Ведьма и ее питомцы

— Молчи, — прошипела я, и тут показался Мерлин.

Выглядел маг неважно. На самом деле просто чудовищно. Под глазами черные круги, губы красные, щеки мертвенно бледные. А он говорил: "Приходи вечером". Да увидишь такого в сумерках, и невольно придет мысль об убийстве. Чтобы не мучился.

Несколько долгих мгновений мы пялились друг на друга.

— Я же велел прийти вечером, — грубо сказал он.

И по тону я поняла, что передо мной другой. Голос звучал очень низко, и в нем вибрировала плохо скрываемая злость.

— А я пришла к Мерлину, — нагло заявила я.

Он улыбнулся жуткой улыбкой.

— Этого здесь нет.

— Вранье. Я слышала, как вы спорили. Так что давай, Мерлин. Эй, Мерлин, покажись.

— Это так не сработает, — хмыкнул он.

Во всяком случае, он не нападал. Уже неплохо.

— Ты не назвал себя, раз ты не он, тогда кто?

— Я Нилрем. А теперь уходи, я занят. Мне не до тебя, ведьма.

Мне не потребовалось много времени, чтобы разгадать эту шараду. "Нилрем" — имя "Мерлин", прочитанное наоборот.

Он собрался вернуться в дом. Нет, этого нельзя допустить. Нужно узнать больше. Пока у меня было три варианта, что за беда приключилась с Мерлином. Но с выводами лучше не спешить.

— Что ты такое? — спросила я. — Откуда ты взялся? На демона не тянешь…

— Через несколько часов узнаешь. Прояви терпение.

— Мне интересно сейчас.

Так почему для него так важен вечер? Какие звезды будут над башней? Я попыталась припомнить карту с движением небесных тел. У нас что, ожидается какой-то особенный парад планет, о котором я не знаю?

— И потом, как я пойму, когда мне приходить? Вечер — понятие растяжимое. Например, некоторые маги в пять пьют чай. Пять уже вечер. Мне приходить к чаю? Или к ужину? А может быть, ты имеешь в виду поздний вечер?

Я продолжала нести несуразицу, при этом внимательно наблюдая за существом. Черты лица мага неуловимо менялись. Исчезала красота и порода. Лицо стало каким-то обычным.

Так… у меня больше нет вариантов. Все, о чем я подумала раньше, не подходит. Лучшее мое предположение было — доппельгангер, или злобный двойник. Но теперь я совершенно отчетливо вижу, что это не так.

Во мне проснулся интерес первооткрывателя. В смысле с таким я сталкиваюсь впервые.

Интересно, а как оно отреагирует на магию? Я немедленно отправила простенькое, но эффективное проклятие, лишающее сил.

Черный комок прицельно ударился в грудь Нилрема.

Однако. Результат превзошел все ожидания. Подействовало. Нилрем, в отличие от Мерлина, был очень уязвим в магическом плане.

Мой поступок ему ужасно не понравился. Его буквально перекосило. И он бросился вперед.

Я использовала метод Мерлина, и стоило Нилрему ступить на траву лужайки, вокруг него вспыхнул огненный круг. Получай. Это разожгло его ярость, но не дало меня преследовать.

Нет, у Мерлина, конечно, огонь был гораздо мощнее и жарче, но у меня все равно получилось на уровне. Я мысленно себя похвалила. В принципе, если я смогу его удерживать, то зря штаны надевала. Убегать не придется.

— Молодец, ведьма.

— Стараюсь. — Я изобразила книксен.

Вышло ужасно неприлично. Кто делает книксен в брюках?

— То есть ты весьма посредственный маг, Нилрем, как я посмотрю? — сказала я, чтобы проверить, что будет, если его разозлить.

Глаза опасно сузились, и маг прошипел:

— Мерлин забрал магию себе, но ничего, он отдаст, и тогда ты пожалеешь…

— Да, а с чего бы ему тебе что-то отдавать?

— О, ты думаешь, что Мерлин настоящий? — Колдун расхохотался. — Нет. Он на самом деле вовсе не такой правильный, каким тебе показался.

