Костяной Скульптор. Часть 5

Очень обидно было чувствовать, что не можешь побить обычного деревенского бугая. Особенно если вспомнить, что в последнем бою я смог выстоять против Воителя. Но тут уж ничего не поделать, назовем это новым стартом и используем его с умом.

— Что тут происходит?!

Когда появился Ролад, мой противник уже лежал на земле, тяжело, с присвистом дыша и держась обеими руками за лицо. Я, с другой стороны, был весь потный с головы до ног, но единственным повреждением осталась разорванная на плече рубаха. На то, чтобы научиться сражаться с противником типа меня Петуху нужны были долгие месяцы тренировок, а вот я сдуть пыль с навыков смог довольно быстро. Конечно, до того, каким я был во время боя с Агнес, даже если не брать в расчет грубую силу и ориентироваться только на мастерство, оставался еще огромный путь, но это было уже что-то. А сломанный нос послужит незадачливому мстюну наукой. Не стоит бычить на всех, на кого дочка показывает пальцем.

— Недопонимание, — буркнул я, поздновато осознав, что моя победа будет выглядеть, мягко говоря, странно в глазах Ролада. Похоже, из деревни стоило валить.

— Ну ладно… — староста пошел поднимать моего противника, но по его голосу было понятно, что спускать вопрос на тормозах он не собирался.

— Слышь, мелкая, — я подошел к Цыпленку, уже снова готовой заплакать. — Больше никогда не ябедничай.

Вернувшись на лавочку, я прикрыл глаза и с удовлетворением ощутил, что вся энергия жизни, что я направил в ноги, успешно впиталась. Теперь нужно было дать некоторое время на адаптацию и мои ноги станут достаточно сильными, чтобы при повторении сегодняшней ситуации я смог вырубить обидчика первым же ударом.

Правда, произойдет это уже где-нибудь в паре десятков километров от деревни.

Глава 135

Не уверен, правильно ли я поступил, покинув деревню посреди ночи, пока все спали. Это уж точно было куда подозрительнее, чем если бы я ушел, нормально попрощавшись, сказав, к примеру, что что хочу еще попутешествовать, прежде чем возвращаться в город. Теперь же у Ролада будет куда больше поводов сомневаться в моей личности и, когда в деревню снова придут святоши, он вполне может меня сдать.

Однако драка с тем Петухом перепутала все карты и пришлось делать все вот так, в спешке и без четкого плана. С другой стороны, в чем-то это было даже полезно. Я смог понять, насколько заржавели мои навыки за столько лет бездействия. Даже верни мне всю выкачанную энергию и оружие, с Агнес я бы сейчас точно не сладил. Кстати говоря, Калия и Гуйар тоже остались где-то в закромах инквизиции. И за это мне хотелось убить Альталета еще разочек, в дополнение к тем нескольким сотням раз за двадцать семь лет заключения.

Впрочем, это дело будущего. Месть — это блюдо, которое подают холодным и кому как не мне это понимать. Ждал двадцать семь лет, подожду еще, ровно столько, сколько потребуется.

Так как прошлого коня я отпустил, двигаться пришлось на своих двоих. Красть животину в деревне было бы полным идиотизмом, тогда бы они точно доложили обо мне в Нэйтулисомаль. К счастью, благодаря энергии жизни, укрепившей мои ноги, я не слишком страдал из-за отсутствия средства передвижения. Два дня двигался прочь от города, благо летние ночи не были холодными и во сне я не замерзал. А запасов еды, позаимствованной у Ролада (еда не лошадь, не думаю, что из-за пары краюх хлеба за мной будут отправлять розыск) пока что хватало.

Однако я не учел одного достаточно очевидного фактора. Человеческий мир, в отличие от полигона, не был разделен на уровни и навстречу могли попасться как слабаки, так и ребята достаточно сильные, чтобы слабаком стал уже ты. Впрочем, в моем текущем состоянии вообще мало на кого можно было смотреть свысока.

