Достоинства здравого смысла

— Ван, у нас проблемы! — Внезапно прорезался у меня в голове взволнованный голос Сии, напрочь заглушив собой сбивчивую речь везучего охотника на медведей. — Один из моих старших родчией-придурков, устроил масштабную заварушку, потребовавшую массового привлечения пушечного мяса. Все духи, которые следовали за мной в кильватере ради объедков с божественного стола, оказались добровольно-принудительно рекрутированы. Далеко не факт, что они скоро вернутся…Или вообще выживут. Короче, на помощь с моей стороны некоторое время можешь не рассчитывать, разве только на мою личную…Но это удвоит твой долг!

— Неприятно, но ладно, — отправил в ответ сообщение я, вновь устраиваясь на прежнем месте. — Постараюсь своими силами справиться, не впервой. Да и вообще проблемы на которые ты никак не можешь повлиять — это скорее обстоятельства…

Минут десять царила относительная тишина, а потом едва слышно звякнули цепи. Однако, поскольку ветерок был определенно недостаточно силен, дабы бренчать металлическими звеньями или поднимать в воздух собак и непривязанных детей, объяснение данному звуку могло быть только одно. Кто-то, кто вышел из сна больше похожего на смерть, спросонья недостаточно хорошо себя контролировал. Хорошо — но все же не идеально.

— Итак, давайте все-таки продолжим наше короткое, но крайне увлекательное знакомство, мадам многонеуважаемая эльфийская шпионка, что решила немножечко поиграть в дохлого опоссума. Без обид, Шана, — развернулся я в сторону эльфийки, которая вроде бы находилась в той же позе и по-прежнему не дышала. Интересно, а моя спутница умеет убедительно притворяться мертвой или данные таланты представителям расы ниссов не свойственны? — Я — Ван, а как тебя зовут пока не спрашиваю, спрашиваю другое. Можешь назвать кого-нибудь из своих божеств, кому будет интересно ознакомиться с содержанием украденного тобой послания? Моя покровительница свяжется с ними, и информация окажется в высших инстанциях твоей родины намного быстрее, чем если бы путешествовала по каналам смертных.

— Что?! — Приподнявшая голову эльфийка даже не распахнула свои большие глазища, а натуральным образом выпучила. И в ту же секунду я ощутил какую-то…Щекотку? Зуд? Прикосновение невидимых перышек? Причем, кажется, шли данные ощущения не извне, а изнутри. Видимо меня сканируют и повысившейся чувствительности хватило, дабы это понять.

— Будешь тупить, и вместе с посланием к твоим богам отправится и жалоба на неудовлетворительно низкую квалификацию их шпионов! — Пригрозил я, чем заставил эльфийку выпучить глаза еще больше, хотя казалось бы дальше уже чисто физически некуда. — Вряд ли тебя за это накажут…Слишком уж сильно. Но определенно так задолбают дополнительными тренировками и работой на как можно менее важных должностях, что ты пожалеешь о моменте, когда я не дал ныне покойному крылатому крокодилу уволочь тебя в тюрьму Республики Драконов.

Немного посовещавшись с Сией, мы пришли к выводу, что небольшую помощь ушастой притворщице в её нелегкой работе можно и оказать, раз уж убивать эльфийскую шпионку в отместку за надрез на горле я не собираюсь, а в жертву её приносить себе дороже. И для благотворительности имелось сразу несколько вполне логичных и рациональных причин. Во-первых, пусть у моей покровительницы до сего дня не было каких-то контактов с пантеоном ушастых или хотя бы государственным аппаратом ближайших держав данной расы, однако формально ей ничего не мешало их завести. Повод имелся более чем подходящий, сил на это много не требовалось, а профит мог оказаться весьма существенным, причем полученным в кратчайшие сроки. Послание от бога, пусть младшего, пусть слабого и пусть из не сильно дружественного лагеря — это не писулька с прошением от никому нафиг не нужного паломника, сожженная в каком-нибудь ритуальном обряде на алтаре захудалого провинциального храма, его в обязательном порядке прочитают и примут к сведению. Может не сам глава пантеона и не его заместитель, а какой-нибудь третий секретарь, однако божественная канцелярия по определению ворочает такими силами, о которых все кроме небожителей могут только мечтать. Во-вторых, нормы вежливости среди бессмертных рекомендовали отдариваться за оказанную услугу, если не хочешь на ровном месте получить себе врага или как минимум недоброжелателя, который способен знатно подгадить лет через сто, пятьсот или тысячу. Остроухие долгожители скорее всего уже сами в курсе о начала Погружения, а потому отделаются формальной благодарностью или дежурной отпиской…Но если все-таки они изволят тормозить подобно многим долгожителям или пока пребывают в сомнениях…Минимально приемлемый дар по меркам эльфов, даже если речь идет о средней руки аристократах, а не ком-то более серьезном, запросто мог сравниться стоимостью со всем тем хламом, что Сия успела скопить в своих закромах и еще в оборот не пустила. Ну и, в-третьих, мне и моей маленькой банде второсортных джентльменов удачи могла бы очень даже пригодиться помощь высокоуровневой шпионки, если конечно удастся ту заставить считать нас союзниками, а не инструментов пригодным лишь для разового использования в достижениях собственной цели.

— Похоже, я сошла с ума, — крайне удивленным голосом констатировала эльфийка, а после вновь бессильно уронила голову на землю. — Или отравлена…Боевыми галлюциногенами…

— Похоже, кому-то вместо доблестного выполнения своего долга хочется на ровном месте просрать все, что только можно? Ну, нет проблем, воля твоя, — я попытался придать своему голосу максимально безразличное выражение. — Не хочешь передать свой доклад напрямую высшему руководству, ну и хрен с тобой, катись куда хочешь. Даже развяжу и ножики верну, если пообещаешь, что не будешь делать глупости. Вражда моей покровительницы с Владыкой Огня вовсе не означает, что я должен выбиваться из сил, помогая каким-то эльфам, особенно если они этому активно сопротивляются.

— А бороду тоже вернешь? — Недоверчиво уточнила эльфийка, явно приходя к мысли, что даже если она бредит — галлюцинации отнюдь не повод оставаться в дураках или искать себе лишние проблемы на ровном месте.

— А борода — самоликвидировалась потихонечку, — со вздохом пришлось признать мне утерю ценного имущества…Или все-таки питомца? — Мы за ней особо не следили, а потом сунулись — там где она лежала на земле, палками придавленная, одна труха, в которой там и сям попадается золотой песок, оставшийся от украшений.

— С одной стороны — жалко, а с другой — хорошо, что она ко мне не была прицеплена, когда вышли из строя чары, при помощи которых эту штуку удалось обмануть. — Задумчиво протянула эльфийка, а после подергала цепями. — Ладно, можешь меня развязывать, если не шутишь, глупостей делать не буду. И…Что ты там говорил по поводу того, что можешь передать мое послание в Храм Бдительной Пустоты?

— В храм — не могу, могу тому, кому в этом храме поклоняются, если конечно эти самые поклоняющиеся пускают на порог кого-нибудь из своих богов. — Судя по задумчивой гримасске на лице девушки, шутка осталась не понята. Ну да, вряд ли в этом мире найдется много небожителей, чьи жрецы рискуют отклоняться от генеральной линии партии. Даже если самим высшим сущностям немного пофиг на нарушение смертными введенных ими запретов и грехи паствы, то остановившегося роста уровней будет вполне достаточно, дабы более набожные верующие обошли на карьерной лестнице тех, кто прикрывается религией лишь для галочки. — И это сделает не я, а моя покровительница, ибо самому мне с другими богами общаться пока немного не по чину.

