Ведьма и ее питомцы

Проснулась я в самом благостном настроении. Так хорошо отдохнула. Наверное, в горах особенный воздух.

— О, темные силы. Наконец-то. Ты что, не слышала, что тут было ночью?

— Нет.

Я встала и поежилась. Огонь в очаге потух, зола остыла, и было довольно прохладно. Так что первым делом я бросила несколько поленьев и подожгла их. Огонь взвился вверх и весело затрещал.

Потом я достала табакерку из мешка и поставила на стол. Надо сказать, ныл он и стенал напрасно, эмаль осталась в первозданном виде, львиные лапы не погнулись. Так что жаловаться на состояние сосуда духу было нечего.

— Этот шалаш едва не рухнул. Кто-то бросался на дверь, тряс ее, и был такой звук… как когти скребли по стеклу.

— Ничего не слышала, — безмятежно сообщила я. — Замечательно, в котелке еще осталось жаркое. Ксенофонт, нас с тобой ждет сытный завтрак.

— И тебя совершенно не волнует, кто ломился полночи? — поинтересовалась табакерка.

— Раз он не смог преодолеть мою защиту, значит, кто бы это ни был, я смогу с ним справиться. Так что не вижу причин переживать…

После завтрака, который оказался даже избыточным, я исследовала хижину в надежде найти какие-то вещи, которые укажут на личность "поселенца". В шкафчике со всякой рухлядью обнаружились поношенные мужские башмаки большого размера. Да еще рядом с умывальником, на гвоздике висела цепочка с медальоном. Магическими свойствами вещица не обладала, просто безделушка. Немного поколебавшись, я спрятала ее в карман. Не потому что решила себе ее присвоить, а… просто положила в карман.

Я вышла на улицу. С внешней стороны над дверью кто-то основательно поработал: порожек был усеян щепками и стружкой, на крепких досках белели следы когтей.

Носком ботинка я тронула клок серой жесткой шерсти.

— Оборотень, — тихо сказала я и огляделась. — Выходи, поговорим.

— Ведьма.

Он шагнул из-за дерева. Я сразу же заметила, что парень очень даже хорош собой. На широкие плечи была небрежно наброшена волчья шкура. Это только подчеркивало стройный торс и мускулистые руки. Глаза цвета горчицы подозрительно сверкали из-под буйных густых кудрей. Смуглая, загорелая кожа, белоснежные зубы, мелькнувшие в улыбке, и лукаво-самоуверенный прищур дополняли общее впечатление.

Красавчик. И прекрасно об этом знает.

— Оборотень, — холодно сказала я. — Это ты изуродовал мою дверь?

Он пожал плечами и принюхался.

— Ты что, съела все мясо, что было в котелке?

Я предпочла проигнорировать этот вопрос. Тем более Ксенофонт мне в этом здорово помог. И вообще, я потратила массу сил вчера, пока убегала от Мерлина и добиралась сюда. Так что подозрения в обжорстве весьма оскорбительны.

— Как ты здесь оказался? И почему живешь в моей летней хижине?

— Она была пуста… и на ней не написано, что она твоя.

— Хм… Что ж… внутри все довольно аккуратно, — одобрительно сказала я. — Хочешь зайти?

— Не откажусь. Надо же забрать мои вещи.

Мы зашли в хижину и чинно расселись вокруг крошечного стола. Оборотень с тоской посмотрел на пустой котелок и поправил волчью шкуру на плечах.

Я старалась не показывать слишком уж явного интереса. Процесс перекидывания в зверя мне наблюдать не приходилось, а я бы не отказалась посмотреть. Действо это довольно интимное, поэтому просить превратиться в волка так сразу было бы крайне бесцеремонно и невежливо. Но, возможно, получится договориться.

— Ты далеко забрался от человеческого жилья. Скрываешься? — поинтересовалась я.

— Я-то понятно, — хмыкнул он. — А что ведьма делает в такой глуши?

Вервольф не хотел откровенничать, а вот я ответила честно.

— Занимаюсь разведением редких магических существ и пытаюсь найти покой и уединение.

— С уединением должно быть просто, — как бы между прочим заметил он.

— Не поверишь. Последнее время этот лес становится чересчур густонаселенным.

— Плохо.

А его человеческая ипостась мне нравится. Есть в нем что-то располагающее. Но тем не менее его появление здесь довольно подозрительно. Нужно перестраховаться и разузнать о госте побольше.

— И давно ты страдаешь ликантропией? — спросила я.

