Небесные люди

Река слегка откинулась назад, пытаясь выглядеть менее настойчивой.

— Ну, учитывая, что Яркая Звезда была подругой моей матери и последней жрицей, а теперь жрица я, не думаешь, что мое желание знать ответы справедливо?

Знающая Луну лишь мягко рассмеялась на это и положила жилистую руку Реке на колено.

— Конечно, дитя. Разумеется. В конце концов, существует история, за которой ты пришла, даже если ты этого не осознаешь.

Река почувствовала себя немного спокойнее. Она накрыла руку старухи своей. Несмотря на морщинистость, она была мягкой и теплой.

— Прошу, расскажи мне эту историю.

Глядя в глаза Реки, старуха вздохнула.

— Вот поэтому-то я тебя и ждала.

— В самом деле? Тогда я готова слушать.

— Жрица Яркая Звезда была для твоей матери как сестра. Они находили большую радость в обществе друг друга. Но затем Звезда тяжело заболела. Несмотря на все усилия, ее нельзя было излечить. День за днем становилось все хуже, болезнь разъедала ее изнутри. По мере того как болезнь усугублялась и лишала ее здоровья, она страдала от множества непонятных недугов. Понимая, что конец близок, она призналась твоей матери, что хочет быть похоронена на горе духов. Такие, как она, вождь или шаман, имеют право упокоиться рядом с далекими предками. Поскольку Звезда боялась, что не сможет добраться туда сама, и хотела отправиться, пока еще жива, она обратилась к твоей матери с просьбой совершить это путешествие вместе и остаться с ней до конца, а также проследить за тем, чтобы она была похоронена должным образом.

Река сглотнула ком в горле. Мать не рассказывала ей об этой трагической истории. Она начинала понимать, почему Одинокая Ива избегала разговоров о своей подруге и столь болезненных воспоминаниях.

— Но твоя мать, — продолжала Знающая Луну, — была глубоко беременна. Тобой. И все же Ива не отказалась выполнить просьбу любимой подруги, даже несмотря на то, что Великий Медведь запретил ей.

Река знала, насколько сильна ее мать.

— Она пошла бы в любом случае.

— Да, — кивнув, сказала старуха. — Великий Медведь боялся за жену, ведь она вот-вот должна была родить, но твою мать, как и многих женщин, ничто не способно было остановить от дел, которые нужно успеть сделать до рождения дитя. Итак, Одинокая Ива и Яркая Звезда вместе отправились к горе духов. Твой отец и еще несколько мужчин сопровождали их — сколько им было позволено. Пересекать реку Биттеррут им было запрещено. Переход через нее тяжело дался твоей матери и отнял практически все оставшиеся силы у Звезды. Когда они перешли, жрица так страдала от убивающей ее слабости, что плакала с каждым шагом, пока они не достигли склонов горы духов. Она принесла с собой снадобье, которое дал ей шаман, Белый Ворон. Стоило ей принять его, как страдания были бы окончены. Но перед своей кончиной она хотела увидеть, как ее подруга родит ребенка. И долго ждать ей не пришлось. Когда на землю обрушился ураган, они нашли укрытие в пещере, которую Яркая Звезда выбрала местом своего вечного покоя. Под защитой этой укромной пещеры, в то время как гром и молния сотрясали землю со всех сторон, а с темного неба лил дождь, твоя мать родила девочку. Она дала жизнь тебе там, на горе духов. Яркая Звезда испытала огромную радость, увидев новорожденную дочь своей подруги.

Река сидела в изумлении.

— Я родилась на горе духов?

Знающая Луну кивнула в знак подтверждения.

— Буря была очень сильной, река Биттеррут бурлила и поднималась высокими волнами. Ливень превратил ее в опасный горный поток, несущий вырванные с корнем деревья. Твоя мать ни за что бы не рискнула переплыть столь коварную реку в каноэ с новорожденным ребенком. Теперь, когда Звезда могла подержать в руках дочь своей подруги и заглянуть в ее ясные глаза, она пожелала принять снадобье и положить конец жуткой боли. Одинокая Ива была глубоко опечалена мыслью о том, что Звезда умрет, но хотела, чтобы мучения подруги прекратились. Она просила духов помочь Яркой Звезде совершить легкое путешествие навстречу смерти. Но прежде чем выпить снадобье, у нее было две просьбы к твоей матери. Первой было удостоиться чести назвать ее новорожденную дочь. Она знала, что из-за грозы пройдет некоторое время перед тем, как бурная река успокоится достаточно, чтобы твоя мать могла покинуть гору духов и вернуться к своему народу. Яркая Звезда, будучи жрицей, понимала, что ураган пришел с определенной целью и имел значение, поэтому назвала тебя Бурной Рекой.