Нет, к счастью, мне не повстречался какой-нибудь Солдат или Воин. Но от участи быть продырявленным стрелой меня спасло лишь подозрительное шевеление в кустах у дороги и шестое чувство, приказавшее тут же припасть к земле. Снаряд, слегка шелестя оперением, пролетел над моей головой, но легче от этого не стало.

— Ты поглянь! Увернулся! — Раздался чей-то восторженный голос из зарослей по другую сторону колеи. Окружили. А я даже не почувствовал… как же мне не нравится быть слабым.

— И что вам надо? — Поднявшись с земли, я вгляделся в темноту.

Место для ночлега я сегодня себе устроить чуть подальше по дороге. По словам встреченного путешественника где-то в часе от меня была очень удобная прогалина. Останавливались там многие и был шанс даже заснуть не под открытым небом, а в палатке, если бы какой-нибудь меценат пустил бедного путника погреться. Думал заночевать с комфортом, ага. Все, как всегда, короче. Скорее всего эти, прячущиеся, как раз и поджидали людей типа меня, спешивших к заветной стоянке.

— Все, что у тебя есть, конечно. — Ответил все тот же голос, похоже главный в этой компашке. Вряд ли их было только двое.

— У меня кроме мешка с провизией ничего нет. Ни единой монетки. — Вмешиваться в конфликт с неизвестным противником не хотелось. Все-таки я теперь был живой и помереть мог банально от кровопотери, что уж говорить о каких-то серьезных травмах. А медицинской помощи мне ждать тут точно неоткуда.

— Плевать! Раздевайся до гола и вали! — Неожиданно, но мне, похоже, поверили. Потому что в голосе отчетливо послышалось раздражение.

С другой стороны, особо не было важно, вру я или нет, раз должен был оставить вообще все, что имел при себе, включая исподнее. Интересно, что они с ним будут делать? живо представил себе картину того, как разбойники стирают похищенную одежду в речке, после чего вывешивают на веревочке, ждут, пока высохнет и только потом разбирают, кому размер подойдет. А может это только я такой чистюля.

В любом случае, следовать приказу я не собирался. Может это глупо, но мне банально гордость не позволяла так унижаться. Тем более что я был достаточно уверен в том, что смогу убежать, если дело запахнет жаренным.

— А если я не хочу? — Судя по траектории стрелы, целился лучник не в голову, не в сердце и даже не в живот. Мне хотели прострелить плечо, рана крайне болезненная, но точно не смертельная. Так что убийство вряд ли входило в планы этой компании. А может это просто был дерьмовый лучник…

— Мы исколотим тебя так, что мама родная не узнает! — Владелец голоса, похоже, окончательно вышел из себя, а после и из кустов. Молодой парень, лет двадцати двух — двадцати трех, средней комплекции, не сказать, чтобы он обладал особой харизмой или внушительностью. Похоже, это будет проще, чем я думал.

И судя по тому, что из оружия при нем была только дубинка, усиленная стальными кольцами, отблескивающими в свете луны, эти разбойники и правда не хотели никого убивать. Возможно, даже стрела не была боевой. В целом это было логично. Банда, грабящая путников и банда, убивающая их — две совершенно разные истории. И если на первых Нэйтулисомаль не будет особо обращать внимания, то вот за вторыми отправят отряд просто из принципа, чтобы показать свою силу.

Следом за лидером из зарослей повылазили и остальные разбойнички. Всего шесть человек, не так, чтобы очень много, но и не мало для меня, не имевшего при себе оружия кроме простой палки. К тому же теперь, после того как наши взгляды встретились, от главного я ощутил столь знакомую ауру энергии жизни. Он был пользователем телесной магии, как и я. Ну… что я могу сказать. Если раньше у нас еще был шанс разойтись мирно, то теперь вообще ноль. Прости, парень, но я не могу оставить такое лакомство и просто пройти мимо.

