Дочь нечестивца

Кто-то, проходя мимо, нечаянно окатил грабителя пивной пеной. Диктис оторвал взгляд от грязной столешницы и уже собирался обругать наглеца, но так и замер с открытым ртом. Перед ним, улыбаясь, стояла редкой красоты девушка с рыжими волосами до талии. Настоящая ожившая мечта. Он даже решил, что выпил слишком много пива и у него начались видения. Или это дым конопли подействовал на него так? Рыжие волосы были его тайной слабостью. Он почувствовал, как в паху набухает приятная тяжесть.

Улыбка девушки стала шире. Протянув руку, незнакомка коснулась его подбородка и со снисходительным выражением закрыла Диктису рот.

— Не хочешь извиниться? — язвительно сказала она. — Из-за тебя я разлила своё пиво.

Грабитель опешил от такой наглости.

— По-моему, это тебе следует извиняться, — проворчал он, когда к нему вернулся дар речи.

Рыжеволосая пожала плечами. Глаза её странно вспыхнули, и она с гадкой ухмылкой выплеснула остатки пива ему в лицо.

— Извини.

— Что ты себе позволяешь?! — взревел Диктис, схватив незнакомку за плечи и с силой прижав к стене. — Жить надоело?!

Девушка посмотрела куда-то через его плечо и покачала головой. Обернувшись, грабитель увидел высоченного негра, замершего в дверях и явно порывавшегося прийти на помощь.

— Ты меня помнишь? — прошептала прекрасная египтянка, и Диктис почувствовал, как тело, прижатое им к стене, напряглось в ожидании. Удивлённый, он заглянул девице в лицо, но и без этого точно знал, что никогда прежде её не видел. Такие утончённые правильные черты он бы запомнил, не говоря уже о редком для Египта цвете волос.

— Я тебя не знаю, — покачал он головой, непривычно растерянный.

Нейт нахмурилась. Именно такого ответа она и ждала. Отчего же её охватила непонятная злость? Встреча, изменившая всю её жизнь, для другого оказалась ничего не значащим эпизодом, который со временем просто стёрся из памяти. Поджав губы, девушка оттолкнула от себя грабителя и опустилась за стол. Диктис уселся напротив, разглядывая незнакомку со смешанным чувством недовольства и вожделения. Сначала он решил, что перед ним жрица любви, но затем взгляд скользнул по дорогому платью и золотым украшениям. Весь её вид кричал о роскоши и богатстве, но если незнакомка — знатная дама, то что она забыла в третьесортной пивной? С удивлением мужчина подумал, что жаждет снова почувствовать эту гладкую кожу под своими ладонями. Если бы не проклятый негр, дожидавшийся девчонку в дверях…

— Кто ты такая?

Девушка с улыбкой бросила на стол лист папируса. Грабитель раздражённо уставился на непонятные знаки.

— Ты издеваешься? — прохрипел он.

Его удивление и злость были оправданны. Так же отреагировал и Гиант, когда Нейт попросила принести ей калам и свиток папируса. Грамоте в Египте были обучены лишь господа и писцы, и её жест выглядел как насмешка. Главный евнух и вовсе не мог поверить, что простая постельная рабыня умеет писать.

Ничего не сказав, Нейт поднялась из-за стола и направилась к выходу. Сердце колотилось, как бешенное. И хотя внешне она казалась невозмутимой, сохранять спокойствие удавалось с трудом.

— Кто это и что ему было нужно? — нубиец набросился на рабыню с вопросами, стоило им покинуть пивную. Нейт остановилась, вынуждая и Гианта затормозить. Посреди оживлённой улицы, в окружении спешащих куда-то моряков и торговцев, она приблизилась к нубийцу вплотную и, поднявшись на цыпочки, на секунду коснулась его носа своим. Евнух замер. Так в Египте выражали самые нежные чувства. Когда он вновь вернулся к реальности, то обнаружил, что Нейт обогнала его уже на десять локтей.

Весь следующий день Гиант думал о том, что случилось на той оживлённой улице, и в конце концов заставил себя признать: Нейт хотела заручиться его поддержкой, этот «поцелуй» ничего не значил. Девушка боялась, как бы нубиец не рассказал номарху о том, что увидел в пивной, но Гиант и не собирался этого делать. Он сам позволил рабыне собой помыкать и за эту ошибку заслужил бы суровое наказание.

