Приключения Элизабет. Книга 2

– Так вы считаете, что надо замахиваться на крупную дичь, а там уж, как пойдет? Неужели прямо на герцога? Ох, скажете тоже! И да, я тоже слышала, что сам-то он не очень желает жениться, а наш правитель, что приходится Карлу ли Ритортону дальним родственником, повелел. Иначе, тот еще бы погулял холостяком. Хи! Он же сравнительно молод…сколько ему, лет тридцать есть?

– Должно быть. И титул совсем недавно получил. Его отец…

О, кажется, я многое пропустила из-за задумчивости. Пока пребывала в прострации, эти две женщины вплотную перешли к обсуждению женихов. Послушать их, то все мужчины простаки, а на предстоящей ярмарке так вообще будут расслабленными и к решительному шагу в семейную жизнь готовыми. А брать их можно будет голыми руками, чтобы к алтарю притащить. Еще тепленькими!

– И так, примерка закончена. Молодец, дорогуша, с такой спокойной девушкой приятно работать. И не беспокойтесь, наряды будут готовы вовремя. Фасоны?! Сейчас мы и их обсудим.

– А может, сначала чаю?.. – Похоже, у тети Габи появилась новая подружка. Вон как она смотрела на портниху, а та на нее.

– Можно. У меня сегодня был сильно загруженный день, а ваш дом последний в списке.

– Отлично, что теперь никуда не спешите. А где были до нас? Что вы говорите, у князя? И как нашли его дочь? А что она выбрала для предстоящей ярмарки?

Ну, все! Это надолго. Сейчас начнут обсуждать всех невест сезона.

– Может, мне можно уже идти?

– Элизабет, какая ты не любознательная! Другая бы на твоем месте… – Укорила тетя за мое стремление их покинуть. – Да и чей, вообще, выход в свет? А еще фасоны…

– Я во всем доверюсь вам, тетушка.

И ушла к себе. На прощание портниха подарила мне удивленный взгляд. Должно быть, я первая такая попалась, не очень заинтересованная в успехе на ярмарке. Ну, а тетя… она, подозреваю, только вздохнула с облегчением, так как ранее уже высказала мне недоверие к моему вкусу и умению не только одеваться, но и выбирать спутника жизни. Да, было уже такое, за обедом. Пока я ревела в платочек, она многое мне успела наговорить. И теперь посматривала мне в след с… Все же странно она на меня смотрела. Как будто точно знала, по кому лились эти мои слезы. И вот теперь поджимала губы, выказывая как бы осуждение, а одновременно с тем во взгляде ее еще присутствовала и жалость. Мол, ох, уж эта юность, но, кто не делал ошибок по молодости…

– Вот! Видите, как относится к своей судьбе?! – Перевела тетка взгляд на портниху. – И кого сможет поймать с таким-то настроением?!

– Не волнуйтесь. От нас с вами тоже многое зависит. Я точно расстараюсь и сделаю из нее диковинный цветок, который обратит на себя множество взглядов. И догадываюсь, что под вашим чутким руководством, не ослабевающим ни на миг, девочка обречена удачно выйти замуж.

– В этом сезоне! – Многозначительно добавила моя дуэнья.

Это были последние слова, что расслышала, а дальше поднялась к себе в комнату. Там меня встретили пытливые взгляды друзей. Понятно, что волновались за меня. Заплаканное лицо их подруги и как бы хозяйки заставило думать, что со мной еще что-то произошло.

– Нет. Ничего больше не случилось. – Попыталась успокоить их. – Это все то же. Но я вам так скажу, что стану счастливой ему назло. Вот возьму и выйду замуж. За герцога!

На эти мои слова братья фыркнули, а Питер покачал головой. И только незнающий человек подумал бы, что попугай просто так начал дергать шеей. Ничего подобного, это было выражением его сомнений в правильности моего задуманного поступка. Но, так или иначе, а дело шло к ярмарке невест, в которой я теперь точно участвовала. Раз тетушка впихнула-таки меня в список. А значит, скоро она должна была поинтересоваться моими документами. И даже удивлялась, что до сих пор их не спросила.

– Так, так! И где тут моя добыча?

Я полезла под кровать, где успела спрятать принесенный сверток. Достала его, присела в кресло, чтобы разобраться в бумагах.

