Ральф

В это время в зале игровых автоматов тоже происходило интересное. Девочка со щербинкой, которая до сих пор играла в «Долг героя», заинтересовалась другим автоматом. Это была игра «Сладкий форсаж». Сейчас перед ней была заставка с изображением девяти девчонок-гонщиц в ярких разноцветных нарядах. Буквы в виде конфет складывались в надпись «КАЖДЫЙ ДЕНЬ – НОВЫЕ УЧАСТНИКИ». Девочка улыбнулась:

– Чудно!

Она протянула руку, чтобы вставить монетку в щель и занять очередь на следующую игру, но двое старших мальчиков оттолкнули её руку:

– Уйди, мелюзга. Все девять гонщиц сегодня наши.

Девочка вздохнула и пошла дальше. Она опустила монетку в автомат «Мастер Феликс Младший». Игра была старенькая, графика примитивная, но сюжет увлекательный. Под задорную мелодию 8-битные нарисованные самосвальчики построили дом для жителей Добротауна. Потом жильцы заселились в свои квартиры. Сбоку от дома появилась надпись: «Я ВСЁ СЛОМАЮ!» Было очевидно, что это говорит кто-то из персонажей, но самого героя на экране не было. На его месте на экране была пустота. Ральф не пришёл ломать дом. Девочка нажала на кнопку – никакого результата.

– Ха! А Громила где? – удивилась она.

Жители Добротауна тоже ломали над этим голову.

– Где же Ральф? Пора ломать дом, – тихонько говорил Рой.

– Тихо, идём дальше по сценарию, – подсказал Джино.

Выждав паузу, жители Добротауна, как водится, хором стали звать:

– МАСТЕР ФЕЛИКС!

Из-за края экрана выпрыгнул Феликс со своим волшебным молотком.

– Я ПОЧИНЮ! – произнёс он свою любимую фразу. Он оглядел дом: без Ральфа и чинить-то было нечего. Стоявший с натянутой улыбкой Феликс прошептал: – Ральф! Готовность номер один! Игра началась!

Девочка при помощи джойстика управляла Феликсом. Под её руководством он допрыгал до середины дома. Жители Добротауна совсем растерялись.

– Что делать будем? – Даже Джино растерялся.

– Веди себя как обычно, – нашёлся Феликс. – Я починю!

Впервые ослушавшись команд джойстика, он спустился по стене дома и побежал на свалку, где жил Ральф. К счастью, она находилась за краем экрана, и игрок не мог её видеть.

– Ральф! Ральф! Ра-а-альф! – звал Феликс.

Но Ральфа нигде не было.

Поиграв в эту странную игру, девочка была озадачена. С Феликсом явно происходило что-то не то.

– Простите, мистер! – позвала она.

Старый хозяин поспешил к ней.

– Что такое, детка?

– С игрой что-то странное творится, – пожаловалась девочка.

Мужчина взглянул на экран автомата «Мастер Феликс Младший».

– Ох ты ж! – подивился он и, пытаясь исправить дело, стукнул по автомату кулаком.

В доме жителей Добротауна послышался грохот, жильцы закричали. Хозяин зала игровых автоматов покачал головой и прицепил на экран табличку «АППАРАТ НЕИСПРАВЕН».

Огни зала игровых автоматов погасли в Добротауне. Жители поняли, что экран закрыт табличкой. Они смотрели на неё с изнанки, слова были повёрнуты задом наперёд. Но, прочитав их, они пришли в отчаяние.

– Дамы и господа, – объявил Джино, – наш с вами аппарат неисправен.

– Без Ральфа мы обречены! – возопила Люси.

– Скорее прочь, пока нас не отключили! – захныкал Рой.

Началась паника.

– Успокойтесь все! – Конечно, это сказал Феликс.

Он один старался сохранять самообладание. Ведь Ральф, возможно, просто опоздал на поезд, когда возвращался через Центральный игровокзал. Пока Феликс увещевал публику, по электрическому кабелю к автомату приближалась точка света.

– Видите, а вот и он!

Но на прибывшем поезде ехал не Ральф. Это был его бездомный друг.

– Привет, сосед! Какими судьбами?

Оранжевый чудик залепетал на своём тарабарском языке. Жители Добротауна большей частью не были полиглотами, поэтому только недоумённо переглядывались и пожимали плечами.

– Что он говорит, Феликс?

Феликс говорил по-тарабарски, и он был взволнован новостью.

