Небесные люди

— Никто не может призвать Небесных людей. — Голос вождя был полон страстной веры всей его жизни. — Небесные люди были посланы нашим Отцом Солнцем. Мы не можем их вызвать.

— Поглядим, — только и ответила Река.

Старый шаман, завидев ошеломленные взгляды людей, махнул рукой:

— И какова цель?

— Я буду просить их о помощи, — ответила она.

Великий Медведь склонил голову:

— Зачем нам их помощь?

— Потому что Волчье племя придет сюда убить всех нас.

Глава 6

Великий Медведь нахмурился:

— Почему ты так говоришь? Да, Волчье племя иногда убивает наших мужчин и захватывает женщин. Бывает, они совершают набеги на деревню и обворовывают нас, но так мы платим за сохранение мира. Из-за этого мира народ Солнца продолжает существовать. Пережив потери, мы сохраняем с ними мир и выживаем. Из-за этого они и не убивают нас всех. Наши законы сделали такой мир возможным.

Вдалеке, где темное небо сходилось с линией горизонта, сверкнула молния. Факелы, зажженные в честь совета, освещали собравшихся мерцающим светом.

Взгляд Реки окинул безмолвную толпу.

— У нас с Волчьим племенем больше нет того, что ты называешь миром, — сказала Река.

Вождь племени Великий Медведь и шаман Белый Ворон обменялись беспокойными взглядами.

— Почему ты так говоришь? — наконец, заговорил Великий Медведь.

Бурная Река потянулась к плетеной сумке на поясе, вытащила маску с крючковатым черным клювом и бросила ее под ноги.

— Я убила Большого Сокола, сына их вождя. Когда я расправилась с ним, я забрала его священную маску. Я с гордостью могу сказать, что смерть его не была легкой. Поэтому Волчье племя и придет сюда убить всех нас.

— Сын вождя! — закричал шаман. — Большой Сокол! Ты убила Большого Сокола! Что же ты натворила?! Убив его, ты обрекла всех нас на гибель!

— Я не отправлялась к ним в племя и не убивала там Большого Сокола. Они прятались в засаде и выкрали Утренний Цветок. Они и меня бы забрали, не реши я отбиваться. Не сомневаюсь, жрица народа Солнца стала бы лакомой добычей. Я решила не становиться их трофеем. Я лишь боролась за свою жизнь и жизнь сестры, чего бы и вам не помешало начать делать.

— Этого просто не может быть! — качал головой Белый Ворон. — Нет, мы должны все исправить.

— Все уже сделано, — ответила она.

— Нет! — сказал шаман, задрав подбородок. — Ты пойдешь к ним и принесешь себя в жертву, дабы искупить убийство сына вождя. Это твоя вина. Ты должна все исправить, отдав им себя взамен Большого Сокола.

— Ты правда настолько глуп, чтобы верить, что это их остановит? — спросила она.

— Так не может быть... — Лицо Белого Ворона покраснело от гнева, он был взбешен.

Не обращая внимания на старого шамана, Река указала на Стремительного Оленя:

— Собери всех сильных мужчин. Вы должны приготовиться к битве во имя спасения наших людей.

— Еще чего?! — Он бросил короткий взгляд на Великого Медведя, а затем обернулся к ней: — Ты не вождь нашего народа.

— Не вождь, но я жрица. А главная обязанность жрицы — защита ее народа. Пока я не дойду до горы духов и не призову Небесных людей на помощь, ты и самые сильные из племени Солнца будете сражаться.

— А если мы откажемся? — спросил он.

Река пожала плечами:

— Тогда вы умрете. Они придут, это лишь вопрос времени. Делайте свой выбор. Если я смогла бороться за жизнь тех, кого люблю, то и вы сможете. Если ты любишь наш народ, ты будешь сражаться за его защиту. Я иду на гору духов, чтобы исполнить свой долг жрицы. А пока меня нет, ты должен приготовиться к защите наших людей.

— Как? — прервал ее Белый Ворон. — Как ты сможешь призвать Небесных людей?

Река и понятия не имела, как она сможет. Она просто знала, что должна.

