Мятежники

– Буря! – кричал Жабр, отстраняя Пиранью и проталкиваясь вперёд. – Буря, нет! Буря!

Он перевернул её на спину и пытался зажать рану, из которой хлестала кровь.

Но это не помогало. Потрошитель был слишком хорошо обучен: копьё попало точно туда, куда он целился; убийство совершилось.

Однако это была только первая часть плана.

– Обыскать деревья! – взревела Пиранья. – Найти того, кто это сделал!

Морские солдаты повыскакивали из воды на берег.

Потрошитель прижал крылья к спине и застыл как тень среди других теней в высоких ветвях дерева, скрываемый гнёздами крупных птиц, хитрой конструкцией из ветвей, собранной обезьянами, и гигантской паутиной. Он слышал, как через кусты под его укрытием пробираются драконы.

«Не шевелись. Не шевелись. Чтобы ни одна… чешуйка… не дрогнула…»

– Здесь записка, – сказала одна из песчаных, заметив втиснутый в толстый конец древка листок. Она расправила его и положила на песок возле Жабра, но тот не обратил на него внимания: он содрогался от рыданий, прижавшись к боку Бури.

«Не вини себя, – приказал себе Потрошитель. – Ты убийца. Это твоя работа. Ты выполнил приказ. Во имя высшей цели. Неплохо было бы, конечно, знать, что это за высшая цель».

Ожог вырвала записку из когтей солдата и быстро её просмотрела.

Вот что мы думаем о вашей тайной сделке с Ожог. Оставайтесь в воде, где вам и место! Берег земляного королевства – наш!

На один тревожный миг Потрошителю показалось, что Ожог тут же спалит записку, но Пиранья успела выхватить её.

– Что? – возмутилась она, глядя на написанные слова. Затем она перевела взгляд на орудие убийства. – Это копьё земляных! Это сделал кто-то из ваших! – Она ткнула когтем в генерала Болота.

– Зачем нам это делать? – закричал тот и забрал у неё записку. – Какая ещё тайная сделка? КАКАЯ ЕЩЁ ТАЙНАЯ СДЕЛКА?

– Нет никакой тайной сделки, – сказала Ожог. – Кто-то явно пытается разрушить наш союз.

«О-о-о-о-о», – подумал Потрошитель, поражённый её невозмутимостью.

– Вы обещали морским часть нашей земли? – взревел генерал Болот.

– А вы убили нашу командующую, чтобы помешать нам получить её? – прорычала в ответ Пиранья.

– АГА! – закричал Болот. – Так вы ПРИЗНАЁТЕСЬ!

– Не нужна нам ваша дурацкая земля! – взвизгнула Пиранья. – Но теперь мы точно её отберём!

Жабр поднял заплаканные глаза.

– Остановитесь, – попросил он. – Остановитесь, давайте… не будем говорить то, о чём потом пожалеем… нам нужно…

– Мы нашли этих двоих там, в деревьях, – громко произнёс морской солдат. Он и трое других прошли прямо под укрытием Потрошителя, подгоняя на пляж двух растерянных земляных. – В той стороне, откуда прилетело копьё.

– Мы этого не делали! – запротестовал один из коричневых драконов. – Мы ничего не знаем!

– Значит, тот, кто это сделал, проскользнул мимо вас? И вы – худшие стражники в бухте Тысячи чешуек, вы это хотите сказать? – бурлила Пиранья.

– Слушай, ты, с мокрым носом, – бросил ей в ответ стражник. – Ты вообще ничего не знаешь о наземном патрулировании, так что возьми свою самодовольную…

– Я требую казнить этих убийц! – завопила Пиранья.

– Пиранья! – попытался возразить Жабр.

– Это не песчаные, – рыкнул генерал Болот. – Это наверняка она! – Он указал когтем на Ожог. – Буря ей никогда не нравилась! Пока вас тут не было, она вечно жаловалась, какая она шумная и вонючая, и удивлялась, почему все ею восхищаются, глядят на неё как стадо жалких морских коров!

– Это не вполне точно, – возразила Ожог, чуть повысив голос. – Я в жизни никого не сравнивала с морской коровой.

Пиранья повернулась к Ожог, яростно хлестнув хвостом по песку.

– Сейчас же прикажите расправиться с этими убийцами, или вашему союзу с морскими конец.