Не дожидаясь, пока эти шестеро замкнут вокруг меня кольцо и достанут оружие, я бросился в атаку. Для начала стоило сократить разрыв в численности. Мастерство-мастерством, а мальчишка лидер мог стать проблемой, если бы они все навалились на меня толпой. До какого уровня он добрался в управлении энергией жизни я определить не мог.

Моей первой целью стал единственный грабитель с луком за спиной, очевидно, тот, кто выпустил ту стрелу. И теперь, при свете, стало понятно, что не только главарь этой шайки юнец. Лучник был куда моложе, не удивлюсь, если он и вовсе не был совершеннолетним. Ничего удивительного, что они не рассчитывали меня убивать, им было банально страшно отнимать чужие жизни. Что же, ребята, сейчас вы поймете, что не стоило нападать на всех подряд.

Палку, которая исполняла роль банального походного посоха, я подобрал в местном лесу накануне. Крепкая, довольно тяжелая, а главное очень удобно обломанный сук, на который отлично ложилась ладонь. И сейчас этот сук с тихим хрустом входил лучнику в висок. Вряд ли он вообще понял, что произошло. После усиления ног я был куда быстрее обычного человека, да и эффект неожиданности сыграл свою роль. Что уж говорить, если даже его напарники не сразу осознали, что их полку убыло.

— Нимс! Ах ты св… — любитель поорать стал следующим.

Палка благополучно застряла в черепе лучника, да еще и треснула посередине от таких нагрузок, так что тратить время на то, чтобы вернуть ее, не стал. Вместо этого выдернул из колчана падающего на землю трупа по имени Нимс стрелу и рванул к самому крикливому из разбойников. Стрела, кстати, как я и думал, оказалась не с боевым стальным наконечником, а просто заостренной. Такой можно было убить только при большом везении, попав, к примеру, в тот же висок. Пареньки явно не хотели ничьей смерти. Возможно, они даже не особо нуждались в моих деньгах, а просто искали адреналина в подобной сверхреалистичной игре. Ну что же, реалистичнее собственной смерти вы уж точно ничего не увидите.

Сбив так и не успевшего вытащить из-за пояса свою дубинку парня с ног, я сел ему на грудь и вогнал заостренный наконечник незадачливому разбойнику прямо в глаз. И даже после такого он не умер, стрела сломалась пополам у меня в руке, оставив мальчишку вопить от дикой боли с обломком в глазнице. Убить я его не убил, но в бою он участвовать уже не сможет.

Перекатился вбок, чтобы не схлопотать удар дубинкой по затылку от главаря. В отличие от оставшихся в живых подручных, застывших в ступоре, этот не растерялся и не струсил. Наоборот, судя по гримасе гнева, в лунном свете выглядящей как-то совсем уж неестественно и даже жутко, он решил прикончить меня во что бы то ни стало.

Что же, ладно, у меня точно такие же цели. Поднявшись с земли, понял, что он меня все-таки задел. Совсем вскользь, скорее просто чиркнул по затылку, но теплую струйку, потекшую за ворот, невозможно было не заметить. Быстрый. Опасно быстрый. Но от того все становилось лишь интереснее.

И мне точно нужно было оружие. Если мои ноги стали куда сильнее после вливания энергии жизни, то вот верхняя половина тела таким изменениям не подвергалась. И против моего противника, вряд ли развивавшегося также однобоко, простые удары кулаками вряд ли сработают.

Пока лидер обходил корчащегося на земле напарника, я успел окинуть взглядом его подручных. Из все еще стоявшей на ногах троицы лишь у одного на лице было выражение близкое к гневу. Да и то с такой большой примесью страха, что опасаться его вряд ли стоило. Двое же других были в миллиметре от того, чтобы броситься наутек. Грабеж одиночных путников, на который они подписались, точно не подразумевал встречу с кем-то типа меня. Наверное, в их глазах я сейчас выглядел настоящим чудовищем, тогда как они сами, такие белые и пушистые, хотели всего лишь поиграться в разбойников и никому плохого не делали. Что же, признаю, наказание явно не соответствовало преступлению. Но тут уж, как говорится, ничего не попишешь. Как их предыдущим жертвам не повезло наткнуться на этих охочих до приключений юнцов, так и им не повезло встретить меня.