Река вытерла слезы.

— А какой была вторая просьба?

— Яркая Звезды выпила снадобье, которое высвободило ее из клыков ужасной боли, а затем, прежде чем оно позволило ей скользнуть в объятья смерти, поцеловала тебя в щеку и нарекла жрицей, чтобы ты заняла ее место.

Река почувствовала, будто на нее обрушилось небо. Значимость всего этого сокрушала. Ей казалось, она не знает саму себя и никогда не знала.

Девушка также чувствовала, как комната медленно вращается вокруг нее, и это было не от истории. Ей пришло в голову, что следовало спросить, что было в том напитке, который ей дали, прежде чем так бездумно его выпить.

— Можешь сказать мне, в чем заключаются обязанности жрицы? — спросила Бурная Река. — Я знаю, что у меня есть определенная власть — и я очень редко к ней прибегаю, — но в чем истинное предназначение жрицы? Что я должна делать?

Знающая Луну задумчиво смотрела какое-то время, а затем ответила:

— Говорят, обязанность жрицы — говорить с нашими предками.

— Но они же мертвы. Хочешь сказать, я должна говорить с их духами?

— На горе духов обитают лишь мертвые. Жрица обязана приходить на гору. Судя по всему, это означает, что она должна говорить с духами.

— И когда жрице стоит туда отправляться?

— Когда она нужна там.

— А как я узнаю, что пришло время?

— Только жрица может понять.

— И откуда мне знать, что делать, когда я приду туда?

— Только жрице это известно.

Река разочарованно вздохнула.

— Ну, я ведь уже решила, что должна пойти туда. Только так я могу призвать Небесных людей. Это моя цель? Призвать Небесных людей?

Знающая Луну пристально взглянула глаза Реки:

— Лишь тебе решать, дитя.

— Что же, полагаю, я уже приняла решение призвать Небесных людей, если у меня есть шанс спасти наш народ. Но как мне их призвать? Тебя назвали Знающей Луну, так что из всех людей только ты должна быть способна сказать мне, как это сделать.

Старуха печально улыбнулась.

— Боюсь, время выкрадывает знание. Если когда-то и был способ, то знание было потеряно очень давно, задолго до моего рождения.

— А ты можешь сказать, Небесные люди хоть существуют?

— Дитя мое, я не знаю, существуют ли Небесные люди или то всего лишь история, которая заставляет следовать закону, созданному простыми смертными.

— Если этот закон придумали люди, то это были очень глупые люди.

— А разве глупо говорить, что мы не должны убивать?

— Если это значит, что мы должны из-за этого распрощаться с нашими драгоценными жизнями.

Бурная Река могла расслышать, как буря со всей мощью ворвалась в их деревню. Разразился гром и сотряс землю. Ей нужно было поторопиться.

Но когда Река начала подниматься, она почувствовала слабость во всех конечностях, она просто не могла заставить их двигаться. Плетеный настил под ней, казалось, вращался, а затем и вовсе устремился к ней навстречу.

Река поняла, что лежит на полу.

— Что было в том напитке, что ты дала мне? — невнятно спросила она.

— Кое-что, что заставит тебя заснуть и не уходить в острые клыки ненастья. Бури очень суровы, и не стоит тебе испытывать судьбу. Ты проснешься на рассвете и сможешь отправиться в путь, когда все стихнет.

Закрывая глаза, Река задавалась вопросом, могли ли злые духи наслать шторм, чтобы помешать ей призвать Небесных людей. А затем сладкая тьма поглотила девушку.

Глава 9

Стоя за тканевым занавесом дверного проема снаружи дома Знающей Луну, Река взглянула на первый намек бледно-фиолетового цвета на горизонте. Она поправила боевой молот, который заткнула за кожаный пояс, наблюдая, как постепенно разгорается ранний свет новой зари. Совсем скоро она сможет приветствовать новое солнце.

Река поправила мешок с припасами для путешествия, который для нее собрала старуха. Грустно было покидать подругу и свою деревню, но чувство долга переполняло ее. Волчье племя придет. Если она задержится, они перебьют весь ее народ, прежде чем она хотя бы попытается получить помощь от Небесных людей и вернуться в деревню вовремя.