— К демонам детали, руки развяжи, пока я тут валялась меня комары нагрызли до такой степени, что кажется, сейчас сама с себя кожу сдеру, — дернула скованными конечностями эльфийка. А когда футляр для её кистей изволил развалиться, поскольку всю энергию из артефакта безжалостно высосали, схватилась первым делом не за места укусов, а за лежащее рядом оружие. — А может, просто вернешь мне послание, да просто разбежимся в разные стороны? Ван. Не доверяю я жрецам незнакомых богов, особенно таким, которые главарями подрабатывают.

— Даже и захотел бы — не смогу, — развел я руками, не чувствуя особой опасности. Да, раны эльфийки мы немного подлечили, однако после своей искусственной комы руки шпионки весьма заметно подрагивали. Да и вообще без своей ошеломительной скорости и неуязвимости к магии, которые ей вроде бы обеспечивала борода, в прямом бою она не выглядит слишком уж опасным противником. Да — быстрая, да — ловкая, да — техничная, наверняка умеющая фехтовать лучше всех моих наемников вместе взятых…И чем ей это поможет, если начну волшебством бить по площадям? — Тот рулон золотой фольги с модной огненной подсветкой я уже пожертвовал Сиянию Отраженному В Водах Вечности, а потому сам трофей из твоих милых ручек уплыл раз и навсегда, если только ты за ним лично в высшие сферы не пропрешься. Итак, кому из твоих передать его содержание, если конечно оно будет им интересно?

— Брие Бдительной Пустоте, покровительнице лазутчиков и разведчиков само собой…Если, конечно, ты не шутишь, — эльфийка продолжала буравить меня крайне подозрительным взглядом. В её широко распахнутых глазах явно читалась напряженная работа мысли, однако какими путями те двигались в мозгах женщины, шпионки, да еще и нелюдя, я не взялся бы угадывать даже дай мне кто-нибудь десяток шансов на ошибку. — И что дальше?

— Честно? Понятия не имею. Но здравый смысл диктует необходимость как можно скорее покинуть данный район, пока следом за дракидом не заявились другие твои преследователи. — Я постарался пожать плечами с максимально беспечным видом. Мол, все под контролем…Хотя реальность, к сожалению, была очень далека от желаемых результатов, а положение моего маленького отряда оказалось даже хуже чем после уничтожения дозорных. Поимка шпионки с совершенно секретным документом — это не рядовое происшествие на дороге, где нескольких солдат бандиты прирезали. Тут будут землю носом рыть, и может землекопательными работами займутся даже настоящие драконы, дабы их принудительно Владыка Огня не переквалифицировал потом в каких-нибудь дождевых червяков. — К сожалению, в настоящий момент с призывом божественной поддержки, которая могла бы всех нас передислоцировать куда подальше, имеются некоторые технические сложности. Ты вместе со своим трофеем наугад драпала или где-нибудь здесь есть место, где можно ненадолго заныкаться и переждать?

— Место — есть, — медленно кивнула ушастая, не сводя с меня крайне подозрительного взгляда. Кажется, она до сих пор опасалась, что это все какой-то спектакль или наведенная иллюзия, призванная усыпить бдительность неудачливой шпионки и облегчить добычу из неё полезной информации. Или злая шутка, а потому вроде как договорившиеся с неё о сотрудничестве незнакомцы сейчас вдруг перестанут притворяться и кинутся её резать, убивать, насиловать… — Но без бороды старейшины гномов мы туда не попадем, вернее не сможем войти внутрь иначе как горсткой промороженной пыли. Может твоя покровительница, про которую я сегодня впервые в жизни услышала, укрыть нас защитными барьером крепостного класса минуты на три?

— Без сомнения может, — я постарался удержать на лице вежливо-нейтральное выражение, а не расплыться в крайне довольной улыбке. Я пока еще не знаю, про что конкретно говорит эльфийка, но если там противодействие непрошенным гостям осуществляется при помощи охранного магического периметра, то данное место определенно стоит исследовать на предмет потенциальной полезности. В конце-концов, не встречалось покуда в этом мире таких артефактов, которые нельзя было бы к собственной выгоде раскурочить! — Но зачем её отвлекать ради столь незначительной мелочи?

Глава 12

Ручей, вдоль русла которого мы по-прежнему шли, постепенно начал истончаться, сходя на нет. Если раньше он имел в ширину метра три, пусть и при абсолютно смешной глубине, то теперь его можно бы было не перешагнуть, так перепрыгнуть.

— А?! — Внезапно сбилась с шага эльфийка на абсолютно ровном и даже сухом месте, где и под ногу подвернуться было нечему. Причем в тоне её возгласа, получившегося непозволительно громким, удивление оказалось смешано с…Радостью? — Так значит, вы не лгали…

— Тебе подняли уровень за участие в добыче стратегически важной информации, пускай даже начальству она поступила и по не совсем обычным каналам? — Мгновенно сложил я смысл её слов с тоном голоса, полного то ли облегчения, то ли неподдельного счастья.

— Да…А еще даровали благословение Брии, позволяющее со временем выпутываться из любых узлов и паутинных коконов… — Видимо эльфийская покровительница шпионов, разведчиков и кого-то там еще получила послание Сии, проверила его и сочла полученную информацию достаточно важной, дабы вознаградить всех причастных как минимум из числа собственных подчиненных. Получается и моему текущему начальству почти наверняка чего-нибудь перепадет, а значит, можно будет потребовать свою долю.

К сожалению, вместе с хорошей новостью часто появляются и плохие. Бурная радость эльфийки и изданные ею звуки привлекли вот вообще ненужное нам внимание…А может просто так совпало, и несколько крупных живых существ вошли в ту зону, где нес свою бессменную вахту хищник, всегда готовый вонзить зубы в подобную добычу. С хрустом смялись кусты, находящиеся ниже по течению русла и прямо на наш маленький отряд выскочил грифон…Ну или то, что было грифоном до того как сдохло, было поднято из мертвых и поставлено на службу армии Риама. Источающее довольно отчетливый аромат гниющего мяса тело громадного льва с орлиной головой и орлиными же крыльями было прикрыто чем-то вроде изорванной кожаной брони, открывающей вид на грызущих тухлую плоть личинок и тащило на спине седло. Обугленное. Кажется еще и с обрывками ног, застрявших в специальных страховочных стременах. Монстр явно не мог подняться в воздух, поскольку его пернатые конечности изрядно пострадали в бою, оставив лишь огарки, явно потерявшие все аэродинамические свойства. А еще он был дохлым, причем давно — доказательством служило не столько амбре, сколько пара десятков громадных стрел, кое-где пробивших тушу навылет, но абсолютно чистых от засохшей крови. Однако двигался сей живой труп на удивление шустро — Зак едва сумел увернуться от громадного клюва, впустую щелкнувшего там где человеческое тело находилось еще секунду назад. А вот правой передней лапы не успел — в результате чего покатился по земле кубарем.

— Не колдовать! — Выкрикнула эльфийка, вонзая свой короткий меч в глаз дохлого грифона. Впрочем, тот от удара хоть и дернулся, но не более — даже если мозг и задело, этой туше он уже был нужен не сильно…Если вообще покуда не сгнил и не был съеден местными насекомыми.

— Почему?! — Уточнил я, нанося мощный удар по протянутой ко мне лапе монстра и отсекая напрочь сразу два когтистых пальца. Впрочем, оставшейся культяпкой монстр меня все равно стукнул, и был тот удар ничуть не слабее, чем близкое знакомство с двуручной дубиной. Тем временем Зак удачно метнул кинжал в оставшийся глаз чудовища, после чего атаки твари стали намного менее точными. Видимо органы зрения этому куску гниющего мяса пока еще требовались.

