Костяной Скульптор. Часть 5

— И активно воюют?

— Ну я же говорю. Снова какую-то бедную страну захватывают. Это просто какой-то кошмар. За последние лет десять я уже, наверное, раз в седьмой или восьмой про это слышу. И вряд ли знаю даже про половину.

Для виду присоединившись к праведному гневу Муада, вскоре я вернулся в фургон. Агнес. Живая, теперь в этом уже никаких сомнений. Доказательство моего идиотизма. Чувства у меня по отношению к этой Воительнице были, мягко говоря, неоднозначные. С одной стороны, я не мог не уважать ее. Я был достаточно самокритичен и недостаточно глуп, чтобы понимать: мои противники, даже если они проиграли, могут быть достойны уважения. То, что она смогла спастись с теми травмами, что я ей нанес, было поистине чудом, как с точки зрения везения, так и с точки зрения человеческой стойкости и силы духа.

Но, и это очевидно, я также ненавидел ее всей душой. Потому что, если бы не она, мне скорее всего не пришлось торчать в подземелье церковников Нэйтулисомаля ДВАДЦАТЬ СЕМЬ ГРЕБАНЫХ ЛЕТ! И когда мы столкнемся в бою в следующий раз, я точно позабочусь о том, чтобы она СДОХЛА РАЗ И НАВСЕГДА!

Поглощенный этими мыслями, я даже не сразу увидел исходящую от моего правого кулака тонкую струйку кроваво-красного дыма. А когда заметил и убедился в том, что это то самое, мои губы сами собой искривились в кровожадной ухмылке.

Жди, Агнес, ты будешь прекрасной закуской перед основным блюдом в лице Альталета.

* * *

— Моя Королева, что нам делать?

— Встать и сражаться за свою Королеву, трусы!

Сгрудившиеся у трона дрожащие подданные злили Ирейю едва ли не больше, чем та, что сейчас ломилась в двери тронного зала. Змеи, конечно, никогда не отличались большой храбростью в бою, но это было уже просто оскорбительно по отношению к ней. В конце концов, Анлавонайя уже не раз и не два подвергалась нападению и если бы каждый раз ее приближенные вели себя также, город бы давно пал.

С другой стороны, ламия прекрасно понимала причину такого поведения своих подданных. Что уж там, она и сама вздрагивала при каждом приглушенном ударе, раздающемся с той стороны дверей. Ведь еще недавно, всего двадцать семь — двадцать восемь лет назад, что по меркам Ирейи совсем краткий срок, эта кошка была просто разменной монетой в переговорах с соседним городом. А теперь Игнария разрушена, король убит, и бывшая львица пришла уже по ее, Ирейи, душу. Жестокая ирония, что уж и говорить.

Удары и крики стихли, но ламия ни на секунду не верила, что гвардия победила. Однажды она уже испытала на себе силу ракшасы. Так и не начавшая регенерировать культя недвусмысленно намекала, что любые попытки остановить вторжение бесполезны.

Двери содрогнулись от могучего удара, создав в тронном зале гулкое эхо.

— Открыть! — Подавляя дрожь в голосе, приказала Ирейя.

— Королева…

— Я сказала, открывайте!

Четверо драгонидов, схватившись за ручки на створках, потянули в разные стороны и огромные бревна выехали из пазов. Двери медленно распахнулись.

В залу шагнула высокая смуглая девушка лет двадцати пяти на вид, с длинными, до бедер, золотыми волосами.

— Ирейя. — Кивнула она королеве.

— Лаэна. — Прошипела ламия, сползая с трона прямо по телам дрожащих в страхе змей. — Закончим начатое?

— Конечно.

Глава 137

— Приехали! — Оклика Муада, пожалуй, и не требовалось.

Того факта, что фургон затормозил впервые с самого утра, не заметить было сложно. Благодаря черепашьей скорости повозки не нужно было останавливаться даже ради отправления естественных нужд, и куцая лошадка прекращала свой неспешный променад лишь на привале. И с учетом того, что до заката было еще очень далеко, в этот раз остановка не могла быть обычной.

