Небесные люди

— Вот только я дала тебе задание защитить деревню. Я не говорила следовать за мной.

Он вздернул подбородок, глядя вперед.

— Ты жрица, и у тебя важная миссия по защите нашего народа. Если тебя убьют, ты не сможешь ее исполнить и не спасешь наших людей. Я знаю, что, по твоим словам, должен был сделать, но я решил, что должен пойти с тобой и убедиться, что у тебя не будет неприятностей, по крайней мере, пока не достигнешь священной земли. И как только я уверюсь, что ты благополучно добралась до реки Биттеррут, я отправлюсь назад и сделаю то, что ты просила.

Река кивнула на ходу.

— Ты собрал мужчин?

— Да. Многие мне доверяют и готовы следовать моему слову. Вот только я не знаю, что им сказать. Мы не убийцы.

— Вы сыновья, братья и отцы, не так ли? И вы любите людей нашей деревни, разве нет?

— Да, разумеется.

— Представь их ужас, когда их будут убивать люди Волчьего племени безо всякой причины. Представь кровь и боль любимых. Это не заставляет тебя злиться?

Вместо ответа он задал вопрос:

— Так вот как ты смогла убить Большого Сокола?

Река задумалась над ответом, а затем забила по своей груди и взглянула на него.

— Здесь, мое сердце горит в страхе за мою младшую сестру. Здесь, оно горит также и ненавистью к тем людям, которые могли причинить ей вред. Вот то, что ты должен делать. — Она протянула руку и постучала по центру его груди. — Здесь, в твоем сердце, должна быть праведная ненависть.

Он кивнул, но ничего не говорил некоторое время.

— Я просто не знаю, сможем ли мы, — наконец произнес он.

Река пожала плечами.

— Тогда все, кого ты любишь, будут вырезаны или взяты в плен для пыток и убийства. И ты воочию увидишь это, перед тем как один из воинов набросится на тебя с боевым кличем и вспорет живот, чтобы ты медленно умирал, смотря, как все это происходит с твоим народом.

Стремительный Олень тяжело вздохнул.

— Твои слова заставляют меня злиться.

— Вот и чудно. Продолжай думать об этом, когда вернешься. Обкатывай в уме эту несправедливость, как крутишь в пальцах камешек. Продолжай злиться до тех пор, пока забота о людях не возобладает над покорностью закону. Передай мои слова другим, скажи им, что не допустишь этого и что они не должны — иначе все вы станете добровольными участниками убийства нашего народа. Убедись, что они злы настолько, чтобы захотеть убивать нападающее племя.

Он кивнул.

— Ты вернешься к тому времени?

Река оглянулась:

— Надеюсь.

Он снова кивнул:

— Я тоже надеюсь. Ты каким-то образом разжигаешь огонь в моем сердце.

Река улыбнулась.

— Это занятие не из приятных, Стремительный Олень, но, когда я увидела, как кровь хлынула из горла Большого Сокола, когда он забирал у нас Цветок, мне стало хорошо. Я хотела убить их всех и спасти Утренний Цветок. Но если вспомнить об этом, убивать человека не было приятно. Помни, люди Волчьего племени, которые придут, идут лишь с одной целью. Они придут убить всех нас. Ты и твои люди должны помнить об этом и сохранять бурную ярость в ваших сердцах.

— Бурную Реку в наших сердцах?

Она слегка улыбнулась.

— Если это вам поможет, то да, держите жрицу Бурную Реку в своих сердцах, защищая наш народ. У всех вас есть необходимые навыки, как и у меня. Мы все охотимся на крупных животных. Мы все используем стрелы, копья и клинки. Наше мастерство в их использовании кормит наших людей. Используйте навыки, которые уже у вас есть, чтобы защитить их.

К тому времени, как они достигли реки Биттеррут, близился вечер. За обширной речной долиной впереди жрица могла различить темный силуэт горы духов, поднимающейся перед ней. Солнце уже зашло за гору, оставляя свет меркнуть.

— Скоро стемнеет, — сказал Стремительный Олень. — Нам надо разбить здесь лагерь на ночь.

— Нет, — ответила Река. — Я должна добраться до горы духов и призвать Небесных людей. Времени в обрез. Сейчас я пересеку реку и продолжу идти, пока не станет слишком темно. Так я смогу оказаться ближе, когда утром рассветет.

Мужчина вздохнул, не в восторге от этой идеи, но кивнул, понимая ее замысел. Он указал копьем на высокую болотную траву:

— Я вижу каноэ.