— Убежище, которое мы ищем, построено гномами! Гномы с обычной магией не дружат! — Стрелой проскочив во фланг твари, эльфийка раз пять или шесть вонзила ей в бок свой клинок, метя в прорехи на броне. Ослепленный монстр стал разворачиваться в ту сторону, откуда на его многострадальное тело сыпались новые повреждения и подставил нам свою шею под удар. Мой клинок, меч Тырна и сжимаемое Пином копье ударили почти одновременно, пускай и в разные места. Обезглавить грифона не вышло, однако видимо чего-то кто-то из нас в позвоночнике все-таки повредил, поскольку задние лапы монстра отнялись, и опасная своей мощью, габаритами и бескомпромиссным набором туша разом превратилась в едва-едва двигающегося паралитика. — При использовании поблизости посторонних чар, особенно мощных, оно может на какое-то время закрыться наглухо для всех, кроме законного владельца! А ключей от него он не доверил даже своей семье!

— Параноик, — с оттенком уважения констатировала Шана, все это время оставшаяся в нашем тылу, со всей возможной для её тонких ручек скоростью заряжая арбалет. Пусть некоторое время данное оружие и могло находиться во взведенном состоянии, но таскать его с собою готовым к бою значило быстро испортить механизм.

Добивание грифона, после уничтожения своего седока-риамца явно одичавшего и возжелавшего пуститься на вольные хлеба, насколько только данный термин применим к нежити, растянулось еще минуты на три — изъеденная личинками скотина никак не желала подыхать окончательно. В общей сложности немертвого монстра понадобилось ткнуть железом раз сто, прежде чем запасы энергии в этой туше истощились, будучи больше не в силах заставлять функционировать настолько изношенный организм. Но после того как опаленный не иначе как драконьим пламенем немертвый хищник все-таки прекратил двигаться, мы так больше никуда и не пошли, оставшись на одном месте и «наслаждаясь» ароматом ядерной тухлятины.

— Кажется, это должно быть где-то здесь, — беловолосая эльфийка вошла в воды ручья, начав не слишком уверенно оглядываться по сторонам в поисках одной лишь ей известных примет. При этом она крайне провокационно сверкала своей покачивающейся грудью через обрывки шелковой рубашки, в битве с дракидом порвавшейся везде где только можно и нельзя. Наверняка специально и может даже с использованием соответствующих навыков…Во всяком случае, к бюсту остроухой шпионки накрепко прикипела взглядами вся мужская часть нашего отряда, едва удерживаясь от того, чтобы откровенно слюни ронять. Вместо этого Зак и Тырн, как самые уязвимые к данному воздействию, их шумно сглатывали.

— Кажется? — Вопросительно поднял правую бровь я, старательно смотря именно в лицо нашей проводнице, а не чуть-чуть пониже. И для того, чтобы не отвлекаться, приходилось прикладывать некоторые усилия. Организм внезапно вспомнил, что он мужской и вполне себе здоровый, а близкое общение с представительницами противоположенного пола у него последний раз случались, наверное, годы назад! Определенно эльфийка воспользовалась каким-то навыком из арсенала соблазнительниц, дабы меня растормошить, ведь на находившуюся под боком уже не первый день Шану так не реагировал…Или я немного расист, а потому пушистыми девушками не интересуюсь. — То есть ты не уверена?

— Тайные укрытия потому и тайные, что их тяжело найти, — пожала плечами девушка…Нет, скорее уж все-таки женщина. И размер груди с широтой бедер намекали, что данная эльфийка давно оставила позади свою юность, и поведение неопытной наивной особе было не свойственным, да и шпионом работать подрастающему поколению вообще-то строго противопоказано — сами убьются по дурости, и других подставят или как минимум оставят без успешных результатов своей деятельности. — Тем более, если эти тайные укрытия делали гномы, причем делали для себя. Я в жизни бы не нашла вход, если бы не знала, что он точно где-то тут есть…Осталось понять, где именно.

— То есть своими глазами ты его не видела, и даже представление об этой штуке имеешь весьма смутное? — Продолжал я терзать вопросами нашу проводницу. Пока признаков погони не было — но это отнюдь не значило, что шпионку, а теперь и нас, оставят в покое. Место гибели дракида рано или поздно найдут, тут даже и сомневаться нечего. Пусть крылатого велосипеда больше нет, а тело мы изрубили так чтобы максимально затруднить поднятие — однако перепаханную магией проплешину никуда не денешь, а с воздуха она весьма заметна. К сожалению, эльфийка стереотипы о представителях данной расы оправдать не смогла — в деле друидизма она смыслила примерно столько же, сколько и я, ну может самую чуточку больше, а потому не имела шансов вернуть местность к прежнему состоянию. Да и призрак сородича ящеры если надо призовут, пусть даже дастся им это совсем не так легко, как упырям. — Цера, не сочит за оскорбление, но мое мнение о представителях эльфийской разведки сейчас упало на пару пунктов. С такой сомнительной подготовкой путей отхода воровать секретные послания Владыки Огня…Тебе не кажется, что это не профессионально?

— Бегство с добычей верхом под прикрытием срезанных с гномьего старейшины амулетов не было частью плана. Пришлось импровизировать уже после того как ящеры вломились в дом, где искать свою пропажу стали бы в последнюю очередь, если бы кто-то не подкатил к хибаре в трущобах на богатом экипаже. Скажи спасибо, моему начальнику, благородному отпрыску одной из древнейших фамилий Запретного Архипелага…Слава всем богам — бывшему начальнику, ибо из брюха дракона как-то сложновато раздавать обязательные к исполнению невыполнимые приказы, сдабривая их абсолютно бессмысленными ценными указаниями. — Ядовито огрызнулась эльфийка, чье полное имя звучало как Цералия, в очередной раз перезапахивая обрывки своей рубашки так артистично, что на конкурсе стриптиза данный трюк могли бы и запретить, как излишне провокационный. — И вообще, я в этой стране оказалась меньше пары месяцев назад и физически бы не успела своими глазами осмотреть все схроны и тайники на территории страны…Вдобавок данный район — вообще чужая зона ответственности, так как мне было предписано действовать в столице, и лишь введение военного положения помешало обустроиться в городе, влившись в его высшее общество.

— Раскусили бы тебя и сожрали, — громко буркнула Шана, без труда расшифровавшая взгляды которые мужская часть отряда бросала на эльфийку и, кажется, ставшая немного ревновать. — Вечные ценят кровь изначально бессмертных намного сильнее, чем обычную человеческую, пусть даже изрядно высокоуровневую.

— Я и сама на четверть Вечная! — Фыркнула беловолосая шпионка, колером волос действительно ни капли не отличающаяся от жителей Риама. Да и пропорции у неё были не сказать, чтобы хрупкие и изящные…Скорее уж атлетичные, аппетитные и мясомолочные. С такой груди, которую она не слишком старательно под едва ли не прозрачной тканью прячет, определенно можно получить знатный надой, и мало какой мужчина откажется добыть его своими руками. Для того, чтобы сойти за свою среди местных аристократов ей следовало бы лишь спрятать острые уши — задача более чем выполнимая даже без использования магии. — То, что мой дед расплевался со своим бывшим сюзереном, а покинув родину смог заслужить гражданство Запретного Архипелага, не лишило его ни знаний, ни связей, ни силы крови. Уж поверь, милочка, не случись этой глупой войны — и я бы уже блистала на балах в роли многообещающей провинциалки-дебютантки, находящейся под ненавящивой опекой старших родичей…Сюда!

Абсолютно ровный участок берега ручья, на мой взгляд, ничем не отличался от любого другого места. Такие же малость раскисшие берега, тонкий слой прозрачной водички, которую можно без труда вброд пересечь, да буйные заросли каких-то тропических камышей. Однако эльфийка несколько раз подпрыгнула на мелководье и видимо её действия активировали какой-то скрытый переключатель, поскольку прямо перед нами буйная зелень вдруг словно отхлынула в стороны, обнажая маленький квадратный люк черного цвета, покрытый несколькими слоями геометрического резного орнамента.

— Дальше — ваш черед, — сообщила шпионка, не спешась браться за металлическую рукоять. — Мои предшественники так и не смогли отключить систему безопасности, которую давно уже покойный мастер рун сотворил в своем убежище. Вернее, сломать-то её можно, но тогда точно нарушится и то волшебство, что способно скрыть это место едва ли не от божественного взора. И потому каждый раз когда-то хочет войти, ему лучше быть готовым к противостоянию с магической метелью, способной едва ли не мгновенно стесать с высокоуровневого рыцаря защитные чары, доспехи и саму плоть.

— После всей этой тропической жары немного морозца может оказаться даже приятным, — усмехнулся я, распахивая люк и ставя ногу на лестницу, ведущую куда-то вниз. Возможно, в данной ситуации бравада была несколько излишней — однако я был твердо намерен произвести на эльфийскую шпионку впечатление того, что круче чем кажусь. По большому счету сейчас установление нормальных рабочих взаимоотношений с разведкой ушастых мне требовалось куда больше, чем ей помощь каких-то непонятных мутных типов. Сбросив погоню со следа и избавившись от свитка золотой фольги с посланием Владыки Огня, она без сомнения сможет легко покинуть страну и добраться до своих. Для профессионала её уровня грабители, работорговцы, отъевшиеся на жертвах войны падальщики и прочая шушера угрозы представлять не будут, пока не соберутся целой армией. — За мной не ходить, пока не изучу защиту, себя-то я прикрыть точно смогу, а вот насчет других уже не так уверен…

Решив, что не стоит недооценивать талант неизвестного гнома, ведь представители данной расы построили Башню, которую на Земле могли бы без разговоров признать величайшим чудом света, я использовал половину магической энергии из резерва на создание защитного кокона, облегающего меня со всех сторон. Чужую энергию можно поглотить очень быстро, но все-таки не совсем мгновенно, а криоожоги вряд ли окажутся менее болезненными, чем следы оставленные пламенем. Опять же стоило подготовиться к возможности того, что местная система безопасности работает больше на физических принципах — устраивая душ из жидкого азота или просто охлаждая воздух до неестественно низких температур. Однако, стоило лишь возникшей из ниоткуда ледяной буре вонзиться в удерживаемую моей волей преграду сразу со всех сторон, одновременно пытаясь сжать её в точку и пробивая кинжальными выпадами отдельных порывов ветра, как из груди вырвался облегченный вздох, мгновенно осыпавшийся вниз маленькими ледяными крупинками. Обитатель магического мира не стал изобретать велосипед, показывающий максимальную эффективность против любителей наложить руки на чужую силу, а прошел по стандартному пути, пусть и при помощи спрятанных где-то рун. Волшебство, окутавшее меня, было злым, мощным, агрессивным, способным за секунды проморозить даже славящегося своей живучестью тролля и чуть ли не разумным, раз пробовало разные тактики в процессе уничтожения нарушителя…Однако оно оставалось все-таки волшебством, и волшебство это отлично усваивалось моей аурой, пусть даже с побочным эффектом в виде мгновенно начавшейся дрожи, покрывающей кожу изморози и ощущения ледяных иголок, колющих внутреннюю сторону вен.

— Не слабо, — высоко оценил я труд неведомого мастера, спускаясь по ступенькам длинной прямой лестницы, высеченной в слое сплошного камня. Созданная из моей воли и магической силы защита трещала под натиском ужасающей метели, по сравнению с которой любой нормальный буран легкий теплый ветерок — но в основном держалась, пропуская внутрь лишь относительно небольшие струйки невероятного мороза. Подвергаться их жалящим уколам было больно, и без сомнений опять придется лечиться, но я оставался живым, расходовал энергию с примерно той же скоростью, с какой и запасал, уверенно шагал вперед и уровень дискомфорта колебался где-то в районе отметки «терпимо». Пусть предстоял долгий — создатель убежища забурился в глубины этого мира как минимум метров на сто…И это только если за виднеющимися вдалеке дверями нет еще одного пролета. К счастью, путь оказался неплохо освещен вмурованными в стены светильниками, активировавшимися одновременно с системой безопасности. — Все-таки расе гномов свойственны некоторые комплексы…Как минимум — комплекс гигантизма!

Когда до дверей оставалось всего шагов двадцать, бьющий в меня со всех сторон морозный ветер потихоньку стал стихать. Он все еще оставался смертельно опасным для обычного человека, но уже скажем какого-нибудь железного голема не смог бы заставить рассыпаться под собственной тяжестью. Замерев на середине движения, развернулся на сто восемьдесят градусов и потопал обратно вверх — но обратного нарастания мощности так и не произошло. Напротив, постепенно хватка колдовского мороза слабела еще больше, и когда я вновь достиг ведущего на поверхность люка, то столь неприятные атмосферные условия уже можно было бы пережить с минимальной защитой: теплыми сапогами, шубой, шапкой-ушанкой… Видимо в рунах неведомого мастера имелся ограниченный запас энергии, и запас её банально стал подходить к концу.

— Системы самоликвидации убежища для гарантированного уничтожения взломавших защиту непрошенных гостей тут точно нет? — Уточнил я у оставшейся снаружи эльфийки, счищая ладонями с тела небольшой слой наледи.

— Гномы такое не любят, — откликнулась в ответ шпионка. — Живут они долго, а ломаются подобные системы по их меркам непозволительно часто…Уже можно заходить?

— Подождите еще минут пять для гарантии, — я решил все же сделать еще пару пробежек по лестнице вверх-вниз и только после этого продолжить исследование подземного убежища. — Ящеров же снаружи пока не видно? Не видно…Кстати, а если они по нашим следам пройдут и здесь устроятся в засаде караулить на недельку или месяц?

— Не строят гномы убежищ без надежного пути отхода, и в этом их целых три… — успокоила меня эльфийка. — Правда, один не работает а второй слишком опасен…Но нам и оставшегося должно хватить!

— Определенно эти бородатые ребята с их основательным подходом начинают мне нравиться, — пришел к однозначному выводу я, окончательно разряжая на себя систему обороны подземного бункера. И даже то, что он не взрывается при прорыве внутрь противника — это в общем-то не минус. В конце-концов, если меряешь срок своей жизни веками, то лучше уж пару раз погоняться за воришками или отбить обратно захваченную врагом территорию, чем однажды лишиться головы из-за случайного срабатывания детонатора или просто потерять огромное количество труда, вложенное в создание подобного убежища. Распахнутые при помощи телекинеза внутренние двери открыли вход в круглый зал, где уже давно бы не помешало провести влажную уборку. Однако в толстом слое пыли отпечатались полузатертые от возраста цепочки следов, ведущие к проходам, идущим куда-то в иные части помещения. — Спускайтесь, теперь здесь должно быть относительно безопасно! И…Я надеюсь эльфийская разведка в курсе, как сделать так, чтобы дверь закрылась, и её снаружи опять не стало видно?

Убежище, как и следовало ожидать от постройки гномов, оказалось большим, если не сказать огромным до неприличия. Свыше четырех десятков комнат на трех этажах, в каждой из которых хватило бы пространства для всего нашего отряда и еще место осталось. Склады для продовольствия, ремесленных ингредиентов и волшебных реактивов вообще позволяли внутри играть в футбол, пускай и дворовый. Нет, не серьезно, в моей школе на Земле вся спортивная площадка меньше была! Спальни, гостиная, кухня, столовая, рабочий кабинет, кузня и оружейная пусть были более приемлемого размера, но пара десятков студентов в подобной квартире-студии для постоянного проживания сняли бы углы без проблем. Банный комплекс, библиотека, магическая лаборатория и ритуальный зал выглядели чем-то средним…И пусть обстановку отсюда по большей части давно вывезли, в том же книгохранилище остались одни лишь шкафы с пустыми полками, однако величие и масштаб данного подземного замка, ибо на обычный бункер сооружение тянуло разве только по меркам самих гномов, удавалось прочувствовать без проблем. Ну а еще работающий до сих пор водопровод помогал, как и вполне исправная канализация.

— Итак, пришла пора поговорить серьезно, — хлопнула дверь, и в один момент я оказался заперт внутри древнего банного комплекса, где кстати было чуть почище чем в остальной части убежища, наедине с кутающейся в обрывки рубашки эльфийкой. — Так понимаю, Ван, тебе и твоей покровительнице что-то очень нужно либо от меня, либо от самого Запретного Архипелага, раз вместо добивающего удара я получила лечение и помощь.

— А тебе или самому Запретному Архипелагу что-то очень нужно от меня или моей покровительницы, раз ты несмотря на имеющиеся меж нами счеты так старательно светишь сиськами в мою сторону буквально с того самого момента, когда встала на ноги и окончательно пришла в себя. — Отпарировал я, размышляя о том, насколько прилично будет в данной ситуации снять штаны…И залезть в горячую ванну. Можно даже одному. Да, стоящая напротив эльфийская шпионка, явно готовая использовать собственное тело как еще один инструмент в своей работе, была очень соблазнительна. Но честное слово — после долгой дороги, множества драк и совсем недавнего легкого обледенения всей поверхности организма, возможность просто забраться в теплую воду и расслабленно там пару часиков полежать грозила принести как бы не больше удовольствия, чем любая соблазнительница. Хотя, конечно, совместить одно с другим было бы ну совсем идеально… — И значит поговорить серьезно нам действительно пора.

Глава 13

— Итак, — эльфийка прислонилась спиной к стене, не сводя с меня внимательного взгляда и даже не думая опускаться на что-нибудь из окружающих нас предметов мебели. Впрочем, каменные скамейки и тумбочки вряд ли отличались мягкостью, даже несмотря на покрывающий их пушистый слой пыли. Пальцы её правой руки демонстративно барабанили по рукояти висящего на поясе клинка…И, пожалуй, именно поэтому опасаться данной железки стоило едва ли не в последнюю очередь. Слишком очевидно и слишком малоэффективно — Цералия не могла не понимать, что убить меня мгновенно обычной сталью вряд ли получится, а ответный удар она с высокой вероятностью не переживет. — Чего ты хочешь?

— В первую очередь — информации, а если быть уж совсем точным — информации о достойных и доступных целях данного региона. Владыка Огня и Риам одинаково противны и мне, и моей покровительницы, а потому пока они заняты грызней друг с другом, да еще и в связи с начавшимся Погружением, было бы неплохо укусить их побольнее…И не без выгоды для себя, само собой. — Я не знал точно всех раскладов, существующих в данном регионе, но мог прогнозировать их с весьма высокой степенью достоверности. Эльфы не могли быть союзниками упырей, во всяком случае, в долговременной перспективе — они слишком завлекательная цель для ворующих чужую жизнь и чужую силу вампиров-чернокнижников. С ящерами чисто теоретически ушастики имели шансы наладить успешное сотрудничество, но уворованная секретная документация наглядно доказывала, что у держав нет постоянных друзей — только постоянные интересы. Да и как могло оказаться иначе, если верхушка Республики Драконов смотрит на всех кроме себя как на дерьмо, и ведет политику агрессивной экспансии, в которой нет места независимым государствам. — Однако, у меня сейчас маловато сведений по Риаму, и недостаточно сил для крупных операций, а вот у тебя и твоих сородичей как минимум должна иметься неплохая подборочка данных о местах, чье уничтожение или хотя бы нарушение обычного режима функционирования вас порадуют. Лаборатории темных магов, поставивших на поток кражу чужого бессмертия, дворцы работорговцев, торгующих твоими вашими соплеменниками, логова прикормленных риамцами или ящерами каперов, которым было все равно кого грабить…Открыто влезать в эту заварушку дабы подгадить обоим её участникам вам не с руки, но если устранять цели чужими руками при помощи фрилансеров не имеющих открытого отношения к эльфам — приличия международный политики будут соблюдены, не так ли?

— Будто бы без тебя и твоей покровительницы мало желающих выгрызть лакомый кусок из подбрюшья сражающихся титанов, — фыркнула Цералия, вновь запуская какой-то сканирующий навык. Я вполне отчетливо ощутил постороннее воздействие на свое энергетическое тело и легким усилием воли постарался его несколько…Взбаламутить? Взболтать? В общем, заставить непрерывно шевелиться, никакой полезной работы не выполняя, но заставляя процесс моей точной оценки идти с некоторым количеством помех. Судя по дернувшемуся уголку губ эльфийки и чуть сузившимся глазам — получилось, жаль навыка за данное достижение никакого не выдали. — Даже и не знаю, понесли ли ящеры в этой войне больше потерь от действия риамского флота или все же из-за пиратов, слетевшихся на звон чужих клинков как мухи на запах свежей убоины…Кстати, не сочти за оскорбление, но ты вообще в своем уме? Куда тебе, с уровнем явно не превышающим пятый десяток, лаборатории темных магов грабить? Их хозяева про тебя даже не узнают, поскольку такого непрошенного гостя сожрет охрана и сделает вид, будто никого тут не было.

— Подавятся. Мной уже много кто давился… — Жаль, одних не помню, а вторых называть шпионке, которой доверия ноль целых шиш десятых, будет явно лишним. Тому же Владыке Огня она может и самолично сдать, а он за подобный подарочек простит и свистнутое письмо, и убитых слуг, и чего-нибудь еще, за что на эльфов давно обижен. А некий чернокнижник с милым прозвищем «Собиратель глаз», которого уже в риамском плену вроде бы укокошил, был точно таким же ушастым, как и стоящая напротив особа с профессионально гибкими моральными принципами. И как бы еще не высокопоставленным коллегой, ведь из кого делать агента влияния в стане упырей, как не из их собрата по духу и классу. — Не веришь? Ну, подумай сама. Многие из известных тебе персон, пусть даже уровнем в районе сотни, не только способны без каких-либо зелий, артефактов и подготовки прорваться сквозь любые защитные чары, но и свернуть в бою шею хоть высшему вампиру, хоть дракиду? А сколько из них при этом умеют выглядеть достаточно слабыми, чтобы пробраться куда угодно не поднимая особой паники? Ведь нарушителя с моим уровнем никто и за угрозу-то не посчитает, пока не станет слишком поздно.

— С подобными аргументами поспорить сложно, — вынужденно признала Цералия, словно бы невзначай меняя позу так, чтобы сложенные на груди руки эту самую грудь повыше поднимали…Через прорехи в рубашке показывая краешки сосоков. — Так у тебя действительно не слишком высокий уровень или это просто маскировка, через которую фиг пробьешься без длительных плясок в ритуальном кругу?