— Кто сказал, что страдаю? Наоборот, наслаждаюсь. — Он улыбнулся.

М-да. Клыки оказались чуть длинноваты.

— Не буду рассиживаться, — сказал он и протопал в кладовку забирать ботинки. Потом окинул домик долгим взглядом и двинулся к умывальнику.

Я быстро пробормотала заклинание, сбивающее с цели.

— Да, мне пора. — Оборотень тряхнул головой, словно отгоняя назойливую мысль.

Я как можно равнодушнее пожала плечами: мол, не задерживаю.

— Соберешься охотиться, делай это разумно. Олени, зайцы, мыши — пожалуйста… а вот, скажем, саламандр или другие редкие виды не трогай.

Он стремительно вышел. Имя свое так и не назвал. Впрочем, я тоже не представилась.

Когда вервольф скрылся в лесу, я воровато огляделась и достала из кармана медальон.

Вот теперь можно поработать. Мне ужасно захотелось узнать, что оборотень скрывает. Понятно, раз у него всего две вещи, то с этим украшением что-то связано.

С магом я бы не решилась на такое, можно угодить в нехорошую колдовскую ловушку. Навесят на самую незначительную вещь защитных чар и заклинаний — проблем не оберешься. А вот с оборотнем можно рискнуть. Природа любит равновесие, поэтому они обделены магическими способностями, исключая самые примитивные. Хватит с них превращений и сопутствующих преимуществ. Ни один маг не может похвастаться столь стремительной регенерацией и… еще поговаривают, что оборотни отличаются невероятным любовным темпераментом и неутомимостью. Но что-то мои мысли свернули не туда…

А вообще вервольфам нелегко приходится. Не всегда они могут перекинуться по плану, и часто бывает, что звериная сущность неожиданно берет верх, и тогда человек оказывается заточен в теле животного. Его дух медленно угасает, пока не остается один лишь волк.

Надо же, везет мне последнее время на "раздвоения". Возможно, это что-то значит, и высшие силы подают мне неразборчивый сигнал.

Итак, медальон…

Я сосредоточилась и долго рассматривала цепочку, грела серебряный кругляшок медальона в ладонях. Посмотрим, какие тайны хранит вещица. Заклинание далось легко и естественно. Сначала ничего не происходило, а потом хижина начала погружаться в зеленоватый густой туман. Я закрыла глаза и тут же перенеслась в шумный трактир на городской площади. Я улавливала каждую деталь: в окне виднелось здание ратуши, покрикивали продавцы на рынке, расхваливая товар. Мне даже стало казаться, что я чувствую запах подгоревшего лука. После лесной глуши видения многолюдного трактира ошеломляли.

Что в этом месте такого особенного? Я осмотрелась чуть внимательней. Ага… кажется, я поняла. Подавальщица со светлыми толстыми косами, уложенными короной вокруг головы, и в белой блузке с глубоким вырезом только что послала мне весьма откровенную улыбку и так кокетливо стрельнула глазами. Улыбка, конечно же, предназначалась не мне, а оборотню, все-таки я копаюсь в его воспоминаниях.

Далее я узнала много чего интересного об этой девице и рассмотрела все ее достоинства весьма подробно. Похоже, они с оборотнем неплохо проводили время. И миф о неутомимости вовсе не такой уж и миф.

А вот и медальончик. Девица снимает его со своей шеи и отдает мне (то есть оборотню). Так-так, клятвы вечной любви и верности. Я слышу ее шепот: "Милый, будем вместе всегда".

Как трогательно. Какая банальность. Я даже фыркнула. Хотя отголоски счастья и радости были самые настоящие. Похоже, он любил ее искренне.

Но чем дальше я погружалась в воспоминания, тем тревожнее мне становилось. Мне казалось, я знаю развязку. Зверь должен проявиться, взять верх и тогда… Не хочу видеть, как волк разорвет подавальщицу с косами. Но ничего не поделаешь, придется досмотреть до конца, чтобы удостовериться.

Чужие воспоминания вдруг сделались необычайно яркими и четкими. Свадьба… Хм… и надо сказать, что это счастливое событие произошло не слишком рано. Невеста-то в интересном положении. Вон как платье топорщится на круглом животе. Я пляшу на празднике, на котором, кажется, гуляет весь город. Подошвы почти горят, а дыхание сбивается.

Ох, и весело же мне. Рыдает скрипка, верещат дудки, а пиво льется пенными волнами в тяжелые кружки, хмель ударяет в голову, и кажется, что мир прекрасен.

