведущим на крышу лестницам с максимальной скоростью, на которую только способны. Да и чародеи противника тут также присутствовали, пусть и не в сильно большом количестве. Подчиненные Олега, облаченные в надежную броню, то и дело падали, когда в них попадали пули или чары низшей боевой магии…И поднимались, чтобы вступить обратно в бой. Неплохая защита вкупе с благословлением одного из языческих богов сделала их не то чтобы бессмертными, но весьма трудноубиваемыми. А вот стрельцы, которым не повезло поймать быстрый свинец или чье-нибудь заклятие, как правило если и выживали, то заметно теряли в боеспособности. Впрочем, имелись и среди них свои элитные бойцы, что ничуть не уступали абордажникам с «Тигрицы», а то и превосходили из благодаря опыту полученному за десятилетия службы и багажу, который умудрились собрать эти выжившие вопреки всему ветераны. Прямо на глазах у чародея один из солдат раскрутил свой бердыш с такой скоростью, что умудрился тяжелым лезвием смахнуть головы сразу трех осман. Другой, чьи сапоги вспыхнули пламенем, вместо тяжелого топора вооружился пехотной пикой, чье острие строчило как игла швейной машинки. Попытавшийся преградить ему путь трехметровый смуглый гигант, у которого в предках затесались то ли огры, то ли еще какие-то гиганты, продержался лишь пару секунд, и труп его напоминал жертву выпущенной в упор пулеметной очереди. Третий во все горло смеялся как маньяк, исполнивший сразу все свои заветные фантазии, удерживая в каждой руке то ли по очень большому автомату, то ли по маленькой самозаряжающейся пушке. Делающие примерно по выстрелу в секунду агрегаты, у которых от стволов вбок отходили мощные зарядные планки, где лежали выстроенные в рядок гильзы с донышком больше человеческого кулака, прошивали сразу по несколько целей, прежде чем умчаться куда-то вдаль или выбить на поверхности каменной крыши кратер полуметровой глубины.

Кисть Олега, щедро политая разлагающим энергетическое тело составом, лишилась верхних слоев ауры и запылала болью, словно её опустили в крутой кипяток. Но также вспыхнули ярким рыжим огнем и самые резвые из попавшихся чародею на глаза османских артиллеристов, почти уже успевшие выстрелить в «Тигрицу» прямой наводкой. На одном человеке из расчета, видимо главном, оказались надеты защитные амулеты, сумевшие на мгновение оттолкнуть пламя в стороны, но потом боевой маг сконцентрировался, поднатужился, добавил через духовный поводок щедро перекачиваемой из посоха силы в созданные им чары, а после на османском ведьмаке сжались исполинские пальцы, состоящие из колдовского пламени. И одного из подданных султана не столько изжарило, сколько раздавило. Вообще-то Олег изначально собирался создать лишь дистанционно управляемый огненный шар, который благодаря постоянной подпитке мог бы не теряя стабильности метаться от одной пушки к другой выжигая артиллеристов, но видимо из-за щедрого вливания части духовного тела в дело вступила магия подобия, преобразовав дистанционно управляемый сгусток волшебства в пылающее подобие человеческой ладони. Впрочем, для выполнения первоначальной задачи оно вполне годилось, да и вообще, дареному коню в зубы не смотрят.

В магический барьер, созданный шлемом перед лицом Олега, ударила какая-то странная пуля, оставившая после себя в воздухе лужицу ярко светящейся жидкости. Однако чародею некогда было разбираться, яд это или кислота, а после искать вражеского снайпера. Скрежеща зубами от боли в левой руке, он выводил из строя одну артиллерийскую систему за другой, где сжигая или просто шугая в стороны пламенем артиллеристов, а где хватаясь гигантскими огненными пальцами за управляющие поворотом стволов рукояти и выдирая те с корнем. Просто погнуть пушки или испортить казенную часть, пожалуй, тоже бы получилось при большом желании, однако на это требовалось время, а сейчас каждая секунда была на вес золота. Три или четыре магических атаки в сотворенное капитаном «Тигрицы» заклинание уже ударили, и пусть пока стабильность чар не была нарушена, но ультимативным оружием они вовсе не являлись.

Корпус «Тигрицы» содрогнулся раз, другой, третий. Бьющие с расстояния десятков метров орудия, вообще-то обычно стреляющие по целям расположенным за многие километры, без труда прошивали своими снарядами броню летательного аппарата. Олег сморщился не только от боли, но и от бушевавшего в душе раздражения, а после попытался влить в свое заклинание больше силы, заставляя сотканную из пламени гигантскую руку двигаться быстрее. И у него даже чего-то получилось, ценой чудовищного перарсхода энергии чары прибавили пятнадцать-двадцать процентов в эффективности. Вот только волшебник все равно не успевал, поскольку он-то был один, а вот целей — много! И некоторые из них уже окутались стационарными барьерами, предохраняющими расчеты от попыток подавить артиллерию. Конечно, данные магические щиты не могли сравниться в мощности с пассивной обороной корабля или хотя бы тяжелого пилотируемого голема, но индивидуальные амулеты все же превосходили тупо за счет размеров. Дела у десанта тоже шли совсем не так хорошо, как хотелось бы. То одна то другая бронированная фигура падала и больше не поднималась, свидетельствуя о смерти или тяжелом ранении одного из членов экипажа. Количество стрельцов в зоне видимости так и вовсе сократилось не менее чем на треть, поскольку у осман нашлись свой бойцы, косящие обычных солдат словно траву. Больше всего Олегу бросился в глаза какой-то плюгавый и полуседой бородач в не слишком-то чистом зеленом халате, размахивающий кнутом, у которого на конце вместо грузика крепилось лезвие узкого длинного меча. Оружие будто живое металось от одной цели к другой, растягиваясь на десятки метров. И те, кто избежал обезглавливания, падали с перерезанными шеями или получив удар прямо в смотровую щель. Достать же мастера столь необычного оружия никак не получалось, поскольку подступы к нему охранял слаженный отряд бойцов, закрывающихся большими металлическими щитами, из-за которых то и дело рявкали многозарядные дробовики, при помощи крупной картечи способные разорвать на части даже автоматрона.

Одна за другой захлопали пушки «Тигрицы», отправляя ядра или снопы картечи в наиболее крупные скопления противника. Или просто тех, кто стоит в зоне поражения, но достаточно далеко от русских сил. Это не был единый залп, однако Олег вздохнул с облегчением, поскольку канониры вернулись к выполнению своих обязанностей. И многие из них даже выбрали первоначальной целью своих османских коллег. На крышу замка метрах в двухстах от эрзац-крейсера шмякнулась купеческая баржа, по бортам которой от удара немедленно зазмеилась парочка отчетливо видимых трещин. Не то посадка оказалась чересчур жесткой, не то мобилизованный на военную службу грузовоз потихоньку отживал свое несмотря ни на какие капитальные ремонты, не то еще по пути к точке назначения судно успели порядочно потрепать. Однако, несмотря на бедственное состояние корабля, хлынувшие из него с бессвязными воплями стрельцы были более чем боеспособны, что и поспешили доказать подвернувшимся под руку османам. По счастливому совпадению, как раз рядом с ними оказалось немалое количество артиллерии, где сейчас не было никого кроме расчетов. А пушкари сдержать натиск озверевших под божественным благословлением бойцов сумели максимум на пару секунд, пав под клинками и пулями.

