Мятежники

– Надо приземлиться! – крикнула Молния.

Она указала на ближайший остров – бугорок, едва заметный за стеной дождя. Но когда Потрошитель развернулся в воздухе, желая последовать за матерью, его внимание привлекло другое движение, и он ударил Молнию по хвосту, чтобы и она взглянула.

Внизу насквозь промокший дракон песчаного окраса махал крыльями, опустив голову и еле держась над волнами. Он не смотрел ни влево, ни вправо и, конечно же, не поднял глаз и не увидел двух ночных, которые, переглянувшись, последовали за ним.

Полёт песчаного был неровным, но целенаправленным: дракон явно решил во что бы то ни стало прорваться сквозь грозу. Ещё немного, и Потрошитель разглядел впереди остров, куда, кажется, направлялся песчаный. Покрытый буйной растительностью, остров казался отличным местом, где под деревьями спряталась бы целая армия, и неудивительно, что двое ночных никого там не заметили.

Потрошитель был разочарован: песчаный ни разу не проверил, следят ли за ним, прежде чем приземлиться на пляже и поспешно скрыться среди деревьев.

– Должно быть, это здесь, – сказала Молния. Она усмехнулась, вытянув на секунду свой раздвоенный язык и втянув его обратно. – Мы нашли их.

– Теперь ждём командующую Бурю, – добавил Потрошитель.

Мать расправила крылья. Позади неё вспыхнул разряд молнии.

– А потом мы убьём её.

Она обернулась, осматривая горизонт в поисках острова, где можно укрыться от грозы и устроить наблюдательный пункт.

– Туда, – сказал Потрошитель, подныривая под неё.

Вдруг раздался грохот, будто небо раскололось. Ослепляющий свет ударил Потрошителю в глаза, а Молния издала неистовый вопль. Она рухнула на сына, и тот почувствовал запах обожжённой чешуи.

Он пытался её удержать; мокрые когти с трудом хватались за скользкую чешую. Молния была слишком велика – ему не удалось бы долететь с ней, потерявшей сознание, даже до ближайшего острова.

Всё, что он мог сделать, – это направить их падение к пляжу, куда приземлился песчаный. Потрошитель первым рухнул на песок, смягчив падение матери, которое отдалось в каждой его кости резкой вибрацией.

Они лежали под проливным дождём, наполовину увязнув в мокром песке. Потрошитель попытался вдохнуть поглубже, но, втянув воздух, почувствовал, будто тонет.

Молния распласталась посреди пляжа: глаза закрыты, крылья обмякли, как мятые шторы. Потрошитель не мог найти место, куда пришёлся удар: в темноте на её чёрной чешуе ничего нельзя было разглядеть, да и перед ослеплёнными молнией глазами то и дело вспыхивали пятна.

Но одно он видел точно: здесь они были у всех на виду, а лагерь Бури мог располагаться в нескольких шагах. Оставалось лишь надеяться, что гроза загнала стражей в укрытия – но даже если и так, надолго они там не задержатся.

– Молния! – закричал Потрошитель ей в ухо. Он потряс её плечо, но она оставалась неподвижной. – Мама, очнись. Нам надо прятаться. Мама!

Ничего. Он вытер мокрые глаза и осмотрелся. Чуть дальше, возле самого леса, лежало несколько пальм, должно быть, поваленных предыдущим ураганом. Пожалуй, подойдёт.

Потрошитель сложил крылья Молнии ближе к телу и вонзил когти в песок под ней, наваливаясь всем своим весом, чтобы катить её по пляжу, делая один за другим мучительные, болезненные, разрывающие мышцы шаги. Мокрый песок набился ему под когти и в пасть, облепил чешую Молнии. Потрошителю казалось, он превращается в земляного, а из него – в червя, раздавленного чьим-то когтем на дне грязной лужи.

И вот наконец он толкнул её последний раз, и она, приподнявшись, скатилась в щель между упавшими деревьями. Из последних сил Потрошитель потянул за листья самую большую пальму и уложил ствол в более удобное положение.

«Проверь, натурально ли выглядит. Будто так всегда и лежал».

Он как следует обсыпал Молнию песком – спрятать её лучше он и не мог бы.

На трясущихся лапах Потрошитель побрёл обратно по пляжу, сжимая большой пальмовый лист. «Нужно сделать ещё кое-что. Стереть все наши следы, все признаки нашего пребывания. Быстро, пока никто не видел».