Спустя неделю неспешного путешествия мы добрались до конечной точки маршрута. Ну, по крайней мере висящие тут и там флаги с изображением Змея, а также снующие туда-сюда люди в одинаковой темно-зеленой форме на это достаточно прозрачно намекали.

Муад уже успел мне растрепать, что в своем фургоне он вез почти сотню ящиков с запечатанными колбами как-то по-особенному очищенной воды. Довольно странный груз, сказать нечего, но, с другой стороны, доставка его именно таким способом оказывалась вполне оправданной. Неспешно, чтобы не дай бог не разбить ценных стекляшек, к тому же все равно эти колбы — запас на несколько месяцев вперед и день-два опоздания погоды не сделают. Поэтому же фургон никто и не думал охранять. С учетом бесполезности груза для потенциальных грабителей и символа Змея на стенке вряд ли нашлись бы идиоты, позарившиеся на повозку Муада.

Сам старик уже соскочил с козел и взялся разминать затекшие мышцы. Несмотря на свой возраст, наемник Братства был тем еще живчиком. Я вылез вслед за ним, все равно в фургоне ничего особо интересного не было. А вот на базу последователей Змея посмотреть было интересно.

И, надо сказать, штаб Братства меня не разочаровал. Огромное каменное здание в семь этажей, тянущееся в стороны на добрых две сотни метров, по стенам которого вились ниточки плюща, выглядело очень внушительно. Конечно, до ратуши того же Нэйтулисомаля ему было далеко, но и цели у этого места были другие. Насколько я понял из объяснений Муада, это был своеобразный медицинский центр. Огромная больница, куда мог прийти любой желающий и получить консультацию и первую помощь совершенно бесплатно. Конечно, кое за что тут брали деньги, причем иногда совсем немаленькие, иначе Братству было просто не выжить. Но это были исключительно некие дополнительные услуги, типа омоложения с помощью энергии жизни или каких-то косметических операций. Последователи Змея казались все лучше и лучше, прямо идеальные альтруисты. И от того мне только больше казалось, что на деле все куда сложнее.

Впрочем, это дело не мое, по крайней мере не сейчас.

— Муад! — к нашему фургону быстрым шагом двигался невысокий мужичок средних лет с толстой кипой бумаг в руках.

— Римма, здравствуй! — Они обнялись, после чего старик показал рукой на меня. — Позволь тебе представить, это Веск. Он безропотно терпел мое старческое бормотание, так что он определенно хороший человек. Веск, — повернувшись ко мне, он представил мужичка. — Это Римма, мой старый друг. Он работает на Братство и, если у тебя еще есть мысли о вступлении, можешь обсудить это именно с ним.

— О, Вы хотите вступить в Братство? — На желтоватом лице расцвела еще более широкая улыбка. — Это же отлично! Всегда рады новой крови.

— Я пока не уверен… — уверен, просто ломаюсь, чтобы выглядело естественно. — Но рассказы Муада об этой организации были и правда очень соблазнительны. Правда есть проблема, я ни капли не понимаю в медицине. — Мои знания ограничивались лишь перестройкой собственного тела и изучением анатомии на внутренностях убитых. Для успешной карьеры врача этого явно было маловато.

— О, ничего страшного! Вопреки всеобщему мнению, для вступления совершенно необязательно разбираться в медицине. — Рассмеялся Римма. — Я вот тоже ни разу не лекарь, а конторский служащий. Но Братство достаточно велико, чтобы тут нашлось занятие для всех. Давайте сделаем вот так: я сейчас закончу с фургоном Муада и еще парочкой дел, а после проведу для тебя небольшую экскурсию. Могу же я обращаться на «ты»?

— Да, конечно. Но не думаю, что это необходимо, мне бы подошла та же работа, что у Муада. — По моему плану, сформировавшемуся, пока я прохлаждался, лежа в фургоне, мне нужен был способ без лишнего привлечения внимания преодолеть несколько тысяч километров на запад, и роль извозчика Братства для этого подходила как нельзя лучше.