Отвязав каноэ, которое всегда оставляли именно с целью пересечь реку, и, выровняв его, они вытащили его на берег, где жрица могла забраться в него. Мужчина помог Большому Псу залезть к ней.

— Спасибо, Стремительный Олень, за то, что благополучно довел меня до священной земли. Теперь возвращайся и помоги нашим людям подготовиться.

— Обязательно. Возвращайся целой и невредимой, Бурная Река.

Она заставила Большого Пса лечь, чтобы он не опрокинул каноэ, когда крепкий юноша, первый сильный воин племени Солнца, столкнул каноэ в воду. Река начала грести к противоположному берегу, взволнованная тем, что может найти впереди.

Глава 11

К тому времени, как Река пересекла болотистую местность на другой стороне Биттеррут, а затем широкую речную долину, где лес превращался в густую путаницу деревьев, ветвей и кустарника, было слишком темно, чтобы двигаться дальше. Судя по тому, что она могла разглядеть, при том, что на горе духов все еще было светло, местами подъем обещал быть трудным.

Как бы она ни хотела продолжать идти, луна, которая осветила бы ей путь, была полностью скрыта тяжелыми тучами. Из-за облачного покрова не было видно даже звезд. Было просто опасно продолжать идти в темноте. Она не сможет никому помочь, если наступит в яму и сломает ногу или поскользнется и упадет с выступа, потому что не увидела край.

Смирившись с тем, что на ночь придется разбить лагерь, Река срезала несколько сосновых веток для подстилки и разбросала под укрытием ветвей большой ели. Она постелила одеяло на ветки, чтобы не спать на холодной земле. Ночь была морозной, но ей не хотелось тратить время на сбор дров и разведение костра.

Как только она легла и позвала Большого Пса, он подошел ближе и свернулся калачиком рядом, как делал с тех пор, как был испуганным щенком, нуждающимся в утешении. Рядом с ним Реке было достаточно тепло, чтобы попытаться немного поспать. Благодаря своей меховой шубе Большой Пес любил холодные ночи.

Пока она лежала в темноте рядом со своей согревающей собакой, животные в незнакомых лесах издавали пугающие крики, щелканье и вой. Всякий раз, когда из леса раздавался тревожный призыв, Большой Пес поднимал голову и рычал. Но они оба были уставшими и вскоре уснули. Она знала, что, если что-то случится, он тут же вскочит, чтобы защитить ее.

Шумные вороны, сидящие на ближайших соснах, разбудили ее с первыми лучами солнца. Река зевнула и потянулась. Большому Псу не терпелось встать. Он всегда просыпался в радостном предвкушении нового дня. Реке же требовалось немного больше времени.

Она быстро позавтракала сушеной рыбой, которую разделила с Большим Псом, и корнеплодами, которые Знающая Луну упаковала для нее в дорогу. Пес стоял рядом, пока она ела, сдвинув брови и сосредоточенно глядя на рыбу у нее в руках, ожидая, что она поделится с ним. Она приучила его никогда не забирать еду, пока не предложат. Еды было не много, но достаточно. Поев, она быстро собрала вещи и двинулась в путь.

Все еще было облачно, но света хватало, чтобы они могли легко пробираться через лес. Прежде чем углубиться в густые заросли, Река изучила рельеф местности в поисках горных пород, которые могли бы создать естественные дороги. Как только она нашла оленьи тропы, проходящие сквозь кустарник в нужном ей направлении, они привели ее к самому легкому пути подъема в гору.

Следуя звериным тропам, она начала различать признаки того, что люди уже ходили по этому пути. Было приятно сознавать, что она идет по верной тропе, петляя сквозь дремучие ели и глубоко затененные леса. Большой Пес исследовал заросли папоротника, периодически атакуя и пугая маленьких зверьков, пока его хозяйка придерживалась тропы. Он был прирожденным охотником. Когда тропа начала подниматься вверх, стали появляться естественные тупики, которые помогли ей и Большому Псу начать восхождение.

Большой Пес держался поблизости, но время от времени отвлекался, принюхиваясь к тому, что мог учуять только он один. Река слишком спешила, чтобы ждать его. Порой он мог учуять эти запахи в подлеске и исчезнуть. Она продолжала идти быстрым шагом. В конце концов, он всегда появлялся и догонял ее.

Через некоторое время, тяжело дыша от усилий, она наткнулась на первую пещеру, о которой ей говорили. Это было больше похоже на углубление в скале, образованное подвесным выступом. Исходя из того, что рассказала ей Знающая Луну, в прошлом в таких местах хоронили важных людей.

