Архивы Инквизиции: Инцидент при Драконьем Клыке

— Пусть их, — ответил Слав. — Они же не всю жизнь носили эти блестящие цацки.

Лад утвердительно хмыкнул.

— Противник! — доминус снова использовал связную печать.

Легионеры напрягли глаза, чтобы увидеть, как из рощицы между двумя холмами на противоположной стороне поля вынырнула голова колонны корпуса остроухих. Первые лучи светила забликовали на начищенных доспехах противника. Эльфы, предупрежденные своей разведкой, с ходу начали разворачивать боевые порядки. Глядя на четкие, как будто отрепетированные, действия врага, Слав недовольно дернул уголком рта.

— Как на параде, — тут же отразил мысли друга Лад. — Вот смотришь на это, и прямо таки начинаешь чувствовать себя неполноценным.

Теперь настала очередь Слава утвердительно хмыкать. Эльфы, между тем, неторопливо, но и не медля понапрасну, заканчивали перестроение. Уже всколыхнулись тонко вышитые знамена над занявшими позиции отрядами.

— Похоже, в центре сегодня будет жарко, — Слав кивнул в сторону небольшой рощицы, неожиданно выросшей на той стороне реки, значительно левее их позиций.

— Древни[30], ети их конем! — Возмутился опцион и, переведя взгляд на кавалеристов, осаживающих разгоряченных единорогов напротив их собственных позиций, угрюмо продолжил. — Да и нам будет нескучно.

Опцион отвлекся, передавая двухсаженную пику в сторону серебряных легионеров. Доминус тоже обратил внимание на эльфийскую кавалерию на том берегу, и теперь легионеры передавали спешно доставленные из обоза пики по цепочке в первые ряды.

— Легион, внимание! — Теперь заговорили вообще все связные печати, видимо сейчас они услышат обращение имперского легата[31]. — Сегодня я хотел бы обратится к вам, солдаты, не как командир, а как обычный человек. Вы все знаете, что затеяли эти твари, стоящие сейчас против нас. Войну на уничтожение, вот что. Если мы сегодня не остановим листоухих, то уже завтра в Тирге[32] будет бойня!

Ну, тут командующий, конечно, покривил душой. Столица отнюдь не беззащитна, однако продержится ли она до прихода помощи — тот еще вопрос.

— Эти ублюдки уничтожают всех поголовно, а в живых оставляют только тех, кого потом пустят на опыты, — продолжал легат усталым голосом. — Хотите ли вы такой судьбы для своих родных, друзей, близких?

По рядам солдат волнами пронеслись слова отрицания, большинство уже втянулось в речь легата.

— Мы должны стоять насмерть, чтобы не допустить длинноухих ублюдков к нашим семьям. Выбросим их с нашей земли! За императора!!

— За императора!!! — прогремело над полем. В тот же миг загудел легионный горн, басовитый рев которого, хоть и не казался громким, пробирал до костей. Над центуриями стали подниматься сигны[33], воины ощетинились оружием. Легионы были готовы встретить противника и дать отпор.

Горну вторили звуки рожков с той стороны реки. Эльфы начали движение, как будто дожидались окончания речи легата. Не спеша пересекли брод и, перестроившись в лист[34], начали разгон в лоб правому флангу легиона. Между единорогами заметались какие-то тени и через мгновение из плотного строя кавалеристов выметнулись невероятно шустрые, как будто сшитые из случайных частей, твари. Слав мрачно сплюнул, было ожидаемо, что перворожденные будут использовать химер, но надежда, как говориться, держалась до конца. Теперь точно солоно придется. Сребролатые, между тем, установили пики, уперев те пятками в землю, и приготовились горячо встретить гостей. Над легионерами с легким хлопком развернулся защитный полог, маги не спят. Пора и его центурии сбросить сонливость.

— Первые два ряда — стена щитов, — щелкнув по переговорной печати, скомандовал Слав. — Остальные — дротики.