— Правда? — Римма явно был разочарован. — Ну, дело твое, настаивать я ни на чем не буду… но давай я все-таки покажу, как мы тут живем, может тебе понравится. К тому же все равно все формальные процедуры придется отложить на завтра и тебе нужно будет переночевать. — Похоже, за привлечение работника непосредственно в больницу мужчина получал какие-то бонусы, иначе его настойчивость была непонятна. Однако, с другой стороны, он тоже был прав. Поесть и поспать — что может быть лучше?

— Хорошо, я согласен.

— Вот и отлично! — Римма расплылся в довольной улыбке. — Тогда вы оба пока можете отдохнуть, вот, — он достал из пачки две небольших бумажки, словно оторванных от общего куска. Глаза старика тут же округлились, словно бумажки состояли из чистого золота. — талончики в столовую, — пояснил для меня Римма. — Муад подтвердит, готовят наши повара просто великолепно.

— Вкуснее ты ничего в жизни не пробовал, точно говорю, — закивал старик, выхватывая из руки друга талоны.

— Вот-вот. Поешь, переведи дыхание, осмотрись, а часа через два возвращайся сюда, начнем нашу экскурсию. Только вот ни с кем больше на эту тему не разговаривай, а то меня еще премии за привлечение новичка лишат! — Ну точно, я был прав. Посмеявшись собственной шутке, Римма попрощался с нами и, дождавшись появления парочки грузчиков, занялся инвентаризацией содержимого фургона.

— Пойдем, — положил мне руку на плечо Муад. — Я тебе обещаю, ты будешь в восторге.

Еда и правда была отличной. Даже больше, великолепной. Если тут и больных таким кормят, я понимаю, почему это место пользуется такой популярностью. А в этом я тоже уже успел убедиться.

Муад, похоже, решил начать экскурсию еще до своего друга, так что повел меня в столовую каким-то окольным путем через общую часть больницы. Уверен на сто процентов, что работникам с заднего двора можно пройти в столовую для работников, не пересекаясь с пациентами, но особо возмущаться я не стал. Это и правда было занимательное зрелище.

Занимательное потому, что я в принципе никогда не сталкивался с болезнью в таком виде. Понятно, что после сражений многим моим противникам мог понадобиться если не гробовщик, то по крайней мере очень хороший доктор, но это было другое. Травмы, не важно какой степени тяжести, кардинально отличались от обычных болезней. Конечно, обычным людям это было очевидно, но я всерьез задумался о подобном только теперь. И понял, что по сравнению с болезнями, травмы были дико скучны. Ну оторвало руку, ну распороло живот, ну пробило голову. Кровь, крики, много крови и много криков, а потом либо смерть, либо довольно однообразно выглядящие со стороны операции.

А зрелище десятков людей, кашляющих, чихающих, стонущих на все лады, было очень интересным. Я понимал, чего хотел добиться Муад. Показать, какое Братство хорошее, что помогает всем нуждающимся, лечит их, выхаживает и все такое прочее. Но для меня это было больше похоже на зверинец, куда я пришел, чтобы поглазеть на животных. Вон тот без носа, у того красное пятно в пол лица, а у этой так забавно тряслись руки, что я едва удержался от смеха. Забавно, что и говорить. К счастью, мой провожатый так и не заметил то и дело наползавшей на мое лицо усмешки.

Впрочем, может и заметил. За обедом он был как-то непривычно молчалив, а после, когда мне уже пришло время идти встречаться с Риммой, не предложил проводить. Ну, не скажу, чтобы я так уж переживал из-за столь скорого завершения нашего знакомства. Муад, конечно, был неплохим человеком, но своей болтовней под конец нашего путешествия и правда успел меня довольно сильно достать. А это при том, что я был закален на общении с Жюстиной.

— Ну, как тебе наша кухня? — Римма, все такой же улыбчивый, как и два часа назад, но уже без кипы бумаги в руках, ждал меня ровно на том месте, где стоял фургон старика. Сейчас от повозки остались только следы на земле, похоже казенное имущество куда-то отогнали.

— И правда очень вкусно, — кивнул я, для наглядности потирая живот.

— Вот и замечательно! Ну что, начнем нашу экскурсию?

— Давай.

— Тогда за мной!

