Мятежники

Послышалась возня. Если Мясоруб считает, что это – «тихо», то ему определённо не следует участвовать ни в каких тайных миссиях. «Молния может из-за него погибнуть», – со злостью подумал Потрошитель.

– Что происходит? – прошептал Мясоруб, когда оба дракона приблизились к выходу из пещеры.

– Кое-кто придёт убить тебя, – прорычал голос. – Но мы подготовим тебя, и ты убьёшь его первым.

«Провидец».

Потрошитель догадался, что это он, как только заслышал шаги. Провидец сводил его шансы выполнить задание к нулю. Ярость впилась в Потрошителя будто мощными когтями.

«Выдохни. Не попадись. Не делай глупостей. Не дай гневу взять над тобой верх. Не дай ему победить».

– Ух ты, – сказал Мясоруб. – Отлично. Я целую вечность просил дать мне кого-нибудь убить.

Потрошитель дождался, когда они покинут пещеру, а затем проскользнул за ними, осторожно пробираясь между другими спящими драконами. Он заглянул за угол и увидел Провидца, ведущего Мясоруба по туннелю к тронному залу.

– Где твой брат? – прорычал Провидец Мясорубу, который всё ещё зевал и тёр лапами глаза.

– Откуда мне знать? – буркнул Мясоруб. – Спит? Как и все сейчас?

– Нет, в спальне его нет, – ответил Провидец.

– Тогда, наверно, охотится, – предположил Мясоруб, пожимая крыльями.

– Не его очередь, – прошипел Провидец и остановился.

– Да. Наверно, ты прав.

Они дошли до самой узкой части туннеля, где драконы могли пройти только по одному, и Провидец вошёл туда первым, продолжая злобно бурчать.

– Кто хочет меня убить? – спросил Мясоруб. – Я проткну его копьём или разорву голыми когтями?

Потрошитель оказался прямо позади Мясоруба, прошмыгнув вдоль стены. Мешочек со смертоносными серебряными дисками бился ему о грудь. Тренироваться с ними он начал только на прошлой неделе. Потрошитель предпочёл бы убить Мясоруба собственными когтями, но диски были быстрее и тише, и шанс – всего один. Потрошитель осторожно вытащил из мешочка диск и ощупал его.

– Дракон с непомерно завышенным мнением о своих талантах, – бросил Провидец. – Ему внушили, что в один прекрасный день он станет прекрасным убийцей, и королева решила…

Пока этот огромный дракон продолжал брюзжать, Потрошитель запрыгнул Мясорубу на спину, сжал его морду и резко провёл краем серебряного диска по шее от уха до уха.

Из раны раздалось едва слышное бульканье; потом последовал тихий стук: Потрошитель опустил голову Мясоруба на пол. Всё это заглушало эхо голоса Провидца, продолжавшего возмущённо рассуждать о гордыне.

К тому времени, как Провидец обернулся, Мясоруб был мёртв, а Потрошитель исчез.

* * *

Молния, хмурясь, расхаживала вдоль спален дракончиков; такой обеспокоенной Потрошитель её никогда не видел.

– Потрошитель! – воскликнула она, когда тот появился из темноты. – Где ты был? Почему не выполнил мой приказ?

– Я выполнил, – с удивлением ответил Потрошитель. – Я был там. Слышал всю вашу беседу с королевой.

– Ты… Но я тебя не чувствовала. – Молния посмотрела на него сверкающими глазами, в которых сквозило недоверие. – Ты меня не обманываешь?

– Я бы ни за что тебя не обманул! – негодовал Потрошитель. – Я отлично спрятался, как ты меня и учила. Я всё слышал. Завтра ты улетаешь на континент, а я отправляюсь с тобой.

– Нет, – отрезала Молния. – Ты остаёшься здесь.

– А я слышал другое, – ответил он, показывая свои лапы, всё ещё испачканные кровью Мясоруба. – Видишь? Задание выполнено. Мы можем улететь на рассвете.

Молния не отрываясь смотрела на его окровавленные когти.

– Что… что ты сделал?..

– Ровно то, чему ты меня учила, – ответил Потрошитель. Он вынужден был признаться себе, что ожидал более восторженной реакции. – Мясоруб мёртв. И уж точно не благодаря Провидцу, который пытался предупредить его, что было весьма невежливо с его стороны, тебе не кажется?

– Ты это сделал? – прошептала Молния. – Ты правда убил Мясоруба?

Потрошитель описал ей всё, что сделал, – точно так же, как она сама не раз описывала ему убийства: точными, короткими фразами, посекундно воспроизводя свои действия.

– Что тебя смущает? – спросил он, закончив рассказ. – Я следовал приказу королевы Доминанты.

– Я хотела предупредить тебя, чтобы ты этого не делал, – сказала Молния, потирая лоб. – Это слишком опасно.

– О, – выдохнул Потрошитель. – Но… всё получилось, так что ура?

– Ты всё ещё в опасности, – ответила Молния. – Провидец захочет наказать тебя. Ему не понравится, что один из его питомцев убит.

Потрошитель пожал плечами.

– Он согласился на это. Он должен был знать, что произойдёт.

– Но он всё ещё может помешать нам, – сказала Молния. – Или заставить нас взять с собой Люта, который возненавидит тебя и постарается отплатить за то, что ты сделал с его братом.

Потрошителя это не очень беспокоило. Он не сомневался, что справится с Лютом так же легко, как с Мясорубом, хоть оба и были вдвое крупнее его.

Молния на мгновение задумалась, затем выдохнула клуб дыма.

– Нам остаётся только одно: уйти прямо сейчас, – сказала она. – Раз всё уже сделано, никто не сможет нас остановить. Тебе что-нибудь нужно?

– Нет, – ответил Потрошитель, чувствуя, будто вместо крови по венам бежит ток. Если бы она велела ему полететь до самого солнца, он и это смог бы сделать. – Я готов. Летим!

Минуту спустя они поднялись в воздух. Очертания Ночного королевства таяли позади, а великое будущее убийцы Потрошителя разворачивалось перед ним, как рассветные лучи солнца.

* * *

Через две недели после отбытия из королевства они остановились на восточном побережье Пиррии, чуть к северу от дельты Алмазной реки. Лес здесь вплотную подходил к океану, оставляя лишь тонкую полосу галечного пляжа, населённую наглыми чайками и вечно растерянными тюленями.

– Первая наша цель – морской дракон. – Молния расправила крылья, чтобы удержать равновесие, когда камень, на котором она стояла, захлестнула волна.

За две недели тренировок и разведки их пока не нашёл ни один ночной. Но Потрошителю всё время снился один и тот же сон: с неба к нему спускаются чёрные крылья; когти сжимают свиток с приказом вернуться в королевство, где он будет наказан за убийство.

Он не мог понять, откуда взялись эти кошмары. Днём Потрошитель вообще не думал о случившемся. Он знал, что выполнял приказ своей королевы. Он заслужил участвовать в этой миссии.

И как же восхитительно было оказаться здесь, летать над заснеженными горами и густыми лесами, над великолепным морем. Они с Молнией крайне осмотрительно избегали встреч с другими драконами – ночные должны были оставаться незамеченными, если могли, – так что в основном держались в нетронутых частях континента, где полно живности – поймать и съесть её не сложнее, чем сорвать фрукт. Молния каждый день давала ему новые упражнения. Он выполнял их под голубым небом, на ветру, доносившем запах миллиона возможностей.

Никогда ещё Потрошитель не был так счастлив. Порой он думал, что если ночные придут за ним, то он просто не пойдёт с ними. Он сбежит и останется жить в лесу.

Да нет, конечно. Он бы последовал приказу, как и всегда. Но вот если они не смогут найти его, чтобы отдать этот приказ, будет просто прекрасно.

– Кто из морских? – спросил Потрошитель, кружа над Молнией.

– Сначала скажи, с кем они в союзе, – приказала она.

Потрошитель приземлился неподалёку от валуна, на котором устроилась Молния, и начал выводить когтем слова на песке.

– Есть три сестры, которые хотят занять пустующий трон Песчаного королевства, – начал он. – Старшая, Огонь, захватила главную королевскую крепость. Сейчас на её стороне небесные, вероятно, потому что она пообещала им территорию Хвостатой реки.

Далее – Ожог, самая умная из сестёр. Она в союзе с морскими и земляными, и никто не знает, где базируются её подданные и сама королева.

Наконец, Пламень, младшая сестра и, согласно имеющимся сведениям, не самый острый драконий коготь. Она в союзе с ледяными, но постепенно набирает сторонников и среди песчаных, которые покидают пустыню из-за жестокости принцессы Огонь.

– Всё верно, – кивнула Молния. – На данный момент позиции Ожог – самые сильные, и нас беспокоит, что она может в ближайшие несколько месяцев одержать окончательную победу. Она умна и хитра, хорошо платит своим солдатам, а её союзники занимают огромные территории. Нам нужно умерить её пыл.

– Потому что мы не хотим её победы, – сказал Потрошитель.

– Потому что мы не хотим ничьей победы в ближайшие десять лет. – Чёрные глаза Молнии сверкнули.

– Понятно. – Потрошитель наблюдал за парочкой зелёных крабов, которые промаршировали по его когтям, не обращая на дракона ни малейшего внимания. – Итак, наша миссия – затянуть войну.

– У нас есть план действий, – сказала Молния, крепче вонзая когти в камень, когда ветер качнул её крылья. – И во имя будущего нашего племени каждый его пункт должен быть выполнен безукоризненно. Это наша с тобой задача, и начнём мы с главнокомандующей Бури.

– Морская, – кивнул Потрошитель. – Наша первая цель.

– Да. Ожог выбрала в союзники воительницу, такую же мудрую, как она сама, но ещё более бесстрашную. За последние несколько месяцев Буря совершила набеги на территории небесных и песчаных, и армия принцессы Огонь понесла значительные потери. Буря и Ожог могли бы решить исход этой войны.

– Но у них ничего не выйдет, – уверенно заявил Потрошитель, погрузив когти в песок и расправив крылья, чтобы почувствовать дуновение морского бриза. – Мы их остановим.

