Приключения Элизабет. Книга 2

И вот я готовилась покинуть этот корабль. Уже и порт показался, и с каждой минутой был все ближе. Взглянула перед выходом из каюты в зеркало и поморщилась. Какой кошмар я там увидала: лицо мое припухло, под глазами пролегли тени, и, в общем, смотрелась очень утомленной. А может, оно и к лучшему? Этот мой вид? Так сказать, опечаленная происшедшим несчастьем вдова прибыла на похороны супруга. Да, наверное, все складывалось даже как надо. А потом я еще взглянула в сторону пристани и приметила там мужчину в возрасте в строгом темном камзоле. Это точно был тетушкин друг Вальтер. И вид имел такой мрачный, что сразу выделялся из толпы встречающих. Хотя как же иначе могло быть, раз занимался в последние дни исключительно организацией похорон. Вот и мне следовало ему соответствовать.

– Так! Где же моя вуаль? Ага! Вот она. – Набросила на голову черные кружева и выпрямилась, приготовившись спуститься на берег.

– Элизабет! – Раздался голос Роберта за моей спиной. – Что это значит? Так вы что же, в трауре? – В его голосе слышалось недоумение и растерянность. – Что же мне ничего не сказали?..

Так, так! А вот это был прокол! Вот, что бы одеть вуаль чуть позже?! Не сообразила.

– Да, Роберт…так вот все получилось. Кто бы знал, что пробуду замужем считанные месяцы…

– Я могу вам быть полезен? Может, помощь какая-то нужна? Где мне вас найти в городе? Мог бы зайти…

– Э…я сейчас собиралась остановиться у дяди, Роберт. И спасибо, вы настоящий друг, только мне ничего не надо. Прощайте.

Как оказалась на берегу, сразу попала под опеку Вальтера. Цепкий, однако, мужчина, и все у него было продумано и просчитано наперед. Не успела оглянуться, как уже сидела в наемной коляске. Не прошло и полутора часов, выходила из полицейского участка. Далее была дорога до загородного кладбища, совсем короткий погребальный ритуал и снова дорога, но теперь в город. И все вроде бы было рассчитано и прошло без сбоев, а я к вечеру чувствовала себя выжатым лимоном. Вошла в дядин дом и так и рухнула на диван в гостиной. Но получилось, что на отдых рассчитывала зря.

– На вот. – Надо мной встала решительно настроенная тетя Габи. – Выпей это. Что морщишься? Всего лишь ром. Пей, пей! Сейчас сразу взбодришься.

– Зачем? Мне бы к себе в комнату и отдохнуть…

– Рано! Сначала расскажи мне обо всем, что с тобой было. Поняла? Обо всем! И никакую мелочь не опускай, милая. Как правило, на них и прокалываются.

Пришлось пересказать ей мои приключения со всеми подробностями. К концу почувствовала, как начал заплетаться от усталости язык.

– К добру ли была встреча с тем капитаном? – Озадачилась тетка. – Как его, говоришь, зовут? Неплохое впечатление произвел? Поживем и увидим. Но Вальтеру я, пожалуй, про него доложу…

Надо ли говорить, что до своей постели я еле дотащилась? А как в нее опустилась, так и уснула. Но утром, чуть свет, надо мной снова нависла тетя Габи.

– Подъем! Сегодня у нас много дел, Элизабет.

– Это, какие же? А может, они подождут? Я чувствую себя разбитой…

– После ярмарки отдохнешь, милая. Даже можешь потом всю жизнь отдыхать, если удастся удачно выйти замуж. За герцога, например.

– Ого! Значит, все же, на Его Светлость делаем ставку? И которого?

– На Карла ли Ритортона. Он, все же, моложе. Другой-то герцог, скорее уж мне в женихи подходит.

– Но я слышала, что этот Ритортон необычайно заносчив. И кичится своим родством с королем. Может нам не стоит строить планы на него?