В целом сама прогулка по зданию больницы оказалась довольно скучной. Во-первых, потому что я точно знал, что работать тут не буду. Во-вторых, потому что назначения некоторых помещений и штук, наверняка самых любопытных, не знал даже сам Римма, от чего смысл всей этой экскурсии полностью терялся. А в плане архитектуры больница практически идеально копировала сама себя и особо ничего рассказывать моему новому знакомому было нечего. Ну и в-третьих, информация об устройстве самого Братства была куда важнее. Так что я сосредоточился именно на ней, практически полностью пропустив мимо ушей рассказ обо всем остальном.

Итак, как и говорил Муад, последователи Змея могли быть либо клиентами Братства, либо наемниками, либо полноценными рабочими. Римма был из последних. Чего старик не сказал, так это того, что занималось Братство далеко не только лечением людей. Различные исследовательские экспедиции, огромные научные центры, целые территории, вполне подошедшие бы для небольшой страны, занятые выращиванием всего подряд, от хлеба до каких-то редких трав…

Конечно, большинство из этого в итоге использовалось именно для медицинских целей. Но теперь Братство представало уже не просто каким-то сборищем докторишек, а самой настоящей глобальной организацией. И я снаконец мог для себя уяснить, каким образом они могут держаться более-менее на равных с таким монстром, как святой престол.

И становилось уже совершенно очевидно, что для работы в Братстве вовсе не обязательно было иметь знания в области медицины. Может регулярной армии или своего аналога ордена паладинов у Змея и не было, но обладающие силой люди требовались везде. И нанимать каждый раз кого-то со стороны было явно куда менее выгодно, чем иметь соответствующего человека в непосредственном подчинении.

Когда экскурсия подошла к концу, Римма с надеждой повернул ко мне голову.

— Так вот мы и живем. Ну что, что скажешь? Не надумал работать здесь? У нас для всех места найдутся. Кем ты работал раньше?

Называть себя клерком теперь было бессмысленно и даже глупо. В конце концов, в отличие от старосты Ролада, Римма сам был конторским служащим и от него скрыть свое незнание уже не получилось бы. Однако поступать так я и не собирался.

— Нет, не передумал. Не думаю, что это мое. — Мой провожатый тяжело вздохнул. Премия утекла у него прямо сквозь пальцы. — Остановлюсь на работе извозчика и посмотрим, что будет дальше.

— Ну, принуждать я тебя ни к чему не буду. Решил, значит решил. Но обещай сегодня еще подумать над моим предложением, — неужели такая большая премия? — И в любом случае нужно будет еще пройти небольшое собеседование.

Эх, опять перед кем-то придется стелиться… изображать из себя обходительного и вежливого парня мне уже откровенно надоело. Жду не дождусь, когда от меня уже отстанут.

— Хорошо.

— Ну и славно. Хочешь еще что-то посмотреть?

— Если честно, я хотел бы поспать. — Новой порции нудных объяснений я не выдержу, уж увольте.

— О, конечно! — Римма закивал. — Пойдем, я покажу, где ты сможешь отдохнуть.

После очередного блуждания по коридорам мы добрались до жилой части этой больницы. За несколько минут мой провожатый организовал для меня комплект постельного белья, неожиданно чистого и свежего. Хотя, это же больница, чему я удивляюсь. А после передал в руки местной управительницы и распрощался. Сказал, что пойдет договариваться насчет меня с начальством.

Женщина, ответственная за поддержание порядка в жилом крыле, на первый взгляд напоминала скорее добрую бабушку. И звали ее соответствующе: Заина. Старенькая, седая, сморщенная, одетая, несмотря на лето, в несколько слоев тряпок, она казалась эдаким божьим одуванчиком, но это впечатление продержалось недолго. Отдавая мне комплект белья, она с такой силой сжала мою руку, что даже после усиления энергией жизни я почувствовал, как трещат кости. И разжала «бабушка» ладонь лишь после того, как я прослушал и повторил все местные правила типа: «Не шуметь после отбоя» или «не есть ничего в комнатах». В том, что она и сама была телесным магом, не было никаких сомнений, но от нее я не ощущал той самой ауры, что была у мальчишки-разбойника. Похоже бабуся была куда сильнее того пацана или же более умело владела своей силой. Занимательные тут люди работают.

