Принцесса для великих королей

Я натянула перчатки чуть повыше, чтоб из-под рукава не торчало даже кусочка кожи.

Глава 9

Сестра прибыла к началу второго этапа подготовки, как и планировал Иштон. От Остаона до Далерии восемь дней езды, как Иштон добился того, что этот путь вдруг стал вдвое длиннее — не могу даже представить.

Примерно зная время пути, первую неделю я не нервничала. Спокойно изучала законы и традиции Далерии, нередко под руководством самих королей. Эрон оказался весьма подкован в этом вопросе, я от него не ожидала такого, да и Иштон старался уделять мне внимание.

Сблизилась ли я за это время с королями? Однозначно, хотя и не могу сказать, что было легко. Я привыкла к другому. В Остаоне вставала рано, быстро позавтракав, я шла в церковь молиться. Мне это не особо нравилось, но нарушать правила я не могла. Когда я была чуть более юной, то после молитвы я училась, прерываясь лишь на еду. Или на наказание, если что-то делала не так. А потом сон — и все повторялось. Когда я повзрослела, то вместо учебы пришли государственные дела: принцесса работала зачастую не меньше, чем королева. Была лишь одна маленькая разница с периодом обучения, которая грела мне душу: никакие учителя не контролировали каждый мой жест или мое действие. Потому, когда успевала сделать все запланированное, я позволяла себе маленькие радости: почитать, посетить в городе какое-нибудь заведение, надев маскировочный амулет, или провести в купальнях чуть больше времени. Но в эти радости совсем не входило общение с другими людьми. Конечно, мне приходилось общаться и с дворянами, и с чиновниками, и с просителями, но чтобы общение было простым, не ради дела…

Да я такого даже вспомнить не могу. Разве что в детстве или когда родители были живы. И то, не было такого, чтобы вечером мы собрались и говорили практически ни о чем целых два часа. Поэтому то, что великие короли назвали каким-то первым этапом, превратилось для меня фактически в первое полноценное дружеское общение. Никогда не думала, что от простых разговоров ни о чем можно получить столько удовольствия! Я начала искренне привязываться к ним. К казавшемуся холодным Иштону, который без раздумий отдал мне свой плащ, когда во время нашей вечерней прогулки мне стало прохладно. К горячему и шумному Эрону, который иногда проявлял поразительную деликатность, на которую были не способны даже мои слуги, знавшие меня всю жизнь.

Потому дни до приезда сестры я бы назвала счастливыми и беззаботными, хотя признаю, в конце я немного нервничала, потому что не представляла, как можно задержать в пути саму королеву с ее небольшой армией, взятой для охраны. Немного не хватало какой-нибудь работы, все же, я не привыкла столько отдыхать. Когда я озвучила эту просьбу, Иштон с Эроном лишь замахали руками, сказав, что все после. Но после чего, так и не уточнили. А я решила насладиться спокойными деньками, пока есть возможность.

Но, разумеется, когда появилась моя сестра, такая возможность исчезла. Я наблюдала со второго этажа замка, как во двор въезжает богато украшенная карета с гербом моего королевства. Гвардейцы в парадной форме, а на лошадях попоны. Сейчас вступала в силу осенняя пора, но было практически по-летнему тепло, потому я не могла не посочувствовать солдатам и животным. Я отвернулась от окна, садясь обратно за стол. Пока я не королева, приезд сестры меня не касается, пусть разберутся мои будущие мужья.

Встретилась я с сестрой только вечером за праздничным столом в большом зале. Я стиснула руки на подоле платья, когда заметила ненавидящий взгляд сестры. И наш священник, кажется, совсем не против меня сжечь. Герцогиня Арленси лишь дружелюбно мне кивнула, практически незаметно, чтобы не нарушить этикета. Когда-то я выручила ее ныне покойного мужа, потому я не удивилась хорошему отношению. Подойдя к голове стола, я сделала вежливый реверанс перед королями Далерии и села между ними, как и было положено будущей королеве этой страны. Что ж, сейчас начнется самое сложное. Сестра никогда ничего не делала, не подумав дважды. У нее явно был какой-то план. И моя задача его разгадать.

После того, как все утолили первый голод, началась светская беседа. Ужин проходил в весьма узком кругу. Кроме королевы с ее свитой и меня с великими королями, здесь были несколько высокопоставленных чиновников Далерии (я узнала только главного дипломата и верховного советника, остальных видела впервые), но можно было утверждать, что встреча проходила в узком кругу. Наверное, именно поэтому моя сестра повела себя так недальновидно. Слишком привыкла к тому, что главная в своем королевстве, где ее воля ничем не ограничивалась.