– Что тут имеется? Что за!..

Меня чуть удар не хватил, когда поняла, что добыла вовсе не то, что желала. Какие-то векселя, закладные, расписки…

– Дьявол! А мои-то документы, где?! Нет, вы это видели?! Всякая ерунда, а…

В сердцах отшвырнула бумаги от себя. Вот и что мне было делать? Снова лететь к дому Ганса? Так там теперь столпотворения творились. И кто мог еще поручиться, что какой-нибудь любитель острых ощущений или газетный писака не притаится ночью, караулить дух? Выходило, что инкогнито сохранить и к кусту подобраться, лучше всего было утром и в точности повторить сегодняшний маневр. Решила так, а тут в дверь Агнес и постучала.

– Ваша тетя зовет спуститься к ужину.

– Иду. – Кивнула, а сама поспешила ухватить девушку под локоток. – А давай, завтра снова к тому дому сходим? Видишь, какое у меня плаксивое настроение случилось?.. А эта прогулка меня развлечет и отвлечет. Что скажешь?

Агнес помялась, принялась сначала отнекиваться, но после непродолжительных уговоров согласилась. И от этого у меня моментально просохли слезы в глазах. Все же проблемы и мысли по их преодолению здорово отвлекали от сердечных бед. И так, утром снова надо было пытаться вызволить мои документы. Следовало ли говорить, что весь ужин и далее только и думала, что о новой операции. Да что там, мне даже ночью тот самый куст снился.

А утром предстояло еще уговорить тетку отпустить нас с Агнес погулять. Разумеется, она этому не обрадовалась. Но я ее уломала, продемонстрировав, как замечательно освоила главы под номером один, два, три и четыре из «Глаза – оружие», и еще пообещала, что прогулка обязательно меня взбодрит, настроит и предотвратит новые слезы. Вот и шли мы теперь в сторону жилища Ганса. И задолго до появления его дома в поле зрения уже оказались скопления народа там и сям.

– Что-то сегодня зевак еще больше. – Забеспокоилась я.

– Может, тогда не пойдем? – Тут же застопорила наше продвижение к цели Агнес. Пришлось ее немного тянуть в том направлении.

– Нет уж! Столько прошли, а теперь назад повернуть?!

И она снова осталась на углу улицы, а я отправилась к заветному растению. На мое счастье, около куста почти никого не было. Я до него благополучно добралась и, якобы мне приспичило оторвать от него веточку, раздвинула запустила в него руку. И она ничего не нащупала. Это значило, что следовало чуть не всей в него влезть и все там хорошенько осмотреть. Так и сделала. И, надо же, в самой глубине, у основания розетки веток, обнаружила заветный сверток.

– Слава Богам! – Проговорила и полезла в куст вся.

А что оставалось делать? Угораздило же меня так швырнуть свои ценные бумаги! Но главное, что теперь они были у меня в руках, конечно же. Я этому настолько обрадовалась, что прижала сумочку с вырученными документами к самому сердцу. Полагаю, и лицо у меня в тот момент светилось от радости. Наверное, оно и привлекло к себе внимание той круглолицей тетки. Нет, ну, видеть, как я в куст лазила, она точно не могла.

– Как вы можете улыбаться, барышня?! – Чуть не налетела она на меня. – Человека же не стало. А вы?.. Или вы из тех, кто у ростовщика деньги занимал? Тогда понятно!.. Но я бы на вашем месте…

– Да что случилось?! – Вытаращила я на нее глаза, но в душе уже родилось нехорошее предчувствие. – Я, вообще-то, мимо проходила…

– А! Так вы, барышня, ничего не знаете?! – Похоже, тетка обрадовалась, что нашла свежего слушателя, да еще такого благодарного, в моем лице. – Ростовщик-то того…умер.

– Как так?! Не может быть! А вчера…ничего такого!..

– Так то вчера! А ночью у него какой-то скандал со служанкой вышел…эта Клотильда, скажу вам я, та еще штучка. От такой, чего угодно, можно ждать. И, поди, на добро его зарилась.

– И…это она…его? – Я ушам своим не верила.

– Народ думает, что да. – Важно сообщила тетка. – Только есть еще мнение, что карлик просто оливкой за поздним ужином подавился. Тогда это кара Богов, ведь стольких должников процентами душил. Но ничего! Следствие разберется!

