Ральф

– Послушай, друг, – спросил Ральф у официанта. – Не знаешь ли местечка, где парень вроде меня может достать медаль?

– Не слыхал, – отозвался тот.

– А никто, случаем, не оставлял медаль тут?

– Можете посмотреть в коробке с забытыми вещами.

Коробка стояла в шкафу в подсобке. Пока Ральф копался в ней, мимо прошагал рослый вояка в полном обмундировании. Грузно протискиваясь в тесном проёме, он случайно задел Ральфа своей жёсткой формой.

– Эй, полегче! – недовольно дёрнулся Ральф.

Тот не ответил. Он был как будто в полусне. Дойдя до стены, он налетел на неё, ударился и отскочил назад, а после этого снова пошёл на стену, как будто собирался пройти сквозь неё. Штурмуя преграду, он снова и снова повторял как заведённый:

– Мы последняя надежда человечества. Уничтожить всех кибержуков...

– Э... ты там как? Цел? – Ральф подошёл к верзиле и тихонько похлопал его по плечу.

Силач резко развернулся. Вытаращив глаза, он почти взвизгнул в лицо Ральфу:

– Нас всего неделю как подключили! Каждый день одно и то же: забраться на башню, бить жуков!

Он вцепился в Ральфа, как утопающий.

– Эй, полегче на поворотах! – Ральф вытянул руки, стараясь держаться подальше от спятившего новобранца. – Нам всем тут нелегко, слышишь?

Ральф развернулся и уже собрался было уйти.

– И всё ради чего? – взвизгнул солдат. – Ради какой-то паршивой медали!

Ральф застыл на месте.

– Медали? – переспросил он. – Ты воюешь за медаль?

– Да! – отвечал солдат. – Медаль героя!

Ральф повернулся обратно и пристально посмотрел солдату в лицо.

– А она блестящая?

– Сверкает, как золото, – был ответ.

Ральф напряжённо размышлял.

– И на ней надпись «Герой»? А что надо сделать, чтобы её получить? Забраться на башню? – Ральф всё больше заводился.

– И бить жуков! – проревел солдат.

Ральф осторожно приблизился к новому знакомому.

– Скажи, а могу я как-то попасть в твою игру вместе с тобой и получить одну такую медальку?

– Никак нет!

– Это типа «может быть»?

– Нет! – рявкнул солдат. – В нашем подразделении служат только лучшие и самые смелые...

На плечо Ральфу сел жук. Обычный жук – маленький и жужжащий. Солдат взвыл в панике:

– А-а-а! – и бросился наутёк.

На свою беду, он врезался прямо в стену и упал без сознания. Ральф смотрел на бездыханного воина, на его обмундирование. Боевая экипировка полностью покрывала его, с ног до головы.

Несколько минут спустя ресторан покинул экипированный солдат. Правда, выглядел он уже по-иному. Форма была ему как будто немного мала. Шлем закрывал голову полностью, из-под него торчали тёмные волосы. «Солдат» поднял свой огромный кулак, неловко сдвинул шлем на сторону и пробормотал про себя:

– Куда теперь?

Это был Ральф! Он снял форму с солдата, пока тот был без сознания, и натянул на себя. Теперь ему надо было попасть в игру солдата, не выдав себя. Конечно, он рисковал, но оно того стоило: ведь в игре была настоящая медаль!

* * *

При полном параде Ральф шагал через зал Центрального игровокзала. Его целью была игра, к которой принадлежал солдат: высокотехнологичная новинка под названием «Долг героя». Ральф ускорил шаг. Это было нелегко, ведь сквозь забрало шлема было очень плохо видно. Он споткнулся и чуть не наступил на своего знакомого бездомного малыша: тот сиротливо семенил по вокзалу. Ральф поднял забрало и глянул вниз.

– Прости, дружок, – извинился он.

Оранжевый беспризорник посмотрел на него с любопытством.

Продвигаясь всё дальше, Ральф стал замечать, что встречные персонажи уважительно приветствуют его. Некоторые даже махали ему рукой, и никто не отшатывался в сторону. Ральф почесал затылок и продолжил свой путь. Он зашагал к входу в игру «Долг героя», и никто не стал его задерживать. Здесь ему встретился старый знакомый – админбот. Ральф вздохнул и стал дожидаться обычного досмотра.

– Имя? – начал было админбот, но, увидев военную форму, отдал честь. – Простите, солдат. Проходите.

Ральф повторил его жест. Гордо выпрямив спину, он строевым шагом вошёл внутрь игры, думая: «Вот, значит, каково это – быть героем».

Глава 7

В начале рабочего дня хозяин открыл свой зал игровых автоматов. В двери ворвалась толпа детей. Почти сразу заработала игра «Долг героя», новая стрелялка от первого лица. Рыжая девчонка со щербинкой взяла джойстик и приготовилась наступать. Она сосредоточенно вглядывалась в экран и напряжённо слушала раскатистый голос рассказчика:

– На безымянной планете проводился секретный эксперимент, но план провалился, и человечество погрузилось в кромешный ад...

В этот момент солдаты выстраивались внутри военного космического корабля, готовясь к атаке. Ральф и ещё несколько бойцов явились как раз вовремя.

– Боевая тревога! Боевая тревога! – послышался командный голос. Солдаты бросились на исходные позиции, Ральф старался повторять за ними.

– Приготовиться! – рявкнул солдат, у которого на нашивке значилось «Капрал Кохут».