– Ты кое-что забыла, Элизабет. Те самые бумаги! У нас есть рычаг воздействия на него теперь. Я посмотрю, куда денется его кичливость, как намекну на ту бумагу.

– Опасную игру мы затеяли, тетя, однако. Ведь если мужчину загнать в угол и выкручивать ему руки, то даже мои достоинства должны будут показаться ему ужасающими. Не находите?

– Глупости! Доверься мне. Я все улажу. А теперь марш, приводить себя в порядок. Сразу после завтрака приедет портниха. Предвижу ее реакцию на то, что за эти дни моя милая подопечная превратилась из дебютантки во вдову.

– Да уж! Не думаю, что такое когда-либо случалось за ее богатую карьеру. А уж за одну неделю!..

Я как в воду смотрела. Мадам модистка чуть чувств не лишилась, когда мы ей сообщили, что мой статус так резко поменялся. Невеста, жена, вдова! Но думаете, она была шокирована такой стремительной сменой семейного положения? Ничуть! Мне даже показалось, что она наш лепет про совершенно необычные и ужасающие стечения обстоятельств был полностью пропущен ею мимо ушей. Ее волновало совсем другое.

– Боги! – Чуть ни вопила она, подняв очи к потолку гостиной. – Все менять! Все! Ткани, фасоны, отделку!.. А до первого бала всего ничего дней осталось! И как быть с прежним заказом?! Я же уже первое платье сегодня привезла на примерку!..

– Отлично. – Дуэнья осталась невозмутима. – Будем примерять. Элизабет! Быстро одевай этот шедевр. А теперь смотрим сюда! Что если… – И тетка включила фантазию и природную изворотливость на полную мощь. – А здесь вот можно набросить прозрачную материю в тон… Там пропустим шелковую ленту и сделаем сборку…

Портниха впечатлилась. И подключилась к обсуждению изменения уже почти готового наряда. А потом и сама увлеклась. Я их слушала и начала понимать, что, кажется, наше дело сладится. Но стоило только так подумать, как на весь дом затрезвонил входной колокольчик. Надрывно, так! И тревожно! Оказалось, это сваха пожаловала. И она не просто явилась, а ворвалась тайфуном. А чтобы не смела меня с низкой табуретки, портниху, закалывающую что-то там по подолу, и, разумеется, ее многочисленные булавки, тете Габи пришлось взять натиск полностью на себя.

– Моя дорогая! Как я рада тебя видеть! – Пошла она к разгоряченной свахе навстречу, раскинув руки, готовые то ли обнимать, то ли хватать и удерживать.

– К добру ли, Габи, ты послала мне вот эту записку?! – Потрясала та в воздухе симпатичным розовым конвертом.

– Я тебе сейчас все объясню, дорогая моя. Пройдем в соседнюю комнату, бесценная подруга…

Я вытянула шею в том направлении, куда переместился тайфун. И стала свидетелем, как тетя принялась усмирять и обрабатывать лучшую в городе, а может и в королевстве, сваху. При этом дуэнья попеременно меняла выражение лица, жестикулировала и не скупилась на крепкие слова. Да, да! Некоторые даже и до нас долетели.

– Ох, и ловка же ваша тетка! – Прошамкала портниха, не прекращая работы. И еще, было похоже, что она посмеивалась и пофыркивала. Но неразборчиво. И понятно, раз держала во рту сразу несколько булавок. – Не удивлюсь, если отхватите, милая леди, главный приз этого сезона.

– Кого же, если не секрет? – И поймала себя на том, что не очень-то мне было и интересно, кто считался первым женихом грядущей ярмарки.

– Как кого?! – Чуть не поперхнулась модистка. – Ритортона, конечно же!