– А будет расследование? – Похолодела я, предчувствуя новые неприятности.

– Конечно! Как без этого? Тело забрали, Клотильду тоже. А еще в участок велели явиться их кухарке и разнорабочему. Так что, началось!..

Что началось, я не дослушала – меня ноги так и понесли оттуда, подальше куда. И через малое время уже закрылась в своей комнате, чтобы проверить новую добычу. Признаться, руки так и тряслись, когда обертку разворачивала. Помните, я документы свои чем-то обернула? Вот! Эти бумаги развернула и хотела отбросить за ненадобностью, но в последний момент одумалась и в них заглянула. Ух, ты! Документы на дом!

– А это что? – Зашуршала еще одной бумагой. – Кхе! – Чуть не подавилась, когда увидела банковский сертификат на крупную сумму денег. – Ничего себе!..

Но тут меня испарина накрыла. А мои-то документы где? Дернулась, и… вот оно. Слава Богам, мои бумаги оказались на месте. Там и свидетельство о рождении лежало, и все остальное. Но порадоваться не успела. Так как в голову пришла мысль, а что следствие решит? Что Клотильда на допросе покажет? Ох, как-то ни во что хорошее не верилось.

И навалились на меня переживания. Как под прессом я из-за них оказалась. Надо ли говорить, что когда меня позвали познакомиться с пришедшей свахой, была бледна и несколько заторможена? Может, поэтому разговор с той многословной дамой прошел для меня будто в тумане? И так вышло, что начала осмысливать происходящее в самом конце, когда тетка и сваха почти все уже без меня решили. А именно, в тот момент, как перед моим носом щелкнул пальцами худющий человечишка мужского полу. А этот-то откуда здесь взялся? Оказалось, что это маг уже и явился, и работу свою выполнил, и меня из транса вывел.

– Готово! С вас десять золотых.

Маг откланялся, а я, проводив его глазами до дверей из гостиной, перевела взгляд на сваху. Она меня тоже рассматривала. Неужели, еще не насмотрелась? Вроде бы я с полчаса, не меньше, в себя была погружена, значит, времени у нее было достаточно.

– А вот и наша красавица, в себя пришла. – Подтвердила мою догадку, что беседы с ней мне все же не избежать. – Так что же мне скажет наша дорогая невеста? Какого мужа она хочет?

Как ей было сказать, что тот, кого желала всем сердцем, уплыл далеко-далеко? Это же тогда тетка Габи на меня так ополчится, что я ни одному следующему дню не рада стану.

– Какого вы мне подберете, леди. – Опустила я глаза долу. Ну, прямо, как в книге было прописано про изображение смирения и покорности судьбе.

Тетка сразу же хмыкнула. И я не поняла, порадовалась за меня или наоборот.

– Что она у тебя, леди Габриэлла, такая вялая? Покорность – это хорошо, но не всем мужчинам нравится на стадии ухаживания. А сейчас вообще мода пошла на этаких шалуний, знаешь ли.

– О, это про нее, про мою Элизабет. – Уверенно произнесла тетка и на меня покосилась с неодобрением, мол, хватит дурака валять.

– Н-да? Не похоже. – Не согласилась с ней сваха. – А уж герцоги, они сама знаешь, какие. Им подавай самых-самых, и чтобы одновременно и скромницу и бестию. Как тебе задача?

– Это точно про мою Элизабет. – Выпрямила спину тетушка. – Не сомневайся. Это только сегодня она что-то сникла. Нездоровится, должно быть. Так что, договорились? Вручишь наши голограммы женихам по максимуму? А уж я потом тебе отплачу. Ты меня знаешь!

– Ладно, уговорила. Сделаю. Но не могу поручиться, что все, намеченные тобой, Габи, кавалеры откликнутся и впишут свое имя в карточку танцев.

– Я же понимаю, и за это претензии предъявлять не буду.

– Какие претензии? – Фыркнула сваха. – Сама знаешь родовитых мужей, ни один из них от богатого приданного не откажется, даже если у самого состояние безгранично. Уж так все устроено в нашем мире! А у вас…сама знаешь, как обстоят дела.