А мне вот очень повезло заметить за поясе у одного из парней ножны. Короткие, вряд ли там был хотя бы полноценный кинжал. Скорее просто ножик, который он свистнул у мамы с кухни и которым резал мясо на ужин или распарывал подкладки рубах ограбленных путешественников. Однако это точно лучше, чем ничего.

Сделав обманный выпад в сторону главаря, отшатнувшегося от пустой руки, похоже мальчишка тоже не слабо так трусил, устремился в сторону заветного оружия. Довольно предсказуемо, владелец ножика, даже не попытавшись пустить его в ход, развернулся и дал деру. Участь двух его товарищей, один из которых неподвижно лежал с проломленным черепом, а второй все продолжал вопить и кататься по земле, держась за торчащую из глаза палку, была достаточно показательной.

Вот только без телесной магии в скорости со мной сейчас могли бы посоревноваться разве что лучшие из лучших бегунов человечества. И этот юнец с трясущимися от страха коленками точно не входил в их число. Догнал и аккуратной подножкой уронил владельца единственного в шайке холодного оружия носом в землю. Нос он себе скорее всего разбил, причем в кашу, но и только. Если успеет убежать, пока я занят главарем — его удача.

Уже пригибаясь и уходя в перекат, чтобы снова увернуться от удара лидера, схватился за рукоять и выдернул из чехла средней длины ножик. Не кухонный, конечно, тут я признаю свою ошибку, но и с боевым оружием у него было немного общего. Обычный охотничий нож для разделки туш. Не у мамы украл, так у папы.

Ну вот теперь я чувствовал себя уже поувереннее. Вернувшись в вертикальное положение, развернулся лицом к главарю и довольно усмехнулся. Тот, увидев у меня в руке лезвие, пробормотал что-то нечленораздельное, похоже в адрес владельца ножа, но отступать не стал. Лишь перехватил свое оружие, словно держал не короткую дубинку, а длинное копье. Интересно. Похоже, паренька даже кто-то обучал. Стойка, по крайней мере, была грамотной, правильно поставленной, вряд ли он сам до такого дошел в своей деревне.

Впрочем, с оружием он точно прогадал. Рассчитывалась эта стойка, вероятно, именно на копье. На дальние выпады, не дающие противнику приблизиться, но с дубинкой, имевшей в длину сантиметров сорок от силы, это было попросту глупо. Нет, какой-нибудь мастер, наверняка мог бы хоть моим коротеньким ножиком такую технику исполнить. Но паренька в лучшем случае любителем можно было назвать.

Бросок вперед, прямо на дубинку. И со стороны могло показаться, что я прямо сейчас схлопочу удар прямо п кадык. Вот только тайминг скорее всего тренировался с другим оружием: копьем или по крайней мере длинной палкой. А потому выпад парень сделал раньше, чем было нужно и, немного притормозив в последний момент, я смог избежать удара просто из-за длины дубинки.

А дальше уже скука. Пусть физически мальчишка точно был сильнее меня, но той стадии телесной магии, когда тело становится невосприимчивым к обычному оружию, конечно, не достиг. И после того, как я сократил дистанцию и одновременно пропустил мимо себя выпад, он остался совершенно беспомощен. Удар ножа в печень, это было удобнее, чем метить в голову, и быстрое отступление. Он все еще мог что-нибудь выкинуть, взять меня в захват, к примеру.

Хотя, кажется, я его переоценил. Даже спустя столько лет остаются рефлексы, требуемые в бою с профессиональными воинами. Мальчишка, вряд ли хоть раз бившийся в реально смертельном поединке, получив смертельный удар обо мне уже не думал. Рухнув на колени, он схватился за рукоять ножа и поднял на меня удивленный взгляд. Хотел что-то сказать, но вместо слов изо рта потекла темная кровь.