— Возможно, дела иду все-таки не так погано, как казалось поначалу, — вынужденно признал Олег, рассеивая выполнившую свою роль огненную руку. С потерей орудий, способных разбить в клочья летучие корабли русских, враги дрогнули, сначала став куда быстрее пятиться под натиском стрельцов и экипажа летательных аппаратов, а потом многие и вовсе повернулись да побежали в сторону лестниц, по которым можно было спуститься вниз. Или хотя бы попытаться это сделать. Большая часть проходов оказалась оперативно перекрыта выдвинувшимися из пола каменными плитами, а потому тем, кто остался на крыше, осталось выбирать между ударами бердышей, пулей и прыжком вниз с огромной высоты. — На сей раз противник попался не особо стойкий…Ну или лицезрение вблизи враждебно настроенного божественного змея основательно подточило храбрость воинов султана. Но как бы там ни было, битва за эту часть замка выиграна. Осталось захватить остальное.

Глава 9

О том, как герой любуется на последствия наплевательской атаки, отходит в сторонку и признает полезность высших сил

Турели «Тигрицы» стреляли в одну и ту же точку бронебойными снарядами, уверенно разбивая вершину одной из ближайших башен. Припаркованный к её вершине малый летучий корабль минуту назад отстыковался и попытался улететь, а вслед ему ударили магические лучи, разорвавшие кораблик на части. Видимо противник сумел отбить обратно эту часть замка, а потому располагающийся там стационарный боевой артефакт особой мощности требовалось с гарантией вывести из строя, пока он свою мощь на русских солдат не обрушил. Бортовые пушки эрзац-крейсера тоже стреляли, только на сей раз канониры использовали в них рекордно низкое количество пороха. Начиненным взрывчаткой металлическим шарам, которые легко могли бы перепутать с обычными ядрами, требовалось всего-то перевалиться через край крыши укрепления и улететь вниз. Во внутренний двор, который сейчас был занят войсками осман, активно пытающимися взобраться на свои же стены и сбросить оттуда русский десант, нагло занявший собою главную линию обороны крепости.

Османы сопротивлялись изо всех сил, извергая изнутри крепости облака порохового дыма и боевые заклинания, но поставленная перед авиацией задача минимум уже была выполнена. Как ни странно, но даже несмотря на состояние временной неадекватности экипажа почти каждый корабль прилетел именно туда, куда ему и было назначено в соответствии с планом. Одно судно рухнуло во внутренний двор крепости, не иначе как попав под удар магистра, но раз его сбили, то это не считается. Остальные же успешно выбросили свой десант туда, где противник сосредоточил большую часть орудий. Обращенный в сторону русского воинства гребень стены с многочисленными устаревшими дульнозарядными пушками. Крыша, где расставили более современную артиллерию. Верхушки башен, на которых разместили стационарные боевые артефакты, ныне захваченные или уничтоженные самыми малыми из летательных аппаратов, сумевших пристыковаться к относительно небольшим открытым площадкам.

Створки ворот медленно поползли в разные стороны, впуская внутрь ручеек сибирских монстров, который быстренько окреп до полноводной реки. Первые ряды тварей были уничтожены чем-то вроде закрутившегося прямо у них на пути огромного зеленого водоворота, вторым выпустили кишки трава, внезапно вымахавшая до размеров и остроты не самых маленьких мечей, третьи пали попав в облако какой-то светящейся пыльцы, а четвертых сразили османские пули…Но потеряв где-то половину от своего числа, заколдованные животные все-таки добрались до людей, находящихся во внутреннем дворе укрепления, и принялись остервенело рвать их в клочья. Олег выдохнул с облегчением. Захвативший ворота и парочку прилегающих к ним небольших башенок десант отчего-то медлил с открытием пути внутрь. То ли враги несмотря на очень внезапное нападение успели испортить управление сложными механизмами, то ли просто защищали их до последнего, сумев окапаться в каком-то узком месте. Однако, так или иначе, но дело было сделано, и теперь противнику придется сражаться не только с теми, кто высадился с летательных аппаратов, но и солдатами, что идут ножками по земле…Вернее, еще подергивающимся телам укрощенных сибирских монстров, разрядивших собою ловушки.

— Это была большая неожиданность, я бы даже сказал офигеть какая большая неожиданность…Форс-мажор, как говорят англичане, когда отказываются выполнять взятые на себя обязательства и пытаются спихнуть с себя ответственность. Причем воистину божественного масштаба форс-мажор! В прямом и переносном смысле слова, черт меня дери…А лучше дери меня какая-нибудь симпатичная суккуба с парочкой подружек… — Объясняющийся со своим заместителем Мстислав с трудом мог сидеть, опираясь на собственный алтарь, а еще он словно разом постарел лет на тридцать-сорок. Даже аура младшего магистра заметно угасла и практически начисто лишилась обычно наполняющих её эманаций пламени. Очевидно огненный элементаль, тесно связанный с молодым волхвом, сейчас пребывал в еще более худшем состоянии, чем его человек-контрактор и при всем желании не смог бы выдавить из себя больше чем пара искорок. — Перед битвой учитель как обычно молился всем богам, рассказывая о том, кто сегодня наши враги, какие за ними числятся подвиги и преступления…И вдруг ему ответят! Как ответят! Да кто ответит! Нет, в пантеон то сей бог входит, тут никто спорить не будет. Опасно спорить-то, пущай он испокон веков и стоит как-то так наособицу…Но жертв ему…Да мы ж никогда! Ну, может кроме обязательно-символических пару раз в год, да тех, которые по большому счету там на всех делятся…

— Форс-мажор, значит, — процедил Олег, нежно баюкая пострадавшую руку и посматривая в сторону того замка, который атаковало воплотившееся божество. Точка обзора была у чародея неплохой, поскольку крыша захваченной крепости заметно превосходила по высоте стены соседних замков. Наиболее мощное из имевшихся в Трех Камнях укреплений, того самого во дворе которого располагалась батарея тяжелых мортир, обзавелось оплавленной дырой овальной формы габаритами где-то двадцать на тридцать метров. И углублялась она далеко, очень далеко. И глубоко, ведь исторгнутая языческим божеством отрава ударила под довольно острым углом, устремившись куда-то к фундаменту. К каким именно результатам привела столь наплевательская атака, чародей точно не знал, однако предполагал её крайнюю эффективность. Во всяком случае, все находившиеся во дворе люди лежали мертвыми, хотя на них ни одна капля яда вроде бы и не попала. То ли испарений хватило, то ли эманаций. А по русской армии, увлеченно ломающей барьеры и ворота, пусть постреливали со стен и даже с верхних этажей замка, в том числе и ядрами, но без особого энтузиазма. Словно внутри не целое войско, а максимум пара тысяч каких-то криворуких ополченцев. Плюс пока противник не применил ни одного заклятия, достойного архимагистра. Или тем более двух, да еще находящихся на своей территории, заботливо подготовленной к отражению атаки. Армейские чародеи прикрывали армию барьерами от ударов, процентов на восемьдесят идущих из последней уцелевшей части Трех Камней. — А не скажешь, чем может быть вызван такой форс-мажор? Может, Савва предложил этому богу чего-то такое особенное?