И мы успели закончить примерку, а портниха даже уже и откланялась, пообещав приехать снова через два дня, когда в гостиную вошла тетя с усмиренной свахой. Та выглядела много добрее и спокойнее. А я заметила, как эта дама прятала в сумочку мешочек с золотыми монетами. Ну, тогда все стало понятно. В ход пошел и подкуп. Ох, до чего мы еще докатимся в погоне за герцогом? А может, ну его? У меня же еще одна цель в жизни имелась, помимо замужества – учеба. Но подумать на эту тему не удалось. Сваха непременно захотела со мной побеседовать.

– Значит, Ритортон?! Уверена? – Сверлила она меня глазами.

Хотела ей ответить, что, мол, свою решимость и уверенность черпала исключительно от тети, но та не дала мне это сделать.

– А кто еще? Может, кого-то подскажешь, подруга? Кто сможет обеспечить моей Элизабет комфортную и безбедную жизнь?

– А что, если князь? – Вздернула та подбородок. – Он тоже богат, не менее знатен…правда, его последнее время тянет на совсем молоденьких, после того, как похоронил свою вторую жену.

– Не надо мне такого счастья. – Зябко пожала я плечами. – Я нормальную семью хочу, раз уж по воле богов и тети Габи должна буду выйти замуж.

– Здравомыслящая девочка. – Одобрительно хмыкнула сваха. – Только как же тебя, милая, угораздило вдовой-то за три дня стать?

– Долго рассказывать. – Хмыкнула ей в ответ. – Хоть все и произошло за столь малый срок.

– Не будем о грустном! – Тут же встала на мою защиту тетя. – Моя девочка очень расстраивается, когда речь заходит на эту тему. И давай уже, подруга, поговорим о деле. А ты, Элизабет, можешь уже отдохнуть, милая. Дальше мы сами во все порешаем. Иди к себе.

Меня не надо было об этом уговаривать. Но, когда выходила из гостиной, ухватила часть беседы этих двух дам.

– Габи! Как ты можешь настаивать, чтобы я это сделала?! – Пошел вверх голос свахи. – Прямо вот так, поехать, сказать и показать? Да у меня потом жизни не будет!

– Ладно, я сама могу съездить. Но тогда зачем мне нужна ты?

– Скажешь тоже! А все прочие хлопоты? Скажешь, тоже сама их осилишь?

– Но они уже не стоят тех денег, что я тебе заплатила, подруга!

Ох, и цепкая же моя тетка! И кого она мне по манере вести дела напоминала? Правильно, Вальтера. Вот уж парочка подобралась! И ведь шайкой-то их никак не возможно было назвать – они действовали в строгих рамках закона. Ну…на самой грани дозволенного.

Глава 11. Моя группа и начало учебы

Аудиторию, где должна была собраться моя группа, я искала самостоятельно. Изабелла только задала нужное направление, дальше же двигалась сама, а она помчалась догонять ректора, к которому имела ряд вопросов.

– Кажется, это здесь. – Взялась за ручку двери и потянула ее на себя.

Так, так! Похоже, я пришла последней. И что увидала? Молодые люди поодиночке расселись по скамьям. О чем это говорило? Налицо разобщенность. Не увидела я, чтобы кто-то с кем-то успел познакомиться и завязать дружественные отношения. Возможно, это было и к лучшему, для меня. Подумала так, потому что побаивалась, как бы парни ни ополчились против меня, единственной барышни в группе.

– Ого! Среди нас леди. Как приятно. – А вот этот низкий голос, раздавшийся вполне дружелюбно и с последней парты, меня порадовал.

Посмотрела в ту сторону и встретилась с живыми такими глазами коренастого брюнета.

– Здравствуйте. – Решила сразу налаживать с парнями хорошие отношения, потому улыбнулась. – Меня зовут Элизабет ли Косторанс.

– Мы что, теперь каждому вошедшему по отдельности начнем представляться? – Поморщился рыжеволосый и худощавый паренек, которого посчитала бы младше всех. – Вот придет сейчас куратор, тогда и устроит перекличку со знакомством.