Поскольку ответа у нее не было, она оставила вопрос Белого Ворона без внимания, от чего лишь еще больше разозлила шамана. Великий Медведь тоже выглядел сердитым, но у него хватило ума молчать. Во многих вещах жрица не была главной, но в определенных вопросах ее слово было решающим. И сейчас она надеялась, что это был как раз тот случай.

Когда Белый Ворон раскрыл рот, желая что-то сказать, Бурная Река бросила на него полный пламени взгляд и предостерегающе подняла палец. Его губы медленно сомкнулись и больше не раскрывались.

— Готовьтесь, — сказала она, скользя взглядом по собравшимся, тем, кого она любила и хотела защитить. Ее голос стал тише, но властней. — Волчье племя придет. Я всегда знала, что однажды этот день настанет. Можете бороться, либо позволить им убить вас. А если кто-то не хочет отбиваться... — Она провела пальцем по горлу. — Можете перерезать себе горло прямо сейчас, потому что это будет смертью куда более легкой, чем даст вам Волчье племя. Только прежде перережьте горло и своим детям, даруя им такую же пощаду.

Некоторые в толпе ахнули, кто-то даже заплакал. Остальные же выглядели слишком испуганными, чтобы плакать.

— Это все твоя вина! — сказал Белый Ворон, тыча в нее пальцем. — Ты изгнана из народа Солнца! Изгнана! Прямо сейчас и навсегда!

— У тебя нет полномочий изгнать жрицу, — спокойно и пренебрежительно ответила она.

Пока он кричал и размахивал руками в гневе, она отвернулась от него, будто он был лишь капризным ребенком, устроившим истерику.

— Стремительный Олень, — позвала она, — ты должен приготовиться к защите наших людей. Как жрица я возлагаю эту ответственность на тебя. Собери парней, которые вместе с тобой будут воинами племени Солнца. Обратись к Великому Медведю за советом.

— Но... — Он взглянул сначала на нее, а затем на своего вождя.

— Если желаешь когда-нибудь стать нашим лидером, то и проявляй себя должным образом. Защищай своих людей, чтобы доказать им, что достоин вести их.

Река не ждала ответа. Она развернулась и ушла.

Глава 7

— Могу войти? — Река приподняла тканевой занавес, ограждающий вход. Символы, нанесенные на грубый материал, должны были отгонять злых духов. Или отпугивать людей. Наверняка Река не знала.

— Да, дитя, проходи, — раздался знакомый нежный голос.

Снаружи было темным-темно и пахло так, будто дождь не за горами. Молнии вспыхивали все ближе и ближе, буря определенно намеревалась устроить жуткую ночь. В шторм или нет, Реке нужно было отправляться к горе духов. Каждая секунда промедления лишь делала ситуацию еще безнадежнее, но сперва ей необходимо было нанести визит Знающей Луну.

Когда Река тихо шагнула в дом, пожилая женщина подожгла лучину от слабого огонька и зажгла ею несколько свечей на скамейках, встроенных в дно глинобитных кирпичных стен. Повернувшись и протянув руку, она тепло улыбнулась, указывая на тканый коврик на грязном полу перед небольшим очагом.

— Присядь, дитя. Я ждала тебя.

Река решила лишь навестить женщину перед уходом. Но, имея дело со Знающей Луну, сколько она себя помнила и часто ища у нее совета, Река не была удивлена тем, что ее ждут.

— Рада вновь увидеть тебя, Мудрейшая.

Знающая Луну улыбнулась. У нее была непринужденная улыбка. Линии и складки ее обветренного лица, казалось, были сформированы этой постоянной улыбкой. Только Река называла ее Мудрейшей. Она сгорбилась в силу возраста, но двигалась довольно легко. Когда Река села на ковер, старуха подошла и села напротив, совсем рядом с ней. Она накинула на плечи легкое одеяло, ожидая услышать, что скажет Река.

— Мудрейшая, я пришла просить твоей помощи.

Все еще улыбаясь, женщина налила что-то из кувшина в чашке и передала ее Реке.

— Да, я знаю. Как уже сказала, я ждала тебя.

