Астра

На пути следования возникали толпы. Люди скандировали, размахивали флагами, швыряли на дорогу безделушки. Все радовались, улыбались. Молодые, взрослые, старики.

— Я боялась, что увижу руины. Миллионы погибших от чумы.

— Мы называем ее болезнью эмпатов. Для нас она не опасна.

— У вас есть лекарство? — Астра чуть не подпрыгнула с кресла.

— Конечно. Наша медицина нашла лекарства от всех известных болезней.

Это просто невероятно!

— У нас запрещено проводить опыты на животных, поэтому многие болезни остаются без лекарств, — посетовала Астра.

— Мы тоже не проводим опыты на животных. Это долго.

— Тогда на ком вы их проводите?

— На дефективных, — хладнокровно ответила Зои.

— То есть на людях?

— По закону здоровых детей после рождения передают родителям. Нежизнеспособных отправляют в группу дефективных. Так они приносят пользу обществу.

— Почему вы их не лечите?

— Зачем тратить ресурсы общества на тех, кто не возместит их в будущем? — с искренним непониманием спросила Зои.

Астра не могла отрицать, что в этом подходе есть логика.

— В отличие от эмпатов, мы не лицемерим, — продолжала Зои. — Нам не нужна мораль, чтобы принимать решения. Мы живем по законам, принятым обществом. Наши граждане не убивают, не воруют. В этом просто нет необходимости.

Автомобиль выехал на широкую площадь, на которой располагалось здание, похожее на средневековый дворец.

Зои взяла Астру за руку.

— Теперь ты дома.

Выйдя из грузовика, Астра услышала восхищенные крики. Толпа разделилась, образовав коридор, ведущий ко входу во дворец. Многие тянули к Астре руки. Астра притронулась к ладони мальчика, тот в ответ искренне улыбнулся. Затем Астра пожала руку пожилой женщине, беременной девушке, юноше. Астра прикасалась ко всем, до кого могла дотянуться.

Похожие ощущения она чувствовала в детстве, когда вместе с родителями перебралась из тесной комнатушки в свой дом.

Дом!

Больше не нужно притворяться. Здесь она будет самой собой.

У входа во дворец Астру встретил высокий мужчина в смокинге. Вместо привычного для эмпатов галстука у него был повязан платок.

— Госпожа Бергер, я президент Георг Фолкшилд третий, — Мужчина взял ее руку в свою массивную ладонь и нежно поцеловал.

От его горячих губ и покалывания мягкой щетины Астра покрылась гусиной кожей. Подобное она чувствовала только с Джеромом.

— Здравствуйте, — Астра покраснела.

Пушки дали праздничный залп. Астра вздрогнула и непроизвольно пригнулась. Толпа разразилась довольным криком.

Президент повел Астру во дворец. Позади следовала свита.

Внутри все отделано позолотой. Высокие потолки поддерживались резными колоннами, выстроенными в стройные ряды. На картинах красовались мужчины в смокингах и богатых мехом накидках. Все они, так или иначе, были похожи на Георга.

Президент и Астра поднялись по широкой мраморной лестнице в просторный зал для приемов. Тяжелые двери захлопнулись, оставив их наедине под светом сотен огоньков гигантской паукообразной люстры.

— Добро пожаловать в президентский дворец республики Мавритания, — Георг поклонился.

— Есть и другие республики?

— Конечно, — улыбнулся он, обнажив белоснежные зубы. — За век после войны мы выросли до трех миллиардов.

— И все чуждые? Надеюсь, вам не обидно это прозвище.

— О, что вы. Обида — удел эмпатов. Все жители республик принадлежат к новому виду человека — Хомо Перфектус. Впрочем, как и вы, госпожа Бергер.

— Позвольте спросить?

— Именно для этого вы здесь.

— Меня учили, что чуждые живут в нищете и не способны построить общество. То, что я увидела…

— Вас удивляет, что эмпаты обманули вас? — Георг рассмеялся. — Когда — то Хомо Сапиенс были властителями Земли. Их вид проделал достойный путь, но быстро достиг пика. Сострадание к одним всегда провоцирует ненависть к другим. Мораль плодит лицемерие и ложь. Все это барьеры на пути движения вперед, — Георг пригласил Астру к столу, который только с виду казался пустым. На нем возникла виртуальная голограмма эволюционного дерева. — Если на пути эволюции стоит барьер, природа его убирает. Так появились мы с вами — следующая ступень. По — настоящему свободные люди. Дальше дело было за естественным отбором, — в воздухе над столом появилась голограмма земного шара. — Эмпаты проиграли. По — другому и не могло быть.

Астра увидела на глобусе крохотный кружок и обо всем догадалась:

— Вы построили стену.

— Убивать оставшихся в живых не было никакого смысла. Мы дали им возможность начать с чистого листа. Шанс построить свободное общество. Дали технологии и ресурсы. Но Хомо Сапиенс снова пошли по пути идеологии. Возвели собственные пороки в культ. Оправдывая свою никчемность, выдумали легенду про Отцов и сами в нее поверили. Признаюсь, нашим ученым интересно наблюдать этот эксперимент. Мы узнаем много нового, в том числе о себе. Все — таки они наши предки.

У Астры резко потемнело в глазах. Она облокотилась на стол.

— Озвучьте потребности, Госпожа Бергер.

Астра попросила воды. Георг сообщил кому — то по невидимому устройству связи, и уже через минуту ей принесли стакан с водой.

— Спасибо.

— Вы слишком долго жили среди Эмпатов, госпожа Бергер. У нас не принято говорить то, что не хочется.

— Но я хотела поблагодарить вас.

— Если гражданина просят о помощи, закон предписывает согласиться или отказаться. Объяснения не требуются.