От такого зрелища последний из его подельников, еще сохранявший намеки на храбрость и преданность, бросился наутек, как и двое более умных ребят. В то, что они приведут сюда кого-нибудь поопаснее, я не верил. По крайней мере не в ближайшее время, вряд ли эти горе-бандиты стали бы устраивать засады вблизи чьего-то жилья.

Подошел к парню, оторвал его руки от рукояти и выдернул нож из живота. Тот даже не сопротивлялся, болевой шок — штука серьезная. Помня о случае с Агнес, перерезал горло сначала ему, потом тому со стрелой в глазу, а потом, просто на всякий случай, еще и лучнику. Они, конечно, не Воители и с такими ранами вряд ли выживут, да и убеждаться в их смерти мне особо не для чего, но лучше начать вырабатывать привычку. Альталет так и не сказал мне, как именно они смогли меня выследить, но почти уверен, без Агнес не обошлось. Не сглупи я тогда, этих двадцати семи лет в цепях можно было бы избежать.

Пока добивал второго и третьего, начал ощущать втекающую в мое тело энергию жизни паренька-лидера. Происходило это куда медленнее, чем с энергией смерти, то ли из-за того, что я сам пока был слаб, то ли ровно из-за того, что энергия ЖИЗНИ была отчасти живой и не слишком-то хотела покидать хозяина.

Но, так или иначе, мои способности работали. Примерно к тому моменту, когда я начал разбираться в вещичках разбойников, думая, что брать себе, а что оставлять, процесс поглощения был завершен. И, надо сказать, парнишка был куда питательнее, чем тот инквизитор. Огонек его силы был едва ли не вдвое больше, что не могло не радовать.

Но с этим все-таки стоило разбираться в более спокойной обстановке. Присвоив себе все, что посчитал нужным, я стащил тела в канаву у дороги и закинул в те самые кусты, из которых в меня стрелял убитый лучник. Иронично, если подумать.

А теперь — дальше. Мне еще надо дойти до той самой стоянки и поспать.

Глава 136

— Так что, говорите, с Вами случилось? — Седобородый старик, что взялся зашивать мое плечо, с интересом изучал рану.

— Какие-то молокососы напали, — вздохнул я как можно более устало. — Порезали, хотели обобрать. Не с тем связались! Я тоже ранил одного или двух из них и сбежал. Вот попадись они мне снова… — Изобразив на лице праведный гнев, покосился на старика, дожидаясь реакции.

Порезал я себя сам, тем самым ножиком, что один из разбойничков носил на поясе. И не просто так, я не мазохист и не сумасшедший… ну, по крайней мере не настолько. Дело было в том, кто именно стоял лагерем на той заветной полянке.

Прежде чем выходить на свет костров, я решил провести небольшую разведку. Обошел поляну кругом и нашел достаточно хорошо скрытую зарослями точку обзора. Поначалу ничего особенного не увидел. Стоянка и стоянка, несколько палаток, сидящие у костра люди, поодаль от дороги стоит фургон, у привязи — стреноженные кони. Однако символ, который я разглядел на фургоне, кардинально поменял ситуацию.

Видел я уже далеко не в первый раз, за время нашего с Агнес путешествия чаша и змей встречались мне снова и снова. Тогда я задал вопрос о происхождении этого символа из праздного любопытства, кто же знал, что сейчас эта информация придется так кстати.

Змей, обвивший тонкую ножку чаши и склонивший над ней голову, во всем человеческом мире являлся символом Братства Жизни. Наряду с церковью это была одна из немногих глобальных организаций, не привязанных ни к одной стране и существовавшей дольше большинства империй. И если святой престол занимался спасением человеческих душ, то Братство Жизни, как логично следует из названия, занималось здоровьем людей.

Лекари, целители (те, что использовал для лечения магию), травники, знахари — все, кто имел хоть какое-то отношение к медицине, так или иначе были связаны с Братством. Фактически, это была просто глобальная коалиция докторов всех рангов и мастей, не связанных друг с другом ничем кроме общей идеи. Потому, в отличие от церкви, никаких особых амбиций, по крайней мере видимых, у этой организации не было. Как не было и личной армии, собственных земель и каких-то особых привилегий.