— А это только мое дело, — уклонился от ответа я, ничуть не сомневаясь, что возможны, в общем-то, оба варианта. Всякое действие рождает противодействие, а потому разного рода способов маскировки своей сути в этом мире наверняка придумана воз и маленькая тележка. Да и кто помешает какому-нибудь агенту внедрения принудительно понизить уровень, удалив лишние или даже нужные, но маловажные навыки? Да, данная процедура фактически равняется отчекрыживанию части души, но ради дела можно и потерпеть…А потерянное восстановить уже после успешного обустройства на нужном месте, ведь заново набирать мощь намного проще, чем в первый раз её зарабатывать. — И есть ли тебе разница, если результат будет одинаков?

— Ну, а как прикажешь работать с тем, чьи возможности мне неизвестны? — Всплеснула руками шпионка, чьи соски на миг показались в прорехах одежды теперь уже полностью, прежде скрыться с моих глаз, оказавшись относительно надежно прикрытыми уцелевшей ткани. И должен признать, их исчезновение меня не то чтобы прямо уж расстроило…Но оно было отмечено. А реакция на её явно не случайные телодвижения не укрылась от внимания эльфийки, судя по лукавой усмешке женщины, знающей свою привлекательность и не стесняющейся ей пользоваться. — Если мы будем сотрудничать, то я должна знать о тебе все или почти все…И я в любом случае узнаю, просто времени и сил на анализ увиденного уйдет намного больше-е-е…Не лучше ли, в таком случае, потратить его куда приятнее и с пользой?

Последняя пара фраз была сказана с каким-то хриплым придыханием и очередным изменением позы, только на сей раз бюст эльфийки остался в покое. Но отставленная немного в сторону нога, пусть и облаченная в штанину, буквально приковывала взгляд. Никакой магии — я бы волшебство почувствовал и впитал, одна лишь виртуозная игра на мужских инстинктах. И действовала она отменно. Желание снизить накал нашего противостояния, пожертвовав не слишком принципиальными позициями и переведя его в флирт, ведущий к закономерному финалу скорее рано, чем поздно, судя по телодвижениям стоящей напротив женщины, было очень большим, практически нестерпимым. Только вот разум мой привык терпеть и не такое…Хотя такое терпеть нравилось куда больше — перемене ставящих трезвость мысли под угрозу воздействий с боли на соблазн удовольствием я был искренне рад.

— Вот ни в жизнь не поверю, что каперы и прочие привлеченные специалисты раскрывают вам абсолютно всю свою подноготную, — усмехнулся я, не собираясь поддаваться на дешевые провокации, пусть даже в сопровождении смазливой мордашки и весьма качественных женских ужимок. Шпионка, готовившаяся блистать в высшем свете Риама, умела быть соблазнительной, этого не отнять…Но я был достаточно стойким, дабы игнорировать позывы плоти столько, сколько нужно. Пусть даже поддаться примитивным животным инстинктам и очень хотелось. — Во всяком случае, те из них, кто действительно привлеченные, а не являются вашими покорными марионетками.

— Либо так, либо о полноценном сотрудничестве с ними приходится забыть, — словно бы извиняясь, развела руками Цералия, а после не стала поправлять вновь сбившуюся рубашку. — Пусть подобные специалисты могут быть полезны, но мы в подобных случаях мы обойдемся и без них.

— Ну, без меня вы тоже обойдетесь, если не сумеем договориться. Сотрудничество меж нами оказалось бы крайне выгодным обеим сторонам…Но по большому счету оно не принципиально, и мы запросто можем разбежаться в разные стороны после того, как покинем это укрытие. — Счел нужным заметить я, решив пойти на риск и выпустить ненадолго эльфийку из зоны видимости. Все равно если специалист её уровня решит меня зарезать, то зарежет, подкравшись во время сна или просто словно бы случайно подобравшись на расстояние удара в любой удобный момент времени. Вместо анализа лица шпионки и прорех на её одежде, мне сейчас лучше сосредоточиться на изучении вентилей, черт его знает откуда подающих воду то ли в большую ванну, то ли все-таки в маленький бассейн. Один из них слегка холодный и влажный, рядом со вторым к трубе присоединен небольшой накопитель с магической энергией — нагреватель скорее всего…Но нафига гномам было еще четыре? — Тебе решать, есть ли у вас сейчас другие специалисты по решению подобных проблем не где-то там далеко, а прямо здесь и прямо сейчас. Тем более такие, которые согласны делиться с эльфийской разведкой в твоем лице частью добычи.

— Именно в моем лице? — Уточнила эльфийка, чей тон как-то незаметно потеплел по сравнению с началом нашего разговора. Впрочем, эмоции почти наверняка являлись искусственными — для представительницы подобной профессии актерское мастерство куда более важный навык, чем боевая подготовка. В конце-концов, если дело дошло до драки — то значит чего-то у шпионов пошло не так. Они же не диверсанты и не ликвидаторы…Или как минимум данные специальности совмещают.

— Я верю в личную заинтересованность….И ответственность, — после поворота одного загадочного вентиля из щелей в стенах, который я поначалу принял за дыры, оставшиеся после демонтажа ценных бытовых артефактов, хлынул мощный поток теплого воздуха. Фен, только действующий не конкретно на одну область тела, а высушивающий посетителей банного комплекса сразу и целиком. Ну, для обладателей длинных волос или длинных бород такая штука определенно могла оказаться полезной. А еще дабы предотвратить рост плесени…Которой, кстати, чего-то не видно. — Ты явно недостаточно сильна и опытна, чтобы вертеть мною как угодно, а потому наше сотрудничество имеет все шансы стать более или менее равноправным. Обладатели же маленьких и не очень маленьких состояний редко занимаются шпионажем, предусматривающим взлом охраняемых сейфов с секретной документацией и бегство от охраны, а потому как мне кажется трофеи с тех, до кого иначе вам не дотянуться, должны прийтись тебе по душе. И запомни, меня можно обмануть, от меня можно сбежать, да чего уж там, ты можешь даже убить меня, если правильно подберешь момент для удара в спину…Но Сияние Отраженное В Водах Вечности это запомнит. А потому прежде чем принимать ошибочные решения трижды подумай — стоит ли полученная прибыль обиды от пусть младшего, но все-таки бога, открывшего охоту лично за тобой.

— Уж можешь не сомневаться — подумаю. Вот кем-кем, а принимающей скоропалительные решения дурой меня никто никогда не называл, — с совершенно серьезным лицом покивала эльфийка, видимо придя для себя к каким-то выводам. — И как ты предлагаешь делить гипотетические трофеи?

— Секретные документы, научные разработки, компромат и посвященные тайнам магии тексты меня не интересуют. Послание Владыки Огня — исключение из этого правила, однако не думаю, что источники информации, представляющие интерес для самих богов будут встречаться слишком часто. Пленников, если это не нежить, в общем-то, тоже можешь забирать себе, — с легким сердцем пожертвовал я тем, что для меня все равно никакой ценности не представляло. Шантажом какого-нибудь купца, поставлявшего упырям не только вино, но и наловленных в дальних краях беспризорников заниматься последователям Сии тупо некогда — подобные манипуляции для своего успеха как правило требуют много времени на проработку всех деталей, а в сроках мы весьма ограничены и потому отвлекаться от набора силы права не имеем. Гримуары великих чернокнижников или схемы по изготовлению зелья вечной молодости текущему начальству вообще нужны как рыбе зонтик — что смертным божественное откровение, то для неё разговор с родичами или знакомыми. — Высокоуровневые ходячие трупы и прочие монстры, если их получится скрутить не убивая, по возможности должны быть пожертвованы моей покровительнице, но если на кого-то из них у тебя будут иные планы, диалог и торг уместны. Материальные ценности делим согласно вкладу в ту или иную операцию, но доля за хорошую наводку даже без твоего личного участия не будет ниже десяти процентов.