Не похожие друг на друга твари, покрытые местами чешуей, шерстью, костяными пластинками или просто кожей, вызывали, скорее, брезгливость. А когда те приблизились, и стало возможным разглядеть налитые кровью глаза и острые треугольные зубы на вполне человеческих — детских — лицах, то к брезгливости добавился коктейль из ярости и жалости. В теле появилась острая необходимость порвать пару прекрасных эльфийских рож. Рядом скрипнул в ярости зубами и зашевелился Лад, доставая из-за плеча пилум и привычно взвешивая его в руке. Слав не стал отставать и, не отрывая глаз от приближающихся тварей, достал свои дротики. Еще не время, нет, нет, еще немножко, пора!

— Харра[35]! — Рявкнул Слав, одним слитным движением метнув дротик.

— Харра!! — поддержали его легионеры, а следом за его центурией отстрелялись и соседи.

— Еще один! — следующая команда центура не заставила себя ждать. — Харра!

Две волны дротиков с зазубренными наконечниками сильно проредили массу тварей, несущуюся во весь опор к человеческим позициям, превратив некоторых из них в ежей. И все же около половины достигло первых рядов и повисли на пиках, часть осталась на рогатинах, а остальные бестии были остервенело изрублены вояками из первого легиона, собрав, однако, богатую жатву среди легионеров. Как бы то ни было, а свою задачу химеры выполнили, обломав большую часть рогатин и пик. И хотя первый ряд быстро затянул прорехи, отбиваться от кавалерии было уже нечем.

— Приготовились! — Оставлять бой на самотек Слав не собирался. — Харра!

Третья, и последняя, волна дротиков впечатляющего результата не принесла, почти все были отклонены личными щитами наездников на единорогах. Пострадало несколько зверюг, сбросивших своих остроухих, да и только.

— В щиты! — Успел выкрикнуть Слав, прежде, чем раздался грохот врубившихся левее их позиции кавалерии. Эльфы прошли четыре линии, а потом, неожиданно для себя, застряли.

— Это вам не крестьян резать, — злорадно пробормотал Лад, а затем крикнул. — Покажем узкожопым, как бьются легионеры! За императора!

— Харра!! — ответила центурия, и воинов закрутил водоворот жаркой битвы.

Вскоре оказалось, что Слав бьется в первых рядах. Рядом гулко ухал Лад, обрушивая свой чудовищный молот на врагов. Во фланг увлеченно рубящимся эльфам ударили аларии[36], довольно результативно. Но вдруг эльфы ослабили напор и откатились, а следом с неба раздались раскаты грома — лопнул защитный купол.

— В рассыпную, на пятерки! — Среагировал Слав. Похоже, что Legio Magus[37] пришла амба. Вовремя рассыпаться догадались далеко не все. Кто-то из центуров просто не успел среагировать на изменение обстановки, а некоторые так увлеклись сечей, что ринулись вслед за отступившей кавалерией, угодив прямиком в ловушку. Поэтому ударившие с неба столбы огня, молниии гигантские камни сжигали и давили легионеров десятками, напрочь игнорируя слабенькие защитные печати на доспехах. Кое-где из земли торчали гигантские ледяные и обсидиановые лезвия, окрашенные теплой человеческой кровью. В считанные минуты от правого фланга осталось меньше половины бойцов. Гибель такого количества товарищей за столь короткий промежуток времени сильно снизила боевой дух легионеров. Теперь во взглядах, бросаемых на врага, все чаще читалась обреченность и растерянность. Эльфы снова пошли в атаку, рассекая побитые ряды деморализованных легионеров. В ход пошли личные магические умения перворожденных и артефакты. Многие отряды попали в окружение, чтобы быть полностью вырезанными под аккомпанемент насмешек со стороны врагов, уже празднующих победу. Добивающий удар нанесли химеры, снова появившиеся среди единорогов.

— Сейчас разделают нас, а потом ударят во фланг центру, суки, — Лад не скрывал досады.

— Богдан, — двойной щелчок по печати связал Слава с командованием. — Командир, нас скоро сомнут! Нужно подкрепление!

Какое-то время ничего не происходило, секунд десять, показавшиеся центуру и его опциону вечностью. Потом печать неожиданно ожила.