Дождь позаботился бы о том, чтобы скрыть улики, но после всех тренировок Потрошитель не мог позволить себе так рисковать. Он стиснул зубы, подметая пляж и пытаясь скрыть не только следы своих когтей, но и вскопанную в песке тропу, ведущую прямо к их укрытию.

Дождь помог, как и высоченные волны, которые будто бы пытались проглотить пляж целиком. Потрошитель старательно приводил всю округу в беспорядок, пока наконец не решил, что сделал всё возможное. Он поплёлся обратно к матери, вырыл в песке ямку и тут же уснул в ней под завывания бури.

* * *

Прошло два дня, но Молния так и не очнулась. Она дышала, но что бы ни делал Потрошитель, не просыпалась. При дневном свете он рассмотрел ужасный зигзагообразный ожог на одном её крыле и с тех пор поддерживал его влажным и прохладным.

«Сможет ли она когда-нибудь летать? Как мне доставить её домой? И как же наша миссия?»

Он знал, что сказала бы на это Молния: миссия прежде всего; миссия – это всё.

«Если бы молния ударила в меня, мама не остановилась бы и уже выполнила бы задание. Того же она хотела бы и от меня. Так бы она и приказала сделать. Если я разберусь с этим, смогу сосредоточиться на том, как вернуть её домой».

Итак, в полночь второго дня он покинул укрытие и прокрался в заполонившие остров джунгли, осторожно пробираясь по незнакомой местности. С деревьев доносились странные крики и повизгивания; Потрошитель не знал, кто их издавал – птица, обезьяна, лягушка или насекомое; казалось, все они во весь голос друг другу что-то доказывали.

Наконец Потрошитель услышал звуки, которые могли издавать только драконы: шаги и скрип когтей, бормочущие голоса.

– Ненавижу ходить в ночной дозор, – сказал первый. – Клянусь, на меня вечно что-то заползает.

– Всё равно за всеми этими жабьими деревьями ничего не видно, – проворчал второй.

Потрошитель беззвучно прошмыгнул мимо них. Неподалёку деревья расступались, и внизу он увидел лагуну, в спокойных водах которой отражался серебристый лунный свет. По всему пляжу были расставлены палатки. Какое-то время он изучал лагерь, обратив внимание, что огонь нигде не зажигали, а палатки точно такого же цвета, как песок. С воздуха их никак не заметить.

Кроме того, палаток было не так много, как он ожидал увидеть в лагере для целой армии. Возможно, остальные солдаты прятались среди деревьев или расположились на других островах. «Именно так я бы и поступил – рассредоточил войско по нескольким островам, чтобы не напали на всех сразу».

Потрошитель пригнулся: из самой большой палатки выскользнули три дракона. Лунный свет не давал рассмотреть их во всех подробностях, но, кажется, у двух были широкие, плоские лбы земляных. Потрошитель разглядел опасный изгиб хвоста третьего дракона; это точно песчаная. Неужели сама Ожог?

– План хороший, – сказал один из земляных. – Это командующая Буря придумала?

– Нет, – холодно ответила песчаная.

– Что ж, без неё это не сработает. Морские пойдут на этот риск, только если она их убедит.

– Знаю. – Песчаная хлестнула хвостом по песку. – Им было бы полезно почаще прислушиваться ко мне.

– Мы можем взять крепость песчаных под свой контроль, – сказал другой земляной. – А это поможет нам выиграть войну.

– Да, – прошипела песчаная. – Может быть, вы прослушали, но в этом-то и весь смысл.

Второй земляной повернулся к ней, но увидеть выражение его глаз в темноте Потрошитель не мог.

– Для нас весь смысл, – произнёс он, – в безопасности нашего племени. Вы обещали королеве Ибис, что союз с вами обезопасит нас от вторжения морских. Она согласилась только потому, что знала: Буря может представлять серьёзную угрозу. Ей не так уж важно, кто окажется на песчаном троне, да и мне тоже.

– Командующая Буря прибудет завтра, – спокойно ответила песчаная. – Тогда мы снова соберёмся.

«Завтра. Я могу убить её завтра и завершить миссию. А что потом? Лететь домой, сообщить о своём успехе и звать на помощь? Но кто успеет добраться сюда вовремя, чтобы спасти Молнию?»