— Нет! Точно нет! Ни разу такого на моей памяти не было ну вот ни разу! А если бы учитель мог, то упросил бы бога покарать японцев или англичан, ну может еще каких заклятых своих врагов…Крепость где-то на глухой окраине страны, которую мы своими силами бы взяли, и с которой точно ничего крупного не обломится, такого просто не стоит. — Выросший на Дальнем Востоке молодой волхв имел какие-то искаженные представления о том, какие территории России вообще-то считаются глушью и безнадежным захолустьем, но в отношении собственного учителя, скорее всего, был прав. Архимагистр ради возможности расквитаться с кровниками потратил чуть ли не все имеющиеся силы, деньги и влияние, а призови он на решающую битву союзное божество, пусть даже совсем ненадолго, то исход сражения стал бы, скорее всего, совсем другим. — Видать, сильно обижен был на кого-то сей бог, раз на молитву вдруг ответил, да так ответил. На османского архимагистра, скорее всего. Если бы на нашего предателя, учитель бы знал и раньше его под удар высших сил подставил, чтобы поднять себе репутацию среди смертных и бессмертных…Да, точно султанский прихвостень тому виной! Турки, они в делах веры серьезны и жестоки, прославиться борьбой с теми, кого они считают демонами и злыми духами, для них почетно. Мог вельможа султанский какой-нибудь храм разорить да осквернить, содрав шкуры с преданных слуг Змея, а то и кого-то из его детей. Но то было либо давно очень, либо в землях заморских, иначе я бы слышал. Может в Африке, может в Индии, куда пираты часто за рабами захаживают, а может и вообще в Китае…

— Магия! Магия вылупляется под нами! — Раздался громкий крик с шипящим акцентом. Один из колдунов-ящеролюдов тыкал в крышу прямо под собой и, если Олег правильно помнил, этот его подчиненный отличался крайне высокой чувствительностью, помогающей ему видеть скопления волшебства или жизненной энергии даже сквозь не особо толстые материальные преграды. Хотя чего-нибудь вроде работающего на всю катушку алхимреактора он бы и сквозь толстенную каменную плиту засек. — Справа! Слева! Везде! Много!

— Всем вернуться обратно на корабли! — Заорал Олег, радуясь тому, что уже находится на верхней палубе «Тигрицы». Приземлиться на каменную крышу крепости геомантов и ждать того, что враги сумеют достать тебя исключительно, если поднимутся по лестнице, было бы, по меньшей мере, наивно. Впрочем, особенности поля боя все-таки диктовали местным чародеям некоторые ограничения. Так, например, сделать ямы дабы засосать туда суда они не сумели бы — внизу же жилые помещения. Размещение заранее подготовленных и потому чрезвычайно мощных ловушек в точке, где еще пять минут назад вроде бы в абсолютной безопасности стояла своя артиллерия тоже виделось маловероятным — если бы во время боя чары активировались из-за неудачно пропущенного удара да испортили хоть орудия, хоть канониров, автору подобного «гениального тактического хода» отрубили бы голову. И если бойцов еще можно было бы достать относительно простыми заклинаниями, вроде проплывших сквозь преграду бомб или сформировавшегося уже на поверхности взрыва, расшвыривающего в разные стороны острые осколки, то причинить подобной атакой вред летучему кораблю надо очень постараться. А раздробить сами суда для геомантов будет уже не так-то просто, магия земли всегда и везде отличалась изрядной прожорливостью, требуя от одаренного просто неприличного расхода энергии. — Офицерам передать приказ по цепочке! И пошевеливайтесь, если не хотите застыть в граните, как мухи в янтаре!

Разумеется, основная масса народа приказ Олега если и услышала, то выполнить не успела. С треском по поверхности крыши замка пробежалась паутина трещин, вызвавших множество испуганных воплей, вот только эти линии разлома были отнюдь не хаотическими, поскольку большая их часть, если внимательно присмотреться, складывалась в человекообразные силуэты. Только довольно крупные, в среднем, по два-два с половиной метра. А еще через пару мгновений мелкие обломки и каменная крошка разлетелась во все стороны, выпуская на свободу множество довольно грубо обтесанных статуй, чьи создатели не особо утруждали себе тонкими деталями вроде носа, глаз или пальцев. Две толстых прочных ноги, широкое бочкообразное туловище, парочка умеренно длинных рук с массивными глыбами кулаков на конце, да глубоко утопленная в плечи маленькая голова.

— Големы. Были спрятаны под тонким слоем камня годы, а то и целые десятилетия назад, и стали выползать наружу исключительно после того, как кто-то отдал приказ на активацию. — Уверенно констатировал Олег, наблюдая за тем, как встающие на ноги каменные конструкты подвергаются безжалостному избиению. И бессмысленному по большей части. Лезвия тяжелых топоров и выпущенные с расстояния пары метров пули оставляли после себя трещины и сколы, но что с того существам, которые никогда не были живыми? Боли они не чувствовали, крови не имели. Зато неплохо умели драться. Те, кто приблизился к обманчиво медлительным фигурам, дабы нанести свой лучший удар, нередко отлетали обратно, близко познакомившись с каменными кулаками, по весу значительно превосходящими большинство боевых молотов. — И их много…Сотни три, если не больше. Мстислав, смогут нам сейчас твои боги чем-нибудь помочь?

— Я попробую, но ничего не обещаю, — молодой волхв обнял свой алтарь и закрыл глаза, а из носа его побежала струйка крови. — Участие в призыве слишком вымотало меня. Все-таки мы одного из древнейших богов воплощали, а не какого-нибудь мелкого духа.

— Ожидаемо, — дернул щекой Олег, правой рукой вытаскивая из-за пояса тот свой топор, который высасывал из жертв магическую энергию, а после бросая его в ближайшего к «Тигреце» каменного исполина. Оружие ударилось о спину конструкта и застряло в плоти искусственного создания, которое словно бы и не заметило занозы. Но чародей не сомневался — оно рухнет не через пару секунд, так спустя минуту. Машинально оглядев новых врагов магическим зрением, он обнаружил, что их энергетическое тело содержит в себе не слишком-то много волшебства, да и то довольно теряет, частично тратя на свое функционирование, частично просто выделяя в окружающую среду. Скорее всего, перед Олегом была работа учеников, пусть даже выпускная. Массовая и крайне дешевая, требующая самый минимум навыков и расходов. В любом другом месте эксплуатация подобных конструктов стала бы не рентабельной, но мощь расположенного где-то рядом источника позволяла быстренько запитать грубо сделанных болванчиков силой на час или полтора. После они застынут, как и положено всяким нормальным статуям, пока кто-нибудь не подпитает силой…Вот только мало на свете наберется противников, которых за это время не сможет разорвать на клочки целых три сотни каменых истуканов, почти неуязвимых для ручного оружия. Вдобавок каменные плиты, ранее перекрывавшие все спуски вниз, соизволили втянуться в стены и пол. И из проходов живой волной поперли османы, вернувшие себе твердость духа то ли самостоятельно, то ли с помощью ментальной магии, начальственного ора и показательного наказания тех солдат, кто больше всего не желал идти драться с русскими.

