Принцесса для великих королей

Как ни силилась, я не смогла разобрать ни слова. Зато почувствовала действие — по телу расползался приятный холодок. Когда Иштон закончил, я не чувствовала никакого дискомфорта.

— Значит, вот как это работает? — пробормотал себе под нос Эрон, а потом схватил меня в объятия, затаскивая к себе на колени.

— Что работает? Объясните мне? — спросила я, устраиваясь поудобнее на коленях Эрона. Жесткие! Разумеется, в сравнении с подушкой или постелью, больше мне уж точно сравнивать было не с чем. Даже удивительно, что я так быстро привыкла к чужим прикосновениям: ни мои родители, ни слуги, ни сестра не находились так близко ко мне. Разумеется, был еще герцог Форден, но он не стоит упоминания.

Как только на мне появилась милая татуировка, я стала способна поглощать магию, вызванную неосознанно. В теории. Обычно этому учились, но я оказалось едва ли не самородком — делала все инстинктивно. Разумеется, надо все было проанализировать: что стало причиной, буду ли я так делать всегда и тому подобное.

Но легкость, с которой я впитала магию, была необычной. Что было весьма удобно для моих будущих мужей. И не очень хорошо для меня.

— Но беспокоиться пока не о чем. — Иштон улыбнулся. — Мы постараемся себя контролировать, а если не сможем — то будем уходить подальше. Пока не пройден ритуал, ты сможешь забирать излишки только в том случае, если мы рядом. И полезную книгу мы тебе тоже подкинем, чтобы ты понимала, что и как делать. Правда, есть одна проблема.

— Проблема?

— Тебе придется изучать вдвое больше, чем планировалось. Видишь ли, тут такое дело… Мы немного упустили один из пунктов подготовки к ритуалу. Если помнишь, шел разговор о твоем знакомстве с нашим внутренним зверем. Думаю, самое время тебе узнать немного больше о тех, кто живет внутри нас с Эроном.

Глава 17

Вот уж не думала, что на третьем этапе я буду проводить время не с мужьями, а за столом с книгами.

Учиться я привыкла, причем усердно и не жалея себя. Не знаю, как в других королевствах, но в Остаоне было нерушимое правило — любой человек, принадлежащий королевскому роду, должен быть полезным своей стране. А чтобы таковым стать, нужно очень много знаний. Существовали базовые знания: этикет, дипломатия, верховая езда и тому подобное. Этому начинали учить с четырех лет. По мере взросления добавлялись новые уроки: науки, искусство, физическая подготовка… Зачастую все это накладывалось, перекликалось. В итоге, в возрасте двенадцати лет от учебы у меня были свободны лишь семь часов в сутки, в которых нужно было уместить еду, сон и естественные потребности. К тринадцати-четырнадцати годам любой отпрыск королевский семьи был способен управлять не только поместьем, но и самыми обширными землями, даже королевством, если придется. А вот после этого возраста начиналось более узкое обучение. Сестру учили править, а я выбрала стезю дипломатии. Языки, традиции, особенности других народов — все это не только было мне чрезвычайно интересно, но и легко давалось. Конечно, какими бы способностями я не обладала, такие знания не могли даться без колоссального труда: тысячи прочитанных книг, сотни уроков с различными наставниками, постоянные поездки в соседние государства.

Поэтому когда Эрон принес около пятнадцати томов о внутренних зверях оборотных магов, я лишь улыбнулась в предвкушении. Оказывается, я должна была не просто познакомиться с внутренними зверями королей, я должна была понять, какой именно зверь сидит в Эроне и Иштоне. Собственно, именно для этого мне давалось пятнадцать томов на изучение особенностей.

Иштон объяснил, что даже если ошибусь, то ничего страшного не случится. Просто мне будет чуть сложнее поладить со зверями. Зачем с ними ладить, знакомиться и тому подобное — Иштон, как и Эрон, отказались объяснять, лишь загадочно улыбались.

Я надеялась, что смогу найти ответы в книгах. Но пока книги не давали ответов, скорее, пересказывали старые легенды. В Остаоне предания были строжайше запрещены: считалось, что они источник ереси и поклонения старым богам. Поэтому сейчас я читала их с превеликим удовольствием.

Согласно легенде Далерия — начало всего сущего. Изначально были боги и богини, которые наполняли мир природой и живыми существами. Они поддерживали порядок в мире на протяжении многих лет, но скоро им наскучило. Для поддержания мира они создали магов, но те не справлялись с задачей: вместо заботы о мире маги заботились больше о себе. Разумеется, не все, но многие. Потому боги придумали оборотных магов. Человеческая душа и душа божественного зверя соединялись в одном теле, искореняя недостатки друг друга. Вот только сила магии двух душ была слишком велика для одного тела. Так появились спутницы оборотных магов, которые справлялись с этой проблемой.

Легенда была простая и понятная, и, как я поняла, не слишком известная. Иначе кто-то уже давно додумался бы связать королей Далерии и их спутниц с этой легендой. Много преданий было посвящено этой легенде, я читала их с удовольствием. Очень напоминало сказки, которые иногда мама читала нам с сестрой в далеком-далеком детстве. Вот только сказок было немного — мало какие разрешались церковью. Легенд же было столько, что только очень хорошая память позволяла мне в них не запутаться. Интерес интересом, но никаких ответов и подсказок по поводу тех зверей, что могут быть в Эроне и Иштоне в первых двух томах я не нашла. Зато в третьем, который назывался «Полная классификация и характеристика божественных зверей», кажется, было все то, что я искала.

Я думала, что легко со всем разберусь, но я себя переоценила. Столько зверей, столько особенностей, столько условий.

И как мне понять, кто есть кто? Иштон мне четко сказал, что внешне я этих животных не увижу, пока не попробую угадать, кто есть кто. Вот, например, сверкающий орел островов и божественная сова…

Мудры, расчетливы, не выпустят свою добычу…

Вот и как мне понять, как их отличить? Конечно, какая-то информация может быть дальше, но я уже столько прочла, а ничего конкретного не узнала. Да, Иштон сказал, что это не слишком важно — правильно назвать животных, но мне показалось, что узнать внутренних животных — это экзамен. Такой маленький, неозвученный, но, несомненно, очень важный. Не только для королей, но и для моего будущего.

Единственное, что я поняла — у двух братьев не могут быть звери разных видов. Например, если у одного внутри сидит кто-то из птичьих, то у второго не может быть кто-то из кошачьих. Приходилось сводить все крупицы воедино. Я просидела над книгой до вечера, отвлекаясь лишь на легкие перекусы, и едва не довела себя до истерики.

Пришел Иштон, посмотрел на мои мучения, отчаянный взгляд и похлопал рукой по четвертому и пятому тому:

— Конечно, ты не сможешь ничего определить исключительно с помощью третьего тома. Большая часть информации, которая тебе поможет, находится в четвертом и пятом. Извини, что не предупредил. Как-то не подумал, что ты так рьяно возьмешься за обучение. Я думал, что ты дальше первого тома не зайдешь. Они довольно нудные.

— Нудные? Я читала святые трактаты и жития святых, вот что поистине навевает скуку и сон. В любом случае, мне больше нечем было заняться, — ответила я, чуть улыбнувшись, и закрыла книгу. Хватит на сегодня учебы.

О, Иштон прекрасно меня понял и склонился, чтобы поцеловать. Увы, поцелуй был легким и едва ощутимым. Всего лишь касание, не больше. Я разочарованно отстранилась, видимо, я слишком пристрастилась ко всему приятному и откровенному и забыла о скромности.

— Бедный, бедный Эрон! Ты так легко променяла его на книги, думаю, он был чрезмерно огорчен. Он так хотел тебя увидеть!

— Но Эрона сегодня не было.

Насмешливое выражение Иштона тут же изменилось:

— То есть не было?

Я вздрогнула. На секунду мне стало настолько неуютно рядом с Иштоном, что почти страшно, но вскоре это ощущение полностью пропало.

— Он… — Я запнулась, с трудом сглотнув эфемерный комок в горле, который мешал мне говорить. — Эрон не приходил сегодня.

— Вот как. Извини, Алисия, кажется, я тебя напугал. Мы придем завтра. Мне очень жаль, что приходится оставить тебя в одиночестве. — У Иштона и впрямь был виноватый взгляд. Словно он прекрасно понял, что его поведение едва не заставило меня потерять лицо от непонятного страха.