Гианта мучили ревность и любопытство. Он хотел знать, что за послание передала Нейт длинноволосому незнакомцу, но, когда об этом спросил, получил в ответ загадочную улыбку. Пока наложница писала, он стоял за её плечом, но видел на папирусе набор непонятных знаков. Впервые в жизни Гиант пожалел о том, что неграмотен.

Ночью он, как обычно, проник в спальню наложницы, чтобы в лунном свете полюбоваться её наготой. Из всех евнухов гарема у него единственного были сандалии — знак высокого положения, но Гиант оставил их в своей комнате: те стучали по плитам пола. Казалось, он двигается бесшумно, но, когда до кровати оставалось всего ничего, Нейт открыла глаза.

Сердце сжалось от страха. Если старик узнает, что глава евнухов навещает по ночам его любимую наложницу… Одно слово, нашёптанное номарху, могло укоротить Гианта на голову.

Ночью, когда лодка Ра уходила под землю, отправляясь в своё опасное путешествие, Гиант складывал с себя обязанности главного евнуха и передавал эстафету страже, которая охраняла ворота в гарем. Любимых наложниц, таких, как Нейт, запирали, и находиться на восточной половине дворца после наступления темноты было опасно. Если кто-то увидит Гианта, покидающего спальню фаворитки номарха или хотя бы просто идущего по безлюдным коридорам гарема, его ждёт верная смерть. Какое безумие им овладело, что он об этом забыл?

— Ты приходишь ко мне каждую ночь. Зачем? — прошептала невольница.

Гиант вздрогнул. Он не знал, что сказать. Язык прилип к нёбу, а губы казались тяжелее гранитных блоков. С кошачьей грацией девушка поднялась с постели. Невесомо коснулась его щеки. Гиант задержал дыхание.

— Ты красивый.

Страх и паника исчезли, сменились болезненным возбуждением. Руки девушки скользили по мускулистой груди, гладили плечи и бёдра, заставляя дрожать под запретными ласками — ласками, которые ему, оскоплённому в детстве, никто и никогда не дарил. Гиант потерял голову. Он был уверен, что спит. Происходящее казалось слишком прекрасным, чтобы быть правдой. Невольница коснулась губами его соска, и евнух, запрокинув голову, застонал. Он говорил себе, что надо остановиться, они рискуют жизнями, беспечно уступая желаниям, что в любой момент в спальню могут войти. Клялся: ещё минута, секунда этого острого, мучительного блаженства — и он оттолкнет любимую, но забывал о своих обещаниях. Теперь Гиант понимал, сколь многого был лишён в жизни. Почему он должен себе в этом отказывать?

Глава 20

Темнота окутала их плотным коконом, отгородив от внешнего мира. Гиант забыл, кто он и где находится. Казалось, будто Нейт непостижимым образом его исцелила, что там, под повязкой, где должна быть искалеченная, навсегда изуродованная плоть, его несуществующий член наливается тяжестью. На мгновение Гиант вновь почувствовал себя полноценным мужчиной. Но иллюзия развеялась, стоило Нейт попытаться приподнять его схенти. Гиант резко одёрнул набедренную повязку, надеясь, что девушка не успела разглядеть его раны. Падать с небес на землю оказалось невыносимо.

— Мне нечего тебе предложить, — сказал евнух с горечью.

«Вот всё и закончилось».

Нейт засмеялась, прижимаясь к Гианту:

— Так уж и нечего?

Бёдра соприкоснулись, и евнух подумал, что чувствует Нейт, вжимаясь пахом в его — искалеченный — и понимая: под повязкой ничего нет. Поглощённый переживаниями, он не сразу заметил, куда прокралась её ладонь. Палец рабыни скользнул в ложбинку между напряжёнными ягодицами. Смущённый, Гиант хотел её оттолкнуть, но не решился. Пока Нейт позволяла себя целовать, гладить обнажённые груди, ласкала в ответ, он был готов на всё. Как же он боялся, что любимая передумает, отстранится! Вспомнит, кто он. Пусть делает с ним, что хочет, только бы ощущать жар её тела, вдыхать запах волос! Лишь бы как можно дольше держать Нейт в объятиях!

Нейт упивалась властью: этот чернокожий гигант дрожал от страсти под её ласкающими ладонями. Она знала, как доставить ему удовольствие. Возможно, первое удовольствие в его жизни! Мысль опьяняла. Руки девушки легли на мускулистые бёдра, попытались стянуть повязку. Нубиец вцепился в ткань, замотал головой в ужасе от того, что любимая увидит его увечье. Представил, как брезгливо скривится её лицо, как она отшатнётся в отвращении. Его захлестнула паника.

— Я хочу посмотреть.

— Нет. Тебе… будет противно.

— Пожалуйста.

Он мог бы уложить её на кровать, опуститься на колени между раздвинутых ног, прижаться губами. И она бы забыла о своём глупом любопытстве…

— Сними схенти.

«Зачем ты меня мучаешь?»

Гиант уронил руки, позволяя себя обнажить. Физически ощутил её взгляд. Стоял, сгорбившись, опустив голову, — боялся посмотреть любимой в глаза и увидеть в них отвращение. Сам себе был противен. Тишина угнетала. Гиант попытался прикрыться, но девушка перехватила его руку, притянула мужчину к себе. Не произнесла ни слова утешения — молча поцеловала, и это было лучшее, что в такой ситуации она могла сделать.

Палец, смущая, вновь проник в его тело. Гиант ни на что не надеялся. Просто стремился всеми силами угодить любимой. Он привык считать, что нож работорговца вырезал у него всё чувственное под корень, отнял эту сторону жизни, такую важную для любого мужчины. Нейт доказала, что он заблуждался.

Гиант не мог заниматься сексом как полноценный мужчина, но целовал возлюбленную, прикасался к ней, с радостью подставляясь под ответные ласки. Ему нравилось ощущать под ладонями её крепкую грудь, прижимать к себе нагое женское тело. Слушать её тяжёлое прерывистое дыхание. Хотелось верить, что Нейт испытывает к нему хотя бы сотую долю тех чувств, которые прочно укоренились в его собственном сердце, но он, жалкий евнух, не женщина и не мужчина, не смел надеяться на взаимность. Гиант подумал, что готов быть с Нейт на любых условиях. Гордость — эту роскошь — могли позволить себе лишь нормальные мужчины и женщины, у которых, в отличие от него, было, что предложить любимым. Да и осталось ли чувство собственного достоинства у оскоплённого в детстве раба? И имело ли оно значение, когда впервые он ощущал, что живёт по-настоящему — ярко и полно?

Первый всплеск удовольствия стал шокирующим открытием. Его тело ещё способно чувствовать! Нейт как-то по — особому дотрагивалась до Гианта внутри, и тело отзывалось. Было горячо, и сладко, и стыдно.

Удовольствие нарастало — томительный жар. Гиант не знал, сможет ли получить оргазм, если нужные для этого органы у него отсутствуют.

Нейт не прекращала его целовать. В какой-то момент рука любовницы скользнула к изуродованному паху. Чужие пальцы дотронулись до Гианта там, где даже сам он не осмеливался себя касаться. Евнух дёрнулся. Попытался вырваться, но Нейт держала крепко. Ласкала повреждённую кожу около мочеточника. Никогда ещё Гиант не чувствовал себя таким уязвимым. Он боялся, что неосторожным движением любовница причинит ему боль, сравнимую с той, что он испытал при оскоплении. Её ласки оживляли старый незабытый кошмар, но и странным образом находили в изувеченном теле отклик. Почувствовав неумолимое приближение разрядки, Гиант не обрадовался — испугался. У него не было члена. Что если страсть, не найдя выхода, разорвёт Гианта на куски? На пике оргазма он действительно ощутил боль, смешанную с удовольствием и облегчением, ликованием и страхом. Это было лучшее, что случилось с ним в жизни.

После, лёжа в темноте в объятиях фаворитки номарха и понимая: та никогда не будет принадлежать ему полностью, Гиант окончательно признал, что влюбился. Он не питал напрасных надежд. Догадывался: Нейт его использует. И на следующий день девушка это подтвердила.

Глава 21

Никто не интриговал Диктиса так, как эта рыжеволосая бестия, плеснувшая ему в лицо пиво. В городе он нашёл писца, расшифровавшего смысл загадочных символов: через три луны незнакомка ждала его в «блистающий» час среди мастаба в Долине мёртвых на краю пустыни. Сгорая от нетерпения, Диктис расхаживал между рядами надгробий и полуразрушенных склепов. Поднявшийся ветер закружил в воздухе песчаную пыль. Мужчина прикрыл ладонью глаза. В конце туннеля, образованного стенами мастаба, мелькнул человеческий силуэт. Диктис прищурился, но за кружащейся пыльной завесой ничего разглядеть не смог. Испугавшись, что они с девушкой разминутся, мужчина окликнул человека, которого, как ему показалось, он там заметил, но голос потонул в завывании ветра, с рёвом метавшегося между рядами надгробий.

— Ещё не вспомнил, где меня видел? — услышал Диктис за спиной, в той стороне, где, как он считал, никого не было. Не успел мужчина обернуться, как его прижали лицом к кирпичам ближайшего склепа. Ухо обжёг горячий шёпот: — Ты думал обо мне эти три дня, ведь так?

Рука девушки скользнула под его набедренную повязку. От этой грубой бесцеремонности мужчину окатило жаркой волной. Никому из бывших любовниц не хватало смелости обращаться с ним так, и хотя Диктис был сильнее, а значит, мог освободиться в любой момент, новый опыт возбуждал.

— Я уже говорил, что не помню тебя, — прошипел Диктис, наслаждаясь ощущением прижавшегося к нему сзади тела. Разочарованная незнакомка ослабила хватку, и этого оказалось достаточно, чтобы поменять их местами. Теперь Диктис вжимал рыжеволосую девушку в раскалённые кирпичи мастаба. — Так скажешь, где мы встречались?

— Возможно. Когда придёт время.

Песчаный ветер стих, и они могли беспрепятственно друг друга разглядывать. Знаменитый грабитель не переставал любоваться редкой красотой девушки, но внешность уже потеряла первостепенную важность: дерзость и непредсказуемость заинтриговали мужчину больше.

— Как тебя зовут? — спросил он. — Думаю, имя поможет мне тебя вспомнить.

— Вряд ли, — горько усмехнулась рыжеволосая, — раз уж ты забыл моё лицо…

Диктис напрягся. На миг что-то в чертах прекрасной египтянки показалось смутно знакомым, но это ощущение тут же исчезло. Даже в самые тяжёлые минуты душевных переживаний он не прошёл бы мимо такой божественной красоты. Девушка либо обозналась, либо лгала, задавшись непонятной целью.

Тело, прижатое к надгробью, отчаянно дёрнулось, но Диктис не позволил Нейт отстраниться. Никогда ещё он не был так болезненно возбуждён. Захотелось подчинить эту таинственную незнакомку, но он, привыкший иметь дело со шлюхами, не умел ни добиваться, ни ждать. Всё, чего желал, Диктис получал за деньги, но чаще — силой. И всегда сразу.

Воспользовавшись тем, что девушка приоткрыла губы, он схватил её за волосы и впился в рот поцелуем, в котором не было нежности, только животная ярость и стремление подчинить. Одной рукой грабитель крепко держал её голову, не позволяя вырваться, другой — тискал ягодицы.

«Он меня изнасилует, — подумала Нейт, и эта мысль не вызвала страх. Девушка могла бы отдаться Диктису и сейчас, но понимала: получив желаемое и насытившись, мужчина потеряет к ней интерес. — Мне нужна душа, а не тело».

Не для того она разыскивала грабителя столько лет, чтобы всё закончилось так нелепо.

В панике Нейт укусила Диктиса за язык, ударила в грудь, оттолкнула. Но грабитель набросился снова, пытаясь распластать её на песке. Диктис напоминал хищника, охваченного азартом охоты. С рычанием сбил девушку с ног и, подмяв под себя, попытался в неё войти. Более слабой Нейт пришлось воспользоваться старым приемом — надавить на болевую точку на шее. Диктис взвыл, и девушка скинула его с себя.

— Зачем ты засунул язык мне в рот? — спросила она, когда грабитель перестал корчиться на песке от боли.

Диктис яростно сверкнул глазами, но снова напасть не решился, видимо, надеясь когда-нибудь застигнуть врасплох.

— Что, понравилось? Меня этому научила одна приезжая вавилонская шлюха. У них целуются, соприкасаясь губами.

— Мерзость, — улыбнулась Нейт и подумала, что их близость наверняка окажется дикой и необузданной, напоминающей смертельную схватку. На её золотистой коже остались многочисленные синяки и царапины, следы от грубых поцелуев и даже укусов.

— Так ты назовешь мне своё имя? — спросил, ухмыльнувшись, грабитель, и девушка с хитрым видом ответила:

— Нет.