— Ааа! — Олег почувствовал угрозу и отошел в сторонку, а спустя секунду мимо него пролетел кто-то в кольчуге и с кривым ятаганом. Камень алтаря окрасился темным, когда этот человек с размаху долбанулся головой о край этой видавшей немало крови древней глыбы, разбив себе голову, несмотря на то, что её вообще-то прикрывал островерхий прочный шлем. Впрочем, магии внутри безобидного на первый взгляд куска скалы имелось вполне достаточно, чтобы тот считался зачарованным оружием высшего класса. Просто для применения в данной роли данный предмет был не слишком удобен…Хотя, если сильно надо, капитан «Тигрицы» мог бы его поднять и обрушить с размаху на какого-нибудь неубиваемого иными методами высшего демона или иную почти бессмертную пакость.

Среди засевших в этой крепости врагов, разумеется, нашлись те, кто умели летать либо сами, либо благодаря артефактам. И, конечно же, они составили компанию големам и обычным войскам, навалившись на занявший крышу десант. Логику неприятеля Олег вполне понимал. Если бы у осман получилось отбить расположенные на крыше замка пушки и открыть из них огонь по находящимися во внутреннем дворе и за пределами крепостных стен русским солдатам, то шансы отбиться у обитателей данного укрепления могли бы существенно подрасти. Однако аэронавты чародею виделись на данный момент наименьшей угрозой даже несмотря на то, что большая их часть двигалась прямо к «Тигрице», безошибочно опознав в ней флагман и точку нахождения командования. Успешно самоубивший об алтарь противник выглядел заметно младше Олега и, кажется, просто не справился с управлением выданными ему артефактами. Во всяком случае, среди нескольких десятков других осман, которые перемещались по воздуху, не меньше половины имели вместо любимых жителями юга бород юношеский пушок и двигались дергаными рывками, не столько спасающими от пуль, сколько тащащими их в любое направление кроме нужного. Причем даже это они делали не отпуская своими руками пояса и даже не помышляя о том, чтобы взяться за оружие или тем более успешно его использовать. Похоже, людские ресурсы Султана тоже являлись не столь безграничными, как все считали, раз в строй встали очевидные недоросли лет так шестнадцати-семнадцати, наверняка унаследовавшие зачарованное снаряжение от погибших сослуживцев.

— Чем же можно быстро вывести из строя големов? С обычными-то солдатами наши должны справиться, вон как пулеметы стрекочат…Да и гранат бухает немало! — Думал Олег, отмахиваясь топором от второго по резвости летуна. Тот вместо ятагана вооружился явно зачарованной трехметровой пикой, тыльный конец древка которой запутался в оснастке парусов «Тигрицы». Силы разорвать канат у врага хватило, но набранной в атакующем пике скорости он почти полностью лишился. Не использовать такой подарок судьбы чародею казалось почти преступным, и потому лезвие-вампир ударило по плечу противника, прорубая броню и почти отсекая правую руку юноши. — На огонь им плевать или почти плевать, я недостаточно крут, дабы расплавить каменные глыбы или хотя бы выжечь магические структуры, наверняка находящиеся далековато от поверхности. Попробовать собрать воедино большой заряд некроса, управление которым будет осуществляться через духовный поводок? Опасно…

Третий, четвертый и пятый аэронавт, пытавшиеся связать ближним боем то ли Олега, то ли Мстислава, то ли их обоих, до чародеев вообще не долетели, поскольку их сбили зачарованные стрелы, выпущенные кем-то из Полозьевых и неизменно поражающие правый глаз своей цели. А вот шестой заставил капитана «Тигрицы» поднапрячься и выбросить из головы посторонние мысли. Этот был если и не опытным, то по крайней мере компетентным, а потому не только никуда не врезался, но и выстрелил в чародея сразу из двух трехствольных пистолетов. Причем явно не самыми простыми пулями. Волхва, опирающегося на собственный алтарь, окружил трехслойный барьер, созданный то ли каменюкой, то ли носимыми амулетами, и пылающие ярко-синим цветом кусочки металла пробили две из преград, прежде чем истаять. Ну а в Олега стреляли с левой руки и просто не попали, выбив фонтаны щепок из палубы метром правее. Однако попытка была хорошей. Чародей силой мысли создал огненную стрелу, что понеслась следом за вильнувшим в сторону противником, начавшим не то заходить с фланга, не то разрывать дистанцию, как вдруг одновременно почувствовал серьезную опасность, услышал от Мстислава крик «Сзади!» и краем глаза успел заметить метнувшуюся к нему массивную тень.

Олег многократно отработанным маневром шагнул в сторонку, но на сей раз этого оказалось недостаточно просто потому, что площадь поражения была значительно больше дистанции, на которую сместился волшебник. Некто крайне тяжелый обрушился на капитана «Тигрицы», мгновенно сбивая его с ног и подобно рухнувшей скале, вминая чародея в доски палубы. Лежащий ничком чародей, чувствующий, как сломались его ребра и расплющились внутренние органы, а рот наполнился кровью, прилагал все силы, чтобы приподняться, но мощи его мускулов для этого было недостаточно, а попытка использовать вшитые в тело левитационные пластины чуть не порвала волшебника пополам. Причем и лежал-то он носом вниз, не имея возможности пнуть обрушившегося на него противника, заодно активируя имплантированные в ступни боевые артефакты. В зоне видимости единственного глаза боевого мага остался только небольшой участок палубы и Мстислав, крутящийся вокруг алтаря на зависть любой танцовщице стриптиза в попытке избегнуть ударов массивных хлыстов серого цвета, а кто-то неимоверно тяжелый ерзал на спине волшебника, уверенно раздавливая его в кашу. Облегчение пришло только секунд через пятнадцать или двадцать, вместе с частым треском дробовика, запахом озона и отсветом электрических разрядов. Причем появлялось оно постепенно, словно с каждым выстрелом повергнувший Олега враг заметно уменьшался в размерах.

— Дорогой, ты как?! — Раздался встревоженный голос Анжелы, стоящей практически вплотную к супругу с дымящимся техномагическим дробовиком в руках.

— На сегодня отвоевался…Если не подтащить ко мне штук десять осман на заклание. — С большим трудом Олег перевернулся на спину. Ноги его не слушались, свидетельствуя о серьезной травме позвоночника. Тело чародея было обильно присыпано обломками статуи, сделанной из того же серого камня, что и остальные конструкты. Но на этом сходство и заканчивалось, поскольку на тот свет боевого мага едва не прикончило творение настоящего мастера…Правда, возможно слегка безумного. Отвратительный сегментированный хвост многоножки переходил в пленительных очертаний женский торс, а заменяющие руки пучки щупалец соседствовали с улыбающимся лицом, достойным творчества лучших античных скульпторов. — Не смотри на меня, по сторонам смотри! А то вдруг такая пакость здесь не одна?!

— Двое их тут, — тяжело дыша прохрипел Мстислав, утирая дымящуюся кровь, льющуюся из пробитой каменным хлыстом головы. Для обычного человека такая рана могла бы стать смертельной, но даже утомленный донельзя младший магистр был больше зол самим фактом попытки его убийства, чем встревожен из-за полученной раны. — Но вторая вроде в сторону купеческой баржи ползла…Когда я её в последний раз видел.