Я задумчиво посмотрела, как Иштон буквально вылетел из покоев, и открыла четвертый том. Пожалуй, я изучу все прямо сейчас и постараюсь справиться с этим к возвращению королей.

Глава 18

Я с чувством выполненного долга захлопнула книгу и удовлетворенно улыбнулась, потягиваясь на столе. Все тома были изучены вдоль и поперек. Пусть это и стоило сна, но теперь у меня хотя бы были варианты.

С Эроном было чуть проще. Его темперамент не оставлял сомнений в том, что внутри будет зверь огненной стихии. Вместе с тем, он был далеко не глуп, целеустремлен и весьма напорист, что исключало всевозможных травоядных животных. А вот дальше было сложнее. Я сначала подумала, что в нем сидит дракон, но…

Но драконы не терпят соперников до такой степени, что способны даже убить своих родственников, если те посягнут на то, что дракон считает своим. И даже законы Далерии тут не смогли бы помочь. Тем не менее, Эрон совершенно спокойно смотрел на то, как меня целует и трогает Иштон.

В Иштоне сидит кто-то мудрый и холодный. Возможно, сова, возможно, змей. И связан Иштон со льдом. Больше выяснить из книг мне не удалось, но кто сказал, что я не могу расспросить братьев, когда они придут? Всего пара вопросов — и я все пойму.

А пока я собиралась поспать — сонливость была слишком сильной, чтобы с ней бороться, да и нужно ли было?

Проснулась я от того, что мне было очень жарко. И очень тяжело. Я попробовала перевернуться и стряхнуть с себя тяжесть, но не тут-то было: меня еще сильнее придавили к кровати. Эрон.

— Уже проснулась, наша спящая принцесса?

— М-м-м, — невнятно согласилась я. Я бы смогла сказать что-то более членораздельное, если бы сейчас не умирала от смущения. Все же, не каждый раз я просыпаюсь в объятиях мужчины, когда его рука лежит прямо на моей груди, а его… его достоинство весьма ощутимо упирается мне в поясницу. Невинность, по счастью, не означает неведение или наивность, но сейчас я бы предпочла последнее первому. Потому что когда осознала позу, замерла испуганным зайчиком, которого, кажется, поймал охотник.

— Ты смущаешься, да? — промурлыкал Эрон прямо мне в ухо. — Уж извини. Хотел бы я тебя успокоить тем, что это обычная физиологическая реакция, но… нет. Пока ты лежишь тут, боюсь, я постоянно буду так реагировать. Но это не значит, что прямо тут все случится.

— Я не против, но не мог бы ты убрать руку с моей груди, если ничего не будешь делать? — попросила я. Наверное, я не смогла сдержать нотки сарказма, потому что Эрон воспринял мои слова как вызов.

— Кто сказал, что я ничего не буду делать?

Ладонь Эрона сжала мою грудь, не сильно, но чувствительно. Так, что мне на мгновение захотелось, чтобы он взял и вторую в свои руки, но я тут же подавила эти не самые приличные и достойные мысли. Да и сделай так Эрон, я бы точно сгорела от стыда.

Хотя…

Все равно я уже сгорала, когда он начал говорить мне на ушко комплименты. Господи, а комплименты ли? Они были такими жаркими, такими неприличными, что я не понимала, как к ним отнестись.

— У тебя красивая грудь. Большая, мягкая, но упругая. Алисия, ты носишь такие платья, что даже не видно, какая красота под ним скрывается. — Эрон погладил большим пальцем мой сосок, заставив меня резко втянуть воздух. — Мне очень интересно, какие они? Темно-коричневые или нежно-розовые? Светлые или темные?

— Думаю, Алисия совсем не будет возражать, если ты посмотришь. — Иштон оказался рядом со мной. И когда он только очутился в комнате? — Он такой большой любитель женской груди, прямо страшно становится.

— Как будто ты не хочешь узнать, как они выглядят, — фыркнул Эрон в ответ. — Как она выглядит без всего. С этой большой грудью, с тонкой талией и красивыми бедрами. Не поверю.

— Я разве отрицал? Хотя, пожалуй, меня в женщине куда больше заводит ум, чем внешность. Не припомню, чтобы я хоть раз испытывал столь же сильное желание, как к нашей принцессе.

Иштон свои слова подтвердил: улегся рядом и набросился на мои губы. Рука Эрона скользнула к моему бедру, приподнимая ночное платье и дотрагиваясь до голой кожи. Я охнула, когда почувствовала прикосновение к внутренней стороне бедра.

