Ральф

– Что за дело? – не отставала егоза.

Всё это время Ральф продолжал карабкаться вверх по стволу дерева.

– Стрижка конфетных деревьев, – попытался он отделаться от любопытной собеседницы. – Тебе лучше отойти. Вообще-то здесь нельзя находиться посторонним, пока мы ведём работы, так что...

– Кто это «мы»? – Девчонка явно не собиралась отставать от него просто так.

– Лесконфетнадзор, – терпеливо ответил он.

– Ты что, бродяга?

Вот пристала! Ральфу это начало надоедать.

– Нет, я не бродяга. Слушай, я сейчас занят, уходи. Иди домой.

Она вдруг изобразила, будто прислушивается.

– Что такое? Ничего не слышу. У тебя так изо рта пахнет, у меня аж уши заложило.

– Ты грубиянка, – на ходу бросил Ральф, продолжая взбираться по дереву. – Я с тобой больше не разговариваю.

– Эту ветку лучше не трогать. – Девочка кивнула на следующую ветку, к которой потянулся Ральф.

– Слушай, я из Лесконфетнадзора. Я знаю, как...

ДЗИНЬ! Раздался звон. А потом – ХРУСТЬ! Ветка подломилась, и Ральф полетел бы вниз, если бы чудом не успел ухватиться рукой за ветку чуть ниже.

– Полуторки ломаются, – объяснила девочка с усмешкой, показывая на раскраску карамельной ветки. – Ну и ручищи у тебя! Огромные – просто ужас! Почему так?

– Откуда мне знать? А почему ты такая надоедливая – просто ужас?

Девочка запрокинула голову и заметила на верхней ветке сверкающую медаль. Она ахнула:

– Сласти-мордасти! Золотая монетка!

– Даже не думай! Это моя! – дёрнулся Ральф.

– Чур, кто первый! – Она ловко стала запрыгивать вверх по веткам.

Ральф бросился за ней и не заметил, как схватился за полуторку. ХРЯСЬ! Ветка сломалась в его руке.

– Полуторка! – Нахальная девчонка уже снимала медаль с верхушки дерева. – Я первая!

Ральф добрался до ветки, на которой стояла малявка, и толкнул её. Она выронила медаль, Ральф поймал драгоценность своей огромной рукой. ХРУМЦ! Ральф наступил на полуторку и, падая, выронил медаль.

– Полуторка! – услышал он всё тот же весёлый и наглый голос.

– Ай-ай! Нет! – Ральф висел над самым болотом из мягкой ириски.

Невыносимая девчонка тут же сцапала медаль.

– Благодарю, – кивнула она Ральфу.

– Стой! Погоди, мне надо тебе сказать. Это важно! Я не из Лесконфетнадзора.

Девочка нахмурилась и покачала головой.

– Врать ребёнку? – возмутилась она. – Как не стыдно, Ральф!

– Но я не вру, это медаль, – сказал Ральф. – Она моя. Это самое дорогое, что у меня есть. Вся моя жизнь от неё зависит.

Девчушка соскочила с дерева и перепрыгнула через болотце из ириски, в котором лопались пузыри.

– Ну, а теперь от неё зависит моя жизнь, – сказала она.

Внезапно с девочкой стало твориться что- то: она начала мигать. Её отдельные части вспыхивали и гасли часто-часто. Так это глюк! Иногда Ральф видел такое в видеоиграх: когда в игре есть ошибки кода, некоторые картинки начинают мигать. Они называются «глюки».

– Счастливо оставаться, болван!

Девчонка скрылась, только её и видели.

– Вернись! Я тебя найду! Я тебя найду! – Ральф схватился за первую попавшуюся ветку.

ХРУСТЬ! Здоровяк плюхнулся в липкое болото, и его начало засасывать на дно.

– Полуторка! – услышал он в отдалении издевательский голосок.