— Должна признать, ты предлагаешь вполне неплохие условия, — кивнула эльфийка, отлипнув от стены и попробовав ладошкой температуру воды, которой стала наполняться просторную каменную ванну. А после сбросила с себя те обрывки, которые остались от её рубашки. И на этом она не остановилась, взявшись за свои штаны. — Что? Я тоже хочу помыться…И у моего народа нет всяких глупых табу, которыми так богато человеческое общество.

— Это радует, — в горле у меня пересохло, а вот в штанах наметилась ужасно дискомфортная теснота…И тут кто-то вдруг забарабанил в дверь со всей дури.

— Анты! Анты! — Встревоженный голос Зака не то, чтобы убавил притягательности начавшей обнажаться эльфийке, но возможное налаживание более тесных взаимодействий явно придется отложить в сторону. А не то эти демонические муравьи сожрут тут всех, не утруждая себя разборками, придавалась ли пойманная ими добыча высокому искусству любви или обыденной низменной похоти. — Тырн провалился в какую-то пещеру, где их целая толпа!

— Не минуты, блин, покоя! — Выругался я, распахивая дверь, тем более, что Цералия оделась обратно с намного большей скоростью, чем разделась. Вот зуб даю — долго тренировалась, а может и соответствующий навык имеет. — Откуда здесь анты-то?! Судя по пыли, тут никого не был лет пять, а то и все десять! Кого им здесь жрать?!

— Разве только гоблинов из пещер, — подсказала сзади эльфийка, которая наверняка бы могла легко нас обогнать, но мудро предпочла этого не делать, так как мы на себе несли доспехи, а она в одной рубашке, если конечно те лоскутки можно так назвать. — Обычными животными они питаться хоть и могут, но не любят, а потому при первой же возможности мигрируют туда, где есть разумная дичь с полноценной душой.

— Здесь есть гоблины?!

— Здесь пещеры?!

— Ааа! Отвалите, тараканы уродливые! Хватит меня кусать!!! — Рев полуорка, идущий откуда-то снизу, порядочно меня успокоил. Раз он еще голосит — значит его не сожрали, а раз его не сожрали, то антов мало и никого опаснее молоди там точно нет. Тырн являлся опытным рубакой, но чисто физически не сумел бы противостоять наседающей со всех сторон толпе гигантских насекомых или плюющемуся литрами кислоты хитиновому танку. — Я вам бошки поотрываю! Я вам собственные клешни в задницы запихну! Я вам все щупальца узлом завяжу!!!

— Щупальца? А разве они у молодых антов есть? — Озадачился я, забегая в помещение откуда шли звуки боя, представленные по большей части руганью седеющего наемника, а также какими-то щелчками и клекотом.

Незапланированный строителями проход оказался в кухне, где полуорк видимо лазил по стоящим рядом с плитою шкафам, инспектируя оставленную прежними обитателями посуду на предмет то ли использования, то ли незаметного стибривания…Каменную мебель древние перекрытия еще из последних запасов прочности держали, но когда к её весу вдруг добавился отнюдь не являющийся пушинкой одоспешенный наемник, то это оказалось для них уже немножечко чересчур. И в знак протеста они обвалились, падая в находящуюся под гномьим сооружением пещеру, а заодно прихватывая с собою толстяка, что по ним нагло топтался.

— Метров пять тут точно будет, — оценил я больше для себя расстояние, отделяющее край пролома от покрытых какой-то слизью камней, по которым сейчас топтался орущий и матерящийся полуорк, отбиваясь клинком, кулаком и ногами от закованных в серую хитиновую броню созданий на антов очень похожих…Но ими все-таки не являющихся. Скорее уж обитатели пещеры смахивали на чуть удлиненных крабов, вдобавок к множеству ног и клешням снабженных парочкой то ли усов, то ли все-таки щупалец. А еще членистоногие, размерами сравнимые не с самой крупной собакой, да и весящие наверное примерно столько же, не кусались, а только щипались, и делали это на редкость бестолково — пытаясь вцепиться нагло потревожившему их гуманоиду куда придется. И поскольку большая часть их атак приходилась на броню или одежду, Тырн все еще оставался живым, пускай и малость потрепанным да пришибленным. — Пин, хватит возиться с арбалетом, веревку ищи!

Прыгать вниз определенно было не лучшим решением — без магии я мог бы себе чего-нибудь сломать, а запас с трудом пополняемой чудотворной энергии расходовать просто так не хотелось. Да и кто знает, какие твари способны вдруг выползти из темноты подземелья в ответ на увеличившееся присутствие чужаков и эманации волшебства? Тем более, спешить вроде особо и не требовалось, ведь громко ругающийся полуорк пережил падение целым и невредимым, а к настоящему моменту уже успешно прикончил или искалечил до неспособности продолжать бой по меньшей мере десятка полтора напавших на него тварей. И пусть даже их осталось минимум вдвое больше, опасность Тырну от обступивших его со всех сторон и мешающих друг другу крабов вроде бы не грозила, пока он остается на ногах. А чтобы совместными усилиями сбить его на камни и там дотянуться клешнями до шеи или прочих уязвимых мест обитателям пещеры банально не хватало мозгов. Однако кое у кого о данной ситуации сложилось свое особое мнение.

Эльфийкам вроде бы полагается быть хрупкими, изящными и практически невесомыми, но тот пещерный краб, на которого смело сиганувшая в дыру Цералия приземлилась своими ножками выплеснулся из собственного панциря сразу во все стороны, будто по панцирю с размаху долбанули многотонной кувалдой. А дальше начался даже не бой, а натуральной истребление…Или как минимум заготовка морепродуктов в промышленных масштабах. Вытряхнувшая из рукава в пару к короткому мечу свой напоминающий иглу стилет, шпионка прошлась по своим многочисленным противникам натуральной косой смерти, с одного взмаха отсекая усы, ноги и даже клешни. Её оружие раз за разом находило слабые места, впиваясь исключительно в суставы хитиновых конечностей и рассекая те словно стебли какой-нибудь пустотелой травы. Притом на каждого противника двигающаяся на умопомрачительной скорости девушка тратила секунду, ну максимум полторы — складывалось ощущение, будто ей не надо целиться — враги сами подставляются под губительные удары мелькающих как лопасти вентилятора лезвий наиболее удобным для неё образом. Пин все еще продолжал рыться в наших пожитках, выискивая веревку, которую мы с собой точно брали, а битва внизу уже стихла, поскольку противники кончились или как минимум противниками быть перестали. Одни померли, другие сбежали в темноту подземелья при помощи немногочисленных уцелевших ног, третьи валялись в льющемся сверху свете дохлыми либо скребущими камни одной-двумя оставшимися лапками, которых для передвижения всего хитинового тела было явно недостаточно.

— Неплохая техника движений, очень даже неплохая, — оценил я её боевые таланты, сделав несколько демонстративных хлопков в ладоши, пусть даже и не особо громких. Пусть ругань и крики Тырна уже звучали на всю округу, привлекая из темноты её обитателей, но зачем же лишний раз нарываться? А себе стоит крепко зарубить на носу — пусть активно трясущий своими сиськами агент эльфийской разведки и уступает какому-нибудь стоуровневому человеческому рыцарю в способности держать удар или пробивать за счет грубой силы доспехи и шкуры громадных чудовищ, но для плохо бронированных целей в ближнем бою она воистину смертельно опасна. Мой отряд, во всяком случае, Цералия уж точно порубит мелкими ломтиками без проблем, если не успеть вовремя смять её магическим ударом. — Успехи в фехтовании тоже входили в подготовку, требующуюся для того, чтобы вписаться в высшее общества упырей?