– Тронете хоть чешуйку на их головах – навсегда потеряете земляных, – прошипел генерал Болот.

Оба они сверлили Ожог взглядом. Но песчаная оставалась пугающе тиха; её ноздри раздувались, как будто она ощущала в воздухе запах предательства.

– Песчаные, – сказала она холодно и резко. – Обыскать остров. Прочесать его. Перевернуть каждое бревно; забраться на каждое дерево; нырнуть в каждый бассейн. Найдите того, кто это сделал. Это будет небесный, ледяной или кто-то из песчаных, приспешников моих сестёр – любой песчаный не из местных. Найдите и приведите сюда этого дракона; я сама убью его, и покончим с этим никому не нужным безумием.

Солдаты тут же разошлись в разные стороны, двигаясь так слаженно, что Потрошитель задался вопросом, первый ли раз они прочёсывают этот остров.

Он вполне допускал, что Ожог могла быть достаточно мнительной, чтобы регулярно отдавать подобные приказы.

– А если вы никого не найдёте? – прорычал генерал Болот.

– Тогда, – ответила Ожог, – это должен быть кто-то из твоих песчаных, разве нет?

– Нет, – отрезал Болот.

– Что же мы будем делать без неё? – печально протянул Жабр. Он осторожно сложил крылья Бури и закрыл ей глаза.

– Это всего лишь один дракон, – бросила Ожог. – Мы всё равно выиграем войну. Приведите ко мне королеву Коралл, и я объясню как.

Жабр не ответил. Над небольшой группой на пляже повисла тишина.

Потрошителю ещё никогда не приходилось так долго сидеть без движения. Тени становились всё длиннее, вытягивались к ночи, и тут в кустах под его деревом послышалась возня: там шарили песчаные. Одна даже взобралась на ствол, пристально вглядываясь в замерший силуэт Потрошителя, но, угодив одним крылом в паутину, с руганью спустилась обратно.

Сгустились серые сумерки, и солдаты Ожог начали собираться на берегу лагуны, докладывая королеве один за другим, что не обнаружили на острове вражеских драконов.

Последняя пара солдат низко поклонилась, и один из них произнёс:

– Мы кое-кого нашли.

Ожог насторожилась; её хвост колебался, как будто она готова была вспороть воздух.

– И что вы с ним сделали?

Солдаты переглянулись.

– Это не то, что вы думаете, ваше величество, – сказал один из них. – Вряд ли это убийца, которого вы ищете. Это ночная, её ударила молния, и теперь она без сознания.

– Я бы сказал, полумёртвая ночная, – добавил второй солдат.

«Дурак, дурак, дурак». Потрошителю хотелось оторвать себе уши. Он должен был вернуться и спрятать её получше, а уж потом браться за осуществление плана. Он должен был знать, что Ожог прикажет тщательно обыскать остров. «Миссия так поглотила меня, что я совсем забыл защитить Молнию».

– С ней мог кто-то быть? – спросила Ожог.

– Сомневаюсь, – ответил один из солдат. – Никаких следов вокруг неё не было. Похоже, её ударила молния, она рухнула на пляж, доползла до кучи брёвен, спряталась там и потеряла сознание. Наверно, во время шторма пару ночей назад.

– Ночная, здесь? – размышляла Ожог. – Любопытно. Вы пытались привести её в чувства?

– Да… да, ваше величество, но вряд ли она когда-нибудь очнётся. Еле дышит, понимаете?

– Отлично, – кивнула Ожог. – Она тут явно ни при чём. Сделайте так, чтобы она вообще не дышала, и возвращайтесь.

Солдаты кивнули и улетели.

Жизнь Потрошителя утекала из его когтей.

«За ними! – кричало его сердце. – Останови их! Тебе ничего не стоит их убить! Спаси её!»

«Но тогда я выдам себя. – заговорил разум. – Я никак не могу вытащить её отсюда, не попавшись в плен. Все узнают, кто убил командующую Бурю; узнают, что я не просто сумасшедший ночной. Они всё равно убили бы Молнию. И меня убили бы; поклялись бы отомстить ночным, и их союз стал бы как никогда крепок. И всё это было бы зря».

Слёзы катились по его морде, но он не оставил свой пост.

Он не шелохнулся.

Он выполнял приказы.