Анжела всунула в руки мужа склянку с целительным зельем, вынутую из кармана, а после принялась проворно перезаряжать дробовик, с тревогой посматривая по сторонам. Олегу лишь оставалось выпить лекарство, да попытаться сосредоточиться на попытках самолечения, сплевывая кровь каждые десять-двадцать секунд. Контроль чародея до прежнего уровня еще не совсем восстановился, однако уж с перекрытием порвавшихся сосудов в своем теле он должен был справиться…Со временем, если раньше сознание не потеряет. Мимоходом чародей также размышлял о том, что разместить в ключевых точках обороны големов, а после покрыть их не слишком толстым слоем камня, было действительно эффективным ходом со стороны защитников крепости. Скорее всего, эти истуканы, приберегаемые для совсем крайнего случая, находились на своем месте не один год и даже не первое десятилетие. Подобную тактику определенно стоит скопировать для обороны собственного дома. Возможно, для судна тоже получится адаптировать, если использовать металлические и деревянные конструкты. В конце-концов, какая разница этим магическим роботам просто так они лежат или являются частью палубных переборок? Правда, после того, как подобные аппликации массово покинут отведенные им места, судно окажется в опасности разрушиться всего от пары-тройки хороших ударов. Зато будет чем смертельно удивить любого любителя абордажных атак или нападений на приземлившийся летательный аппарат. Усиление защитников отнюдь не беззубых защитников в два-три раза потребует для их подавления небольшой армии, которая не у каждого аристократического рода найдется, даже если собрать и вооружить всех отставников, слуг и невольников.

— Давай подлечу, — склонился над своим заместителем спустя четверть часа Мстислав, все еще выглядящий заметно старше своего возраста, но слегка пришедший в норму. Стрельба и прочие звуки боя к этому моменту на крыше замка практически затихли, но где-то внизу еще продолжали активно воевать, а рядышком грохотала артиллерия. — Скакать молодым козликом до завтрашнего вечера вряд ли станешь, но хоть ходить сможешь.

— Уже неплохо, — выдохнул чародей, который смог стабилизировать свое состояние, но дальнейших успехов на ниве самолечения не ожидал. Во всяком случае, без использования топора-вампира. — Мы победили?

— Нет, но побеждаем, — заверил его волхв, чьи руки окутались мягким белым сиянием, перетекающим на тело капитана «Тигрицы». — Над соседним замком уже развивается русский флаг. В глубине нашего еще воюют, но не думаю, что это надолго. Ну а оставшуюся крепость как-нибудь уж возьмем штурмом после того, как отдохнем чуть-чуть.

— Или сами сдадутся, если не дураки. Если у Саввы после божественного вмешательства не осталось равных противников, то он в одиночку всю нашу авиацию будет способен заменить после того как переведет дух, — согласился Олег, с помощью волхва поднимаясь на дрожащие ноги. Правда, приведение своего заместителя в относительно приемлемое состояние тяжело далось Мстиславу, который снова стал дышать, как загнанная лошадь. И остальные служители языческих богов, присутствующие в составе армии, скорее всего сейчас тоже напоминали выжатые лимоны. Ну, может кроме полноценных магистров, ведь держал же кто-то над солдатами огненный щит, пока тех обстреливала артиллерия. — Пошли…Посчитаем наши потери.

Крыша замка была буквально усыпана мертвыми людьми и обломками големов, которых пусть и с большим трудом, но все-таки сумели раздолбать на части, где-то откалывая по кусочку, а где-то удачно подставив конструкт под выстрелы пушек или набросив ему на шею связку гранат. Тела русских солдат, павших в битве, благодаря целителям из экипажа «Тигрицы» уже лежали вблизи эрзац-крейсера длинными рядами. И громко ругались. Одни поминали не самыми лестными словами врагов, другие собственные раны, третьи бурчали на целителей, которые мешают им встать и присоединиться к товарищам по оружию, что сейчас довольно энергично обыскивали валявшихся тут и там осман в поисках затаившихся недобитков, полезных артефактов и припрятанных ценностей. Тяжелораненных, которым в силу собственного состояния было плевать на окружающий мир, после боя насчитывалось на удивлении мало. Процентов тридцать от того числа, которое изначально кинулось в бой. И это было минимум вдвое меньше чем ожидал бы Олег после такой жестокой и сумбурной драки. И трупов, ну если вражеские не считать, тоже наблюдалось рекордно низкое количество! Погиб лишь каждый десятый из состава десанта! Божественное благословление, наполняющее бойцов избытком энергии, не только придало людям решимости и убавило здравомыслия, оно еще вдобавок сделало их заметно сильнее и изрядно более живучими, подлечивая по мере необходимости одних и не давая умереть другим. На тот свет прямым рейсом отправлялись лишь те, кому снесли голову с плеч или пробили сердце. Остальные же истекая кровью из ран теряли сознание…Но не умирали, а впадали в коматозное состояние, почти останавливающее процессы жизнедеятельности. Целителям даже не обязательно было лечить их вот прямо сейчас! Девять из десяти валяющихся в отключке пациентов могли подождать сутки, а то и двое, прежде чем их понадобится не лечить, а закапывать. Олег, всегда со скепсисом относящийся к религии, даже той в которой бог может своего верующего одарить вполне себе эффективно работающими и заметными благословлениями, был вынужден признать, что на сей раз волхвы и ответившее на их молитвы существо превзошли самих себя. Или, по крайней мере, выложились на полную катушку. Чародею даже пришлось взять обратно большую часть тех нелицеприятных мыслей, которые он сегодня направлял в адрес одного конкретного представителя высших сил. Оказывай покровители язычников подобную милость армиям древних русских князей хотя бы через раз, и отнюдь не язычники бы последнюю тысячу лет прятались по всяким глухим закоулкам…

— Вон тот паскудник с кишками наружу меня, стал быть, едва не раздавил! Я думал ужо, задохнусь чичас под песком, шо в махонький шарик скручивал усех, кто в его объятия попался! Хорошо, чары его, ну, рухнули, када бронь их высосала. Дык, Олег, а ты как тута?! — Подошедший к другу Святослав был обильно покрыт грязью, которая выпадала кусками из-под доспехов, но вроде бы цел. Последняя из трех кирас, вынесенных из руин царства Кащеева, надежно хранила своего обладателя от враждебной магии. И поскольку больше прирожденный маг-воздушник в пляс сорваться не пытался, то значит божественное благословление с его ауры успело выветриться. Или скорее смыться благодаря кому-нибудь из целителей-гидромантов. Убитый османкий колдун, на которого показывал пальцем бывший крестьянин, определенно был адептом довольно экзотической на руси песчаной магии, поскольку его труп окружали десятки килограмм данной субстанции. И по большей части сухой, а меньшую смочила собою кровь. Прирожденный маг-погодник оставлял за собой шматки обычной грязи, не содержащей никаких лишних алых включений.

— Жить буду, — дышать до сих пор было сложновато, вдобавок левая кисть Олега утратила чувствительность, двигалась с ощутимыми сложностями, а также зверски болела и должна была болеть еще долго, но он мог справиться с подобным. Более того, в случае необходимости был готов повредить еще один участок своего энергетического тела на данной конечности, только на сей раз используя предплечье в качестве основы для духовного поводка. Фигурка Анжелы сновала между раненными, раздавая зелья из запасов корабля, и вид её наполнял душу Олега большим спокойствием, чем любая церковная месса. — Стефана не видел?