— То есть оригинальный Мерлин — это ты?

Ну, не-е-ет. Неужели этот и есть… фу-у-у-у. Такого нам не надо.

— Я вообще не Мерлин, я же назвался… БЕГИ, МАТИЛЬДА.

Ничего себе. У него резко поменялось лицо, черты поплыли, а потом на передний план снова вышел породистый красавец.

Вот это да. Никогда бы не подумала, что в лесу встречу такое.

— Мерлин? Это ты? — обрадовалась я.

— Беги, Матильда. Он заберет магию, и тогда тебе с ним не сладить. А круг — это умно.

Неожиданная похвала оказалась очень приятна.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Но кто он? Скажи, чем я могу тебе помочь?

Мерлин сел в круге и особым образом сложил ладони так, что большие пальцы указывали на землю. Я слышала, некоторые маги так готовятся погрузиться в особое состояние.

— Он — это часть меня, Матильда. Я отделил некоторые свои черты, чтобы стать лучше. — Мерлин покачал головой, явно сожалея о том, что так поступил. — Но она стала отдельной личностью.

Я пыталась переварить сказанное.

И надо признать, получалось плохо.

Никогда не слышала о подобной операции. Некоторые ведьмы и маги старались улучшить свою внешность и прибегали к весьма экзотическим методам. Но чтобы менять характер… Я сдалась и потребовала:

— Объясни, Мерлин. Я не понимаю, как такое возможно. И главное, зачем ты это сделал?

— Не сейчас. Он может взять верх в любой момент. Даже не подозревал, насколько сильны могут быть недостатки.

— Как тебе вообще в голову пришло разделять собственное сознание? Нет, я просто пытаюсь понять.

— Неважно. Матильда, если он заполучит магию и…

— То есть ты просто взял и "распилил" себя? И от чего же ты избавился?

— От злобы, жестокости, излишней хитрости. Матильда.

— Силы небесные и земные, а с хитростью-то что не так? — удивилась я.

— Матильда, послушай…

— А как так получилось, что вы оба считаете, что ведьмы должны подчиняться магам?

Он уставился на меня непонимающим взглядом. При этом мне показалось, что на меня сейчас смотрят двое.

— Матильда, все гораздо сложнее, он — это не я. Послушай, он может причинить тебе вред.

До этого я и сама додумалась, но меня заинтересовало другое.

— Но сегодняшнюю ночь я же провела с тобой?

— Да, разумеется. По-другому и быть не может, — Мерлин был уязвлен. — Послушай, тебе нужно уходить подальше отсюда. Возвращайся в город. Не вздумай остаться в своей хижине, там он до тебя быстро доберется.

— А ты не знаешь, какие у него планы? — поинтересовалась я.

— Матильда, — рыкнул Мерлин. — Мне нельзя сейчас испытывать плохих эмоций. Он сразу же этим воспользуется. Пообещай мне, что вернешься в город, где безопасно. Даже если он возьмет верх, то все равно его удержит поводок, и он тебя не найдет. В глуши ему некому причинить вред.

— А он женоненавистник?

По лицу Мерлина пробежала легкая дрожь.

— Матильда, он хочет делать с тобой ужасные вещи.

— Хм… знаешь, прозвучало многообещающе.

Взглянув еще раз в лицо мага, я поняла, что он воспринимает все слишком серьезно.

— Ладно, ладно. Это понятно. А как ты собираешься бороться с этим Нилремом?

— Я должен с ним сразиться. Чтобы мне помочь…

Мерлин исчез также внезапно, как и появился. Его место занял другой. Надо же, я уже начинаю их различать. По взгляду, по повадкам. Они даже сидеть умудряются по-разному.

У меня очень развита интуиция. Уже по тому, как Нилрем начал подниматься на ноги, я поняла, что он теперь владеет магией. Пришло время бежать…

Глава 9. Хорошо иметь домик в горах

Я с трудом успокоила бешено колотящееся сердце и восстановила дыхание. Теперь можно было пойти помедленнее.