— Это легат. Доминус погиб. Нет больше Богдана, — в хриплом голосе легата звучала усталость. — Резерв отправлен на поддержку центра, так что обычной помощи можете не ждать. Но кое-что мы уже придумали.

— Ырдец, — поделился со Славом своим видением ситуации ошарашенный Лад.

— Выбиты вообще все офицеры на правом фланге, кроме тебя и твоего опциона. А потому, принимай командование, центур, — лязгнул металлом голос легата. — Слушай приказ. Удерживайте позицию до подхода подмоги. И постарайтесь выжить, Слав.

— Остается только продать свои жизни подороже, — ответил на ожидающий взгляд опциона Слав и щелкнул по связной печати. — Всем! Собраться в кулак! Черепаха!

Окружающие легионеры, центурий пять навскидку, сгрудились вокруг отряда Слава, перестроились и, подняв щиты, ощетинились мечами. Длинноухих перспектива терять свои неприлично продолжительные жизни на клинках легионеров не порадовала, однако нового магического удара не последовало. То ли повелители стихий выдохлись, то ли их перебросили на другой участок битвы, то ли остроухие решили, что справятся и сами. Вокруг черепахи закружилась карусель из верховых лучников, а лучники у эльфов превосходные. То тут, то там из строя выпадал подстреленный легионер. Время от времени в ряды обороняющихся заскакивала химера и, прежде чем умереть, уносила с собой десяток жизней. Самое паршивое в этой ситуации было то, что добраться до эльфов не получалось, те блюли дистанцию, не давая слаженно двигающимся легионерам ни шанса.

Слав уже решил идти на безнадежный прорыв, только бы не ждать смерть, ничего не предпринимая, когда в рисунке боя что-то неуловимо изменилось.

— Чего они там лепечут? — поинтересовался Слав у Лада, который на офицерских курсах полевого допроса справлялся с эльфийским гораздо лучше, чем командир.

— Egloth, egloth… Что-то знакомое, — ответил опцион утомленным голосом. — О! Проклятый. К чему это они?

Кольцо вокруг легионеров стало разжиматься, когда мелодичные реплики эльфов сменились не менее мелодичным хором агонизирующих воплей. Где-то недалеко, но за мечущимися единорогами не видно, только что ушло в Тень множество перворожденных душ. И судя по звукам, ушло очень болезненно. Только облако пепла взметнулось над заметавшимися в беспорядке верховыми лучниками. Слав упустил момент, когда на одном из единорогов, почему-то застывшем статуей, появился новый пассажир. Стоя обеими ногами в полный рост на неподвижном крупе, одетая в темный плащ человеческая фигура держала на отлете странную черную косу с дымчатым лезвием, а рядом медленно заваливался остроухий наездник. Отдельно от своей головы. Окутанный темной полупрозрачной дымкой маг не спеша направил навершие косы в сторону от легионеров, и что-то гортанно произнес. Взметнулась послушная тьма и в рядах эльфов образовалась настоящая просека, шириной саженей шесть, на противоположной стороне которой можно было увидеть реку. В какие-то несколько мгновений, под предсмертные вопли, издаваемые мелодичными эльфийскими глотками, заживо сгнило столько врагов, сколько не убила вся центурия за весь бой. Слав понял, что в воздухе кружится не пепел, а прах, и хищно оскалился.

— Жнец! — со злым восхищением выдохнул он.

— Не иначе — Провидение, — проговорил Лад. — Выживу — сделаю приличное пожертвование в храм.

Жнец, тем временем, продолжал методично, с какой-то скукой в движениях, гвоздить ряды остроухих волнами тьмы, сгнаивая бессмертных сотнями. А когда те попытались организовать контратаку, то на пути единорогов выросла стена огня, спалившая еще пару десятков долгоживущих. После того, как рядом со жнецом в воздухе с характерным хлопком материализовалась охваченная огнем точеная фигурка девушки, Слав понял, что героическая смерть пока откладывается. Жнец в паре с повелительницей огня зададут перцу листоухим ублюдкам.