Конечно, церковники тоже лечили людей, зачастую даже бесплатно, тогда как лекари не гнушались брать за свои услуги плату, все-таки это была их работа. Однако до глобальности последних святошам было далеко. Просто потому, что святой магией пользоваться могли далеко не все, а врачевать последователи Змея могли без каких-либо способностей. И может Братство не любили так, как любили церковь, но и негодования, что в некоторых вызывал святой престол, эти ребята ни у кого не вызывали.

Возвращаясь к моей ситуации. Появление Братства Жизни, не просто лекарей, в нем состоящих, а тех, кто напрямую использовал их символ, было для меня очень кстати. Если бы мне удалось примазаться к ним, угроза со стороны церковников, все еще висящая над головой многотонным грузом, резко стала бы куда более блеклой.

А потому я счел умным шагом организовать повод для нашего знакомства. Может, конечно, распарывать себе же плечо до мяса, а потом дожидаться, пока рубаха достаточно пропитается кровью и не было лучшей идеей, но полумеры не были в моем духе.

И вот, я сижу на бревне у костра, морщусь от неслабой такой боли и выслушиваю нравоучения от старика из Братства.

— Жизнью, молодой человек, не стоит так глупо разбрасываться. — Говорил он, для пущего эффекта в конце каждого предложения втыкая в меня простерилизованную в кипятке кривую иглу. — Что у Вас было с собой такого, что стоило подобного риска? — Тык! — Не лучше ли было отдать тем людям, что они хотели, но при этом остаться невредимым? — Тык! — Ведь, сложись ситуация иначе, окажись они более умелыми или Вы менее везучим, мы бы сейчас не разговаривали. — Тык!

При каждом вхождении острия иголки в плоть я вздрагивал от боли. Все-таки человеческая боль сильно отличалась от той, что я испытывал от применения способностей, будучи нежитью. Однако, когда все закончилось и старик отрезал лишнюю длину нити специальными ножничками, я удостоился похвалы за стойкость и даже получил одобрение своим действиям.

— С другой стороны, — сказал мой портной, вставая и разминая спину, — только небу известно, оставили бы Вас в живых, даже отдай Вы все, что имели. Так что в каком-то смысле я даже рад, что Вы поступили именно так. Было приятно познакомиться со столь храбрым молодым человеком.

— Мы вообще-то не знакомы, — усмехнулся я, также поднимаясь и протягивая старику правую, здоровую руку. — Веск.

— И то верно! Очень приятно, Веск. — Он ответил на рукопожатие. — Мое имя Муад.

— Мне тоже очень приятно. Но… — я замялся, сделав вид, что мне неловко говорить о подобном. — Могу ли я попросить еще о кое-чем?

— Да?

— Чтобы сбежать, мне пришлось бросить свои пожитки, в том числе и палатку… могу я попросить…

— О, конечно, о чем речь! — Муад, рассмеявшись, еще раз встряхнул мою руку, а потом потащил в сторону фургона Братства Жизни. — Можете оставаться столько, сколько посчитаете нужным!

— Благодарю вас! — Радость, отразившаяся на моем лице, на этот раз была вполне искренней. В конце концов, ночевать в сухости и тепле было куда приятнее, чем на голой земле, да и подобное радушие, честно сказать, подкупало. Тем более что с подобным приглашением моя цель резко становилась куда ближе, чем предполагалось изначально.

И на утро после первого с того дня, как я покинул деревню, комфортного сна, я продолжил. Впрочем, даже нельзя сказать, чтобы я прямо-таки добивался поставленной цели. Все оказалось настолько просто, что я поначалу даже заподозрил очередную ловушку, примерно как та, что организовала церковь двадцать семь лет назад. Но довольно быстро понял, что сейчас ни святошам, ни кому бы то ни было еще уже нет смысла так со мной возиться. Это тогда я был почти Воителем с личным драголичем, а сейчас меня за пояс легко заткнет любой Солдат и сложных планов с отвлечением внимания просто не требуется.

Скорее дело было в том, что Муад был просто очень дружелюбным. А еще, вероятно, в том, что ему было банально скучно одному. Так что договориться о продолжении путешествия вместе с ним и его фургоном оказалось очень просто. Фактически мне даже просить ни о чем не пришлось. Стоило лишь завести разговор о том, что без вещей странствовать как-то совсем уж тяжко и неплохо бы найти кого-то, кто согласится разделить со мной свои пожитки, как старик тут же предложил присоединиться к нему.

Я, естественно, принял приглашение. Так что, около десяти часов мы снялись со стоянки и поехали дальше. Фургон Муада тянула всего одна хиленькая лошадка, а судя по жалобному скрипу осей, те ящики, среди которых нам пришлось ночевать, были очень тяжелыми. Ничего удивительного, что двигались мы едва ли не медленнее пешеходов.

Но торопиться мне было особо некуда, как не странно. Как бы я не был быстр, святоши все равно были быстрее и, если ловушки и засады на меня и существовали, то они уже были расставлены везде, куда бы я не двинулся. То есть спешить просто не было смысла, только лишнее внимание привлекать. Сейчас же, в фургоне, принадлежащем Братству Жизни, вместе с официальным членом этого самого Братства, я стал может и не невидим для церковников, но по крайней мере куда менее заметен.

Может отношения между двумя этими огромными силами и были достаточно мирными, но без необходимости друг к другу они старались не лезть. Все-таки, несмотря на разобщенность и очень косвенное отношение к Братству большинства его членов (к примеру, как мне рассказал Муад, многие лекари отказывались даже вешать в своих заведениях символ Змея), это все еще была одна из древнейших и влиятельнейших организаций человеческого мира и с ней нельзя было не считаться. Церковь занималась духовной жизнью, Братство — земной, и всех это устраивало. А потому, если у святош не будет чего-то посерьезнее простого подозрения или любопытства, лезть к Муаду они вряд ли станут.

Вообще, старик оказался довольно разговорчивым и за время нашего неспешного путешествия успел поведать мне много всякой всячины, как о Братстве, так и в целом о происходящих в мире вещах.

К примеру, он поведал мне, что Братство делится на три круга. Рядовые члены, лекари всех мастей и калибров, входили в организацию очень условно. Фактически, если не происходило ничего из ряда вон выходящего, какой-нибудь знахарь мог ни разу в жизни даже не вспомнить про Братство. Необходимость же в этом огромном сообществе возникала только когда ситуация уже начинала выходить из-под контроля. К примеру, два травника поспорили из-за прав на то или иное лекарство и решение дела миром уже никого не устраивало. В таком случае от Братства мог быть выделен независимый судья, решение которого уже нельзя было оспорить. За подобные услуги, естественно, платился определенный гонорар, но навязывать свою помощь Братство никому не старалось. Так же можно было за определенную часть прибыли купить покровительство, использовать символ Змея, как гарант качества, нанимать помощников…

В общем, для обычных людей Братство было чем-то вроде строгого папы, к которому бежишь только когда сломал игрушку или получил тумаков от соседского мальчишки.

Сам Муад относился к тем, кто выбрал службу непосредственно в Братстве. Для таких, как он, имелись как соответствующие привилегии, так и ограничения. К примеру, он уже не мог брать деньги за свои услуги без разрешения Братства, но с другой стороны и защита со стороны последователей Змея на него распространялась куда более серьезная. Однако, при всем при этом, Муад все еще оставался самостоятельным человеком. Он сам выбирал, выполнять ли заказы Братства, как та доставка, которой он был занят прямо сейчас, или заниматься чем-то еще. Никто не запрещал ему, к примеру, стать поваром или осесть где-нибудь в деревне и уйти с головой в труд земледельца.

Если в первом случае человек был, грубо говоря, клиентом Братства, покупая его услуги, то Муад уже был скорее наемником. Однако, что было логично, имелись и те, кто стал уже официальным работником организации Змея. И не сложно догадаться, что для них, наряду с еще большими привилегиями и возможностями, существовали и куда более строгие ограничения. Все честно: чем больше отдаешь — тем больше получаешь.

Часть из этого я знал из рассказа Агнес, похоже, испытывавшей к Братству симпатию и раскошелившейся на довольно пространный рассказ, часть услышал сейчас от Муада. И хочу сказать, что эти ребята мне понравились куда больше, чем святоши. И дело не в том, что последние пытали меня больше четверти века. Просто тут все было куда больше заточено под обычных людей. Не было только двух вариантов: либо ты вне, либо внутри.

Вступать в Братство ради избавления от преследования церкви, конечно, я не собирался, по крайней мере надолго. Однако в целях сокрытия личности последователи Змея могли бы быть мне даже очень полезны. Правда, наверняка при вступлении нужно было предоставить хоть какие-то документы… ну, на этот случай у меня есть подтвержденная Муадом легенда о нападении бандитов.

Со стариков говорить о вступлении я не стал. Рановато. Может после того, как он расскажет мне еще больше о том, как же здорово работать на последователей Змея, я и заведу разговор о присоединении. Но сейчас не стоило.

Оформив в голове приблизительную схему дальнейших действий, я уселся поудобнее, закрыл глаза и занялся очень важным делом. Распределением полученной от паренька-грабителя энергии жизни. Торопиться, опять же, было особо некуда, так что я не стал слишком углубляться в процесс, просто маленькими порциями отправляя силу гулять по артериям, не стараясь усилить что-то конкретное.

А потому среди болтовни Муада, которую дорвавшийся до, пусть молчаливого, но собеседника старик выдавал буквально без остановки, смог уловить знакомое имя.

— Что ты сейчас сказал? — Я так резко высунулся из-под полога фургона, что чуть не столкнулся со стариком головами.

— Что Нотальская Империя опять чу… — от моей неожиданной реакции он аж вздрогнул.

— Нет-нет, до этого. Ты сказал: «Агнес»?

— Да. А Вы что же, знаете ее? — В голосе Муада легко читалась ирония. И не удивительно, где были мы и где Воительница. Ох, старик, ты бы очень удивился.

— Не лично, конечно, — поспешил я исправить ситуацию. — Просто одно время очень ей интересовался… ну, ты понимаешь.

— Еще бы, — Муад удовлетворенно закивал. — Она, конечно, старше меня раза в два, да и поступки ее хорошими не назовешь, но не восхищаться ей очень сложно. Я и сам, когда был помоложе, засматривался на портреты. Помню, как-то раз она даже появлялась в Нэйтулисомаль, вроде бы какие-то переговоры с церковниками. Я тогда лишь краем глаза ее увидел, толпа была огромная, но…

— А что ты сейчас начал рассказывать? — Перебивать было, конечно, грубо, но мне было плевать.

— А? Хм… — старик нахмурился, перебирая в голове воспоминания. — А! Я говорил, что она и гильдия Бирюзовых Врат снова выступают на стороне Нотальской Империи в очередной войне. Неймется этим нотальцам, все продолжают захватывать страну за страной. Хорошо, что Нэйтулисомаль от них надежно защищен покровительством церкви, — на этих словах Муад осенил себя знаменем и я поспешил последовать его примеру. Очень забавно, если вспомнить, кем я был еще месяц назад.

— Но, насколько я помню, Нотль и Бирюзовые Врата враждовали? — Ну, как помню. Я сам был участником и даже можно сказать причиной этой вражды.

— Э-э-э, Вы как-то от жизни отстали, молодой человек. — Рассмеялся старик. — Ты бы еще Нотальскую Республику вспомнил! Они уже больше двадцати лет как союзники.

Вот это новость… куда же делись все принципы Палонта? Или дело снова в моей скромной персоне? Непонятно.