Он рванулся вверх с диким рыком, словно гигантское чудище из ириски, а затем погрузился с головой в тягучую жижу.

Глава 12

На Центральном игровокзале админбот показывал сержанту Калхун, капралу Кохуту и Феликсу сломанный вход в игру «Сладкий форсаж». Сейчас уже все знали, что разрушение – дело рук Ральфа.

– Да, – доложил админбот, указывая на разгромленный туннель. – Он сначала бился об стены, а потом пролетел в ту сторону, как пушечное ядро.

– Значит, «Сладкий форсаж», – заключила Калхун.

– Что теперь? – спросил Феликс.

Калхун посмотрела на Феликса как на ненормального:

– Как – что? Там был кибержук! Ты что, не понимаешь?

Он промолчал. Тогда она продолжила:

– Ты хоть знаешь, кто такие кибержуки?

– Полагаю, что нет, мэм, – ответил Феликс.

– Жуки – это... как вирус. Они не знают, что они в игре. Они только и делают, что жрут, убивают и плодятся. Их может остановить только маяк. Без него они сожрут «Сладкий форсаж». – Она сделала паузу, чтобы Феликс смог осознать сказанное, а потом добавила: – А когда там ничего не останется, они возьмутся за все остальные игры в этом зале!

И она зашагала прочь. Феликс обратился к капралу Кохуту:

– Она всегда такая... строгая?

– Это не её вина. – Кохут был серьёзен. – Ей запрограммировали самую трагическую судьбу персонажа. Лишь однажды она не проверила периметр – в день своей свадьбы.

Сержант Калхун вглядывалась в тёмный туннель. Перед глазами её проносились устрашающие воспоминания. Лицо Брэда, её жениха, стоящего рядом с ней перед алтарём... Слова свадебной клятвы, которые она собиралась произнести в этот миг... И гигантский кибержук, врывающийся в церковь через витражное окно, разбив стекло вдребезги. На глазах невесты и гостей жуткий монстр схватил жениха. Отвратительные челюсти в одну секунду уничтожили прекраснейшего из мужчин. Не помня себя, девушка бросилась на гадкого жука и в ярости убила его. Но уже ничто не могло вернуть назад её любимого.

Калхун тряхнула головой, отгоняя видение. К ней подошел Феликс.

– Мэм, я иду с вами.

– Исключено.

Голос её был жёстким, но Феликс был непреклонен.

– Всё же это моя работа – чинить то, что ломает Ральф. Я настаиваю, мэм. Я должен пойти с вами.

Подумав, Калхун кивнула. Она уже стояла на своём скутере. Это средство передвижения напоминало доску для сёрфинга, летающую по воздуху. Феликс запрыгнул на скутер позади неё, и оба понеслись в туннель электропровода, ведущего в «Сладкий форсаж».

* * *

Каждый вечер, когда зал игровых автоматов закрывался, гонщики из игры «Сладкий форсаж» выезжали на трассу и соревновались друг с другом за право появиться в списках участников на следующий день. Эти гонки были любимым развлечением всех обитателей игры.

В этот раз на трибунах был аншлаг. Гоночные машины из бисквита и конфет выстроились вдоль линии старта. Толпа бесновалась. Перед зрителями явился конферансье Кислый Билл и объявил:

– Законный правитель королевства «Сладкий форсаж» Его Величество Король Карамель!

Король Карамель поднялся со своего трона и подошёл к микрофону.

– Приветствую вас, мои верные подданные! Ха-ха! Отведайте моей сладкой милости! – закричал он, кидая пригоршнями сладости в толпу.

Внизу у подножия трибуны можно было разглядеть маленькую девочку, которая держала в руке медаль Ральфа. Она толкала маленькую машинку, покрытую брезентом. Она незаметно выглянула из укрытия, зажав медаль в зубах.

– Добро пожаловать на главное событие дня! – провозгласил Король Карамель. – Отборочные гонки!