– Ральф отправился в игру «Долг героя»!

Глава 9

А в это время Ральф, всё ещё находившийся в игре «Долг героя», карабкался вверх по стене башни-лаборатории.

– Девяносто семь... девяносто восемь... девяносто девять, – пыхтя, отсчитал он и выбрался на крышу. Заглянув в окошко, Ральф разглядел внутри медаль героя, висящую в центре зала. Под ней был постамент, к которому вели ступеньки. Ральф разбил окно и влез внутрь.

Подразделение, в котором Ральфу довелось сегодня впервые служить, в эту минуту направлялось на исходные позиции под руководством несокрушимой Калхун. Диктор тянул нараспев:

– Зал игровых автоматов закрывается.

Наконец бойцы могли передохнуть. До следующего утра в игре не появится ни одного игрока.

Внезапно Калхун втянула носом воздух и насторожилась:

– Тихо! Кто-то едет.

Со стороны Центрального игровокзала подъехал вагон, с него сошёл единственный пассажир. По виду его можно было сказать определённо: он был не из этой игры. В военной игре были только здоровые и сильные. А Феликс – да, именно он приехал сюда в этот час – выглядел маленьким и таким слабым. Он огляделся, пытаясь понять, куда он попал. Калхун тотчас свалила его наземь.

– Ты кто такой? – строго спросила она.

– Меня зовут Мастер Феликс Младший, мэм, – ответил гость. – Я из игры «Мастер Феликс Младший». – Тут он вгляделся в лицо командира Калхун и запнулся на полуслове. У него перехватило дух. – Вот это да! Какое высокое разрешение!

Калхун от неожиданности не успела сориентироваться, и по лицу её пробежала тень улыбки. Но она быстро пришла в себя.

– Зачем пришёл?! – рявкнула она.

Феликс поднялся и уважительно снял кепку.

– Я ищу своего коллегу Ральфа.

Калхун решила, что Феликс несёт какую-то ерунду, и только собралась отправить его обратно в его игру по-хорошему, но тут они оба услышали громкий шум. Все обернулись. Звук шёл от башни. На самом верху, на девяносто девятом этаже, в окне был виден мощный силуэт Громилы Ральфа.

* * *

Ральф не знал, что его все видят, да и ему было всё равно. Его внимание было занято одним: добраться до медали. Тысячи яиц кибержуков покрывали пол необозримого зала, и он ступал между ними на цыпочках, чтобы не задеть. Наконец он добрался до центра комнаты и выдохнул с облегчением.

Дальше всё было как во сне. Сверкающая медаль героя спустилась сверху и сама повисла на его шее. Вспыхнул свет, зал наполнился звуками торжественной музыки. Вокруг возникли голограммы генералов. Диктор объявил:

– Поздравляю, солдат! Ты величайший герой вселенной.

Ральф выпрямился и горделиво выпятил грудь. Он ликовал! Теперь, когда у него есть медаль, вся его жизнь станет абсолютно другой, всё будет по-новому. Теперь он мог думать только об этом. Сладостные мечты заполнили его сознание.

Расслабившись, Ральф случайно отставил ногу чуть вбок и задел лежавшее на полу яйцо кибержука.

– Ой-ой! – только и успел сказать он.

Яйцо сдвинулось и с треском раскрылось. Из яйца выкатился небольшой кибержук и посмотрел прямо Ральфу в глаза. Секунда – и он в резком прыжке вцепился парню в лицо.

– А-а-а! – заревел новоиспечённый герой вселенной, оступившись и падая навзничь. Не видя ничего перед собой, он вскочил и заметался по залу. В конце концов он угодил в кресло, укреплённое в дальнем конце зала. Автоматически защёлкнулся ремень безопасности, приковав Ральфа к креслу. Сиденье мягко развернулось и втолкнуло героя в небольшой космический корабль. Дверь корабля захлопнулась.

– Беспилотный борт активирован, – послышался металлический компьютерный голос. Двигатель завёлся и – БУМ! Прямо с кибержуком на лице Ральф взлетел на корабле с крыши башни. Ральф бился о стены, пытаясь отцепить от себя железные лапы хищного насекомого. Упираясь ногами в панель управления и наступая на кнопки, он не замечал, как челнок мечется по игровому небосклону. Издав громкий свист, он пронёсся перед солдатами.

– Воздушная тревога! – закричал Кохут.