Гиант наблюдал за происходящим, спрятавшись за стеной мастаба всего в двух локтях от разыгравшейся сцены. Несколько раз он порывался прийти Нейт на помощь, но вовремя вспоминал, что та приказала ждать её у дворцовых ворот, словно действительно имела право командовать своим надзирателем. Глаза нестерпимо жгло, будто в лицо бросили горсть красного перца. Ночь, проведённая вместе, изменила многое и в то же время практически ничего. Уже к вечеру следующего дня у нубийца не осталось сомнений: наложница его использует. С лёгкостью куртизанки она предлагала своё тело за возможность беспрепятственно покидать дворец и идти, куда вздумается. Она не говорила этого прямо, но всё было понятно без слов. Гиант ненавидел и презирал себя за то, что не мог сказать нет, становясь беспомощным, как младенец, под этим обещающим взглядом. Чёрные глаза рабыни гипнотизировали, лишали воли.

Нейт настояла, чтобы евнух дожидался у дворцовых стен, но Гиант не мог отпустить её разгуливать по городу в одиночестве. Теперь, наблюдая за разыгравшейся сценой, нубиец успел тысячу раз пожалеть о своём решении. Насколько проще было находиться в блаженном неведении, снова и снова себя обманывать. Гиант закусил губу. Сжал кулаки, но, вопреки навязчивому желанию, не сдвинулся с места. Нубиец не знал, насколько силен соперник, но полагал, что смог бы расправиться с ним одним ударом благодаря своей ярости. Впервые он ощутил ту первобытную страсть, которая охватывает жрецов далеких африканских племён перед тем, как принести своему жестокому богу очередную кровавую жертву. Перед мысленным взором проносились соблазнительные картинки: поверженный соперник истекает кровью у его ног, некогда красивое лицо разбито о камни, Гиант ставит ступню мужчине на грудь, и рёбра, ломаясь, входят в песок с тошнотворным и восхитительным треском.

Избавиться от навязчивых образов получилось не сразу. Но у него, евнуха, не было права требовать от Нейт верности. Он мог только радоваться тем крохам, которые ему доставались, и дорожить ими, как самым прекрасным сокровищем.

Ночью Гиант снова, рискуя жизнью, проник в гарем. Он твердо вознамерился бороться за свою любовь и подарить Нейт столько наслаждения, сколько был способен. И пусть Гиант лишился самого главного, у него оставались руки и губы.

Нейт сидела на кровати и казалась задумчивой. Заметив Гианта, она кивком головы предложила ему опуститься рядом, но продолжала молчать. Нубийца охватила странная нерешительность. Проведённая вместе ночь не сделала их ближе. Мужчина физически ощутил, как ширится и растёт между ними пропасть, ещё непреодолимее той, которую могло бы создать неравное социальное положение или его, Гианта, увечье. Пытаясь разрушить неуютную тишину, нубиец спросил первое, что пришло в голову, и тут же об этом пожалел.

— Да, — ответила Нейт тихо. — Я испытываю к нему очень сильное чувство и ничего не могу с этим поделать. Уже много лет.

Гиант сжал кулаки. Шумно вдохнул и выдохнул. Приблизился к кровати и опустился на колени между обнажённых бёдер рабыни. Нейт не возражала. Прошлой ночью они заключили некое молчаливое соглашение, условия которого собирались соблюдать неукоснительно. Гиант получал тело своей любимой, но не её душу, Нейт — чуть больше свободы.

Склонившись, он поцеловал её между раздвинутых ног. Прежде Гиант не занимался подобным, но вознамерился в совершенстве овладеть этой техникой, чтобы компенсировать свой недостаток. При виде нагого женского тела, Гиант испытывал благоговейный трепет, омрачённый печалью. Ему нравилось ощущать Нейт на языке, вжиматься носом в безволосый лобок, вдыхая острый запах чужого желания. Но даже в момент наивысшей физической близости, его любимая оставалась холодной и отстранённой. Гианту не удалось сорвать с её губ ни одного стона. Он старался изо всех сил, но опыта не хватало. Всё получалось неуклюже, неловко. Когда ему удалось привести любовницу к пику, Гиант ощутил триумф: он, евнух, сумел доставить женщине удовольствие! Но радость сменилась опустошением. Физическая близость, как это часто случается, не переросла в духовную, и каждый ощутил себя ещё более одиноким, чем был до разделённой постели.