— Эрон! — Иштон оторвался от моих губ и покачал головой, мол, что творишь. — Ты же знаешь, что последовательность нельзя нарушать.

Эрон зло цыкнул, Иштон закатил глаза. Я неловко выбралась из объятий королей и прислонилась к спинке кровати — все разнеженное состояние спало в один миг.

— О какой последовательности вы говорите?

— О той, что положена в основу ритуала. В книге была такая цитата… Лишь соединившись душами предназначенная оборотным магам…

— … может соединиться телесно? — закончила я.

Этот абзац из последнего тома я очень хорошо помнила: слишком уж смущающим он был. К тому же к книге присоединили отрывок из дневника той, что стала женой оборотного мага. И этот отрывок был чрезмерно откровенным: девушка без стеснения делилась на бумаге своими ощущениями — от появления татуировки до лишения девственности прямо на алтаре. Я тогда еще мысленно обрадовалось, что с того времени многие правила отошли на второй план, и я проведу первую ночь с мужчинами в уютной постели, а не на холодном камне в цепях и наручниках и при всем честном народе.

— Верно. — Эрон тоже прислонился к спинке кровати, подтягивая меня поближе к себе. Сильный, в чем я убеждалась уже не единожды.

— А вот единение душами — процесс специфический. Раньше наши предки не понимали, как определить, что все прошло удачно. А потом заметили появление татуировок. Первая расцветает на шее или лице. Значит, нити души укрепились и сложились. А вот вторая татуировка дается зверем. Когда ты угадываешь, какой зверь сидит внутри мага, то он показывается тебе. И, если ты им понравишься, то они подарят тебе защиту. Нашей маме, например, был подарен громовой щит, который испепелял на месте тех, кто желал смерти.

— И только после этого можно соединиться телесно. Заняться любовью, наконец, — вздохнул Эрон. — Так что, Алисия, милая, прошу тебя, быстрее прочти эти пятнадцать занудных тонов, иначе или я умру, или Иштон открутит мне все самое важное для мужчины.

— А что будет, если я им не понравлюсь или же неверно назову?

Я лишь чудом успела заметить, как напряглись Иштон с Эроном, но они сохранили невозмутимое выражение лица, а поза осталась внешне расслабленной и вальяжной. Но я поняла, что сейчас мне соврут. Что же, никто не обещал, что будет легко. Уже то, что мужчины хорошо относятся ко мне и не собираются изменять — подарок судьбы. Нечего рассчитывать на откровенность.

— Ничего плохого не будет, ты не получишь печать благословения, но и без нее прекрасно живется. — Идеально выверенный беспечный ответ. Иштон отличный лжец.

— Но, в любом случае, я прочитала все тома, но до конца не уверена в ответе. Если бы можно было спросить по поводу зверей хоть что-нибудь.

— Спросить? А почему нельзя? — удивился Эрон. — Конечно, можно спрашивать, практически все, кроме стихии зверей и их вида.

— Стихия мне ни к чему, — улыбнулась я. — Тут все настолько понятно, что не нуждается в объяснениях.

— Правда? — ехидно спросил Иштон. Несмотря на то, что он назвал меня умной, это, скорее была лесть? Или снисходительное отношение к женщине? Иначе почему он так сомневается в том, что я правильно определила стихию? — Тогда расскажи, пожалуйста, как бы ты отличила воздушную стихию и стихию льда, например? Думаешь, так легко понять, к какой стихии принадлежит зверь?

— Не слишком трудно. Пусть оба зверя дают сходные специфические особенности — чуть прохладную температуру тела, твердость мышления, он по сути разные. Лед — это глыба, ей хорошо на одном месте, а вот ветер не способен долго оставаться на одном месте. Я практически уверена в том, что твоя стихия — лед, иначе ты давно бы стал путешественником, бросив трон и королевство на попечение Эрона. А Эрона — огонь. А вот насчет ваших зверей я все еще сомневаюсь.

— Что же, по стихиям все верно, — удивленно подтвердил Иштон. — Что ты хотела узнать?

— У меня всего два вопроса. Зависит ли положение человека, его королевский статус от того, какой зверь внутри?