«Но это больше не повторится, – поклялся он себе. – Если когда-нибудь кто-то ещё станет мне дорог, миссия уже не будет для меня на первом месте. Я нарушу любой приказ. Если нужно, я поставлю под угрозу своё племя. Пока не знаю как, но я отомщу. Когда-нибудь я отомщу».

* * *

Хорошая новость: посланник ночных ждал в назначенном месте в назначенное время, через месяц после того, как Молния и Потрошитель покинули королевство ровно в полночь.

Плохая новость: это был Провидец.

«Что ж, – подумал Потрошитель, – тут уж без вариантов».

– Ну, здравствуй, – сказал он, приземляясь рядом с огромным чёрным драконом.

Провидец взглянул на него с презрением.

– На тебя я бы время не тратил, – фыркнул Провидец. – Где Молния?

– Сегодня она не прилетит, – бодро ответил Провидец; эту фразу он отрепетировал миллион раз на пути сюда. – Прислала меня.

– Это… – Провидец на мгновение остановил на нём взгляд. – Досадно. Я не веду дел с сопливыми драконятами.

– Тогда тебе повезло, – ответил Потрошитель. – Я сам категорически против соплей.

– Понятно, что у неё на уме. – Провидец щёлкнул хвостом. – Думала, если вы появитесь вдвоём, я стану требовать отправить тебя домой, где тебе и место. Но раз ты один, мне придётся отпустить тебя и передать ей инструкции. Умно´.

Потрошитель сохранял невозмутимый вид.

– Я тоже всегда восхищался её мудростью.

– Трюк, что ты проделал с Мясорубом, был весьма эффектным, – сказал Провидец с деланым зевком. – Тебе лучше держаться подальше от королевства, пока Лют не остынет. Но я бы на это не очень рассчитывал: по мне, он вполне оправдывает своё имя.

– Мне и дела нет до Люта, – ответил Потрошитель. – Я прибыл с донесением. Буря мертва. Союз Ожог с морскими и земляными трещит по швам. Мы полагаем, что земляные и вовсе выйдут из союза.

– Правда? – Приятно было видеть удивление Провидца. – Это… даже лучше, чем мы рассчитывали. Продвижение Ожог значительно замедлится. С одними только морскими ей не взять верх.

– Беспокойство вызывает вопрос, присоединятся ли земляные к кому-то из двух оставшихся сестёр, – продолжил Потрошитель. – И мы советуем пристально следить за морским по имени Жабр, который, похоже, намеревается принудить стороны к мирному соглашению.

– Хотя, – поспешил он добавить, заметив, как сверкнули глаза собеседника, – мы бы не рекомендовали планировать второе убийство морского так скоро после первого. Это вызовет подозрения, да и если Ожог слишком резко выпустит власть из своих когтей, ситуация станет шаткой.

– Это правда, – согласился Провидец. – Мы будем следить за развитием событий. А для вас есть новая цель.

– Уже? В смысле отлично. Кто?

– Песчаный генерал, сподвижник Огонь. – Провидец передал Потрошителю свиток. – Здесь вся информация. Вы, скорее всего, найдёте его в Песчаном королевстве. Ещё один из тех, кто, по нашему мнению, слишком уж умён и деятелен.

Потрошитель развернул свиток, выдохнув небольшое облако пламени, чтобы разглядеть грубый набросок и написанное под ним имя.

– Генерал Шестипалый.

– Вычислить его несложно, – сухо заметил Провидец. – Предположительно это будет дракон с шестью когтями.

Потрошитель свернул свиток.

– Встречаемся здесь же через месяц?

– На это убийство я даю вам три месяца. Песчаное королевство больше, чем ты думаешь, и там не так много мест, где может укрыться чёрный дракон. Для этой миссии твоей маме предстоит обучить тебя многим новым трюкам.

Болезненный укол печали, ещё один за тысячи минут подавляемого горя.

– Конечно, – сказал Потрошитель. – До встречи через три месяца.

Провидец взлетел первым и направился на север, даже не обернувшись. Потрошитель смотрел на его змеиный силуэт, чётко очерченный на фоне лун, пока дракон не скрылся из виду; затем он снова развернул свиток.

Может, генерал Шестипалый и не должен умирать.

Может, ему просто нужно дать веский повод перестать служить Огонь.