— Думаю, великие короли Далерии знают, почему я нанесла вам неоговоренный визит, — начала Анжела, откладывая в сторону столовые приборы изящным движением.

Она сама была такой изящной, что иногда становилось трудно отвести взгляд. Высокая, гибкая, с копной светлых волнистых волос. Породистое лицо чуть портили узковатые губы. Но кому какое дело до них, когда огромные фиалковые глаза с поволокой смотрели в самую душу? Нередко только для того, чтобы туда плюнуть.

Если нас поставить рядом, то я покажусь настоящей замухрышкой. По счастью, когда речь шла о королевских особах, то внешность отходила на второй план, а на первый выдвигалась политика. А с точки зрения политики пригреть рядом с собой пусть даже самую красивую змею — плохая идея.

Не только красивую, но и наглую. Я бы на месте Анжелы никогда не говорила так с великими королями. Далерия по военной мощи превосходила все соседние королевства, заключила множество союзов, магия, наука и земледелие успешно развивались. Если короли сочтут, что их оскорбили, то Остаон, конечно, не будет стерт с лица земли, но свою долю проблем получит. Обвалить цену на зерно или скупить всю соль, чтобы досадить другому государству? Далерия могла это сделать, даже не ощутив потерь со стороны своей экономики.

— Понятия не имеем, — лениво ответил Эрон. — Расскажите нам.

— Разумеется, мы всегда рады будем видеть в стенах нашего замка родственников нашей дражайшей невесты, — добавил Иштон.

Вот так! Я даже слова вставить не успела, а Анжелу так легко опередили. Как только Иштон назвал меня своей невестой, то сестра потеряла надо мной всякую власть. Она больше не имела права оскорбить меня или приказать вернуться.

— Ох, правда? — произнесла Анжела, доставая из своего арсенала одну из милейших улыбок. Обычно люди всегда на это велись, даже я когда-то давно в детстве верила этой сладенькой улыбочке. — А вас не смущает, что у невесты не самое лучшее происхождение? В конце концов, она была не так давно лишена титула на своей родине. Я лично это сделала, так как сбежавшая принцесса приравнивается к предательнице, а предательница не должна быть принцессой. Пришлось издать новый указ, чтобы разорвать этот круг. Вы собираетесь жениться на девушке без титула?

Я вздрогнула. Это было отвратительно! Титул имел для меня большое значение, ведь я унаследовала его от родителей. Это как дань тому, что я служила своему народу и заботилась о нем.

— В данном случае он не имеет значения. Мы, короли Далерии, можем позволить себе все, — холодно улыбнулся Иштон.

— И даже невесту без приданого? — ухмыльнулась Анжела.

— А как же Мередон, Ваше Величество? Не забывайте, что оно принадлежало не принцессе Алисии, а Алисии Лефот. Увы, отобрать у меня имя, в отличие от титула, не выйдет. — Я вступила в дискуссию с четким намерением разрушить планы Анжелы.

Спасибо моей дальновидной матушке, которая оформила и заверила бумаги так, что никто не смог бы завладеть Мередоном, пока я жива.

— Тогда у меня последний вопрос к великим королям. Вас не смущает то, что опальная принцесса Алисия помолвлена и ее жених — не последний дворянин в Остаоне — не собирается отказываться от брака?

Глава 10

— Алисия, вы подписывали какую-нибудь бумагу о согласии на помолвку? — Повернулся ко мне Иштон. Он был зол, весьма зол, но я не могла бы сказать, на кого именно — на меня или на саму ситуацию.

— Нет. Единственная помолвка, на которую я давала свое согласие, это моя помолвка с вами, великими королями Далерии, — смиренно ответила я.

— Вы мне лжете, королева Анжела? — Иштон повернулся в сторону моей сестры.

— Почему вы не считаете, что лжет она?

— Потому что специальный магический артефакт позволяет мне отличить ложь от правды или даже полуправды.

— Помолвку подписывала я, никто из нас не лжет. К сожалению, на тот момент, как документы были подписаны, Алисия покинула королевство. — Анжела изящно пожала плечиками и очаровательно улыбнулась.

Эрон хлопнул по столу, резко поднимаясь.

— Вы, королева Остаона, приехали сюда, чтобы лишить нашу будущую королеву титула, назвать изгнанницей, подписали какую-то смехотворную помолвку, когда Алисия помолвлена с нами! Нам воспринимать это как объявление войны?!