— Да, пожалуй. Если человек королевских кровей, то его зверь не может быть обычным. У него должен быть титул небесного, легендарного, божественного или хотя бы великого. Конечно, иногда бывают исключения, когда король рождается в простой семье.

— Но вы с Эроном королевского рода, верно?

— Верно. Умная девочка, — пусть Иштон и говорил чуть едко, но я чувствовала, что там было и хорошо замаскированное восхищение. — И какой был второй вопрос?

— Вы родные братья?

— Конечно, родные, — возмутился Эрон. — Хотя мне иногда кажется, что его наги из озера подкинули нашим родителям. Иначе не объяснить, почему он такой вредный и холодный.

— Что же, тогда я думаю, что поняла, кто сидит внутри вас. — Я улыбнулась, чувствуя необъяснимое предвкушение.

— Тогда ответь нам, кто же.

Эрон. Такой яркий, горячий и взрывной, слабо сдерживающий свои эмоции, но без капли злости и абсолютно неагрессивный, без жажды убивать. Переполненный сексуальным желанием и не скрывающий этого. Неглупый, сильный и искренний.

Иштон. Холодный, разумный и расчетливый, но в то же время очень тонко чувствующий, понимающий. Сдержанный, мудрый.

— В Эроне сидит Лавовый змей, имеющий титул божественного, а вот в тебе, Итон, наверняка Небесный Ледяной Змей.

Короли не выглядели счастливыми или спокойными, скорее, злыми и несдержанными. Мысль, что я поторопилась и ошиблась, заставила меня похолодеть.

Глава 19

— Какая умная попалась будущая королева, — сказал Иштон так, что я едва не закричала от ужаса — голос промораживал, обладал убийственной властью.

А Иштон ли это сказал? Голос ведь не его! Я едва могла пошевелиться, под рукой оказалось что-то холодное. С удивление я взяла это в руку и увидела кусочек льда. Неужели, магия? И тогда на месте Иштона его внутренний зверь?

— Верно мыслишь. Но не совсем. Мы* не на месте Иштона, Он не на нашем месте, я и Иштон — Мы одно целое. Но так и быть, Мы простим твою необразованность, ведь ты умна и ты первая, кто так близок к завершению ритуала. Ты единственная, кто узнал нас, потому умна. Мы любим умных, у умных избранниц рождаются умные наследники. А они есть залог процветания рода оборотных магов.

— Ты бы лучше этой девице печать сделал, а не рассуждал. Знаешь же, как время первой встречи ограничено. Вот поэтому Мы тебя терпеть не можем, хотя и вынуждены.

Сзади меня было так жарко, что, казалось, где-то пожар. Но пожара не было. Там был Эрон, чьи зрачки превратились в вертикальную линию, а цвет глаз стал огненно-красным. А у Иштона? Я повернулась: льдисто-голубые глаза смотрели на меня неотрывно.

— Я…

— Не разговаривай, Мы слышим мысли. Думай, так нам привычнее.

А это разве достаточно вежливо? Они ведь говорят со мной, потому что я-то точно не могу читать их мысли, могу ли я обращаться к ним мысленно?

— Мы не хотим перегружать твой разум, поэтому говорим вслух. Но тебе необязательно. Мы разрешаем, значит, это допустимо и вежливо. — Иштон протянул ко мне руку, но не прикоснулся, лишь поводил ей из стороны в сторону.

Страх, который появился вначале, стал постепенно исчезать, как и ощущение давления. Разве что холод и жар становились все невыносимее. Но мне было безразлично. Наверное, лишь сейчас я смогла сбросить с себя оцепенение и принять происходящее. Передо мной было настоящее чудо, поразительная магия.

— Достаточно! Человеческое тело хрупкое, я подарю тебе защиту, пока не расплавил. В следующий раз мы встретимся после ритуала, чтобы я смог тебя испробовать подольше.

С этими словами Эрон дернул меня за ногу и укусил за щиколотку. Прокусил до крови, болезненно до такой степени, что я не смогла удержать вскрика. Ногу опалило огнем, я попыталась выдернуть ее из сильных рук и, на удивление, мне это удалось.

— Наша очередь, — сказал Иштон.

Укус в плечо был еще больнее, только после него опалило не жаром, а холодом. Кто бы сказал, что это так больно! Я с ужасом обнаружила, что вытекает кровь.