– Но Людвиг обещал…

– Эх, Габи, ты же поняла, о чем я сейчас сказала. Но если нет, то могу и открыто пояснить, что брат девушки нанес приличный вред ее репутации. Да, оскандалился Генри ли Косторанс.

– Но Элизабет за него не в ответе…

– Я понимаю тебя, подруга, но помочь ничем здесь не могу. А еще надо другой правде посмотреть в глаза. Возраст! Не молодка совсем твоя племянница. Двадцать один год! Не шутка! Это же почти старая дева!

Нет! Ну, не могли они это все обсудить, пока я находилась в прострации? Обязательно надо было добивать меня этими фактами?

– Что же, будь она вдовой, к примеру, то дело обстояло бы лучше? – С возмущением выпалила тетка.

– Скорее всего. – Поразила нас обеих таким ответом сваха. – Я сейчас с собой не имею списка вдов, что представлены на ярмарке, как дамы, открытые для новых брачных отношений, но, вроде бы, тот невелик, и там фамилии так себе, ничто против Косторанс. Там Элизабет стояла бы на самой верхней строчке, думаю. Но о чем говорить-то?!

– Это точно. – Вздохнула тетушка. И так искренне вдохнула! – Но ты уж постарайся, представь нам побольше иных достоинств. Да что я тебе рассказываю, как это делается!..

– Действительно, не стоит. И пора прощаться, дорогие мои. Но скоро увидимся вновь.

Сваха ушла, а на меня навалилась новая тяжесть. Под названием совесть. Тетка вон как ради моего счастья старалась, а я ей могла ведь отплатить черной неблагодарностью. Имела в виду, что запросто могло открыться то, что я была уже замужем. И тогда совсем не испытывала бы уверенности, что она обрадовалась бы, что появилась возможность написать мою фамилию на верхнюю строчку списка невест…но ко вдовам. Через скандал же! И догадывалась, что через грандиозный.

– Ох, не нравишься ты мне, милая. – Вздохнула тетка, когда за свахой закрылась дверь. – Недавно тебя, Элизабет, так близко узнала, но уже начинаю понимать. И теперь мне кажется, что надо от тебя ждать чего-то взрывного. Ты ничего не желаешь сказать, девица? Как знаешь!..

– Мне бы прогуляться после обеда, тетя. Что-то самочувствие оставляет желать лучшего. Может, если бы воздухом подышала…

– Так была же уже на улице! Утром!

– Не спорю. Но что-то не помогло.

– Ладно, иди. С Агнес. Или мне с тобой пройтись?

– Вам тяжело, верно, тетя? А у Агнес много дел. Может, мне на извозчике кружок по городской окраине сделать?

– Хорошо. Разрешаю.

Ну, хоть чему-то можно было порадоваться. На этот раз настроение чуть улучшилось от возможности незаметно посетить магическую академию. У меня же дело важное оставалось незавершенное. Вот я документы ректору и повезла. Те, что были необходимы для поступления. И что стала бы студенткой, могло решить многие проблемы. Например, моей дальнейшей свободы. Всем в нашем королевстве было известно, что территория академии – это как обособленное государство. Пока учишься там, от многих напастей огражден. Даже от суда и следствия отсрочку студенты-маги, были случаи, получали. А если учесть мою историю…в общем, студенчество было мне желанно теперь по многим причинам.

И вот в руке моей уже был зажат такой важный новый документ. Студенческий билет! Мне выдали его, как только показала свое свидетельство о рождении. Красота! И еще ректор пообещал комнату в общежитии. Но это через несколько дней. И занятия должны были совсем скоро начаться. Боги, как мне хотелось магических знаний. Я клялась себе, что стала бы самой прилежной и дисциплинированной студенткой. Вот только…

– И что я скажу тетке? – Такая мысль отравляла общее ликование. – Как втайне от нее ходить на занятия? В этот… «в вертеп», как она говорит.

И так, у меня множились тайны от тети Габи, и одна была серьезнее другой. А ведь эта женщина принимала участие в моей судьбе. Да, на свой лад. И я знала, что имела свой интерес. Но она же беспокоилась обо мне. А я давно уже не знала заботы о себе. Успела отвыкнуть. И что теперь получалось? Отплатить-то могла, выходило, неприятностями. И что же тогда было делать? Сознаться? А какая была бы реакция? Эх, не испортить бы все на свете…

Но совесть во мне была сильна, и она победила. Потому решила поговорить с теткой начистоту. Но пока только про брак с Гансом. Все же этот разговор мог помочь избежать больших семейных неприятностей. А так, вместе могли придумать, как выйти из щекотливого положения. Иначе, волна лжи могла накрыть меня с головой и потопить. Я же раньше никогда ничем подобным не занималась, да я была чиста, как солнечный лучик. А теперь, вот, докатилась. Нет, надо было из этой трясины выбираться. Решила так и с подобной мыслью ехала к дому дяди.

Глава 7. Признание, принесшее не только облегчение душе и совести

По дороге к дому прикидывала, и так и этак, с чего начать, как продолжить, и еще пыталась вообразить, чем мое признание тете в утаенном факте биографии могло бы закончиться. Получалось все как-то не очень. В смысле, надежда на благополучный исход, то есть мирный, виделась, но мизерной. Но она все же была. А появилась совсем недавно и с того, что подметила в тете Габи перемены. Она на самом деле начала искренне переживать за меня. Отчего-то же мне стало казаться, что не просто желала освободить дом от меня, выдав скорее замуж, а еще и хотела подобрать мне супруга стоящего, внимательного и любящего. С чего взяла такое? А некоторые ее фразы во время обсуждения женихов со свахой смогли достичь моего замутненного сознания. И еще с портнихой они так мило щебетали, что я необычайно хороша, и не каждый высокородный достоин такого подарка, как моя благосклонность. Было такое? Было! И она вся с головой ушла в решения проблемы под названием «Осенняя ярмарка». В ее-то возрасте, побегайте по подружкам, к примеру, из одного конца города в другой…

Ну, а если я ошибалась? Если тетка только играла роль заботливой родственницы и дуэньи? Была же она по-прежнему необычайно строга со мной или даже недружелюбна порой? Что тогда? Я бы перед ней открылась, а она…ох, как бы не было хуже! Но что же могло случиться в самом плохом варианте? Выгнала бы меня из дома? Допустим, он не ее. Тетя Габи сама здесь проживала исключительно по доброй воле дяди. Наговорила бы ему про меня гадости, чтобы он указал мне на дверь? Возможно ли такое? Допустим, что да. И как тогда мне быть?

А вот тут на ум пришло, что теперь не была так уж беззащитна, как неделю назад. За мной теперь стояла магическая академия. Все же правильно я сделала, что первым делом отвезла документы туда и оформила зачисление. А то, что общежитие обещали через несколько дней, не беда. В крайнем случае, могла снова пойти на прием к ректору. Имелась надежда, что он пошел бы на встречу и помог выйти из трудного положения.

– Решено. Наберусь храбрости и сегодня же откроюсь тетке.

Но когда она встретила меня на пороге дома, моя решимость дала задний ход. А все потому, что тетка имела уж очень грозный вид.

– Почему так долго? Где была?

Чуть не проговорилась, что в академии. Вот таков был взгляд ее глаз из-под насупленных бровей. Прямо просветила меня всю, заставляя говорить только правду и ничего кроме правды. А у меня-то было запланировано открыть ей совсем другое! Академия могла подождать, но вот факт замужества… Эх, была ни была!

– Тетя! У меня к вам разговор.

Представьте, я тоже могла быть предельно серьезной. Вот дуэнья и почувствовала во мне стальную решимость. Наверное, поэтому ее брови перестали хмуриться, а взметнулись вверх, на лоб.

– Что такое? Какой еще разговор?

– Серьезный. И лучше его не откладывать.

– Что, даже ужин из-за этого отложим?

– Возможно начать его и после ужина, если все уже готово.

– Да…ждали только тебя, Элизабет.

– Тогда поговорим сразу после ужина.

Разумеется, ни я, ни она не могли во время трапезы избавиться от напряжения. Оно проглядывало в наших позах, движениях и взглядах. А так-то мы все больше молчали, я по привычке, а тетка, опять же, из-за повисшего между нами напряжения. И вот, ужин, наконец, закончился. Я даже вздохнула с облегчением, и скорей бы было открыться, так как груз скрываемых фактов как все равно утяжелялся с каждой минутой.

– Где станем говорить? – Сразу перешла к делу тетя Габи, как только покинули столовую. – В библиотеке, гостиной?..