— Это всего лишь предостережение, что вы, — Анжела, как и всякая змея, прекрасно чувствовала опасность, потому постаралась смягчить свои необдуманные слова. Но было поздно: она сама уже загнала себя в ловушку. Диктовать свои условия и забывать о дипломатии имели право только короли самых могущественных стран, но никак не королева Остаона. Да, Остаон нельзя было назвать слабым королевством, все же, мои родители постарались, когда передавали нам наследство, но и могущественным он не был.

— Предостережение нам, великим королям? Кем вы себя возомнили? Вы гости на нашей земле, не более! — Эрон уже почти рычал. — Согласно законам нашего королевства для тех, кто пришел без зла, но и не с добрыми намерениями, время пребывания в Остаоне не может превышать десяти дней. Надеюсь, когда этот срок выйдет, вы будете на пути в свое королевство.

Наш ужин завершился дипломатическим скандалом. И никого, кроме своей сестры, я не могу в этом винить. Она-таки умудрилась разозлить великих королей. Раньше все внешняя политика была на мне и на советнике, который, пусть и был той еще змеей, но действовал мудро и во благо королевства. Почему она не взяла с собой такого человека?

Я поднялась сразу же, как только короли завершили трапезу, и покинула зал вместе с ними. Когда мы отошли на приличное расстояние от обеденного зала, Иштон задал вопрос:

— Принцесса Алисия, вы в порядке?

— Я уже не принцесса, — горько усмехнулась я. — Так что просто Алисии будет достаточно.

— Вы принцесса куда больше, чем ваша сестра королева, — отозвался Эрон. — Но давайте не будем о неприятном. Вы же не забыли, что мы сегодня еще не были в магической комнате?

Магическая комната, да? Мне там нравилось, пусть в первые пару дней и было чуть тяжело. Иштон говорил, что это из-за магии, пропитавшей комнату. Она медленно проникала в меня, делая те нити, которые будут связывать меня с королями крепче. Но, признаюсь, я с легкостью терпела это маленькое неудобство из-за возможности пообщаться с Эроном или Иштоном. И не только пообщаться. Эрон, как я могла заметить, любил прикосновения. Его любимым занятием было сесть рядом, а потом обнять меня за талию, утыкаясь в живот. Поначалу я была в ужасе от таких действий, ведь это нарушение личного пространства, да и Эрон пока не муж, но сейчас привыкла. Самое интересное, оказалось, что Эрон тоже достаточно умен. Почему-то мне казалось, что Эрон способен лишь развлекаться и махать мечом, и я напрочь забыла, что он командует войсками в случае войны. А для этого нужен отличный светлый ум. И если Иштон был отличным стратегом, то из Эрона получился гениальный тактик. С Эроном было очень весело.

С Иштон было сложнее. Мне казалось, что Иштон не терпит лишних прикосновений, но он любил обнимать меня не меньше, чем Эрон. По крайней мере, он сам так сказал, и у меня не было ни единой причины, чтобы сомневаться в его словах. Иштон любил стаскивать с меня перчатки и гладить ладони.

Эти великие короли вообще любили делать всякие смущающие вещи, от которых меня бросало, то в дрожь, то в жар. Стыдно признаться, один раз я даже стукнула Эрона, а второй раз накричала на Иштона. О, это было ужасно, но они лишь добродушно посмеялись надо мной.

Я устало откинулась на подушки, разбросанные по магической комнате в неимоверных количествах. Хотя комнатой назвать было трудно. Все помещение было разбито на две части, где одна — это уютная и комфортная спальня, без кровати, но устеленная шкурами и с камином, а вторая часть — пещера с магическими знаками. В это й комнате мне полагалось проводить не менее трех часов в день, но можно было и больше.

Эрон присел рядом, чтобы тут же улечься на мои ноги. Голова у него тяжелая, через минут пятнадцать обычно начинали неметь бедра, но почему-то возразить я не могла. Дело было даже не в том, что я боялась или опасалась обидеть…

Просто мне было хорошо от того, что он рядом.

— Алисия, расскажешь про свою сестру? У вас не самые лучшие отношения, да?

Признаться, меньше всего я хотела тратить свое бесценное время на разговор о родственнице, которая меня ненавидит и всячески пытается унизить. Но и проигнорировать вопрос нельзя.

— Да, не лучшие, — подтвердила я. — Хотя в детстве мы неплохо ладили, признаюсь. Все проблемы начались в тот момент, когда умерли наши родители.