Проводив меня в комнату, Заина последним пристальным взглядом окинула помещение и вышла, закрыв за собой дверь.

— Зверь, а не старушка, — шепотом подытожил мои мысли сосед.

Да, комнаты были рассчитаны не на одного, а сразу на четверых жильцов. Фактически, общежитие. Правда мне повезло и делить площадь пришлось только с одним человеком.

— Найс, — я пожал протянутую руку.

— Веск.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно.

Найс был довольно колоритным персонажем: худой как щепка, лысый как бильярдный шар, хотя лысина с лихвой компенсировалась кустистой бородой огненно-рыжего цвета, а еще, судя по блеклой пленке на глазах, он был совершенно слеп. Однако ориентироваться в пространстве это ему, похоже, нисколько не мешало. Пока я обустраивался и разбирал пожитки, он продолжал заниматься своими делами. И если бы я не знал, что он незрячий, никогда бы не смог этого заподозрить по его движениям или поведению. А еще он был достаточно немногословен, чтобы тут же заслужить мою симпатию.

Идти куда-то еще не хотелось, так что я плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Найс последовал моему примеру.

— Новенький? — Спросил он спустя пятнадцать минут молчания.

— Посмотрим.

— Та же фигня, — вздохнул он. — Кем думаешь стать?

— Грузы возить.

— Нормально, — кивнул он, — работка не пыльная, куча времени свободного. А я наняться охранником хочу. — Я повернул к Найсу голову, что он определенно почувствовал. — Да-да, не смотри на меня так, я отличный боец, хоть по мне и не скажешь.

— Ты же слепой.

Тишину комнаты прорезал плохо сдерживаемый смех.

— А ты мне нравишься! — Выдавил Найс, отсмеявшись. — Слепой, да. Но это не значит, что я не могу сражаться и даже побеждать.

— И что, меня тоже? — Усмехнулся я, уже готовый поймать рыжебородого на слове.

— Не знаю, — Найс как-то резко посерьезнел. Похоже, не просто так говорили, что слепые могли видеть куда больше, чем зрячие. — Ты какой-то странный. Ты точно простым извозчиком хочешь?

— Точно.

— Ну смотри…

* * *

— Сколько они уже так?

— Дня четыре, вроде. По крайней мере я столько помню. Может дольше.

— Отбитый.

— Согласен.

Разговор двух демонов то и дело прерывали могучие взрывы, заставляющие даже этих, выбравшихся из адского пламени монстров щуриться и закрывать глаза ладонями.

На арене, которую один из собеседников должен был охранять, уже пять с половиной дней шел всего один бой. Без остановок, без перерывов, без передышек эти двое обрушивали друг на друга удар за ударом, а вспышки адского пламени были достаточно сильны, чтобы превратить камень арены в кипящую магму. И это при том, что сделана арена была из алого обсидиана — породы, в несколько раз более устойчивой к жару, чем обычный камень.

Сражавшимся, впрочем, это нисколько не мешало. Одному из-за широких перепончатых крыльев, поддерживающих владельца в воздухе над раскаленным озером лавы, а второму… Демоны, конечно, были адскими тварями, выбравшимися из самого пекла, но даже они не были полностью защищены от влияния огня. Что уж говорить о прямом контакте с породой, раскаленной до нескольких тысяч градусов. Но погруженные по колено в лаву ноги, похоже, не доставляли ему никаких неудобств.

В очередном оглушительном столкновении секира крылатого демона встретилась с молотом противника. Но на этот раз все было совсем иначе, чем в предыдущие пять суток. Взрыв, куда сильнее, был направлен не в стороны от сражающихся, а вверх, прямо в лицо крылатого. И когда он, подобно ядру отлетел на дальний ряд трибун, пробив своим телом сиденья из все того же алого обсидиана, стало понятно, в чью пользу повернулось сражение.

В один большой прыжок вооруженный молотом демон оказался рядом с противником.

— Ты все это время скрывал столько силы? — С неверием в голосе спросил крылатый, силясь дотянуться до отлетевшей секиры. Магическое оружие само попыталось вернуться в руку владельца, но молотобоец наступил на рукоять.

— Это тебя удивляет?