И никто ему не возразил. Наверное, посчитали такое заявление правомерным. Ну, а что я, моей главной здесь задачей было получить магические знания и научиться справляться со своими способностями. Заиметь друзей – не была бы против этого, но такая цель не стояла на первом месте. Поэтому я просто села за стол, недалеко от входа, и приготовилась ждать. А вот когда в аудиторию вошел Рауф, то чуть под этот самый стол от неожиданности не сползла. И такая реакция на нашего куратора оказалась только у меня. Остальные студенты, напротив, подобрались, сели ровнее и приготовились ловить каждое слово мага.

– Я ваш куратор, студенты. Со своими проблемами и просьбами будете обращаться ко мне, я же с вас стану спрашивать успеваемость по всем обязательным предметам и дисциплину. Открыли блокноты и записали мое имя и магический позывной. Готовы? Тогда пишем. – И он открыл уже рот, чтобы диктовать простейшее заклинание связи, но натолкнулся в этот момент взглядом на меня. А я не собиралась ничего записывать, так как такое примитивное словосочетание знала с десятилетнего возраста. Да, именно тогда начала интересоваться книгами по магии и тайком таскала их из папиного кабинета. – А нашей барышне, значит, надо дважды повторять? – Прищурил на меня глаза боевик. – Или, как всегда, женщина в своем репертуаре. Ее хлебом не корми, а дай на себя внимание обратить. Скажу наперед, чтобы глазки мне не строили, улыбками не святили и лишними вопросами не беспокоили.

Вот зря он это сказал! Я-то осталась спокойной, так как с первым шоком, вызванным растерянностью от такой неожиданной новой встречи, успела уже справиться. А вот мои одногруппники восприняли его слова, как сигнал, что девушек в академии в принципе не жалуют – сразу же издали смешки.

– Вы ошибаетесь. – Сама от себя не ожидала, но ответила это и плечи расправила. – Пока знаний здесь не наберусь, не буду стремиться выделиться. Нечем, так сказать!

– А заклинание связи, чем вам, сударыня не угодило, что отказываетесь его записать? – Скривил он губы в легкой усмешке. – А может, вы его знаете? Тогда попросим поделиться информацией с другими. Ну же, смелее, поработайте за меня.

– Как скажете, куратор. «Кар – Брим – Рауф». Верно? – Заметив проскочившую искру в его глазах, уверилась, что удивила.

– Мы знакомы? – Начал он приближаться, окидывая всю меня взглядом, в котором появилась настороженность.

Интересно, что его заставило заволноваться на мой счет? Уж не те ли веселые похождения в свободное от преподавательской деятельности время, о которых успела мне вскользь поведать Изабелла?

– Некоторым образом. – Состроила я отстраненное выражение на лице. – Но все не настолько значительно, чтобы придаваться воспоминаниям. Особенно на первой встрече с группой ваших студентов.

Понимала же, что зря его сейчас цепляла. Но очень уж обидно стало и за его недавние нападки на женщин в целом и за то, что совсем меня не помнил. В смысле, хорошо, что не помнил, но и обидно тоже. Вот такой парадокс! И ничего не могла с собой поделать. И ведь я же совсем рядом стояла с его сестрой, и он даже мазанул по мне, было дело, взглядом, когда высказывался ей о своем раздражении от назначения. А теперь выходило, что я поработала пустым местом?! Вот и пусть бы вздрогнул, решив, что в курируемую им группу попала девица, с которой свел знакомство в одно из своих похождений. А что, он же, по всему, именно это и подумал. Иначе бы обязательно спросил, откуда знала его имя. А он этого не сделал. Почему? Напрашивался ответ, что заподозрил мои дальнейшие откровения вредными для своей репутации преподавателя.