Потрошитель хотел вернуться и взглянуть на неё, но знал: передвигаться по джунглям слишком рискованно, особенно учитывая то, что возвращаться придётся среди белого дня. Поэтому он нашёл тенистое дерево, откуда отлично было видно самую большую палатку, обвился вокруг одной из крупных верхних ветвей и стал ждать.

Следующее утро выдалось необычно холодным, одним из таких, когда не помешало бы развести огонь. Но, конечно, Потрошитель не мог этого сделать. Он лишь тихонько потирал когти. Глаза устали; от напряжения они будто бы вылезали из орбит.

С тех пор как он покинул Ночное королевство, у него поменялся режим сна. В крепости он всегда придерживался чёткого расписания утренних тренировок, но здесь они с Молнией оба ложились всё позже по ночам и всё дольше спали по утрам. Чем ярче были луны, тем бодрее чувствовал себя Потрошитель. Эта перемена его не смущала, но он признал: ранние утренние часы наблюдения становились для него всё более мучительными.

Утро наползало, солнце медленно карабкалось вверх по небу, где так и не показался ни один дракон. Никто не прилетал. Никто не улетал. Драконы высовывали головы из палаток или патрулировали края лагуны. Большинство были песчаными, хотя порой то тут, то там появлялись земляные. Потрошитель чувствовал: все они ждут – как и он.

Наконец его внимание привлёк шумный всплеск где-то справа. Потрошитель поднял голову и увидел небольшого кита: тот бился и извивался, выныривая на поверхность. Прошёл миг, и в его бока вонзились острые синие когти; кита затянуло обратно в воду, и он исчез в облаке красных пузырей.

Потрошитель присмотрелся и понял: рябь простиралась гораздо дальше от того места, где исчез кит… как будто под водой проплывал целый парад морских драконов.

Как и следовало ожидать, через несколько мгновений из воды, энергично качая крыльями, вышла невероятно мощно сложенная сине-зелёная морская: крупная, как Провидец, с широкими плечами, сияющими зубами и затянувшимся шрамом от ожога на шее; к её спине был привязан трезубец длиннее самого Потрошителя.

«Лава тебя побери, – подумал Потрошитель. – И ЭТО я должен убить?»

За командующей проследовали ещё двое морских: большой зелёный дракон с тёмно-зелёными глазами и золотыми полосами вокруг лодыжек, жилистая самка с маленькими глазками и тёмной серо-синей чешуёй. Из-за их спин около двух десятков воинов-морских, оставаясь в воде, оглядывали выстроившиеся на пляже войска.

– Ожог! – крикнула Буря, топнув лапой. – Мы здесь! Давай покончим с этим!

Песчаная, которую Потрошитель видел прошлой ночью, медленно вышла из палатки, высоко подняв голову. Даже с такого расстояния ночной видел сверкавшую в её глазах опасность. По её спине бежал узор из чёрных бриллиантовых чешуек, а в ушах у Ожог висели настоящие бриллианты, окантованные белым золотом. Казалось, вокруг неё витала атмосфера угрозы.

Из всех драконов на этом острове Ожог всё же вселяла самый большой страх, хоть и проигрывала в росте громадной командующей морских.

– Я так рада, что вы всё же решили присоединиться к нам, – начала Ожог, останавливаясь на приличном отдалении, чтобы не смотреть на Бурю снизу вверх. – Королева Коралл наконец пожалует?

– Ха, – весело и звучно усмехнулась Буря. – Королеве нужно заниматься делами своего королевства. Ей не придётся встречаться с вами и обсуждать стратегию, пока у неё есть я. Однако она прислала своего мужа, Жабра.

Командующая указала крылом на зелёного дракона, чуть не сбив его с ног этим движением, но тот ловко увернулся и одарил Ожог обаятельной улыбкой.

– А это мой третий заместитель, Пиранья, – продолжила Буря, кивая на другую морскую. – Второго я, конечно, оставила смотреть за войсками. Чтобы они там не сильно расслаблялись, ха-ха! – Её гулкий лающий смех снова сотряс воздух; сидевшая неподалёку стайка чаек с каждым новым её смешком взмывала в воздух, а затем осторожно усаживалась обратно, пока не следовал следующий взрыв её смеха.

– Королева Коралл выражает своё почтение, – сказал Жабр, поклонившись, хоть и не очень низко. – Она послала меня, чтобы начать обсуждение возможных мирных переговоров.

– Да? – сердито взглянула на него Ожог.