— Легион, в атаку! — Команда центура подняла волну бешенного энтузиазма. Оставшиеся на ногах легионеры встрепенулись и резво двинулись за своим командиром правее атакующих магов, поднимая на клинки опешивших эльфов. Это оказалось последней каплей, и остроухие стали спешно отступать к своим позициям за реку.

Слав же, оставив потрепанных воинов на опциона, отправился знакомиться с неожиданно, но так вовремя, подоспевшими магами.

Глава 7

Слав.

Слав шел по полю, то и дело огибая тела легионеров, и мрачнел. Бушующая ярость боя отступала, и осознание ситуации все более вгоняло его в безысходность. Битву они проиграли, правый фланг не сдюжил. И хотя сейчас легионеры получили краткую передышку, надеяться особо не на что. Даже неудобный для эльфийской защиты жнец не сможет в одиночку перебить хребет листоухим тысячам. Выдохнется и погибнет от истощения. И нельзя сказать, что Слава так уж волновала собственная гибель. Его раздражало собственное бессилие, ведь покоряться судьбе он даже и не думал. Но что можно противопоставить перворожденным ублюдкам, он не представлял.

За этими невеселыми раздумьями центур добрался до мирно беседующих магов, и взгляд его уперся в упругую, плотно обтянутую шелковой сорочкой, идеальную грудь. Слав сглотнул и с усилием, похоже кровь еще продолжала бушевать, перевел взгляд на лицо девушки. Лучше не стало, потому что лицо, по мнению Слава, было прекрасно. Обрамленное рыжими локонами, гармоничное и очень красивое. Сапфиры глаз мельком прошлись по центуру, а спелые вишни губ слегка улыбнулись. Слав судорожно, не зная куда девать взгляд, стал беспорядочно водить им по фигурке магини, и постоянно натыкался на пикантные обводы, так надежно укрытые одеждой, что фантазия только разгоралась. Положение спас жнец, громко кашлянув. Страхолюдный вид жнеца подействовал на буйную голову, как ведро ледяной воды. Слав, бросив благодарный взгляд в ответ на понимающий от темного мага, смог, наконец-то, прислушаться к разговору повелителей стихий.

— И все же, жнецы предназначены для борьбы с некромантами и нежитью. Как Тихая Госпожа допускает твое участие в этой… — девушка покрутила изящной ручкой в воздухе, пытаясь подобрать подходящее слово. — Авантюре?

— Если кто-нибудь, не будем показывать пальцем, вспомнит, да хотя бы, курсы храмовой школы, — проталкивая шипящие звуки через частокол игольчатых зубов, ответил жнец. — Уж не говоря об истории религии в академии. То этот кто-нибудь поймет, что Госпожа, хоть и относится к Возвышенным, в свое время вышла из человеческого рода. И помогать своим, хоть и бывшим, родственникам зазорным не считает, да.

— Кхм! — решил вмешаться Слав в неторопливую дискуссию. — Приветствую доблестных Legio Magus.

Распознать в его голосе сарказм смог бы даже глухой от рождения, так бодро тот сочился. Хоть на хлеб мажь.

— Я слышу твою претензию, центур, — прошипел жнец. — Но принять ее, к сожалению, не могу. Мы не из легиона. Все дело в том, что ваша разведка обосралась дважды. В первый раз проворонила экспедиционный корпус. Второй — когда не поняла, что это не корпус вообще.

Слав впал в легкий ступор. Жнец и повелительница огня, тем временем не спеша направились в сторону отдыхающих легионеров.

— Здесь собралась свита светлого перворожденного князя из дома Серебряной росы, — мелодичное сопрано девушки бальзамом лилось на уши центура, развеивая его невежество. — А там маги, не чета легионным. Раскатали ваш Legio Magus в тонкий блин.

— Кто же вы такие? И как здесь оказались.

— Приглашенные специалисты, — прошипело справа.

— Ага, — вторили слева колокольчики. — Мимо проходили.

Обойдя очередной завал из мертвых легионеров с редкими вкраплениями эльфов и химер, жнец снова подал голос:

— Ну раз мы во всем разобрались, то позвольте представиться. Курт Иней, магистр стихии смерти.

— Цветана Огненная, повелительница пламени.