– Ладно. Вам виднее, сударыня. – Сказал так и утвердительно качнул головой, после чего круто развернулся, чтобы в несколько шагов оказаться у своего стола и взять с него список группы. – Как экстренно передать мне весть, вы теперь от нашей единственной леди узнали. Приступим к дальнейшему знакомству. И да, я Рауф ли Барнский. – Тут многие из парней зашушукались между собой, желая показать, что со знаменитой герцогской фамилией знакомы. – А чтобы моих высокопоставленных родственников вызовом не тревожить, в сигнале будем использовать только имя.

– Оно у вас, Ваша Светлость, действительно редкое. – Угоднически произнес рыжий. Не ожидала этого от него, но факт был на лицо: среди нас обнаружился преподавательский подпевала.

А вот реакция Рауфа меня порадовала. Он на высказывания худосочного парня поморщился, а потом сразу же перешел к делу.

– Начнем знакомство, господа. Я озвучиваю фамилию, названный встает и рассказывает о своем даре. И так, начали!

И понеслось. Парни начали вставать и рассказывать о магических способностях. Как оказалось, наша группа походила на винегрет. Иначе, сборную солянку. Кого среди нас только не было. И маги всех четырех стихий, и даже некромант затесался. Кстати, им оказался тот дружелюбный брюнет с последней парты. Но я сразу смекнула, отчего так получилось, почему все мы выбрали общую магию, а не узкую специализацию. И помог мне в этом куратор. Так как комментировал потенциал каждого, кто перед ним вставал. Делал это, используя шкалу от единицы до ста. И оказалось, что никто из нас не имел высоких магических способностей. Это был факт. Слабоватые из нас маги получались. А ценность представляли, разве что, какой-нибудь своей индивидуальной особенностью.

Рыжий, например, был водником, но на отлично мог только искать источники под землей и обогащать их питательными веществами. Понравившийся мне некромант общался с темной магией на вы, но мог легко связываться с усопшими и перенимать от них тот опыт, что они унесли с собой за грань. Передачей его заинтересованному и сведущему лицу, разумеется. Ну а я, вообще была неким недоразумением среди присутствующих. И они сразу мне об этом заявили. Своим смехом над способностью обращаться в птиц и зверей.

– Тихо! Успокоились! – Остановил насмешки надо мной куратор. – Леди здесь оказалась на тех же условиях, что и вы все. Она так же прошла собеседование с ректором, и он посчитал пребывание ее в стенах академии уместным. Это ясно? И попрошу мои слова запомнить. А теперь расскажу о предметах, что станете изучать в первом семестре.

И он начал перечисление. В указанном им списке особо отметила обязательные дисциплины. А среди тех, что можно было посещать дополнительно, для себя пометила теорию защитных барьеров и куполов. Почему? А вспомнилась беседа с Изабеллой. Она могла влезать в чужие головы с легкостью и рассказала мне о том. А сколько еще здесь было таких умельцев? Не хотелось бы, чтобы из моей головы устраивали проходной двор. Итак, этот предмет подчеркнула в блокноте чертой. А вот теорию и практику боя с удовольствием бы вычеркнула. Но на кой-то черт ее определили обязательной для изучения.

– Разумеется, боевую магию вести в вашей группе стану я. – Подытожил свое выступление Рауф. – И наше первое занятие будет уже завтра. Сдвоенная пара в конце дня. Явиться в брюках! – И обжег меня индивидуальным взглядом. – На этом все. Можете разойтись. До завтра. А леди Косторанс попрошу задержаться.

О, я догадывалась, зачем ему понадобилась. Хотел выяснить, что от меня ждать в дальнейшем. Каких сюрпризов. Я же по его некоторым взглядам уже поняла, что ему не дает покоя, откуда знала его имя. И вот приближалась к нему и никак не могла придумать, что сказать. Вернее, не мыслила, как сознаться, что навела тень на плетень из-за обычной бабской обиды, что меня недавно сочли пустым местом. Признаться, уже жалела о содеянном. Но только вот и отступать и виниться не хотелось. Я в последние пять минут занималась тем, что выдумывала необидный для себя выход из ситуации.