– Да. Мы задумались над вопросом, так ли необходима эта война всем, кто в неё вовлечён, – сказал Жабр. – Возможно, есть способ достичь соглашения дипломатическим путём. Например, разделив песчаное королевство между вами тремя.

Потрошитель заметил, как пара-тройка земляных подкралась ближе, чтобы послушать. Даже несколько песчаных оставили свои дела и повернули головы в ту сторону, где в окружении драконов стояла Ожог.

Долгую, напряжённую минуту Ожог, не моргая, смотрела на Жабра.

– Как интересно, – наконец сказала она. – Хотела бы я знать, станет ли хоть кто-то из участников даже думать об этом. Мирные переговоры. Как-то это… не по-драконьи.

– Держу пари, я смог бы уговорить их, – снова улыбнулся Жабр.

– Что до меня, то я не против. – Буря опять топнула, засыпав когти Ожог песком. – В смысле мне нравится быть командующей на войне и всё такое прочее, но ведь это грязное дело, разве я не права? Ха!

Ожог устремила гневный взгляд на свои когти.

Потрошителю пришла в голову внезапная, тревожная мысль.

«Я не могу позволить Жабру достигнуть цели. Молния говорила, что война должна продолжаться; если он уговорит всех на мирное соглашение, план ночных провалится. Но что мне делать? И его убить? Такого приказа не было. Его жена – королева морских. Кто знает, к чему могут привести мои действия? Но как же мне его остановить?»

Приказ, который он получил, не был исчерпывающим. Перед глазами вдруг встала яркая картина его будущего: если он останется убийцей, то приказы никогда не будут исчерпывающими.

– Хорошо, – сказала Ожог, щёлкнув языком. – Давайте для начала рассмотрим мой новый план атаки, хорошо? Я уверена: если он сработает, война закончится, и никаких… компромиссов не потребуется.

– Жду не дождусь, – прогремела Буря и взглянула на самого крупного земляного. – О-о, и ты здесь!

– Да, – ответила Ожог. – Мы уже несколько дней вас ждём. – Она обернулась и направилась к своей палатке.

– Оружие, – буркнул земляной.

– Конечно! – Буря сбросила со спины трезубец, и он с глухим стуком упал в песок.

Земляной шагнул вперёд и положил своё копьё возле трезубца. Ожог, закатив глаза, дотянулась до ножен, закреплённых на лодыжке, и бросила жуткого вида кинжал на остальное оружие.

Жабр, Пиранья, двое земляных и парочка песчаных тоже побросали своё оружие в груду, и вся группа скрылась в палатке Ожог.

Потрошитель некоторое время изучал оставленные предметы: ещё один трезубец, кручёный белый рог, сужавшийся к тонкому, как коготь, острию; меч, ещё один кинжал и ещё два копья, принадлежавшие земляным.

План начал обретать очертания.

* * *

Встреча затянулась на весь день, и у Потрошителя была уйма времени, чтобы раздобыть всё нужное у храпящего стража одного из лагерей в джунглях.

Заняв позицию, Потрошитель заметил, как дрожат его лапы. Он знал, что может выполнить приказ… но не знал, как после этого скрыться.

«Если меня поймают, мне конец. И что тогда станет с Молнией?»

Нельзя было думать о ней в эту минуту. Нужно сосредоточиться на миссии – таков был бы её приказ.

«Но правильно ли это? Она бы одобрила? Не сказала бы, что нужно действовать более скрытно?»

Узнать ответ он не мог; решение нужно принимать самому.

И вот драконы один за другим начали выходить из палатки. Пришло время действовать.

Первой появилась Ожог с выражением плохо скрываемого недовольства. За ней вышел песчаный генерал, а сразу после него – командующая Буря.

– Вы правы, правы, – кивала она. – С нашими тремя армиями этот план вполне может сработать. А мысль о мирном соглашении и впрямь соблазнительна. Что скажешь, Болот?

– Генерал Болот, – поправил её земляной. – Я должен обсудить это с королевой. В первую очередь мы потребовали бы от морских обещания, что…

Летящее с тихим свистом копьё оставило командующей Буре время только на то, чтобы поднять голову и увидеть его – но не уклониться.

Остриё пронзило ей сердце. Командующая выпучила глаза на длинное деревянное древко, торчавшее из её груди.

– Волна тебя побери. – С этими словами она обрушилась на песок.

Только что показавшаяся из палатки Пиранья, увидев упавшую командующую, пронзительно и неистово завизжала.