И вдруг красавица жена хватается за живот. Поднимается переполох. В суматохе ее уводят.

А дальше я в волнении меряю шагами комнату, тугой ворот рубашки трет шею. Повитухи все нет. И вдруг раздается страшный крик. Я бросаюсь в комнату.

Пять крошечных младенцев… а нет, не младенцев — щенков. Нет, снова младенцев. Хотя они какие-то странные… слишком волосатые. И ушки у них заостренные. Они так быстро перекидываются от зверенышей к детенышам, что я не успеваю уследить.

Немая сцена. Мать молодой жены в шоке. Ее глаза закатываются, и она неловко оседает на пол.

Силы небесные. Но, похоже, оборотень удивлен не меньше меня. Он задумчиво чешет макушку.

— А-а-а-а-а, — кричит новоиспеченная мать. — А-а-а-а-а-а.

Шестой щенок-младенец присоединяется к своим братьям и сестрам, беспокойно копошащимся на одеяле.

Вот это поворот. С этим многодетным отцом надо быть поосторожнее. А то мало ли что может получиться.

— Лара, я хотел тебе сказать, — слышу я хриплый голос оборотня. — Я оборотень.

Своевременно. Этот парень умеет выбрать подходящий момент.

Лара смотрит на детей, на мужа и начинает голосить:

— Оборотень. Оборотень.

Тут и ее мамаша очухалась и присоединилась.

— А-А-А-А-А-А. Оборотень.

Прибежала разъяренная родня во главе с отцом невесты.

Интересно, зачем они днем зажгли факелы. И откуда на свадьбе нашлись вилы.

— Оборотень, оборотень.

— Обесчестил.

Вот уж совершенно нелогичное обвинение. Тем более что они только что поженились.

Тут счастливая мать моргнула.

— Неправда. Дети родились в законном браке. Я не какая-то там…

— Да. Ты на что намекаешь? Она девушка приличная, — вперед выступил высокий светловолосый парень, лицом он был неуловимо похож на Лару.

Скорее всего, брат. Блондин был пьян, и глаза его наливались опасной злобой. Он схватил того, кто крикнул: "Обесчестил" — за грудки и тряхнул. Толпа родственников согласно загудела.

— На Лару наговаривает.

Хм… остались еще места в мире, где верят в непорочное зачатие.

— Так, я ж то… не это самое… Это все оборотень виноват, — пытался оправдаться тот, кто поставил под сомнение честь невесты.

— Оборотень. Оборотень. Вяжите его.

Вдруг я почувствовала, что теряю равновесие. Меня буквально выбросило обратно.

В чем дело? Почему заклинание прервалось? И что стало с щенками, или младенцами, кто там получился…

Мое сердце бешено колотилось.

Я повторила заклинание в надежде выжать из медальона еще подробностей. Но каждый раз я смотрела одно и тоже: сначала бурная страсть, потом свадьба, рождение шестерых крошек-оборотней, а дальше — неизвестность.

От досады я даже топнула ногой. Что ж такое. Почему я не могу увидеть, что случилось дальше?

Продолжая прокручивать в голове увиденное, я вышла из домика и отправилась к гномьей тропе. Надо проверить, накопали ли они новые норы и выходят ли на свет. В конце концов, нельзя пренебрегать своими основными обязанностями, даже если где-то поблизости бегает оборотень со сложной судьбой. Ох. Не хватало мне Мерлина с его раздвоением, так теперь еще и этот.

Интуиция испуганно вскрикнула за несколько мгновений до того, как оборотень бросился на меня. Был он в человеческом обличье, но от этого не легче. Я не в особенном восторге, когда на меня выпрыгивает здоровенный мужик в волчьей шкуре. Впрочем, заклинание охладило его пыл и, главное, прервало "полет". Оборотень зарычал и упал к моим ногам.

Немного сковывающих чар. Уф. Я перевела дух.

— Медальон, — прорычал он. — Отдай.

Надо же, быстро он вспомнил. Хотя ничего удивительного. У него было всего две вещи, одну он забрал…

— А прыгать-то было зачем? — возмутилась я.

— Ты украла… — Я видела, как напрягаются мышцы, он старается вывернуться, сбросить с себя удерживающие чары.

— Почему сразу украла? — возмутилась я. — Вот он, твой медальон, в целости и сохранности.

Я потянула за цепочку. Серебряный кругляшок равномерно закачался перед носом оборотня.

— Верни.

— Я могу тебя отпустить? Не будешь делать глупостей и пытаться напасть? — поинтересовалась я.