— Слав. Центур седьмого легиона. — проговорил солдат. — А вы, значит, обещанная легатом не совсем обычная подмога.

— Ну да, — кивнул жнец. — И идеи, как переломить ход сражения в нашу пользу у меня есть.

За несколько саженей до подавленных легионеров их компанию остановил Лад и, бухнув кованным кулачищем о нагрудную пластину, доложил:

— Центур. Выжило пять сотен и три дюжины легионеров. Из них тридцать четыре раненных. Трое тяжело. Один при смерти. Остальные ждут приказов.

Жнец молча поманил офицеров за собой и присел возле одной из отдыхающих групп легионеров. Дождался, когда Слав присядет рядом и прикоснулся к его связной печати.

— Сейчас делаем вид, что ничего не происходит и слушаем меня, — прошипел жнец. По тому, как дернулись некоторые из солдат, Слав понял, что жнец перехватил чары связной печати.

— Так вот, господа легионеры. Хочу сообщить вам свое экспертное мнение. Мы в жопе, да, — колдун переждал приглушенный ропот и продолжил. — На том берегу сидит кучка остроухих мужеложцев. И ситуация складывается так, что они нас скоро поимеют.

Нарастающий бубнеж прекратил Слав, просто приказав легионерам заткнуться.

— Однако легат попросил меня вам помочь, и вот я тут. И у меня есть идея, как, наоборот, поиметь древолюбов, и дать каждому из вас не просто призрачный шанс выжить, но и принести победу своим товарищам, — жнец смочил горло из фляжки. — Но для этого требуется ваше, так сказать, принципиальное согласие.

Жнец устало потер лицо и продолжил:

— Вас учили действовать, как настоящих солдат. И вам всегда говорили, что не надо думать, надо исполнять приказы. Я же считаю, что думать вам действительно не стоит, да. Некогда сейчас.

Уже через несколько минут декаторы доложились о готовности легионеров к сотрудничеству. Ну в самом деле, чего думать-то, когда и выбирать-то особо не из чего.

— Цветана, будь добра, прикрой нас от любопытных, — прошипел жнец.

Повелительница огня поднялась, между выставленных перед шикарной грудью ладоней сверкнула пламенная печать, а следом вокруг стоянки легионеров закружился воздух, как от сильно нагретых камней. Вроде бы и видно, что что-то происходит, но так размыто, что детали не разглядеть, как не старайся. Дальше жнец попросил расчистить площадку саженей в три, а затем отправил выделенные Славом четыре клина в Тихой Госпоже известном направлении. За ресурсами, сказал. Остальные занялись перевязкой, приведением снаряжения в порядок и подготовкой раненных к предстоящему неизвестному обряду, который, по словам темного, должен был помочь в битве.

Рядом со Славом, на краю расчищенной площадки образовалась Цветана, и стала с неприкрытым любопытством смотреть на работу жнеца. Тот, в свою очередь упер посох в землю и положил на него ладони. Спрятав под капюшоном чувствительные сейчас к свету глаза, жнец завел непонятный речитатив. С навершия посоха соскользнул сложный, мерцающий гнилушечным цветом рисунок. Печать рывком разрослась в размерах и, расположившись горизонтально, с хлопком впечаталась в землю. Нахмурившись, Курт стал медленно обходить печать, и поправлять что-то, проводя над мерцающими линиями посохом. В конце концов удовлетворившись увиденным жнец выпрямился и стал увлеченно рыться в своей сумке.

— Что происходит? — обратился центур к единственному доступному специалисту. Может и ответит. Да и просто поговорить с красивой девушкой приятно.

— Не совсем понимаю, — очаровательно хмуря лобик ответила девушка. — Тут и жертвенных кругов штуки четыре, и проход на иные планы, и защитные контуры. А вон там балансиры к точкам напряжения. Мастер печатей за работой — это так увлекательно!

Энтузиазма Цветаны Слав не разделял, но дальнейший разговор прервался появившимися клиньями, каждое из которых тащило по оглушенному эльфу. К одному из листоухих Курт проявил особое внимание, быстро начертав на лбу того какой-то рисунок.