Внутри широкой горной утробы Река ощутила ужасный запах. Она попыталась проигнорировать его и отыскала естественный выступ вдоль задней части неглубокой пещеры. На выступе лежали останки трех тел. Они были плотно обернуты полосками ткани и кожи. Одно было украшено бусами, пришитыми по всей длине вдоль широкого кожаного ремня.

На останках не было имен. Поскольку это место захоронения никто не посещал, имена были бы бессмысленны. Старуха говорила ей, что высота места погребения на горе не имела никакого значения. Единственной важной вещью было то, что останки были захоронены на священной земле горы духов. Из всего, что знала Река, эти останки в нижней части горы могли принадлежать наиболее важным прародителям, которых упокоили в доступности для людей.

Осматривая останки, она понимала, что они были очень древними. Она не узнавала узоры на бусах. Боясь выказать неуважение и боясь, что их души могут наблюдать за ней, она слегка приподняла одну ногу, чтобы проверить, сколько та весит. Нога была легкой как перышко, и это означало, что останки были захоронены давным-давно, а тела по большей части превратились в пыль.

Даже будучи настолько древними, останки все еще имели сильный неприятный запах. Все трое пахли одинаково, от чего Река сморщила нос. Большому Псу и вовсе не понравился аромат, и он остался снаружи, у входа в пещеру.

Это не был запах смерти, а скорее чего-то, чем были облиты тела, чтобы их не тронули животные. Очевидно, это сработало, поскольку пещера была большой, с широким входом, и совсем не глубокой, но ни один из свертков, казалось, не был потревожен. Большой Пес, как бы ни был любознателен в том, что касалось мертвых вещей, с этими не хотел иметь ничего общего.

Река была рада покинуть отвратительно пахнущую пещеру и начать подниматься в гору. Вскоре она поняла, что тропа специально огибает гору именно так, чтобы пройти мимо пещер и небольших отверстий. Однако ей попадались и пещеры с неприступными входами. Пещер было слишком много, чтобы исследовать их все, поэтому она решила пока оставить это дело.

Многие захоронения были просто низкими углублениями под каменными выступами. Некоторые являли собой вертикальные трещины в скале. Она могла разглядеть завернутые останки, расположенные в глубине в узких горных расщелинах. Другие захоронения представляли естественные пещеры, над которыми пришлось потрудиться, чтобы раскрыть их или попасть в более крупные пещеры за ними.

Всех их объединяло то, что в них помещали тела, и у всех тел был один и тот же омерзительный запах, отпугивающий животных. Во многих пещерах еще оставалось достаточно места для большего количества захоронений. В некоторых места не было.

В середине дня, после напряженного подъема, Река остановилась, чтобы немного перекусить. Она села на скалистый выступ, выпирающий достаточно, чтобы предоставить ей великолепный вид на долину внизу и горы за ней. Они с Большим Псом разделили еще немного сушеной рыбы и полоски вяленой оленины, а затем снова спешно двинулись в путь.

Ближе к вечеру, приблизившись к вершине горы, насколько она могла судить по коротким проблескам в просветах между деревьями, тропа резко оборвалась. Река села на камень сбоку, чтобы перевести дыхание. Она вспотела и устала после целого дня подъема.

Она была расстроена отсутствием каких-либо следов Небесных людей. Она не имела ни малейшего понятия, что надеялась найти, но, чем бы оно ни было, она этого не нашла.

Река сидела, отдыхая и пытаясь решить, что делать дальше. Ей не давал покоя столь странный обрыв тропы. Она просто оканчивалась перед большим валуном. Заинтересовавшись, Река поднялась и осмотрела крутой конец тропы.

Там было большое нагромождение камней, будто случился оползень, но также был один большой валун — основное препятствие на пути. Валун стоял у скалы с левой стороны тропы, слишком крутой, чтобы по нему можно было взобраться. Справа был спуск с горы. Когда она высунулась и посмотрела вниз, то увидела вершины высоких елей вдалеке. Спуск казался таким же невозможным, как и подъем. Камни поменьше, наваленные вокруг, можно было сдвинуть с места, но большой валун был чересчур огромен.

Ей пришло в голову, что это не случайно.

Повернувшись назад к валуну, перекрывающему тропу, Река остановилась и нахмурилась. Под корнями и осколками она смогла увидеть лишь тусклое изображение на камне. Ее народ зачастую рисовал на каменных стенах — животных, людей, предания. Это было что-то очень похожее и все же выглядело совсем иначе.

— Как думаешь, Большой Пес, что это такое? — пробормотала она отчасти сама себе.

Рукой она смахнула лишайник, мох, паутину похожих на волосы корней и накопившуюся грязь, чтобы получше рассмотреть рисунок. Как только она очистила его, она моргнула, увидев, что изображено на камне.