— Я гражданин?

— По праву рождения. Мы не просим зачитывать глупые клятвы.

Астра смотрела на вращающиеся голографический глобус. Крохотный круг обозначал место, где прошла вся ее жизнь. Мир, одновременно чужой и родной для нее. Теперь она среди своих, свободная от чуждых генам чувств. Но как избавиться от груза прошлого?

Толпы, скандирующие ее имя. Прием во дворце самим президентом. Эксперимент.

— Мою маму изнасиловал чуждый. Это не случайность? — Астра смотрела Георгу прямо в глаза.

— Конечно, нет.

В зал вошел пожилой мужчина. Переставлял ноги он медленно, опираясь на костыль. Его лицо покрывала седая борода, на голове сияла лысина.

— Познакомьтесь, профессор Голдштейн. Это Астра Бергер.

Профессор пожал Астре руку сухой обессиленной ладонью.

— Профессор Голдшейн руководит программой адаптации. Ее целью было узнать, сможет ли Хомо Перфектус социализироваться в обществе эмпатов.

Георг кивнул профессору.

— Мы отобрали десять наиболее лояльных к чуждым семей. После чего наш агент внедрил биологический материал в испытуемых. По результатам восемь из десяти прервали беременность. Родилось двое детей. Одного мальчика раскрыли в возрасте одного года и отправили за стену. Вы единственная выросли полноценным гражданином…

— Моя мать была больна и больше не смогла бы иметь детей. Вы лишили ее и моего отца выбора, — Астра почувствовала неуемную ярость.

Профессор Голдштейн перевел ошарашенный взгляд на президента.

— Она проявляет сострадание к эмпату.

— Ребенок, выросший с обезьянами, будет скакать по лианам, — объяснил Георг. — Астра сама не понимает, что всего лишь проявляет привычку.

— Это допустимо, если не затрагивается основополагающий принцип логики, — забеспокоился профессор. — Астра родилась благодаря нашей программе. При этом она ее критикует. То есть ставит под вопрос собственное существование.

— Дадим Астре свыкнуться. У вас будет много времени, чтобы изучить ее мозг, профессор.

Астра наблюдала за ними как когда — то за учителями по эмпатии. Те и другие говорили о чем — то далеком для нее. Непонятном.

Одноклассницы, выплакав на похоронах дневную порцию слез, хихикали за школой, обсуждая дурацкое платье вдовы и уродливый нос почившего мужа. Астра так не могла.

Она всегда чувствовала себя чужой. Теперь она вернулась к соплеменникам. Эволюция вырезала из их генов корень лжи. Кажется, именно об этом мечтала Астра. Но почему она снова чувствовала себя чужой?

— Вы можете меня вернуть?

Георг и профессор Голдштейн переглянулись.

— У нее срыв. Слишком много информации за короткий промежуток времени, — сказал Георг.

— Хватит говорить будто меня здесь нет! — заорала Астра. — Я… я не могу… Не хочу быть здесь!

В зал вбежала охрана. Астру окружили плотным кольцом.

— Возвращаться вам некуда, госпожа Бергер. Эксперимент вышел из — под контроля, — охрана расступилась, позволив Георгу ступить в круг. — Мы больше не можем смотреть как в сердце нашего мира зреет новая раковая опухоль.

— Они не хотят войну.

— Исчезновение эмпатов пойдет миру людей только на пользу. Мы всего лишь ускорим естественный отбор, — объяснил Профессор Голдштейн.

Слова Астры, как и мысли, летели в пустоту.

Георг подошел к ней вплотную. Он больше не выглядел аристократом, сошедшим с картины.

— Я дам им последний шанс. Завтра вы отправитесь к стене. Убедите эмпатов прекратить провокации против нас, сдать все оружие и впустить наших представителей. Иначе…

— Они не послушают меня. Я чуждая.

— Тогда войны не будет! — отрезал Георг. — Мы уничтожим их одним упреждающим ударом.

— Приказами вы ничего от них не добьетесь. Они также сильны в своих убеждениях, как и вы.

Георг улыбнулся одной половинкой лица.

— Лев указывает лани. Не наоборот.

* * *

После того, что Астра узнала о мире чуждых, великая стена воспринималась не иначе как тюремная решётка.

Зои болтала всю дорогу не смолкая. О службе в президентской гвардии, музыке и танцах, театре и кино. Последнее, как оказалось, сильно отличалось от того, что привыкла видеть Астра. Главное из искусств было отделено от эмоций и чувств и несло практико — познавательную функцию, больше напоминая инструкции для детей на стене школьного кабинета.

— Чуждые любят своих детей? — прервала ее очередной монолог Астра.

— Конечно, — ответила Зои. — Родовая привязанность обусловлена генетически.

Однажды Астра, будучи девчонкой, оторвалась от матери и выскочила на оживленную дорогу. Водитель грузовика не успел затормозить. Мама закрыла Астру собой. Астра получила пару синяков, а мама чуть не погибла.

— Я говорю о другом. Готова ли мать пожертвовать собой ради ребенка?

Зои задумалась.

— Если женщина не способна больше принести потомство и если ребенок зрелый, а также у нее не имеется других детей в беспомощном возрасте, то да, она обязана это сделать по закону.

Грузовики остановились у пропускного пункта. Зои скомандовала охране проверить периметр. Вооруженные мужчины выскочили из второго грузовика и разбрелись по ближайшей территории.

— Мы отправили им сообщение по секретному каналу связи. Надеюсь, в их же интересах, они его получили, — сказала Зои.

Спустя десять минут дверь грузовика открылась.

— Все чисто, — охранник кивнул в сторону ворот. — Они не дают нам разрешения войти за стену. Переговоры будут на границе.