— Вон тама! — Палец бывшего крестьянина переместился градусов на девяносто, ткнув в тот участок крыши, который счастливо избег как пушечных залпов, так и наколдованного Олегом пламени, а потому сохранил свою артиллерию в целости и сохранности. Толстяк в данный момент помогал выжившим канонирам разворачивать уцелевшую артиллерию в сторону последнего из Трех Камней, остающегося под полным контролем неприятеля. — Ему, стал быть, ляху одну прострелили, да нос кувалдою расквасили, но разве ж нашего кабана таким проймешь?

— Значит и из этой мясорубки мы выбрались полным составом, — облегченно констатировал Олег, а после решил, что было бы неплохо сесть прямо там, где он раньше стоял. Если в его непосредственном вмешательстве нет никакой необходимости, то какой смысл пафсоно превозмогать собственную слабость ради того, чтобы просто устоять на ногах? — Вот только интересно, сколько же их еще будет на этой войне…

Глава 10

О том, как герой чувствует сталь у лица, ищет силы и узнает, в чем не прав

— Вот так, генацвале… — С хрустом остро отточенное лезвие вспороло ткань, и Олег непроизвольно поежился. Загнутый подобно вороньему клюву темно-алый кинжал, чье холодное лезвие он сейчас чувствовал щекою, мог с небрежной легкостью рассечь и плоть, и кости, и даже сталь. В общем, мало напоминал инструмент медика. Разве только такого, который от жизни лечит. — Вуаля! Любуйтесь! Все в точности как раньше.

— Спасибо, доктор, — поблагодарил целителя Олег, внимательно изучая свое отражение в массивном зеркале, висевшем на стене. Его лицо больше не напоминало собою физиономию горелого трупа, а полностью вернулось к своему нормальному состоянию, если отсутствующего глаза не считать. Впрочем, возможно как раз его наличие следовало отнести к неестественным аномалиям, ибо бинокулярное зрение так и норовило покинуть волшебника. Еще чародею казалось, будто вопреки словам эскулапа некоторые изменения все-таки произошли. Скулы вроде были уже, а нос совершенно точно другой формы…Впрочем, не велика беда, хорошо, что он вообще есть. Если Анжеле не понравится, недостатки внешности Олег себе лично поправит неделек через пять-шесть. Пусть пока контроль над собственным даром сложно было назвать идеальным или хотя бы терпимым, но определенные подвижки определенно имели место. Причем исключительно в лучшую сторону. — Но разве обязательно было резать бинты? Да, они немного запачкались и поистрепались, но если их очистить, прокипятить и напитать магией, то можно было бы сделать целебные повязки нижним чинам.

— Э, дорогой. Вторичное наполнение силой материал не переживет. Рассыплется, да. Только рану собою загрязнит. — Махнул рукой армейский целитель грузинской национальности, телекинезом отправляя покрытую рунами плотную марлю в одно из мусорных ведер. У доктора прямо в кабинете их присутствовало целых три: для обычных отходов, для отходов человеческого происхождения и для опасных магических. — По глазам вижу, понравились мои бинты, но научить не могу, извини генацвале. Для коллеги не жалко, но секрэт есть секрэт, старейшины не поймут…Вот обменяться ежели, тогда уже другой разговор.

— Договорились, я пришлю кого-нибудь из моих помощников со списком чар и ритуалов, которые могу предоставить на обмен. — Покрытые рунами и пропитанные алхимическими мазями бинты работали с травмами энергетического тела в разы медленнее, чем целитель четвертого ранга. Даже такой, как Олег, учившийся в основном метода тыка. Но зато использовать их могли даже санитары, а значит, в случае необходимости волшебнику не придется разрываться между пациентами, одних спасая, а других облекая на инвалидность или даже смерть. — Кстати, не слышали, что там с Полумесяцем? Карантин с крейсера сняли уже?

— Да какой там, — сморщился один из немногих специалистов в Ростове-на-Дону, кто мог посещать летучий корабль, оцепленный стрельцами, обязанными открывать огонь по всем пытающимся убежать. Да, флаг «Чума на борту», вывешенный прямо во время боя, действительно не отражал объективную реальность. Но только потому, что флага «Аномальная проказа» регламент не предусматривал. Нижние чины из экипажа сгнили заживо в считанные минуты почти полным составом, а одаренные хоть по большей части и выжили, но вылечиться никак не моги. Ни своими усилиями, ни с помощью целителей, включая заглянувшего ненадолго магистра, вызванного телепортом. И они распространяли заразу, способную легко превратиться в эпидемию при нарушении карантинного регламента. — Гадость в тот раз у осман получилась просто редкостная. Либо высшим исцелением по одному всех очищать, либо сжигать прямо вместе с судном. Хотя может и не османская-то гадость. Может у упырей свиток какой купили или иные чары одноразовые…

Попрощавшись с целителем и заплатив ему за прием, Олег покинул кабинет доктора, уступив место для следующего пациента. Врачи, способные хоть чего-то сделать с травмами энергетического тела, последнюю пару месяцев были в Ростове-на-Дону куда дороже золота, поскольку войска испытывали огромнейший дефицит всего и в первую очередь боевых магов. Но битвы с османами, включая недавний захват Трех Камней, оставили после себя неприятно большое количество травмированных одаренных, в настоящей драке из-за своих болячек способных в лучшем случае героически погибнуть и вдохновить остальных своим подвигом. Среди магов султана явно вошли в моду чары с разными неприятными «добавками», после которых противник даже если и выживет, то еще долго не сможет полноценно воевать. По уверениям ветеранов, неоднократно сталкивавшихся с разного рода бандитами или пиратами турецкого происхождения, а также помнящих еще Третью Мировую, ранее подобные подарочки от южных колдунов тоже регулярно прилетали, но все-таки в меньших количествах.

Даже центральные кварталы города, которые были защищены лучше всего, и которые отстраивали в первую очередь, напоминали собою руины. Закрадывалось даже подозрение, что их проще снести и отстроить заново, чем привести в порядок. Практически все здания, в которых было больше четырех этажей, лишились своих верхних ярусов, поскольку бившими с небес магическими разрядами не деревянные части подожгло, так кирпич расплавило. Нижней части тоже нередко доставалось, только осколками от артиллерийских снарядов. Или самими снарядами и в этом случае либо в попавшей под удар стене дома виднелась большая дыра, либо этой самой стены вообще не было. И дома тоже могло не быть, поскольку в случае боеприпаса большой мощности на его месте оставалась лишь груда строительного мусора. Если внимательно посмотреть по сторонам, то можно было обнаружить встречающиеся тут и там следы от пуль, а то и гильзу, валяющуюся где-нибудь в глухом уголке. Трупы, обломки зданий, рухнувшие деревья и прочий крупный мусор с улиц, конечно же убрали, но вот прилежно исполняющих свои обязанности дворников в городе до сих пор наблюдался изрядный дефицит, а вооруженные метлами призывники к исполнению возложенной на них задаче по поддержанию чистоты подходили спустя рукава. Начальство за допущенные огрехи в зубы не даст — и ладно, все равно ведь ни жалование ни пайка солдатская не увеличатся от дополнительных усилий, которые придется приложить для того, чтобы работа была выполнена на отлично. Единственным исключением являлась центральная площадь Ростова-на-Дону, в особенности участок перед скромным купеческим подворьем площадью в десяток гектаров и с крышей, блистающей полированным серебром. Ни единой соринки не появлялось там, куда можно было бы бросить взгляд из окон данного здания, ну а мусорить на виду у проживающего в данном здании архимагистра Савва осмелился бы лишь самоубийца, желающий окончить жизнь самовозгоранием. Не то, чтобы древний волхв являлся таким уж рьяным поборником чистоты, однако поскольку он перестроил данное строение под храм своих богов, первый в данном городе как минимум за последнюю пару-тройку столетий, то требовал от местных жителей уважения к появившемуся буквально на днях культовому месту. Под страхом смерти!