Позже Гиант не раз вёл долгие мучительные споры с самим собой. Незначительные крупицы гордости, что в нём остались, убеждали отказаться от унизительной роли, отойти в сторону, позволив Нейт видеться с любимым без него, Гианта, как обязательного промежуточного этапа. Ревность, наоборот, требовала запретить им встречаться. Гиант прислушивался то к одному, то к другому голосу, но понимал, что, уступив любому из них, потеряет единственное, что делает его счастливым. Нейт. В конце концов, он мог выбирать лишь между бледным подобием отношений и полным их отсутствием. Между иллюзией и абсолютным Ничто.

И он знал, что выберет.

Глава 22

Кархедон ждал её в укромном уголке дворцового сада, где сидел на низкой скамеечке и удочкой ловил рыбу в искусственном водоеме. Слуги следили за тем, чтобы в озере не переводились жирные карпы, но глубокий тазик у ног правителя был пуст. Нейт вспомнила, как три месяца после смерти отца они с матерью питались сушеной рыбой: та стоила дешевле хлеба, не говоря уже о мясе, которое простые люди могли позволить себе только по большим праздникам. Нейт не любила мысленно возвращаться в прошлое. Оно напоминало море: слишком глубоко надо погрузиться в темную холодную муть, чтобы найти на дне редкие жемчужинки хороших воспоминаний.

— Вы посылали за мной, мой повелитель, великий и могущественный Кархедон. — Поклонившись, Нейт опустилась на маленький коврик у ног правителя. Старик даже не взглянул в её сторону.

— Завтра я устраиваю охоту и хочу, чтобы ты на ней присутствовала.

— Это огромная честь для меня, о великий номарх. Простите мою дерзость, но на кого мы будем охотиться?

— На священных животных Собека, грозных речных владык.

Крокодилы.

Руки затряслись. Если бы Нейт не сидела, то пошатнулась бы от внезапной слабости.

Кархедон действительно оказывал ей великую честь, приглашая поучаствовать в любимом развлечении знати. Любая наложница пришла бы в восторг, но Нейт почувствовала себя так, будто к её шее привязали тяжёлый камень. С тех пор как погибла Ламия, жёлтые воды Нила внушали девушке панический ужас. Нейт задрожала. Завтра она увидит ужасных тварей, загрызших её сестру.

— Мой повелитель, я… — прежде чем она успела произнести хоть слово, Кархедон раздражённо взмахнул рукой, молча приказывая удалиться. Не смея ослушаться, рабыня поднялась на ноги и потерянно побрела во дворец. Только к ночи ей удалось успокоиться и немного прийти в себя.

* * *

Ладья рассекла островок папируса, и вверх взмыло целое облако водоплавающих птиц. Несколько наложниц от неожиданности ахнули: дикие утки, казалось, заслонили собой всё небо. Стоя на носу лодки, один из лучших воинов Кархедона — младший сын какого-то незначительного вельможи — занёс над головой метательную палку и бросил. Изогнутая деревяшка, напоминавшая бумеранг, со свистом пронеслась в воздухе и ударила птицу в шею. Раздались громкие восторженные крики. Сбитый гусь рухнул в заросли тростника. Оттуда его принёс охотнику ручной кот, следующий за ладьями вдоль берега.

Сам Кархедон в охоте не участвовал, но с интересом следил за происходящим, расположившись в тени на корме, окружённый рабынями и наложницами. Рядом в гнезде из мягких подушек сидела Нейт и вместе с правителем потягивала пальмовое вино. За спиной чёрной тенью возвышался Гиант, обмахивая номарха и фаворитку опахалом из страусовых перьев.

Молодой воин поднял палку снова. На этот раз, описав в воздухе дугу, она упала у ног, не достигнув цели. Другие вельможи тоже часто промахивались. Такая охота была привилегией знати и, несмотря на зрелищность, проводилась для развлечения. Повернув голову, Нейт увидела, как хрупкая лодка из стеблей папируса бесшумно скользит вдоль зарослей камыша. Пока вельможи соревновались в силе и меткости, у берега в тени огромной ладьи расстилал широкую сеть «главный птицелов» — он-то и принесёт основную часть добычи после охоты.