Другой причиной, которая не покидала мысли Реки, была Утренний Цветок. Она обязана вырвать младшую сестренку из лап похитителей. Река не знала, как сделает это, она лишь знала, что должна найти способ.

Не тратя времени, девушка забросила лук на плечо, удостоверилась, что колчан полон стрел, а затем стала пробираться по узким проходам деревни. Несмотря на страх и ту причину, по которой она отправлялась в путь, она хотя бы уже начала. Достаточно было разговоров. С лихвой хватило и споров с отцом и всеми теми, кто считал ее неправой.

Она была жрицей. Пришло время доказать самой себе, что она достойна этого звания.

Вместо того чтобы сидеть сложа руки, как все остальные, ожидая, пока убийцы придут для расправы, она хотя бы что-то делала. У нее не было ни малейшего представления о том, как ей призвать Небесных людей, но, если она хочет, чтобы ее народ выжил, каким-то образом она должна это сделать.

Не успела Река выйти из деревни, как к ней с высунутым языком рысцой подбежал Большой Пес. При виде хозяйки он завилял хвостом и прижал уши от радости. Подойдя к ней, он игриво потерся о ее ногу. Она похлопала пса, давая понять, что тоже рада его видеть.

— Иди домой, — сказала она, указывая рукой, но он сел и посмотрел на нее снизу вверх. Когда она снова двинулась в путь, он встал и потрусил рядом. Река указала назад: — Большой Пес, иди домой. Ты не можешь пойти туда, куда я направляюсь.

Большому Псу явно были безразличны предостережения хозяйки — он собрался идти, разрешала она или нет. Он был упрям, и Река знала, что, если попытается оставить его дома, он подождет некоторое время, а потом будет следовать за ней на расстоянии. Река вздохнула, шагая рядом с Большим Псом. Она подумала, что, возможно, через какое-то время он позволит ей уйти и вернется домой. А если нет, то компания ей не помешает.

Она не встретила никого, кто пожелал бы ей удачи в пути. Было такое ощущение, словно вся деревня против нее. Когда она видела людей в проходах между домами, они отводили взгляд и поворачивались спиной, прежде чем скрыться. Все сердились на нее. Она чувствовала себя одиноко.

Она понимала, как Яркая Звезда, женщина, которая дала Бурной Реке имя, а затем нарекла жрицей, чувствовала себя оторванной от своего народа. Река понимала, почему та жила в уединении. Звание жрицы — большая честь, но за нее приходилось расплачиваться одиночеством. Но у Звезды хотя бы была одна подруга — мать Реки.

А у Реки был Большой Пес. Было приятно иметь такого верного товарища рядом. Ей было сложно вспомнить время, когда он был щенком, настолько маленьким, что она могла держать его на руках. Теперь, став взрослым, Большой Пес был ее ярым защитником, так что, помимо хорошей компании, он являлся единственным, кто был готов сражаться, чтобы уберечь ее. Она решила, что его настойчивое желание идти с ней, вероятно, было мудрее ее мнения о том, что он должен остаться дома.

Когда яркий солнечный диск показался над горизонтом за лугами, дома племени Солнца засветились рыжевато-лиловым цветом. Это было знакомое прекрасное зрелище, но она не стала тратить время на любование. Встретив вместо этого новую зарю на пути из деревни, она наконец могла повернуться спиной к дому и солнцу и направиться в сторону гор.

Казавшиеся такими отдаленными горы впереди тянулись высоко к небу, и первые рассветные лучи освещали их вершины. Ночью, когда солнце уходило за горы, они превращались в темный изрезанный массив.

Оставив деревню позади, Река сперва шла по низине вдоль извилистого ручья меж скудно поросшими лесом склонами холмов. Ручей пополнился из-за дождя и стремительно бурлил. Ей нравился звук бурлящей воды, но она знала, что он может заглушить звук опасности, поэтому постоянно осматривала холмы в поисках любых признаков воинов Волчьего племени.

Реке нужно было быть осторожной, выбирая, куда ступить, чтобы избегать труднопроходимой местности, которая могла ее замедлить. Ледяная вода, спускавшаяся с гор, доходила до колена, когда ей приходилось переходить по песочной насыпи. Течение было сильным, и сохранять равновесие было проблематично. Большой Пес просто перепрыгивал или нырял в воду и переплывал на противоположный берег. Он любил холодную воду. Когда он стряхивал ее на другой стороне, Река старалась держаться подальше, чтобы он не замочил ее.