— Мстислав у себя или в здание штаба умотал? — Уточнил Олег у четверки стоящих на входе бородатых мужиков в кольчугах алого цвета, дополненных несколькими золотыми пластинами, с которых хмурились чьи-то грозные лики. Формально привратники являлись всего лишь подмастерьями, но поскольку они были не просто магами, но еще и воинами-жрецами, то храмовая стража без проблем смогла бы и истинного мага вразумить. Или сколь угодно большую толпу обывателей, если только у тех с собою не окажется тяжелого вооружения. А ведь внутри имелись еще и волхвы, плюс маленькая армия их учеников и помощников. Возможно, даже некоторое количество прихожан, но пока жители Ростова-на-Дону не особенно рьяно стремились посещать обиталище языческих богов, несмотря на читаемые ими проповеди. Видимо полагали, что скоро служители древней веры уйдут, а вот попы, никуда из города в общем-то не девшиеся, любителям старины тогжа мигом припомнят все грехи, как реальные, так и выдуманные.

— На заднем дворе, господин Коробейников, — чуть заметно склонил шею один из привратников, отворяя массивную дубовую дверь. Формально Олег ни в какие структуры языческой веры не входил, но поскольку он был силен, удачлив, богат, работал на Савву и обучался у его ученика, то большая часть последователей древних богов считала капитана «Тигрицы» за своего. Впрочем, чародей на этот счет не обольщался. Стоит ему ослабеть или впасть в немилость у славящегося резкими переменами настроения архимагистра, как тут же окажется, никто его знать не знает и вообще: «Падающего — толкни!». Такова уж природа обезьяньих стай, а в человеческом обществе слишком много тех, кто отличается от диких приматов главным образом умением говорить да отсутствием шерсти. — Проводит обряд Вечерних Звезд.

— Значит, как обычно, — кивнул ему Олег, успевший основательно выучить обычный распорядок дня молодого волхва, а после прошел внутрь. Большинство внутренних стен и межэтажных перекрытий в здании было убрано, и внутреннее пространство здания представляло собой огромный пустующий зал с полом из серого камня, по центру которого стояла пара десятков идолов, вырезанных из потемневшего от времени дерева, да большая глыба алтаря. Над самим святилищем даже небольшой участок крыши разобрали, дабы обеспечить беспрепятственную связь с небесами, а также доступ солнечного и лунного света, необходимых для некоторых ритуалов и церемоний. Впрочем, дыру наверняка перекрыли невидимым магическим барьером, чтобы внутрь дождь не заливал, да залетные чайки с Дона, у которых было недостаточно мозгов дабы бояться божественного гнева и постоянно присутствующих при храме жрецов, не нагадили. Никаких предметов мебели здесь не имелось, а проходы в жилые и хозяйственные помещения скрывались в искусственно созданных вдоль стен тенях, причем чтобы обнаружить дверной косяк требовалось подойти к нему буквально на расстояние вытянутой руки. Как минимум один из строителей священного места очень даже неплохо разбирался в иллюзиях.

Попетляв по коридорам, в отличии от аскетичного главного зала имеющем и прекрасное освещение, и ковровые дорожки, и даже картины на стенах, Олег вышел на зданий двор культового сооружения. Там пахло дымом, горелым мясом и паленой шерстью. В окружении из десятка сияющих каким-то неземным светом самородков пылал привязанный к металлическим столбам труп какого-то крупного животного, то ли лошади, то ли коровы. Большая часть тела уже успела превратиться в черный жирный пепел и осыпаться вниз, сейчас горели и плавились только четыре стоящих вопреки всему ноги, да часть соединенных с ними ребер и кусок позвончника.

— Сегодня ты позже, чем обычно пришел искать силы, — отстраненного заметил стоящий спиной к Олегу волхв, не отрывая взгляд от жертвы, чья жизненная энергия и, возможно, часть энергетического тела была скормлена элементалю, с которым младший магистр заключил контракт. — Что-то случилось с нашей эскадрой?

— В первую очередь я ищу знаний, — возразил ему Олег, продолжающий тащить на себе воз командования воздушными силами Дальневосточной армии. Правда, поскольку количество этих самых сил уменьшилось еще больше по причине потерь при штурме, то и нагрузка на чародея существенно снизилась. Однако это отнюдь не являлось поводом отказываться от бесплатных уроков! — И все с эскадрой в порядке, просто я зашел в госпиталь и снял со своей прекрасной физиономии скрывающие её зачарованные бинты. Любопытный, кстати, артефакт, пусть вроде бы и одноразовый…Ты случайно не знаешь кого-нибудь, кто умет подобное делать?

Олег определенно собирался купить метод изготовления данного лечебного средства, даже если сам он и не сможет какое-то время лично его изготавливать, пока не подтянет квалификацию. Вот только далеко не факт, что приобретет он его там же, где ему делали перевязку. В конце-концов, пусть рынок торговли магическими знаниями и не велик, однако прежде чем делать покупку, стоит внимательно изучить все имеющиеся предложения.

— Я сам этого не умею, но парочка из моих собратьев по учителю, которые склонны одновременно и к рунам, и к алхимии, и к медицине, чем-то таким балуются. Вроде бы там комбинируется эффект исцеления от правильно подобранных рунных цепочек с действием долгоиграющих мазей, которым бинты из особой ткани не дают ни засохнуть, ни растечься. — Пожал плечами молодой волхв, заставляя Олега мысленно ухмыльнуться. Видимо работающий в госпитале грузин просто надеялся получить практически даром нечто ценное…А может и был честен. В конце-концов, желающие поделиться известными им секретами волшебства магистры на дороге не валяются. — Но в любом случае, их обоих с нами нет. Один во Владивостоке сидит и гоняет чиновничью братию, чтобы быстрее город в норму приводили, второй в одном из тайных святилищ некоторые важные реликвии охраняет, и пока ему смены не придет, в цивилизацию обратно не выберется…Да и вообще, я бы не советовал тебе слишком уж сильно увлекаться рунными бинтами, эти артефакты совсем не так хороши, как может показаться, настоящие целители подобные костыли никогда не используют, предпочитая опираться лишь на свои руки и дар. Да и вообще, Олег, ты на мой взгляд слишком уж привык полагаться на артефакты, а это неправильно.

— И в чем конкретно не прав? — Мгновенно уточнил Олег, который всегда старался узнать любую важную информацию…И нередко для коренных обитателей этого мира она казалась очевидной и само собой разумеющейся, но вот один конкретный боевой маг её почему-то раньше мимо себя пропускал. — Я уже давно успел заметить, что многие из куда более опытных одаренных, как правило тех кто вращается в высших слоях общества, не слишком-то любят носить при себе зачарованные предметы, способные заметно усилить их способности. У одного-двух подобное еще можно было бы списать на личные причуды, но ведь их куда больше!