Я и сама не поняла, как начала рассказывать Эрону все подробности. До этого я ни с кем не могла поделиться своей горечью, недоумением, почему ласковая старшая сестра вдруг превратилась в злодейку из старых баллад. В детстве я очень любила Анжелу, мне казалось, что она также любила меня, но…

Но сразу после смерти мамы с папой сестра повела себя как чужая: она приказала обращаться к ней исключительно официально, запретила мне спонтанные прогулки из замка, загрузила сначала учебой, а потом другими делами, никогда не забывая унизить или указать на какую-то ошибку, даже если та была вызвана исключительно обстоятельствами. Что произошло?

— А она не может считать, что ты как-то косвенно виновата в смерти ваших родителей? — спросил Иштон, от чего я вздрогнула: погрузившись в рассказ, я не заметила, как он вошел. Иштон подошел ко мне и присел рядом, прислонившись к плечу.

— Нет, я в то время была в замке, а вот Анжела как раз была рядом с родителями, когда их убили.

— А она не могла… — начал было спрашивать Эрон, но Иштон резко схватил его за ухо, дернул, заставив болезненно зашипеть.

— Не задавай таких вопросов. — Иштон убрал руки от Эрона, а потом провел ладонью по моим волосам, словно утешал ребенка, сказав: — Не думай об этом. Принимай как данность и будь готова ко всему.

Такие суровые слова и такой нежный жест, надо же… Мне вдруг неимоверно захотелось обнять Иштона, прижаться к нему, почувствовав его тепло и его заботу. Но я лишь положила голову на его плечо.

— Хорошо.

— И доверяй нам чуть больше, принцесса, ладно? — попросил вдруг Эрон.

— Я и так вам доверяю. — Эти слова не были ложью. Иначе я бы никогда не поделилась историей про свою сестру, да и многими другими вещами, о которых раньше не говорила никому, даже доверенной служанке.

— Врешь. И ни капли стыда не испытываешь, — отрезал Эрон.

— О чем ты?

— Я о герцоге, который тебя так пугает. Уж извини, фамилию не запомнил, слишком много чести ему будет.

Я напряглась. Откуда Эрон знает? Да, герцог меня и впрямь пугал, но я уверена, что на ужине ни словом, ни жестом, ни даже взглядом не показала ничего!

— Тогда мы не стали спрашивать, почему ты так испугалась, когда я перечислял свиту королевы, надеялись, что ты откроешься нам сама. Но ты молчала. Поэтому мы бы хотели спросить сейчас. — Мягкий и вкрадчивый голос Иштона убаюкивал. — Почему ты испугалась герцога?

Так все-таки они заметили, что я тряслась как зайчик при одном упоминании имени. Как стыдно! Но этот вопрос нужно было решить. Я задумалась. Правду нельзя было говорить ни в коем случае. Дело было не только в доверии, я просто не хотела потерять лицо перед теми, кто запал в сердце.

— Потому что не знала, как вы отреагируете на то, что моя сестра пророчила мне его в женихи.

— И все?

— И все, — твердо ответила я. Можно было собой гордиться, в не допустила ни одного колебания в ответе. Но, увы, короли были не столь глупы, чтобы попасться на такую ложь. Их интуиция была какой-то сверхчеловеческой. Ни Иштон, ни Эрон в тот вечер не потребовали от меня подробностей, хотя по возникшему отчуждению я понимала, что они знаю о вранье.

Это было нечестно с моей стороны. За то время, что мы провели вместе, со мной поделились многими вещами, некоторые из них действительно можно было рассказать лишь тому, кому доверяешь. Они мне доверились, а я им не смогла. И от этого становилось горько: от себя, которая не способна на правду и признания.

Из магической комнаты я уходила с тяжелым сердцем. Погруженная в свои мысли и самобичевания, я не заметила странность. За мной кто-то шел: эхо от тихих шагов было не спрятать. Я почувствовала, как заполошно стало биться сердце. Неужели сестра решила подослать убийц? Или великие короли решили, что им не такая невеста не нужна? Я ускорила шаг, надеясь побыстрее добраться до своих покоев. Вполне возможно, что там будет Эрон или Иштон. Они вышли из магической комнаты раньше меня, оттого могли зайти в мои покои. Я ускорила шаги, но это не помогло — эхо не отдалялось.

Глава 11

Я зашла в свою комнату, захлопнув дверь и облегченно выдохнув.

— Ну здравствуй, сестричка. Что же ты такая напуганная, а? — Анжела сидела прямо на моей кровати, задумчиво вертя в руках книгу по истории Далерии. Она улыбалась, причем так мило и очаровательно, что я поняла — нужно забыть о гордости и бежать.

Я резко распахнула дверь, чтобы выйти обратно, но путь мне преградил герцог Форден, поэтому пришлось отскочить обратно. Герцог Форден зашел в мою комнату, аккуратно прикрыв дверь. От ужаса всего происходящего у меня начало темнеть в глазах. Ощущение было такое, что я вернулась в кошмар, но проснуться не получалось.

— Ну что же ты так, милая моя сестричка? Не хочешь со мной поговорить? — глумилась Анжела. — Чуть что — и сразу за дверь?

— Что тебе надо?

— Мне? Мне ничего не надо, а вот тебе домой надо. Нельзя так долго находиться в гостях. Это невежливо. Понимаешь? Герцог Форден жаждет брака с тобой, посмотри на него, а? Будет самым заботливым мужем.

Я глянула на герцога и побледнела: он был чертовски зол. Где делись все слуги? Где стража? Где хоть кто-нибудь?

— Я не вернусь… — прошептала я, чувствуя, как немеют губы от сказанного.

— Да? — спросила Анжела, а потом резко подошла и дернула меня за руку. — Собираешься лечь под двух мужчин, нарушив все законы нашей страны, а потом кутаться в перчатки и балахоны, чтобы никто не прикоснулся к тебе? Но возвращаться в родной дом не хочешь?

— Уж лучше так, чем провести всю жизнь в стране, где правит не королева, а священники. — Я ударила по больному. Знала, как сестра трепетно относится к своей власти, как ненавидит, когда кто-то указывает ей на реальное положение вещей.

— Ах ты!.. — Анжела замахнулась, а я зажмурилась, ожидая удара, потому что вырваться было никак. Она с детства была такой сильной, словно тренировалась не меньше солдата.

Но удара не последовала, наоборот, Анжела отпустила и начала медленно отступать, причем не вглубь комнаты, а в сторону герцога Фордена, который уже достал небольшой кинжал. Они меня что, прямо здесь собираются убить? Но рычание поставило все на свои места: мой волчара вернулся с прогулки. Я, не раздумывая, встала за него.

— Какие забавные у тебя зверушки. Если так хотела домашнее животное, надо было сказать мне, я бы подарила тебе кого-нибудь. Конечно, не гарантия, что герцог Форден это бы стерпел, в конце концов, он ненавидит животных.

— Моя королева, сейчас не время для шуток.

В отличие от сестры, которая практически не испытывала страха, герцог более четко понимал положение дел.

— Абсолютно не для шуток. — В дверном проеме показался Эрон. — Опустите оружие. За нападение на нашу будущую королеву, боюсь, вам придется некоторое время провести в тюрьме. Не беспокойтесь, она комфортабельна. В это время мы успеем выяснить обстоятельства.

— Что вы, какое нападение? — улыбнулась Анжела, а я ей позавидовала: не потерять самообладание в такое ситуации непросто. — Мы с сестрой хотели дружески побеседовать, но, увы, она меня не так поняла. Но, разумеется, вы можете поместить нас туда, куда захотите.

Сразу же за Эроном показалась стража, которая и увела мою сестру вместе с герцогом. Как только все присутствующие, кроме Эрона, покинули мою комнату, я устало опустилась прямо на пол. Что же сейчас произошло? Нет, выходке сестры я почти не удивилась, но…

— Как вы, Алисия? — Рядом оказался Иштон. Но он точно не заходил в дверь, как…

Эрон подошел и поднял с пола, чтобы отнести меня на кровать:

— Не нужно было так переживать, наша принцесса. Неужели вы могли подумать, в замке безопасность на столь низком уровне? Конечно, ваш священник весьма талантливый малый. Если бы нас не предупредили, все было бы чуть сложнее, но вы не пострадали бы. В конце концов, вас оберегает темный волк. Он сразу почувствовал, что вам грозит опасность, и примчался.

Волчара лежал у двери, перегораживая своим массивным телом вход. Обычно я не ограничивала волка, когда тот хотел погулять. А гулять этот зверь хотел практически всегда. И редко возвращался в мою комнату до полуночи, в отличие от сегодняшнего дня.

Эрон опустил меня на кровать, собираясь отойти, но я не пустила: вцепилась в рукава его камзола. Спасибо ему, что он не проявил ни малейшего удивления, иначе стыда я бы потом не обралась.

— Все хорошо, наша принцесса, мы никому не дадим вас обидеть. Мы позволили вашей сестре зайти так далеко лишь с одной целью. Мы хотели, чтобы она побыстрее убралась из замка.

А потом мне рассказали, что произошло. Оказывается, королей о предстоящем визите в мою комнату предупредила герцогиня. Не прямо, разумеется, а намеками, но никто глупцом не был, хватило и этого. Иштон решил, что лучше всего позволить моей сестре попасть ко мне в комнату, чтобы узнать, зачем ей вообще так рисковать.