Заинтересованная, Нейт подошла к борту. Четверо обнажённых мужчин держали длинный канат, ожидая команды охотника. Вот он взмахнул рукой — и работники принялись изо всех сил стягивать края сети. Двое мужчин повалились спиной на землю, не выпуская канат из рук. Вены на шеях вздулись от напряжения. Когда всё было закончено, охотник вошёл внутрь сети и начал ломать пойманным птицам крылья. По одной передавал своим помощникам. Те запихивали гусей в клетки. Нейт с изумлением насчитала около тридцати. Обернувшись, она посмотрела на красующихся вельмож, чьи броски всё реже достигали цели, и губы невольно дёрнулись в гримасе презрения. Кинув последний взгляд в сторону берега, где настоящие охотники снова расстилали на воде сеть, Нейт опустилась на подушки рядом с правителем. Чёрная служанка поднесла ей кувшин с вином.

Изначально Нейт была настроена против поездки, но сейчас получала от неё удовольствие. Погода была хорошая. Солнце светило ярко, позади стоял Гиант, обмахивая девушку опахалом, и она почти не ощущала жары. Слуги предлагали сладости и сушеные фрукты в маленьких серебряных мисочках. Наливали дорогое вино, которое охлаждали в воде. Пока другие наслаждались охотой, Нейт смотрела, как ветерок колышет стебли папируса, окружавшие ладью. Заросли были такими высокими, что если бы она сидела в обычной лодке, то скрыли бы её полностью.

Поглощённый увлекательным зрелищем, Кархедон забыл о фаворитке, и Нейт погрузилась в созерцательное состояние, напоминавшее лёгкий транс. Однако стоило заглянуть за борт, в жёлтую муть реки, и её охватывало дурное предчувствие. В отличие от других своих соплеменников, Нейт не была суеверной, но всё равно жалела, что перед охотой не принесла жертву в храме, пытаясь заручиться поддержкой Собека. Мысль о том, что вскоре она увидит его священных чудовищ совсем близко, заставляла нервничать.

Наконец Кархедон подал знак начинать охоту на крокодилов. Копейщики выстроились вдоль левого борта ладьи с гарпунами в руках. Один из них бросил выпотрошенного гуся в реку, и на поверхности расплылось красное пятно. Кархедон поднялся с подушек и подошёл ближе, чтобы разглядеть всё в подробностях. Нейт и другие наложницы последовали за ним. Запах крови привлек крокодилов. Под водой заскользили длинные чёрные тени, собираясь вокруг ладьи. Нейт захлестнула паника. Дико, до безумия захотелось оказаться за безопасными дворцовыми стенами, как можно дальше от жутких монстров. За борт полетело ещё несколько мертвых птиц. Вода рядом с обшивкой словно взорвалась, и все увидели разинутую зубастую пасть, настолько огромную, что, казалось, она могла целиком проглотить человека. Солнце сверкнуло на треугольных клыках. Затем мощные челюсти с лязгом сомкнулись — плававший на поверхности гусь исчез. Нейт вздрогнула. От страха её мочевой пузырь переполнился. Краем глаза она заметила, как две женщины, стоявшие рядом, поспешили укрыться в каютах. Нейт собиралась последовать их примеру, но в этот момент воин наклонился и ударил выскользнувшего из-под ладьи крокодила копьем. Бронзовый наконечник вошёл глубоко в бронированную кожу чудовища и отделился от древка. Раненое животное заметалось в судорогах — всех стоящих рядом с бортом окатило водой. Нейт завороженно смотрела, как гигантский гребенчатый хвост бьёт по поверхности. Обезумевший зверь попытался скрыться на глубине, но воины схватились за пеньковый канат, привязанный к наконечнику. Крокодил дёрнулся — и пятеро крепких мужчин повалились на палубу, с трудом удерживая в руках разматывающуюся верёвку. Их ладони были в крови. Все с тревогой уставились на канат, который, счёсываясь, тёрся о деревянный борт, готовый порваться. И воины, и наложницы, и сам могущественный номарх зачарованно наблюдали за яростной схваткой. Когда крокодил устал, мужчины подтащили его ближе к ладье и попытались снова пронзить копьём. Один из ударов получился особенно удачным и мгновенно убил животное. Тишину взорвали оглушительные вопли восторга.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нейт с отвращением наблюдала, как омерзительную чешуйчатую тушу втягивают на палубу. Крокодил оказался старым и крупным: морда касалась одного борта, хвост почти дотрагивался до другого. Тем, кто хотел перейти с носа корабля на корму, приходилось с трепетом перешагивать через окровавленное чудовище. Когда воины с добычей вернутся на берег, за работу возьмутся кожевники: из толстой шкуры получатся отличные доспехи для египетской армии.