Корабль вертелся, удаляясь и приближаясь, описывая дуги через всё небо. В какой-то момент он молнией проскочил совсем рядом с Калхун и Феликсом. Когда он пролетал мимо, они рассмотрели в иллюминатор происходящее внутри и оба пришли в ужас.

– Ральф! – воскликнул Феликс.

– Кибержук! – взревела Калхун.

Глава 10

Ральф, борясь с жуком внутри воздушной машины, не видел, как покинул пределы геройской игры и вылетел на Центральный игровокзал. Корабль прожужжал через терминал по спирали, ударяясь о пол и стены. Ральф бился лицом о панель управления, отчаянно пытаясь избавиться от гадкого жука, но ничего не получалось. Уже отчаявшись, он рванул что есть мочи, и жук наконец оторвался.

– Ага! – обрадовался Ральф.

Однако в этот момент жук начал быстро расти. Без управления челнок проскользнул в первый-попавшийся туннель и помчался по нему вдоль тёмного электропровода. Чернота туннеля постепенно светлела и переходила в розовый. В воздухе висели капли розовой липкой массы. Они расплющивались по поверхности лобового стекла и засасывались в турбины двигателя. Винты перемалывали её с неприятным треском.

– Поломка двигателя! – сообщил бортовой автоинформатор.

Корабль сильно накренился. Под сиденьем Ральфа сработала пружина, и его с силой выбросило вверх.

– А-а! – завопил он от неожиданности.

В эту же секунду шаттл на огромной скорости врезался в землю. Раздался оглушительный грохот. Ральф ударился лицом о панель управления вместе с кибержуком, который к этому времени уже заметно увеличился в размерах и стал вполне взрослым. Раздался гудок. Ральф и кибержук разом обернулись па звук. Оказалось, что это сигнализация, предупреждающая о катапультировании.

В один миг оба пришельца оказались в странном новом месте. Ральф приземлился на вершину мятного дерева, а кибержук стукнулся о дерево и отлетел в лужу зелёной мягкой ириски. Он медленно погружался всё глубже и через несколько секунд скрылся в липкой жиже. Утонул, как будто его и не было вовсе. Ральф вздохнул с облегчением.

Теперь можно было спокойно осмотреться. Вокруг был довольно необычный мир. Всё в нём было сладким. Издалека послышался хлопок, как будто выстрелил стартовый пистолет на гонках, и до Ральфа донёсся шум ликующей толпы. Сидя высоко на дереве, он мог разглядеть то, что происходило за близлежащей горой. В той стороне, откуда слышались звуки, можно было ясно различить карамельную гоночную трассу, по которой пролетали маленькие гоночные машинки.

– Что же это за место такое? – пробормотал он про себя. Тут взгляд его упал на невероятных размеров надпись из конфет: «СЛАДКИЙ ФОРСАЖ».

– «Сладкий форсаж»? Так я знаю эту игру! Там гоняют на конфетных гоночных машинах! – Он закатил глаза. – Детский сад! Мне тут точно не место, скорее прочь!

Собираясь слезть с дерева, он посмотрел вниз... и тут понял, что на груди у него больше нет медали.

– Что? Нет-нет! НЕТ! Моя медаль! – Он схватился за голову.

Ральф заметался в панике. Вдруг на соседнем мятном дереве что-то блеснуло.

– Медаль!

Она висела на высокой ветке. Должно быть, слетела во время катапультирования с корабля. Ральф быстро спустился вниз по веткам. Он пробрался через лужу из ириски, в которой плавали пузыри, обхватил ствол дерева и начал карабкаться вверх. Лазить он умел хорошо, так что быстро оказался довольно высоко. И тут услышал голос прямо над собой:

– Эй, мистер!

Глава 11

– Ай! – от неожиданности Ральф даже вскрикнул.

Среди ветвей конфетного дерева он разглядел маленькую девочку в зелёной толстовке с капюшоном, с красными лакричными резинками в волосах. Она сидела на верхней ветке и с любопытством смотрела на него сверху вниз, хитро улыбаясь.

– Как ты меня напугала, козявка! Зачем так подкрадываться?

– Ты кто? – спросила девчушка.

– Я Ральф, – представился Ральф.

– Ты не местный. – Она обвела его взглядом и отметила, что на нём нет ничего конфетного или хотя бы сладкого.

– Нет, ну... да, я, в смысле, не совсем отсюда. У меня тут дело. – Ральф наконец нашел отговорку.