Рисунки изображали людей, начертанных черными линиями. Они выглядели как обычные люди, с ногами и руками, но самым странным было то, что их головы были большими и круглыми, без черт лица. Все фигуры были одинакового размера, с круглыми головами. Ни у кого не было ни глаз, ни носов, ни ртов. Эти большие пустые головы почему-то выглядели пугающе.

Они выглядели какими-то потусторонними.

Река прежде видела множество наскальных рисунков, сделанных и ее народом, и другими. И все же за всю свою жизнь она никогда не видела подобных этим. От них у нее по рукам побежали мурашки.

Она знала, чувствовала сердцем и душой, что это изображения Небесных людей. Чего она не знала, так это зачем они нарисовали их на камне, перекрывающем тропу.

Как только она убрала еще больше грязи и корней, она увидела нечто еще более волнующее. Под рисунками Небесных людей было изображение двух больших скрещенных костей. Скрещенные кости были признаком чрезвычайной опасности.

Большой валун призван был перекрыть тропу и не позволить кому-либо пройти дальше. Скрещенные кости, начертанные на камне, предупреждали: если двинешься дальше, умрешь.

Глава 12

Река использовала боевой топор, который несла с собой, чтобы вбить лезвие ножа широкой стороной в молодой стройный клен — сперва под одним углом, затем, чуть отступив ниже, под противоположным, выбивая крупные куски древесины. Так она могла быстро срубить дерево. Как только она повалила его поперек тропы, она отрубила верхушку с ветвями и в итоге получила приличной длины ствол чуть толще ее руки.

Девушка приподняла ствол дерева и воткнула его конец в небольшое отверстие между валуном, преграждавшим путь, и отвесной стеной слева от него. Она втиснула большой камень между стеной и стволом дерева, чтобы ей было, на что опереться.

В обычной ситуации предупреждение в виде скрещенных костей, нарисованных на валуне, остановило бы ее. Такие знаки всегда несли за собой жуткие последствия для людей, которые их игнорировали. Она не могла представить ничего, что могло бы быть хуже смерти всех ее людей.

Убедившись, что Большого Пса не заденет, Бурная Река, кряхтев от усилия, навалилась на длинный рычаг из бревна. Ствол дерева слегка согнулся. Когда он спружинил обратно, она использовала этот импульс, чтобы увеличивать силу каждого нажатия. Когда валун с треском начал двигаться, она переместила камень для большего упора. Река кряхтела, прикладывая усилия для мощного толчка. Камни вокруг валуна рассыпались, когда он начал отклоняться наружу. Когда это произошло, она воткнула ствол в образовавшуюся щель наполовину и всем весом навалилась на него.

Валун откатился ровно настолько, чтобы оказаться с краю тропы. Прижавшись спиной к каменной стене, она уперлась в него обеими ногами и толкнула со всей силы. Валун накренился, и земля под ним начала крошиться. С обочины тропы осыпалось все больше грунта и камней, и валун внезапно свалился с обрыва. Пытаясь отдышаться, Река отошла от тропы и наблюдала, как огромный камень падает вниз и катится через лес. Верхушки деревьев качались туда-сюда, когда валун ударялся о стволы. Прошло некоторое время, прежде чем он остановился, и на горе воцарилась тишина.

— Давай, Большой Пес. Пойдем.

Он подпрыгнул и последовал за ней, когда девушка поспешила вверх по теперь уже открытой тропе. Река больше не натыкалась на пещеры, поскольку тропа петляла то в одну сторону, то в другую, поднимаясь все выше в гору. Чем выше она взбиралась, тем больше видела трещин в массивных скальных образованиях. Она знала, что вода, каждую зиму застывающая в трещинах, может начать разрушать скалы. В некоторых местах ей приходилось осторожно переступать широкие разломы в камне, где ее нога могла застрять.

Поскольку было уже поздно и пасмурно из-за низких темных облаков, Река понимала, что не сможет уйти далеко. Она знала: ей придется провести ночь на горе духов. Но больше ее беспокоило то, что она все еще не нашла ничего, что могло бы помочь.

Поднимаясь по горе, она оказалась выше нижнего слоя облаков. Лицо покалывало прохладным туманом. Чем дальше она шла, тем сильнее ухудшалась видимость из-за дымки. Чем выше она поднималась, тем плотнее становился туман. Все приобретало призрачно-серый оттенок.

Река решила, что если пойдет дождь, то ей придется спуститься и заночевать в одной из пещер, воняет та или нет. Хотя она знала, что это будет необходимо, мысль об этом тревожила. Это было место духов предков. Она не знала, хотят ли они, чтобы их беспокоили.