Игра началась. Ральф вместе с однополчанами устремился к выходу. Кохут взглянул на Ральфа.

– Ты как, Марковский? – спросил командир, обращаясь к нему.

– Чего? – Ральф вздрогнул. Потом до него дошло: так это ж он Марковский! Ральф ухмыльнулся: – А, да! Всё отлично! Очень! – отрапортовал он. – Рад стараться за медаль!

Солдаты расступились, пропуская игрока – небольшого робота, передвигающегося на механических колёсиках. Вместо головы у него был плоский экран. Сейчас на нём высвечивалось лицо девочки со щербинкой. Робот служил ей глазами и ушами в игре, а она контролировала его действия при помощи джойстика.

Голос диктора отсчитывал:

– До начала игры три, два, один...

– Мы последняя надежда человечества, – выкрикнула на ходу командир взвода сержант Калхун – высокая, спортивная и очень воинственная женщина. Продолжая драться, она успевала комментировать происходящее для игрока. – Наша миссия – уничтожить всех кибержуков.

В корпусе корабля открылась дверь. Взору Ральфа открылся мрачный вид на разрушенный, покорёженный город. Гигантские скорпионоподобные жуки роились вокруг высокой футуристической башни, которая словно врезалась в самое небо. Ральфа вытолкнули из корабля вместе с остальными солдатами.

– А-а-а! Нет! Что я наделал! – завопил Ральф, падая на землю. Огромные жуки гудели и махали своими крыльями со всех сторон и в воздухе, и на земле, слетаясь к тому месту, где находился взвод. – Помогите!

Храбрая Калхун при виде нашествия жуков не моргнула глазом. Она указала на башню вдали:

– Это там! Девяносто девять уровней ада. Того, кто доберётся до вершины, ждёт медаль героя! Её достойны только самые смелые...

Она бросила взгляд через плечо. Ужасающих размеров жук летел прямо на них.

– Кибержук на двенадцать часов! – Её голос был как сталь.

Ральф глянул вверх. Всё, что он успел понять, – это то, что перед ним самое чудовищное насекомое, какое он видел в жизни. Он издал отчаянный вопль.

– Плохая идея! Очень плохая идея! – завывал здоровяк, только успевая уворачиваться от вездесущих жуков.

Ральф трусливо побежал сквозь кишащую массу летающих монстров. В какой-то момент к нему пришло осознание, что повсюду вокруг разложены яйца кибержуков. Эти яйца быстро созревали, из них вылуплялись свирепые взрослые жуки, и всё это происходило прямо на глазах у обезумевшего самозванца. Проглотив что-либо, жуки превращались в некое подобие того существа или предмета, который съели, но только более страшное, похожее на жука. Один кибержук съел джип и превратился в жука на колёсах. Другой проглотил ружьё, и одна клешня у него превратилась в дуло.

– С каких пор видеоигры стали такими жестокими и страшными? – визжал Ральф.

Командир Калхун застрелила кибержука, который собирался проглотить Ральфа. Затем она схватила его за шиворот и швырнула и сторону.

– Марковский! Вернуться в строй! Голову оторву!

Она вернулась к игроку и крикнула:

– Вход в лабораторию! Идём через мост!

Ральф ринулся в ту сторону, надеясь укрыться внутри башни. Но не тут-то было! Двери лаборатории распахнулись, и наружу хлынул ещё более устрашающий рой кибержуков. Теперь они неслись лавиной прямо на Ральфа. Бедняга истошно завопил и бросился прочь от них:

– Спасите! Помогите! Вот вам!

Ральф взвыл и припустил бегом, схватив экран с лицом игрока и держа его перед собой, как щит.

Пару секунд спустя голос за кадром громогласно объявил:

– Игра окончена!

Ральф всё бежал, но в какой-то момент обернулся посмотреть, вдруг жуки заглотили наживку. Зрелище было гадкое: насекомые полностью облепили брошенный им экран!

Глава 8

Диктор объявил:

– Игра окончена! Игра окончена!

Яркий луч света вырвался из верхушки башни и устремился в небо.

– Свет на башне! – крикнул Кохут. – Прекратить огонь!

В одну секунду кибержуки прекратили сражаться и полетели на свет. Тучи жуков стекались к маяку. Стоило им коснуться смертоносного луча, как они с шипением сгорали. Диктор скомандовал:

– Вернуться на исходные позиции.

Калхун резко повернулась к Ральфу.

– Марковский! – рявкнула она.

– Сэр! Да, сэр! – отрапортовал Ральф.

Девушка отвесила ему тяжёлый подзатыльник.

– Какое первое правило игры «Долг героя»? – Её лицо было так близко к носу Ральфа, как только возможно.

– В строю не улыбаться, в носу не ковыряться, – наугад ответил Ральф.

Она дала ему ещё один подзатыльник и проорала:

– Не мешай игроку! У нас тут и так самый опасный враг во всём зале, твои фокусы тут никому не нужны. Так что действовать по уставу, солдат! Понятно?

Ральф кивнул, и Калхун, чеканя шаг, удалилась.

– Вернуться на исходные позиции, – донёсся до Ральфа её командный голос.

– Ага, сейчас, – пробормотал Ральф себе под нос. – Второй раз такое – нет уж, спасибо.

Он задрал голову. Девяносто девять этажей башни нависали над ним тёмной громадой.

– Медаль там, наверху, – рассудил он.

И подумал, что должен быть другой путь. Более простой путь.

* * *