— Чего только не бывает. Нет, ну надо же, — сказала я. — И ты, дух, знал, что такое бывает, и молчал? Но мне сразу же Мерлин показался несколько странноватым. Эх, узнать бы еще, за что его привязали к башне. Много интересного вскрылось бы, я уверена.

Табакерка не ответила. Видно, во время моего стремительного бегства эмаль поцарапалась, и дух переживал.

В лесу было очень спокойно и зелено.

— Даже неплохо, что выбрались на прогулку. Птички сегодня поют особенно звонко.

С левой стороны от дорожки зашуршали заросли акеронского шелколиста. Ксенофонт легко скакнул из кустов и потрусил рядом.

Я наклонилась, чтобы почесать его за ухом. Не сомневалась, что он составит мне компанию.

Мы уходили все глубже в чащу, а я все глубже уходила в свои мысли. Как Мерлин собирается победить Нилрема, он так и не сказал. Как и о том, чем я могу помочь.

Надо будет попробовать погадать на кофейной гуще или прибегнуть к тиромантии — благородному искусству предсказаний по сыру. Оккультные практики в горах определенно должны помочь, а еще скоро ожидается цветочное полнолуние. Мистическое время.

Вот в который раз убеждаюсь, что события происходят не просто так, а за этим стоит некий смысл.

Лес сильно потемнел, и мой нос уловил сладковатый, пряный запах. Скоро я обнаружила заросли дурманного плюща. За этим растением нужен глаз да глаз: если оно слишком разрастется, в лесу непременно появятся феи.

Нет, если фей немного, то они очень даже приятные создания. Я считаю их сморщенные, как печеное яблочко, личики и остренькие ушки довольно милыми, но у них есть пунктик на тумане… Любят они забрать кусок реальности, обнести его туманом и играться там со временем. И все бы ничего, но им нужны зрители. Завлечь в свои сети людей для них самое милое дело. А мне здесь люди не нужны. Особенно маги. Даже один способен породить нереальные проблемы двойного размера. Так что пришлось заняться прополкой, в результате которой количество дурманного плюща было радикально сокращено.

Из-за этой задержки, или я подзабыла дорогу, но до хижины я добралась затемно. Я представляла себе, что мне предстоит еще возиться по хозяйству: растапливать капризную печурку, таскать воду, сметать паутину… Но когда толкнула скрипучую дверь, сильно удивилась. Кровать была застелена, на столе горела свечка, в котелке на огне бурлила похлебка. То есть в мое отсутствие кто-то явно успел заселиться.

— Та-а-ак, — протянула я. — И кого это еще сюда принесло? Еще одного мага заточили или двух? Что, им всем здесь медом намазано?

Сняв пробу с варева, я уселась на стул и приготовилась ждать "гостя". Надо признать, жаркое оказалось отменным. Видно, сказались переживания этого дня, потому что котелок был мной ополовинен.

Глаза начали немилосердно слипаться, и я благополучно задремала. Очнулась от того, что Ксенофонт громко зашипел, глядя на дверь.

— Ты прав, — сказала я. — Ни в какие рамки не лезет. Какая безответственность. Оставить котелок на огне без присмотра и уйти. А если бы мы задержались, этот чудесный домик мог бы сгореть. Где тогда ночевать? Под звездами?

Судя по выражению морды кота, его такое предположение возмутило.

Я потерла затекшую шею. Ладно. Раз маг, или кто тут хозяйничал, не явился в столь поздний час, то пусть теперь гуляет до утра. Так что я заставила себя встать и быстро запечатала дверь и все окна защитными заклинаниями, не забыла и про дымоход. На всякий случай.

Сильного боевого мага это не остановит, но попотеть придется. Проделав все колдовские манипуляции, я легла в постель.

***

— Уже полдень. Полдень. Слышишь, ведьма. Эй. Ты вообще жива? Ксенофонт, эй, ты, подлый котяра, сходи и проверь… Вот вредная скотина, — Дух из табакерки разорялся вовсю.

— М-м-м… что случилось? — спросила я.