Взобравшись еще на несколько крутых откосов, Река наткнулась на другую пещеру. Она была похожа на остальные, хотя и немного глубже. Витиеватые корни деревьев над входом, казалось, удерживали осыпающуюся вокруг пещеры скалу. Некоторые корни спускались вниз, словно завешивая отверстие.

На вершине горы камень потрескался еще больше, чем внизу, и рассыпался на части. Большая часть тропы уже обвалилась, и Река боялась, что под ее весом оставшаяся часть может также провалиться, если она не будет ступать осторожно. По крайней мере, туман скрывал головокружительный вид обрыва, который ее ждал, если тропа обрушится под ногами. Она с облегчением обнаружила, что участок вокруг входа в пещеру был достаточно широким, чтобы быть устойчивым. Тропа сужалась и обрывалась у пещеры, так что дальше не было ничего. Вокруг, словно стражи в тумане, вертикально стояли куски каменных плит, отколовшихся от поверхности горы.

Река нырнула внутрь. В пещере покоились одинокие останки. Запах был столь же отвратителен, как и в других пещерах. Большой Пес не горел желанием находиться рядом с этим запахом и отправился искать ароматы поприятнее.

И хотя в пещере было хоть глаз выколи, Река не сомневалась, что она нашла тело одного из Небесных людей.

Она застыла в изумлении в центре зала пещеры, уставившись на фигуру, лежавшую на широком каменном постаменте. Пол пещеры был усеян каменными осколками, которые говорили о том, что этот валун был отколот, чтобы подготовить плоское место для упокоения останков.

У тела была большая и круглая голова, как на рисунках с валуна. Река смотрела с большим удивлением. Оно не было завернуто в ткань и полоски кожи, как все остальные, а было одето в самый странный материал, который девушка когда-либо видела. Он выглядел как одежда, но ткань была гладкой и блестящей. Блестящей, как металл, но топорщилась так же, как и любая ткань. Вокруг талии был обернут пояс со странными предметами. Металлические кольца обхватывали лодыжки и запястья. Сапоги на ногах были из материала, похожего на тот, что был на теле. Руки были в перчатках с подушечками для пальцев.

Но самой удивительной была голова. Она была относительно круглой, с симметричными углублениями и неровностями по обеим сторонам. Смахнув слой пыли, Река увидела, что по бокам было что-то написано, но давно стерлось. Там и сям на голове были небольшие подъемы, различные с каждой стороны. Но самым заметным во всем этом был блестящий черный лоб.

Она поняла: то, на что она смотрела, не могло быть головой Небесного человека. Это походило на какое-то покрытие. Река хорошо помнила маску с крючковатым клювом, которую забрала у Большого Сокола. Она повидала достаточно людей в масках, особенно из Волчьего племени. Ни у кого, даже у Небесных людей не могло быть такого идеального, гладкого, твердого, блестящего и черного лица, лишенного каких-либо привычных черт.

То, на что она смотрела, могло быть только маской.

Глава 13

Река взялась за, как она полагала, края черной части маски. Она идеально стыковалась с остальной белой частью, и даже при том, что там было небольшое углубление, девушка не могла и ногтя просунуть между черной и белой частями. Она даже не была уверена, что это раздельные фрагменты. Это мог быть и единый раскрашенный фрагмент, но подобная мысль не казалась верной, потому что Река еще не встречала настолько гладкой блестящей краски и чтобы края рисунка были столь четкие.

Она продолжала ощупывать маску, пытаясь найти способ снять ее. На шее под маской были такие же металлические кольца, как на запястьях и лодыжках. Она не могла найти на них ни одного отверстия, чтобы разъединить. Река встала у головы Небесного человека и попыталась стянуть с него круглое, похожее на маску покрывало, но оно было так прочно прикреплено к остальной одежде, что не сдвинулось с места. Она побоялась, что стащит тело, если потянет сильнее, поэтому остановилась.

Эти останки были тяжелее тех, что она находила. Прижавшись к блестящей ткани, она почувствовала под ней руки и ноги. От нажатия пальцем оставались небольшие вмятины. Было не похоже, что оно превратилось в пыль, как остальные. Ей казалось это странным, учитывая, что его, должно быть, упокоили здесь во времена самых ранних преданий племени Солнца, еще тогда, когда им были даны их законы.

Прибегнув к крайней мере, хотя и считала ее неуважительной, Река сняла с пояса боевой молот. Она постучала по блестящей черной маске каменной частью молота, но ничего не произошло. Она постучала сильнее, но безрезультатно.