— Повезло Курту, — протянула Цветана. — Маг попался. Много энергии получит.

— А почему он так выглядит?

— Курт то? — уточнила девушка. — Нормально он выглядит. Просто он на половину находится в Тени, во владениях Тихой Госпожи, и его обычный вид искажен для посторонних наблюдателей. Иллюзия. То же и с голосом, слышишь же — шипит как гадюка, которой на хвост наступили.

— А зачем он, ну…

— В Тени? Так ему легче проводить обряды. Находится в боевой готовности, так сказать.

Легионеры сноровисто разложили на печати листоухих, в соответствии с указаниями жнеца. Тот, в свою очередь, быстро прибил конечности эльфов прямо к рисунку поблескивающими зачарованными гвоздями. Затем, пройдясь по жертвам, перерезал им шейные жилы когтеобразным ножом. Потом подвесил посох на воздух около дальнего края печати и затянул песнопение. На этот раз обряд давался жнецу тяжело. И без того бледное лицо осунулось еще больше, из темных провалов глаз, носа и рта потекли ручьи черной крови. Однако жнец не дрогнул, и только завершив то, что хотел, бессильно опустился рядом с посохом.

— Прошу. — замученно прохрипел-прошипел маг. — Вот из той точки, туда. И не мешкайте.

Легко сказать. Вот вроде все уже согласились, но смотря на непонятный и страшноватый ритуал, у многих, и у центура в том числе, заворочались сомнения.

— Нужно идти, Слав, — заглянула центуру в глаза красотка. — Не дай пропасть нашему шансу на победу.

Иногда бывают моменты, когда мужчина просто не может отказаться. Встряхнувшись, Слав решительно шагнул к началу нарисованного коридора и сделал по нему пару шагов. Вокруг все застыло, пропали звуки, мир потерял краски, потемнело. Налился ядовито-желтым цветом рисунок под ногами, только сидящий на земле справа жнец не потерял ни в четкости, ни в подвижности.

— О, кто к нам пожаловал. Сам отважный центур, — Слав перевел внимание со жнеца на появившуюся перед ним женщину. И если Цветана была красива необычной, броской красотой пламени или яркого цветка, то Тихая Госпожа, а Слав не сомневался в том, что перед ним Возвышенная, таила в себе неброское совершенство. Совершенство, которое не увидишь при беглом взгляде, однако стоит чуть приглядеться, и глаз уже не оторвать. Длинные прямые черные волосы ниспадали каскадом за спину женщины. На аристократически правильном лице, изображавшем сейчас легкую заинтересованность в собеседнике, выделялись большие темно-серые глаза, обрамленные красиво очерченными бровями и длинными ресницами. Мягкая улыбка проявляла ямочки на щеках. Округлый подбородок завершал идеальную форму лика Возвышенной. Длинная шея, украшенная ожерельем из дымчатых камней, изящные тонкие руки, линия декольте — все было гармонично. Соразмерная фигура была обтянута шелком темного платья, которое сливалось с окружающим фоном.

— Приветствую, Тихая Госпожа, — наконец смог разлепить непослушные губы Слав.

— И тебе привет, — улыбнулась та более открыто, останавливаясь в двух шагах от центура. — Ты действительно хочешь присягнуть мне?

— Я пока не знаю, — растерянно ответил офицер. — Маг ничего не объяснял.

— Ну что ж. Исправим это упущение, — женщина мягко провела рукой по грудной пластине доспеха, заставляя учащенно биться сердце мужчины. — Я предлагаю тебе, отважный Слав, вступить в ряды Теневой Стражи. Дам тебе некоторые способности и вложу знания о том, как их использовать. Это, возможно, позволит тебе выжить. Или даже победить.

— Заманчиво, — едва выдохнул Слав, заворожено глядя в серые очи. — Но слышал я, что все не просто так.

— Верно. Все имеет свою цену. — улыбка женщины стала озорной. — После смерти отслужишь в моих владениях Стражем еще лет пятьдесят, пойдет?

— А если выживу?

— До смерти будешь жить так, как скажет тебе Курт. Ну или другой, на кого укажу.