Более широкие песчаные участки вдоль ручья во многих местах обеспечивали легкое передвижение. Большой Пес постоянно отлучался обнюхать кусты с камнями и пометить их. Он находил вылазку на природу очень веселой. Хотела бы и Река так же наслаждаться этим, но она не могла из-за тревожных мыслей.

Выше по течению вода прорезала отвесные скаты холмов. Как правило, между ручьем и склонами было место, но из-за уровня воды после грозы ручей бежал от ската к скату с обеих сторон, так что ей пришлось начать взбираться по склонам холмов.

Наконец достигнув вершины высокого холма, она была вознаграждена красивым видом на луга. Далеко внизу, прямо перед тем местом, где степи простирались до самого горизонта, она увидела свою деревню. Люди ходили по проходам, направляясь по своим делам. Она задалась вопросом, будут ли эти люди еще живы, когда она вернется.

Когда Река обернулась, она увидела рядом с собой мужчину, наблюдавшего за ней.

Глава 10

Сперва, когда она увидела мужчину краем глаза, она до смерти перепугалась. Первой мыслью было — один из людей Волчьего племени пришел убить ее. Он выглядел как воин. Она боялась, что ее могли окружить. Река наложила стрелу и прицелилась еще до того, как он сделал первый шаг в ее направлении. Большой Пес наблюдал за ним, но не зарычал. Ее всегда учили доверять своей собаке. Овладев собой, она держала прицел.

Когда парень подошел ближе, Река наконец признала в нем высокую крепкую фигуру Стремительного Оленя, но выглядел он не как обычно. Вокруг его бицепсов были повязаны красные ленты. На нем была жилетка из оленьей кожи. Длинные волосы были убраны назад и заплетены в косу с той же красной тканью. Он держал копье с куском красной ткани, повязанной вокруг стержня за центром тяжести. На щеках были нарисованы черные линии.

Река никогда прежде не видела его с красной тканью и черной краской. Она подумала, что ему идет. Это придавало ему грозный вид.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, опуская лук и убирая стрелу в колчан.

Большой Пес покровительственно сел рядом с ней. Хотя он хорошо знал мужчину и не рычал на него, она подумала, что он никогда не видел его таким, как сейчас, и это вызвало у него подозрения.

— Я буду оберегать тебя в твоем странствии к священной земле.

— И от чего же меня надо оберегать? — хмуро спросила она.

— Ты говорила, Волчье племя придет. Буду защищать тебя от них, пока не призовешь Небесных людей.

Бурная Река была одновременно и зла, и благодарна. Она злилась за то, что он пошел за ней, но ее наполняла и благодарность. Она была счастлива, ведь он верил, что она призовет Небесных людей.

— А вдруг Волчье племя и правда придет схватить меня? Ты же боишься нарушить закон. Они заберут тебя, будут мучить и выбросят останки на корм зверью.

Мужчина крепко воткнул конец копья в землю. Он пристально посмотрел на темные горы, к которым она направлялась.

— Я думал о том, что ты сказала. Ты поручила мне защищать наш народ. Ты одна из нас.

— Я велела тебе собрать сильных мужчин и подготовить их к защите деревни.

Он испытующе посмотрел ей в глаза, прежде чем ответить.

— Почему ты выбрала меня? Потому, что благосклонна ко мне? Или потому, что вождь Великий Медведь сказал, что ты станешь моей женой?

Несмотря на спешку, Река хотела избавить его от подобных мыслей.

— Мой отец сказал так, потому что ты единственный, кто стоял в поле его зрения в тот момент, а не потому что имел в виду тебя.

— Возможно, он имел в виду именно меня. Он твой отец и наш вождь. Он хотел бы, чтобы у тебя был сильный муж.

— Даже если он это и имел в виду, не ему выбирать мужа для жрицы нашей деревни.

Он смущенно отвел взгляд. Река не хотела его пристыжать, ведь у нее не было на это времени. Она двинулась на запад. Стремительный Олень, казалось, отставил чувства в сторону и подпрыгнул, чтобы догнать ее и идти рядом.

— Тогда почему ты выбрала меня? — не унимался Стремительный Олень.

— Я выбрала тебя потому, что ты зачастую стоишь рядом с вождем Великим Медведем.

— Что это значит?

— Это значит, ты хочешь быть лидером. А поскольку ты этого хочешь, я дала тебе задание, как лидеру. Задание подготовить других мужчин и защитить наш народ. Ответственное задание, задание для лидера.

— Понимаю. Что ж... благодарю.