— Причин, по которым маги аристократического общества обычно избегают увешиваться артефактами, словно новогодние елки и таскать их на себе не только во время боя или там торжественного приема, а все двадцать четыре часа в сутки, на самом деле несколько. — Сегодня Мстислав был в настроении поделиться той мудростью, которую ему преподал архимагистр Савва, и Олег не видел повода для того, чтобы отказываться от импровизированной лекции. Ну не за возню с бумаги ему садиться в самом же деле…Не то, чтобы все бюрократические проволочки вдруг взяли и решились как по волшебству или даже с его помощью, но всему же должны быть пределы. — Во-первых, считается доказанным, что большое количество волшебных предметов, постоянно носимых при себе, замедляет развитие мага. Не катастрофично, но заметно. Достаточно заметно, чтобы бояре и прочие аристократы рассчитывающие использовать своих потомков как актив в ближайшую пару десятилетий нет-нет да и поглядывали на детишек и при необходимости отбирали у тех лишние игрушки. Ну а знать поменьше и разные купцы с чиновниками просто стараются собезьянничать моду высшего общества.

— Слышал про замедление развития, — согласился чародей. — Правда, на доступном мне уровне информации это была скорее гипотеза, пользующаяся популярностью…И все приведенные доказательства сводились скорее к тому, что привыкнув полагаться на костыли одаренные начинают ленитсья и меньше тренироваться.

— Это не гипотеза, это статистика. И она учитывает не только навыки одаренных, но также объем резерва, контроль, чувствительность и некоторые другие факторы. — Покачал головой молодой волхв. — Если не веришь, посмотри на наших османских коллег, что увешиваются перстнями, амулетами, браслетами и прочими побрякушками, каждая из которых хоть чуть-чуть, но зачарована. Нет, я не спорю, они сильно им облегчают жизнь и помогают в бою…Но нет среди них подмастерий моложе тридцати пяти, а основной массе обладателей третьего ранга так и далеко за сорок. Возможно по той же причине и шаманы медленно в силе прибавляют, но тем без договоров с духами и вселения их в предметы, что всегда с тобой, в принципе не обойтись.

— Ладно, первую причину избегать постоянно таскать с собою множество волшебных побрякушек я понял, — кивнул головой Олег, размышляя о вшитых в его тело артефактах. Считается они или нет? Почему-то у боевого мага имелось твердое такое, что считаются. В принципе удалить их не сложно…Но без этих козырей, используемых в случае крайней необходимости, он бы уже сдох. Давно и неоднократно. — А остальные?

— Чем больше потенциальный выигрыш, тем больше риск, на которой люди готовы пойти, — пожал плечами младший магистр. — Даже меня можно убить, если внезапно приставить пистолет к затылку так чтобы не сработали пассивные барьеры и спустить курок или во время сна тюкнуть по башке топором. Опасно? Безумно. Убийце сначала должно очень повезти, потом его будут искать, да и с реализацией добычи обязательно возникнут проблемы…Но тот кому нечего терять может и рискнуть, если думает, будто имеет хотя бы пятипроцентную вероятность сбежать потом куда-нибудь в Калининград или Турцию, а после остаток жизни проживет не ударив пальцем о палец, проматывая капиталы полученные от одного единственного удачного ограбления.

— Для молодых магов из богатых семей эта причина действительно может быть весьма актуальной, — Олег признал правоту слов молодого волхва. В принципе он и сам несколько лет назад находился в положении, когда рискнуть головой ради нескольких тысяч рублей казалось крайне выгодной сделкой. И с учетом нравов местной аристократии ему бы не пришлось долго искать богатенького урода, без которого мир станет только чище. А когда к ощущению собственной моральной правоты добавится голый расчет, то как тут удержаться от того, чтобы вонзить нож в спину ближнего своего, обобрав его хладный труп до нитки? — Еще?

— Думаю, ты слышал, что достаточно умелый артефактор может повернуть зачарованную вещь против своего владельца, — пожал плечами молодой волхв. — Такое случается намного реже, чем пишут в бульварных романах, но такое бывает. На это требуется время, и если ты не разозлил архимага, то часы, а не минуты. Не со всеми типами зачарованных предметов подобное работает, однако когда-то популярные переговорные зеркала забросили именно по причине их уязвимости. Воздействие можно почувствовать, если конечно артефакт не обрабатывают пока ты спишь или вообще находишься далеко от него…Но многие неосторожные высшие маги расстались с жизнью именно из-за того, что какое-нибудь носимое уже под барьерами колечко вдруг взяло и отрхяпало им половину ауры, пусть даже разрушившись в процессе.

— Веская причина, — среди недорожелателей Олега уже были те, кто мог счесть данный метод устранения чародея более предпочтительным, чем иные способы убийства. Поскольку прикончить опытного, хорошо оснащенного и слегка параноидального боевого мага было вообще-то само по себе весьма нетривиальной задачей. Опять же, если он освоит артефакторику на должном уровне, то может и сам использовать данный способ против своих врагов. Это, конечно, менее надежно, чем расстрел из пушек летучего корабля с последующим контрольным добиванием зачарованным клинком, зато можно использовать против тех, кого официально трогать нельзя. Убийц его тещи, например или просто больных ублюдков с аристократическими титулами, которые вполне официально отправляют своих крестьян на убой, выплачивая положенные штрафы. Во время Мировой Войны, которую Россия едва не проиграла, о кардинальных переменах в обществе или хотя бы уборке наиболее явного человеческого мусора задумываться было не время…Однако конфликт не станет длиться вечно. И после него какое-то время в стране будет открыто много интересных возможностей, поскольку частные армии бояр и службы безопасности государства обязательно понесут изрядные потери за время боевых действий. — Существует четвертая?

— Лучшими проводниками и накопителями магической энергии служат золото и драгоценные камни. А они тяжелые и чтобы уместить действительно полезные чары в относительно небольшой артефакт, нужен воистину хороший мастер. Всякую же повседневную мелочевку первого-второго ранга настоящий чародей при необходимости сотворит и сам. — Лично Олегу такое обоснование отказа от артефактов показалось несколько странным. Ну да, благородные металлы не отличались легкостью. Однако те же османы таскали массивные украшения из них в массовом порядке, если могли позволить себе подобные предметы роскоши. — Честно говоря, я понять не могу, как ты умудряешься целый день, а то и не один, ходить не вылезая из доспехов. Одно дело нацепить их в бой или на какое-нибудь официальное мероприятие, но использовать латы как повседневную форму одежды?! Я бы уже через месяц подобной каторги стал злым как черт и начал бы на любой звук плеваться огнем не хуже дракона, у которого воры свистнули не только сокровища, но и яйца.

— Вопрос привычки, полагаю, — пожал плечами чародей, который большую часть своей магической карьеры провел под лозунгом: «Все во имя выживания». Пожертвовать личным комфортом из-за тяжелой и не дышащей, но зато отменно бронированной одежды ему казалось значительно меньшим злом, чем однажды оказаться застигнутым врасплох чрезвычайной ситуацией в одной рубашке и потому оказаться зарезанным или застреленным. — А еще помогает то, что я целитель, который силой мысли может отрегулировать потоотделение, унять зуд в абсолютно любой части своего тела или размять затекшие мышцы.

Глава 11

О том, как герой оказывается под землей, вовлекается в постельную битву и совершает чудовищную ошибку, полагаясь на голос своей интуиции