Девочка сунула медаль в карман, натянула капюшон и надела тёмные очки.

– Самое время, – тихонько проговорила она в ответ Королю.

Король Карамель продолжал свою торжественную речь:

– Как вы все прекрасно знаете, эта гонка является отборочной. Первые девять участников, пересёкшие линию финиша, будут представлять «Сладкий форсаж» на завтрашнем заезде.

Он показал на экран с надписью «ВЫБЕРИТЕ СВОЕГО УЧАСТНИКА».

– Гонки! Гонки! Гонки! – скандировала публика.

– Прошу внимания! – Король Карамель поднял руку. – Участие в гонках является платным. Взнос за участие – золотая монета, полученная за предыдущие выигранные заезды. Да, монеты есть только у тех, кто раньше побеждал. А у меня они – ха-ха- ха! – конечно, есть. Так что я первым сделаю взнос. – Король Карамель поднял в руке золотую монету и подбросил её в воздух. Она попала на радужную подставку, а с неё – в большой бочонок, установленный над трассой. В списке участников на табло появилось первое имя: Король Карамель. Толпа взорвалась аплодисментами.

Следующая участница по имени Таффита Мармеладис подбросила вверх свою монетку. Она была одета в розовое, как и все конфеты с клубничным вкусом. Её имя высветилось на табло. Зрители приветствовали свою любимицу. Дальше на табло появились имена остальных гонщиц: Сласта Коврижевска, Джема Конфитюр, Бетти Шербетти, Дражелина Бонбон, Кренделиза Айс и все остальные.

Это был единственный шанс для маленькой девочки, которая всё это время ждала, скрываясь в тёмном углу. Выждав момент, она сделала шаг вперёд, поцеловала медаль на удачу и подбросила её в воздух. Медалька попала в радужную подставку, описала круг по краю бочонка и наконец со звоном упала в него. Бочонок мигнул, как обычно мигают глюки. Девочка затаила дыхание.

Король Карамель прикрыл рукой микрофон и наклонился к Кислому Биллу.

– А последняя кто? – спросил он, кивнув на фигурку в капюшоне, стоящую у подножия трибун.

Табло секунду помигало, а затем показало имя новой участницы: ВАНИЛОПА ФОН КЕКС!

– Ванилопа?! – воскликнул Король Карамель.

Ванилопа подпрыгнула от радости и подняла вверх ручки.

– Я в списке! Я участвую в гонке! – кричала она, слегка мигая.

– Это глюк! – раздалось в толпе.

Таффита Мармеладис подошла и сорвала брезент с маленькой машинки Ванилопы. Под ней оказалась кривая гоночная тачка, а точнее, некоторое её подобие, кое-как сколоченное из кусков разного барахла. На боках машины можно было разглядеть надпись: «НЕУДЕРЖИМАЯ».

На трибунах началась паника. Зрители роптали и вскрикивали.

– Всё хорошо, – попытался успокоить зрителей Король Карамель. – Не волнуйтесь! Охрана! Охрана!

Подбежали полицейские Винчел и Донат.

– Иди сюда, девочка, – обратился Донат к Ванилопе.

Она посмотрела на двух полицейских и припустила бегом.

– Откуда у неё золотая монета? – спросил Король Карамель у Кислого Билла.

– Украла, наверно, – угрюмо проворчал Кислый Билл.

И в этот самый момент на трассу выполз разъярённый Ральф с криком:

– Верни мою медаль, воровка!

Он был по уши измазан в мягкой ириске, на которую прилипли обломки веток мятного дерева и кусочки леденцов. Казалось, словно зрителям явился одуревший конфетный монстр необъятных размеров. Когда Винчел увидел, что на него надвигается чудовище, душа его ушла в пятки.

– Спасайся, кто может! – взвизгнул он.

Толпа замерла в безмолвном ужасе. А Ральф бежал по трассе и ревел: