Принцесса для великих королей

— Помнишь, как мы удивились, увидев тебя на пороге нашего кабинета? Иштон даже не поверил, что к нам заявилась сама принцесса Алисия через полгода, как прислала письмо-отказ! — рассмеялся Эрон. — Он своего секретаря трижды переспросил, как имя гостьи! Но я понял сразу. Мой зверь, тот, что дремлет внутри, он очень остро воспринимает окружающее. И пропустить подходящую невесту никак не смог.

— Я не знала.

— Об оборотных магах вообще мало кому известно, — Иштон улыбнулся.

— Я не знала о брачном предложении! Моя сестра мне ничего не сказала! Прошу извинить!

Господи, как же я глупо выглядела в их глазах, наверное! Принцесса, которой предложили замужества, сначала отвергла его, а потом сама явилась предлагать себя в качестве жены. Но не это самое плохое. Моя сестра отказала в таком выгодном браке, а сама хотела отдать меня за дворянина королевства, потому что, по ее же словам, никто не сделал мне хорошего предложения! Я всегда старалась оправдать свою сестру, которая сильно изменилась, когда начала править. Считала, что ее строгость и ее критика лишь для того, чтобы я не разбаловалась. Но сейчас я четко понимала, что Анжела меня ненавидела. Более того, она посмела нарушить последнюю волю родителей, потому что в их магическом завещании было четко прописана, что я должна сама решать, с кем вступать в брак. Разумеется, я не могла выйти за конюха, но уж выбрать между дворянином, который постоянно затевал мерзкие суды, и королями Далерии я бы точно смогла. Главное сейчас не расплакаться, не разозлиться и не натворить глупостей. Все плохое позади, через полтора месяца я стану их законной женой и королевой. И никто, больше никогда и никто, кроме них, не посмеет меня к чему-либо принуждать.

— Это не имеет значения сейчас, — успокоил меня Иштон. — Да, ты была кандидаткой, но не основной, не обижайся уж. В отличие от других леди ты весьма юна, а твоя страна не внушает нам доверия.

— Иштон, заткнись, а? — по-простецки сказал Эрон. — Он до сих пор не может пережить отказ. Магически ты подходишь нам больше, чем все остальные, так что он был весьма расстроен отказом. Два месяца назад мой дар скребся и бунтовал так, что мне казалось, что в моей груди скоро появится дыра. Но сейчас он успокоился, а ведь мы даже не прошли полный ритуал. Так что не слушай моего брата. Он умный, но совсем не понимает, как нужно обходиться с девушками.

Эрон получил по плечу трижды: после слова «заткнись», после того, как сдал Иштона, и после комментария про девушек. Я едва не рассмеялась, но стало легче. Было бы очень неловко узнать, что у королей Далерии уже есть брачный договор, а я им не особо нужна даже с приданым. Не хотелось вызвать злость и негатив у единственных людей, который смогут защитить меня в чужом королевстве.

— И что мне надо делать, чтобы помочь вам с вашей магией? — спросила я. В голове уже нарисовались картины от ужасных, где пьют мою кровь, до вполне эротичных, в которых моя фантазия подкидывала мне воспоминание об Эроне. Но ответ заставил меня неприлично приоткрыть рот в удивлении, выдав емкое "О-о-о«.Оказывается, ничего. Я должна была делать ровным счетом ничего.

— Точнее, Эрон хочет сказать, что тебе достаточно быть нашей женой. Не изменять, быть почаще рядом, общаться с нами, разумеется, делить постель. И наша сила не будет выходить из-под контроля.

— Тогда я не пойму, почему вы боялись мне об этом сказать. Здесь нет ничего страшного или сверхъестественного. Так поступила бы любая хорошая жена, а я намерена быть именно такой, — я не стала юлить.

И если Иштон в ответ на мои последние слова лишь улыбнулся, то Эрон пришел в чистый восторг:

— О! Твои намерения невероятно вдохновляют. До такой степени, что я понятия не имею, как проживу эти полтора месяца помолвки. Наверное, придется поселиться в холодном озере и вылезать туда лишь для сна и еды.

— Зачем холодное озеро? — Я совсем не поняла шутки Эрона. Он явно шутил, причем навряд ли прилично. Но в чем суть — не разобралась.

— Потому что теплая постель нашей принцессы до второй брачной ночи под запретом, — тяжело вздохнул Эрон. — Как, в принципе, и любая другая. Для всех нас, наша принцесса.

Эрон произносил слово «наша» как-то особенно. Без лишней пошлости, но с такими хриплыми нотками, что в горле пересыхало, а в груди сердце трепыхалось как сумасшедшее. Наверное, потому что эроновское «наша» несло оттенок принадлежности, защиты и симпатии.

— Да, принцесса, Эрон прав. Никаких измен, никаких интимных контактов. Поцелуи и объятия — под запретом все. С нами можно, с другими нельзя.

— Но вы так и не ответили на мой вопрос.

— Проблема не столько в самой магии, сколько в ритуале принятия, — наконец сказал Иштон.

Подготовка к ритуалу принятия — это целый список определенных действий, которому должны следовать те, кто собирается связать жизнь с оборотным магом. Вот поэтому мне на помолвку и было выделено полтора месяца, то есть сорок пять дней. Подготовку к ритуалу разбивают на три этапа, каждый длится пятнадцать дней. Первый достаточно простой. Мне нужно будет максимально ограничить физический контакт с другими людьми. Вплоть до того, что даже не позволять прикасаться к голой коже на руке своей доверенной служанке. А также знакомиться с историей Далерии, ее традициями, прочитать несколько томов об оборотных магах и их внутренних животных. На втором этапе я начну ближе знакомиться с будущими мужьями. В специальной магической комнате мы будем проводить время за беседами, там я увижу магию и пообщаюсь со внутренними зверями. А вот третий этап не такой обыденный. Меня на пятнадцать дней закроют в специальной магической комнате, где я смогу общаться только с мужьями.

— Разумеется, для каждого этапа много правил и условий, поэтому мы будем вам подсказывать основное, — улыбнулся Иштон. — Третий этап нестрашный, комната со всеми удобствами. Скучно вам не будет, с вами постоянно будет кто-то из нас. Сейчас я скрою тему беседы на последнем этапе перед ритуалом, уж не обессудьте.

— Зачем нужен весь этот ритуал? — Я посмотрела на Иштона.

Не могу сказать, что мне понравилась мысль участвовать в каком-то непонятном ритуале, потому как магия — не самая изведанная вещь. Иногда ее неправильное использование вело к ужасным последствиям. Успокаивало лишь то, что великие короли Далерии явно знали, что делали.

— Это еще не ритуал. То, что я описал, всего лишь подготовка. Она позволит сосредоточиться друг на друге, чтобы во время ритуала нити души плотнее переплелись друг с другом. А вот сам ритуал…

Глава 7

Я устало опустилась на кровать. Вино, которое незаметно подливал мне Иштон, слегка затуманило сознание. Наверное, только поэтому я так спокойно отнеслась к предстоящему ритуалу, который должен был меня, как минимум, напугать. Или помогло успокаивающее прикосновение чуть прохладной руки?

Как принцесса я иногда представляла свой брак. Он должен был быть чинным, благородным и не тревожащим чувства. Став постарше, я думала о своей первой брачной ночи. Я думала, что все будет предсказуемо: я лягу в большую супружескую постель, муж быстро сделает свое дело, а потом мы будем спать.

Что ж, мои фантазии были далеки от реальности. Уже сейчас я могла сказать, что брак спокойным точно не будет: слишком сильно запали мне в душу два великих короля. Взбудоражили, разбудили уже давно спящую надежду на жизнь, полную тепла и уважения, где-то даже любви. Ну и брачная ночь скучной не будет: вместо кровати меня ждет непонятный алтарь в скрытом храме магии.

Иштон рассказывал, что раньше на ритуал приходили посмотреть люди. Он когда это сказал, я аж передернулась. Я знала, что есть страны, где в традициях есть некоторая публичность. Например, за ширмой сидит священник и ждет, когда молодые закончат. Но мысль о том, что при занятии любовью (Эрон весьма убедительно попросил меня прекратить называть занятия любовью актом зачатия и другими странным словами, пришлось согласиться) будут присутствовать посторонние, повергла меня в ужас. Видя мое состояние, Эрон тут же стукнул брата и рассказал, что сейчас так никто не делает, потому что их прапрапрадед просто убил всех тех, кто зашел потешить свое любопытство. Мол, из ревности. С тех пор люди стараются не приближаться к алтарю в храме.

Но самым неприятным было не это. Я, отбросив все свои манеры, скинула с ног обувь и откинулась на кровать, уставившись в потолок. На меня наденут какие-то магические кандалы, чтобы моя сущность не вырвалась и не исчезла в глубинах мироздания. Во время ритуала все наши жизни свяжутся воедино, а для этого необходимо полностью освободить душу. У оборотных магов она сильная, потому ни за что не выскользнет из тела. А вот у меня есть шанс потерять себя. Поэтому и нужны будут оковы. Признаюсь, что я не слишком поняла путанные объяснения, только уловила слова про кандалы и возможность никогда не проснуться после ритуала. Отличная перспектива, но, в любом случае, она значительно лучше того, что предлагала мне моя сестра.

Но сама мысль о том, что моя первая брачная ночь пройдет не в постели, наводила тоску. С другой стороны, большой ли у меня выбор? От брака я отказываться не собиралась. А мягкая постель — не всегда гарантия того, что с тобой будут хорошо обращаться.

Еще одна вещь, которой меня порадовали, это то, что помолвку разорвать было нельзя. Начало подготовки к ритуалу станет точкой невозврата для нас троих. Прервать подготовку практически равносильно смерти для них и тяжелой болезнью для меня. Но шанса отказаться мне не дали.

Напрягало, что с моей родины не было никаких вестей. Неизвестно, как поведет себя моя сестра. Брак она не одобрит, возможно, проведет отречение, но это уже неважно. Важно, что она может начать строить козни против Далерии, чем навредит своей стране.

Мысли переполняли, менялись с дикой скоростью. Надо было раздеться и лечь спать, но у меня не осталось никаких сил, чтобы это сделать. С другой стороны, я не впервые сплю в платье, не в состоянии забраться под одеяло. С этой мыслью я подгребла подушку к себе чуть поближе, уткнулась в нее и заснула.

Я была в полудреме, когда появилось ощущение, словно на меня кто-то смотрит. Это взгляд не был плохим, именно поэтому я не достала кинжал, который хранила под подушкой. Медленно приоткрыв глаза, я увидела, что кто-то уставился на меня желтыми немигающими глазами.

— А-а-а! — вскрикнула я, а волчара метнулся ко мне прямо на постель и грозно зарычал.

— Прошу извинить, принцесса Алисия, не хотел вас напугать. — Иштон развел руками, мол, не виноват.

Я выдохнула с облегчением: никаких желтых нечеловеческих глаз я не видела. Ну и почудится же спросонья! Даже Иштона напугала, который сидел сбоку от моей кровати. И тут до меня дошло, что его-то в моей спальне быть не должно.

— А что вы здесь делаете? — спросила я Иштона, натянув одеяло повыше.

— Я? Судя по всему, собираюсь заменить вам вашу служанку. Только я не совсем понимаю, что мне нужно сделать, поэтому очень рассчитываю на вашу помощь.

Знаете, была у нас при дворе дама. Она в любой непонятной (или якобы непонятной) ситуации хлопала глазами. Все знали об этой ее привычке, но каждый раз она срабатывала правильно, и ей спокойно объясняли, что происходит. Мне сейчас очень захотелось уподобиться той даме, хотя это было бы в высшей степени неприлично! Но меня выручил Иштон, который моментально заметил мой растерянный взгляд, и рассказал, что случилось.

Так как все исконные жители замка прекрасно знали об особенностях подготовки к ритуалу и всегда все четко соблюдали, то не нужно было их о чем-то предупреждать. Но мои слуги понятия не имели о том, что, например, меня нельзя касаться. Поэтому Иштон сразу решил предупредить все нарушения и прямо ночью вызвал Тайлу к себе на беседу. Но Тайла так искренне переживала и трепетала, как же принцесса будет переодеваться, кто будет за ней ухаживать, что едва не упала в обморок прямо в кабинете Иштона. В итоге вмешался Эрон, пообещав, что они присмотрят за принцессой вместо Тайлы.

Вот так Иштон очутился в моей комнате и под руководством Тайлы снял с меня верхнее платье и уложил в постель.

— Примите мою благодарность. Я прошу прощения за все те проблемы, которые вам доставила Тайла. Я не хотела заставлять вас меня раздевать… раздевать… — Только сейчас до меня дошло, что Иштон раздел меня до исподнего. Почему меня раньше это не смутило, я ведь заснула в платье, а проснулась под одеялом раздетая. Мне захотелось второй раз закричать, но в этот раз куда громче. Я не была трепетной барышней, но позволять жениху касаться себя до свадьбы было недопустимо!

— Я же говорил, что она запаникует, как сообразит. Хорошо еще, что хоть пощечин не надавала. — Голос Эрона раздавался прямо из-за дверцы моего шкафа. — Не паникуй, наша принцесса, твое нижнее белье плотнее, чем доспехи моего прадеда. Даже при большом желании, никто и ничего не увидит.

— Почему вы здесь?

— Как почему? Поможем тебе одеться! — радостно сказал Эрон.

Глава 8

— Послушайте, я взрослая девушка, вы преувеличиваете слова моей служанки, я со всем могу справиться сама.

Иштон смотрел скептически, зато Эрон не стеснялся надо мной смеяться. Я же не виновата, что портной пошил это платье с рядом мелких-мелких пуговок на спине, которые так просто не застегнуть. Вот и приходилось изворачиваться змейкой. Эрон не только смеялся, он еще и шутки умудрялся отпускать:

— О, никогда бы не подумал, что принцессы такие гибкие! Но стрелком тебе не быть — ты третий раз не можешь найти пуговицу, ай-яй-яй.

— Мне интересно, как бы ты это сам застегнул, твое Величество, — усмехнулась я, пытаясь вдеть пуговицу, которая постоянно выскальзывала из пальцев.

Эрон подошел, хлопнул дверцей шкафа, за которой я пыталась скрыться от взгляда женихов, бесцеремонно развернул к себе спиной и… застегнул все меньше, чем за минуту, еще и успел провести подушечкой пальца вдоль шеи. Эрон развернул меня обратно лицом к себе, положил руки на мои плечи, оглядел с ног до головы и сказал:

— Легко! Опыт — он такой. Ты только себе застегивала, да и то нечасто, а я другим расстегивал постоянно.

— Попридержи язык, Эрон, — сказал Иштон. — Или ты думаешь, что твоей жене понравятся истории о твоих похождениях?

Единственное, что мне понравилось в словах Эрона — это прошедшее время, но в остальном я была солидарна с Иштоном. Я хотела уже отстраниться, но мне не позволили.

— Может, отпустишь меня? — спросила я, ощущая себя неловко из-за того, что Эрон был так близко. И его горячие руки на моих плечах ощущались уж слишком сильно.

— Да, конечно, — прохрипел Эрон, склоняясь к моему лицу и целую в щеку. — Только еще немножечко. С тобой рядом так хорошо, запах вкусный…

Что происходит? Только что Эрон вел себя абсолютно нормально, а потом словно в пьяного превратился.

— Потерпите немного, принцесса Алисия, — отозвался Иштон. — Он сейчас не очень хорошо себя контролирует, постойте вот так немного. Позавчера пришлось использовать магию. Эрон, конечно, соврал, что в норме, потому что он никогда не признается, что у него что-то не выходит. Последствия вы видите теперь.

Я неловко похлопала Эрона по спине, когда тот, словно почувствовав вседозволенность, обнял меня, уткнувшись носом в шею.

— Ничего, скоро отойдет. Даже на первом этапе подготовки ваше присутствие помогает нам в управлении магией, — сообщил мне Иштон, доставая какие-то свитки прямо из воздуха. — Как раз успею проверить. Если Эрон начнет делать что-то не то, перейдет черту, то не стесняйтесь, говорите, я его просто вырублю.

— Вырубите? — переспросила я.

— Точно. Возьму и стукну по голове чем-то тяжелым. — Легкая улыбка на лице Иштона заставила меня вздрогнуть. — Надо же как-то учить младшего братца?

Я хотела сказать, что Эрон уже делает что-то «не то», но после слов Иштона решила потерпеть. В конце концов, мне не сделали ничего плохого: обнимали, сопели в ухо и иногда целовали в подбородок. Я еще раз напомнила себе, что Эрон будущий муж, потому не стоит бить его самой или позволять это сделать его брату. Тем более, поцелуи не были неприятными. Горячими, чуть щекотными и очень нежными.

В дверь постучали, профессионально поставленным голосом сообщили:

— Срочные письма для Его Высочества Великого Короля Иштона!

— Войдите.

Невысокий человек вошел в мою комнату, моментально сориентировался, отдал два или три письма (не смогла четко рассмотреть из-за того, что Эрон попытался меня обнять еще крепче).

Иштон тем временем распаковал письма, нахмурился:

— Кажется, у меня для вас не самые приятные новости, принцесса Алисия.

— И какие же? — я спросила, хотя и так знала, что услышу.

— Сюда с официальным визитом едет королева Остаона, ваша сестра Анжела. И, как я могу судить по бумагам, отнюдь не для того, чтобы поздравить нас с помолвкой. Основной причиной указан официальный визит с целью укрепления отношений между нашими королевствами. То есть причины нет. Так что, полагаю, едут за вами.

Да уж, король Иштон не зря считался великим. Мы говорили о моей сестре всего один раз, но прекрасно понял, какие у нас отношения.

— А кто в ее свите? — Чтобы задать этот вопрос, мне пришлось собрать все свое мужество. Некоторых людей я предпочла бы не встречать больше никогда. — Она обязана была указать трех дворянинов или священников. — Заметив удивление на лице Иштона, я сказала: — Священники у нас приравнены к дворянам.

— Как давно? Моя разведка еще не доносила мне эти сведения.

— Менее месяца назад королева Анжела издала этот указ. Обычный священник равен дворянину, а священник в звании выше дворянина.

О! Я прекрасно помню свое удивление и возмущение, когда она зачитала этот документ при дворе. Пожалуй, тогда я впервые, посоветовавшись с несколькими приближенными дворянами, которые пытались хоть что-то сделать для своего народа, пошла против сестры. Я надеялась, что этот указ отложат или хотя бы уберут некоторые пункты. Но мои надежды закончились пощечиной и тремя днями тюрьмы.

— Абсурд! Ох, простите… В документе королева Остаона указала троих: священника Нарела, Герцогиню Арленси и Герцога Фордена.

На последнем имени я вздрогнула и вцепилась в до сих пор неадекватного Эрона посильнее. Как хорошо спрятаться в его объятиях, чтобы никто не заметил, как меня начинает потряхивать от ужаса. И как хорошо, что Эрон до сих пор не пришел в себя, чтобы спросить про мое поведение. Герцог Форден, да? Боже, если ты есть, то сделай так, чтобы я никогда больше не оказалась наедине с этим человеком! Я сделала глубокий вдох, надеясь успокоиться, но мне это слабо помогло. Если сейчас Иштон что-то спросит, то я не уверена, что смогу ответить без громкого перестукивания зубами.

— Принцесса Алисия, я так понимаю, что вы не жаждите лицезреть свою родственницу? — спросил Иштон, к моему счастью, не обратив внимания, как я вцепилась в Эрона. В объятиях короля почему-то было гораздо спокойнее, а внутри росла уверенность, что такой собственник как Эрон ни за что не позволит кому-то другому и пальцем меня коснуться. Да и Иштон, скорее всего, весьма искушен в разного рода политических играх, потому меня есть кому защищать.

— Вы так проницательны, что мне почти страшно, — усмехнулась я, почти приходя в себя.

— Тогда вы не против, если мы чуть задержим их прибытие во дворец? Я хочу, чтобы к тому времени, как они прибыли, мы с вами завершили первую стадию подготовки к ритуалу и начали вторую. — Иштон подмигнул мне. — Ах да, потом, если вы посчитаете это приемлемым, расскажете о свите вашей сестры. Пожалуй, о королеве Остаона я бы тоже немного хотел услышать.

— Обязательно. Пока скажу лишь то, что из свиты иметь дело можно только с герцогиней Арленси. И я буду рада, если моя королевская сестра задержится подольше. Боюсь, она будет искать всевозможные способы, чтобы не допустить наш брак. В интригах ей нет равных.

— Я так и подумал. Но поздно пытаться как либо повлиять на наш брак. Процесс запущен, назад пути нет. Мы разорвем любого, кто попробует помешать нам быть вместе.

— Звучит как угроза.

— Это не угроза, это инстинкт. Это магия. И она не простит того, кто пойдет против нее. И это же касается вашей сестры. Ее не защитят все молитвы священнослужителей Остаона, если она попробует противиться магии, которая уже связывает нас. Кстати, Эрон, я уверен, ты пришел в нормальное состояние, отпускай принцессу Алисию. Я понимаю, что тебе нравится так стоять, но дела не ждут.

— Вот беда! Меня раскусили. — Эрон разорвал наши объятия и поразительно нагло ухмыльнулся. — Я предпочел простоять бы так подольше, пока вы ведете свои безобразно скучные беседы. Но нам пора. Скоро прибудет он.

— Он? — Я поддалась на загадочный тон Эрона и спросила.

— Наш учитель истории Далерии. Он поможет разобраться во всех хитросплетениях взаимоотношений королей и королевы. Ну и расскажет пару легенд.

— Тогда пойдемте поприветствуем вашего учителя, ни к чему заставлять его ждать. — Я решительно оправила платье, крутанулась, обойдя Эрона, но выйти мне не дали: Иштон взял меня за руку, остановив.

— Только не так, принцесса Алисия, так вам выйти нельзя. Ваши руки не защищены.

— О чем вы? — Зачем мне защищать руки? О чем Иштон говорит?

— Помните наш ночной разговор? Никто не имеет право прикасаться к вашей оголенной коже. Вытяните ваше прекрасные ладони вперед и позвольте нам помочь избежать неприятных ситуаций.

Я послушно протянула Иштону свои руки, а он тут же надел на меня тонкие перчатки. Интересно, что за материал? Тонкий, гладкий и невероятно нежный.

— А что за неприятная ситуация случится, если кто-то коснется моей кожи? — уточнила я.

— Боюсь, кто-то из нас с Эроном не сдержится и убьет этого несчастного.