– Леди! Мы имеем с вами, наверное, общих знакомых?

Вот как! Неужели, припомнил меня? А ведь это был безобидный способ все уладить, скажи я только, что мы знакомы через его сестру, и без всяких там разъяснений. Вряд ли этот тип имел интрижки с подругами Изабеллы. И помнить их не был обязан, по его меркам малолеток. Чем же не выход? И я уже собралась открыть рот, как он продолжил свое высказывание.

– А то, что-то я вас напрямую совсем не помню.

Вот как?! Я полтора часа рядом с его сестрой стояла и на него впритык смотрела, а он «напрямую» меня не помнит. Ну что же, теперь-то уж точно до конца жизни забыть не сможет.

– Вы правы. Имеем. Всего одного. Но…зато какого!

И я применила прием из теткиной книги «Глаза – оружие». Как он там назывался? Дьявол, не помнила. Но это и не было важным. Главное, что сработал. И как! Представьте, герцог Рауф ли Барнский несколько спал с лица, и я у него даже бледность обнаружила. Воистину, у каждого человека имеется скелет в шкафу. И стоит только намеку про то прозвучать, как воображение его и нарисует. Н-да! Вот ведь, тетя Габи снова оказалась права. Это же она недавно намекала и про шкафы, и про скелеты в них. Правда, речь шла о совсем другом герцоге. Но видно, и у этого что-то подобное имелось.

– А теперь извините, куратор, но мне пора домой.

И я, вся такая удовлетворенная, прошествовала мимо него на выход. Оставила, однако, мужчину в прострации. А как иначе, он же на месте так и замер, будто его гвоздями к полу аудитории приколотили. Вот и замечательно! Не могла, конечно, упиваться иллюзией будто отомстила за всех девушек, с которыми весело провел время, а потом благополучно забыл, Его Сиятельство, но хоть как сделала ему укол от забывчивости.

А потом, разумеется, действительно была поездка на наемном экипаже домой. И прямо на пороге дома столкнулась с тетушкой. Она, как будто, вся была погружена в себя. С чего взяла? Да дуэнья меня сначала даже не заметила, хотя наши извозчики одновременно встали у дома, а я успела первой выскочить из экипажа и протянуть ей руку. Но тетя пребывала в подозрительной рассеянности. Как будто случайный прохожий помогал ей выбраться на мостовую, таким был ее взгляд, сквозь меня.

– Что произошло, тетушка? – Попыталась я вернуть ее к действительности.

– А…Элизабет. Все нормально, милая. Никто же и не говорил, что заарканить герцога и притащить его упирающуюся тушку к алтарю так просто. Ничего, справимся. А ты как? Много ли науки изучила сегодня?

– Настоящие занятия начнутся завтра, тетя. И мне понадобится явиться в академию в брюках.

– Боги, упасите, чтобы тебя в таком виде узнал кто-то из моих знакомых или знакомых герцога.

– Но иначе нельзя. Это общее правило.

– Так и знала, что из-за этой твоей учебы хлопот прибавится!

– И что же мне теперь делать? Не бегать же теперь на тренировке в платье!

– Еще чего не хватало…бегать! Ох, Элизабет, послали же мне боги тебя! Ну, ладно. Решим так! Брюки тебе надеть разрешу, но не дома, а в академии. Должны же там быть раздевалки?

– Не знаю. Наверное, должны.

– А по улицам нечего сверкать ногами и попой, обтянутыми тканью. И вот еще что. Я решила нанять для тебя постоянного извозчика. Он станет отвозить тебя в академию и забирать после занятий.

– Не знаю, к чему это, я могла бы и сама неплохо…

– Не спорь! И еще он будет крепким малым, чтобы и за охрану твою во время поездки мог ответить.

– Да кому надо, тетя, на меня нападать?..