Река наклонилась, слегка озадаченная. Такие вещи не были чем-то неслыханным для ее старой подруги.

— Ты можешь предвидеть события?

Знающая Луну мягко рассмеялась.

— Нет, я слышала, как ты говорила с людьми на площади. — Она указала скрюченным пальцем. — Моя дверь выходит на проход, который ведет прямиком к площади. Звук отлично проходит через стены, и я зачастую слышу, что там говорят. Это избавляет меня от прогулки.

— Ох... — Река была немного разочарована отсутствием чего-то мистического в этой истории.

Из-за того, что она знала так много, но особенно потому, что была нелюдимой, ее иногда побаивались. Река, прекрасно зная старуху, полагала, что эти страхи были лишь плодом слухов и сплетен неосведомленных. Несмотря на то, что некоторые относились к ней настороженно, Знающую Луну почитали, потому что она знала очень много об огромном количестве вещей. Она была той, кто помнил все предания их народа, даже те сказания, которые мало кто слышал и еще меньше кто помнил. Она являлась хранилищем знаний их народа, передавшего истории, которые она оберегала.

— Ты пришла ко мне, поскольку намереваешься отправиться к горе духов.

— Верно, — ответила Река. — Мне еще не доводилось там бывать. — Она не хотела признавать, что ей было страшно.

— Это не совсем правда, — сказала Знающая Луну.

— Как же так?

— Однажды ты была там.

Река наклонилась ближе к старухе:

— О чем ты? Я бы знала, бывай я там.

Старуха кивнула на чашку в руке Реки:

— Ты пей, пей.

Река залпом выпила сладкий напиток, чтобы скорее узнать причину своего присутствия здесь.

— Ненавижу спорить с тем, кто настолько мудр, но, боюсь, ты ошиблась. Я никогда не была на горе духов.

— Вот как? — Женщина улыбнулась. — А как ты тогда стала жрицей? Поведай мне.

Река прочистила горло.

— Ну... — Она нахмурилась. — Я не уверена, но я всегда считала, что меня назначили жрицей, когда умерла последняя, я тогда была ребенком и была слишком мала, чтобы помнить это.

Старуха улыбнулась еще шире.

— Значит, твоя мать никогда не рассказывала тебе историю о том, как тебя назначили?

— Это целая история? Нет, она никогда не упоминала об этом. — Река на мгновение задумалась. — Сказать по правде, когда бы я ни спрашивала ее, она всегда избегала этой темы. Я не хотела проявить неуважение, продолжая ее расспрашивать, так что прекратила.

Старуха кивнула, понимающе улыбаясь.

— Твоя мать была очень близка с Яркой Звездой, — сказала Знающая Луну.

— А кто это? Кто такая Яркая Звезда?

— Яркая Звезда была жрицей до тебя.

— Правда? Я этого не знала. Мне жаль, но я ее не помню.

— Я и не ждала, что ты ее помнишь. Ты тогда еще и не родилась.

Река нахмурилась, пытаясь осмыслить все это.

— Как меня могли назначить до моего рождения?

Знающая Луну глубоко вздохнула.

— До твоего рождения жрицей была Яркая Звезда. Она была молчаливой и большую часть времени проводила в одиночестве.

— Почему же?

— Потому что в ее присутствии людям было не по себе, они ее боялись из-за ее убеждений, потому что она была человеком, который знал, что правильно, и высказывал свое мнение. Как и ты. И хотя это был необоснованный людской страх, Яркую Звезду расстраивало, что люди ее избегают. Но у нее была одна подруга, которая была ей как сестра, женщина, которую она горячо любила.

— И кто же это был? — спросила Река.

— Твоя мать.

Глава 8

Река моргнула.

— Мама? Она никогда не упоминала о Яркой Звезде. Я даже не слышала этого имени до того, как ты его произнесла. Я не понимаю. Если они были близкими подругами, почему мать никогда не упоминала о ней?

— У твоей матери были на то причины.

— И какие же?

— Иногда ты прямо как маленький ребенок, Река. Все мучаешь и мучаешь вопросами. — Старуха улыбнулась неутолимому любопытству Реки.