– Всё не так просто, – покачала головой Молния. – У морских два дворца – Летний и Глубокий. Но никто не знает, где они находятся, и, вероятнее всего, они скрыты под водой. Ты очень талантлив, но я что-то не заметила, чтобы за последнее время у тебя прорезались жабры.

– А может, нам вместо этого убить Ожог? – предложил Потрошитель. – Она ведь где-то на суше, верно?

– Ни в коем случае, – неожиданно вскинулась на него Молния. – Ни одна из сестёр не должна погибнуть! Это будет катастрофа! Их жизнь нужно сохранять любой ценой, ясно?

Потрошитель смотрел на неё, моргая. Он совсем ничего не понимал – но видел, что ему и не нужно понимать. Его задача – выполнять приказы и дать плану разворачиваться в соответствии с чьей-то великой целью.

– Хорошо, – сказал Потрошитель. – Но ведь Ожог и Буря должны встретиться, чтобы обсудить стратегию, и в таком месте, где Буря сможет дышать. Если мы найдём это место, то сможем убить её.

– Именно. – Молния долго не сводила с него взгляд; края её крыльев за спиной позолотило солнце. – И что же главное в нашей миссии?

– Не быть замеченными, – тут же выпалил Потрошитель. – Не попасться. Никто не должен знать, что ночные вмешиваются в войну.

Молния кивнула с выражением слабой удовлетворённости на лице – более довольного вида она никогда себе не позволяла.

– Очень хорошо. Но если ты всё же попадёшься…

– То я – одиночка, изгнанный из своего племени. От меня одни неприятности, потому что я лишился рассудка, – закончил за неё Потрошитель. – Постараюсь заставить их убить меня быстро, чтобы не дошло до пыток.

– Особенно если тебя схватят сторонники Ожог. Я слышала, её методы пыток… весьма эффективны.

– Не волнуйся. – Потрошитель поднялся в воздух, стряхивая песок с хвоста. – Ты хорошо меня обучила.

* * *

Бухту Тысячи чешуек составляло кольцо островов, напоминавшее драконий хвост и сужавшееся к середине. Сначала Молния и Потрошитель изучали берега в поисках хоть каких-то признаков потайного лагеря, где могла бы укрыться целая армия песчаных. Неизвестно было, сколько песчаных сопровождают Ожог, но с учётом их успехов в войне её свита точно немалочисленна.

На поиски они обычно отправлялись ночью, когда их чешуя сливалась с тьмой. Потрошитель заметил: чем дольше он остаётся вне Ночного королевства, тем лучше ориентируется в темноте. Две из трёх лун были почти полными, и это большая удача: их серебристый свет делал любое движение на пляжах и скалах хорошо заметным с высоты.

На вторую ночь два дракона пролетели над местом, освещённым несколькими пылающими кострами, и Потрошитель был в полной уверенности, что они у цели. Но, подлетев ближе, они обнаружили загадочные маленькие каменные строения, похожие на миниатюрный дворец, окружённый небольшими крепостями; присмотревшись, Молния и Потрошитель заметили: все строения населены воришками.

Несколько маленьких двуногих существ задрали головы, когда над ними пролетали драконы, и одно успело выпустить в них горящие стрелы, что показалось даже умилительным.

– Я не знал, что воришки умеют строить дворцы, – сказал Потрошитель матери.

– Они и не умеют, – ответила та. – Думаю, они нашли это место таким, как есть, и поселились там.

– Но кто же мог построить всё это? – удивился Потрошитель. – Для драконов слишком мелко.

Мать безразлично пожала крыльями, но Потрошитель размышлял об этом всю оставшуюся ночь.

Наконец они закончили с береговой линией и стали обыскивать острова – дело нелёгкое, учитывая, что их было никак не меньше тысячи, насколько мог судить Потрошитель.

Он высказал несколько предложений, как выманить драконов из укрытий, но Молния их все отвергла.

– Нетерпение не очень полезно для убийцы, – строго заметила она.

– Как и трата трёх тысяч лет на одно задание, – ответил Потрошитель.

Они остановились передохнуть на небольшом песчаном островке. Над головой собирались зловещие серые тучи, бормотавшие о своих гнусных планах на ночь.

– Наше племя преследует долгосрочные цели, – сказала Молния. – Превосходный интеллект позволяет ночным поворачивать ход событий в нужное им русло, но мы не должны делать это слишком явно – чтобы другие племена этого не заметили.

– Я просто хочу поджечь одну пальму и посмотреть, кто явится на пожар, – настаивал Потрошитель. – Они никогда не узнают, что это сделала парочка ночных.

– Нет, – отрезала Молния. – Слишком рискованно.

– Тьфу, – выдохнул Потрошитель, но настаивать не стал.

«Подчиняйся старшим, делай, что говорят», – напомнил он себе. Даже если для этого придётся выдержать ещё одну долгую ночь полёта под явно надвигающейся грозой.

Гроза настигла их над открытым морем. Дождь яростно хлестал им в глаза и тянул крылья вниз, будто намереваясь скормить драконов океану.