— Нет, это скорее личная инициатива, — откликнулась эльфийка, вытирая свой клинок о какой-то невзрачный мох, покрывающий камни. — Риам был и остается одной из немногих стран, где мастера меча и прочие любители звенеть клинками считаются не то, чтобы людьми второго сорта, но уважения за одно лишь искусство фехтования не заслуживают. Пусть уже сотни лет прошли с тех пор, как бывшие данники гномов скинули с себя власть Подгорного Сейма и развивать воинские классы выше минимального уровня им больше не запрещено, но большая часть Вечных правителей Башни по-прежнему как не умела толком драться с оружием в руках, так и не умеет. Вампиры они вообще консервативны и крайне плохо осваивают те навыки, что им были неизвестны в пору бытия живыми…

— Эй, а ведь это не сильно похоже на природные пещеры, — веревка пока отыскать так и не смогли, но Зак выудил из наших припасов артефактный фонарик, и теперь при помощи довольно яркого луча света обшаривал внутренности подземной полости, расположенной под нашим укрытием. И, надо сказать, от одной стены до другой было довольно далеко… — Стены несут на себе следы обработки каким-то инструментом!

— Ну, разумеется, — согласилась с ним эльфийка. — Все-таки это тайное подземное строение построено не просто так, а чтобы мастеру рун и его ученикам было где отдохнуть после работы в шахте…Нелегальной и незаконной.

Секретные документы меня не интересуют, послание Владыки Огня — исключение из этого правила. Пленников, если это не нежить, в общем-то тоже

Глава 14

И было эпическое противостояние. И пролилась кровь. И прозвучали крики боли, знаменующие торжество Хаоса…

— Аууу! — Выплясывал на одном месте будто объевшийся галлюциногенных грибов безумный шаман и выл подобно волку-оборотню Пин, размахивая малость кровоточащей рукой, вторично попавший себе обломком кирпича по пальцу. Притом по одному и тому же пальцу. Нормального инструмента для забивания гвоздей мы в подземном комплексе так и не нашли, хорошо хоть нашли сами гвозди, да некоторое количество весьма недурно сохранившихся пиломатериалов, предназначавшихся видимо для того, чтобы делать крепи в шахтах.

— Халтура, — оценил я кое-как забитую досками дыру, последние щель которой затыкали теперь Тырн и Зак. Заплатка не выглядела особо надежной и для тех, кому вечный мрак подземелья не помеха наверняка была весьма заметна на фоне пещерных сводов. И запахи через щели наверняка просачиваться будут, а для животных они могут послужить куда более надежным маяком, чем внешний вид древних пиломатериалов. — Впрочем, за неимением лучшего сойдет, а если у эльфийской разведки в будущем возникнет нужда в этом месте, пригоните какого-нибудь каменщинка-инженера с магическими способностями…

— А, пусть у начальства голова болит, — отмахнулась эльфийка, помешивая еду в стоящей на плите маленькой каменной сковородке. — Кстати, думаю, я уже нашла первый способ проверить, насколько прибыльным может оказаться наше сотрудничество. Мои коллеги, которые остались в Рамвите…Их освобождение, ну тех из них, кого ящеры сумели захватить живыми, безусловно будет высоко оценено на Запретном Архипелаге. Мы крайне дорожим своими сородичами, а уж такими, которые являются ценным специалистом на службе у короны, дорожим даже немножко больше прочих. Во всяком случае те из нас, кто тоже работает на государство.

— Это. Приемлемо. — Спасение попавшихся шпионов не могло считаться доблестным подвигом, но и ужасным злодеянием в моей системе ценностей не являлось. Их будут хорошо охранять и без боя точно не обойдется, но служащие Владыке Огня на столь важной работе ящеры уж точно не невинные овечки, да и вообще, раз уж они пришли на войну, то должны быть готовы к вероятности собственной гибели. Мы, правда, не защитники Риама, но сие уже детали. Куда больше напрягает тот факт, что в обществе сразу нескольких представителей эльфийской разведки я сразу же стану играть вторую скрипку…И хорошо если не десятую. Тут с одной-то высокоуровневой шпионкой стоит держать ухо в остро, а если таких станет сразу несколько, то жизнь вообще обернется крайне увлекательным квестом с неизвестным финалом. — Однако результат во многом будет зависеть не от нас. Сама понимаешь, я мало чего смогу сделать, если их уже вот прямо сейчас ведут на казнь или просто сажают на корабль, что уплывет в метрополию.

— Само собой, — кивнула Цералия, щедрой зачерпывая грамм двадцать соли своими изящными пальчиками? Так, а она на самом-то деле готовить умеет? Или подобно мне просто очень уверенно делает вид? В конце-концов, успешным шпионам надо знать и уметь очень многое…Однако навыки кулинарии или ведения домашнего хозяйства для эльфийки, которая собиралась маскироваться под аристократку, запросто могли оказаться лишними. — Но думаю, шансы на спасение уцелевших все-таки неплохи. Для оправдывания цены на межконтинентальную телепортацию мои коллеги все-таки рылом не вышли, ближайший конвой в метрополию отплывает аж через восемь дней, а просто так казнить моих сородичей у ящеров не принято. Либо вернут Запретному Архипелагу за выкуп, либо скормят заживо только-только вылупившимся из яиц дракончикам, дабы те серьезно усилились со своей первой добычи.

— А сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до Рамвита? — Идея немного задержаться в пути, дабы безнадежно опоздать, а потом с максимально честным видом просто развести руками была без сомнения весьма подлой…Но рациональной. И уж муки совести я как-нибудь переживу, заглушив их голосом здравого смысла.

— Если не выбираться на поверхность из пещер, то сутки, может быть двое. — Убила все мои надежды своим ответом эльфийка. Если растяну время на триста-четыреста процентов, то вбитый в спину по самую рукоятку кинжал буду вынужден считать обоснованным ответом на свое промедление, однозначно являющееся еще и предательством заключенного союза. — Путь должен быть проходим, пусть конкретно этим убежищем давно никто не пользовался, но вблизи Рамвита подземелья куда более обширны и обустроены, если бы где-то здесь случались серьезные обвалы, я бы знала…

— Откуда здесь вообще этот дворец? — Осторожно задала вопрос Шана, споласкивая каменные тарелки в каменной же мойке, которая исправно работала несмотря на свой почтенный возраст. — Ну ладно, пусть не дворец, но хороший такой особняк… Даже будь он над землей, и подобное поместье запросто могло бы оказаться главной резиденций какой-нибудь бедной аристократической семьи.

— Шесть-семь сотен лет назад небольшой и относительно бедный клан гномов исследуя сеть имевшихся в данных краях естественных пещер, наткнулся на жилу лунной меди, довольно любопытного магического металла, неплохо подходящего для создания большей части артефактов, зачарованных инструментов, алхимических приспособлений, големов и стационарных защитных систем. — Ответила ей эльфийка, помешивая свое творение ложкой. Воздух постепенно стал наполняться аппетитным ароматом, отдаленно похожим на жареную рыбу. И, по крайней мере, к свежести продукта уж точно не могло иметься никаких претензий. После уничтожения подземных крабов Цералия не поленилась собрать добычу, которой оказались притопленные неподалеку в жидкой грязи холмики крупных икринок, которые так и хотелось назвать яйцами. Тырн провалился не куда-нибудь, а чуть ли прямо не в нерестовый пруд, за что собственно на него и набросились дружненько все находящиеся поблизости представители данного вида, под влиянием базовых инстинктов собравшиеся уничтожить угрозу своему нерожденному потомству. — А поскольку его лидеры не хотели править бедными, малочисленными и не пользующимися уважением подданными, а желали богатства и власти, разрабатывать месторождение стали незаконно, без участия гильдий и уплаты налогов…Почему собственно и маскировали шахту по высшему разряду, ибо в случае раскрытия участникам грозила смерть, их семьям изгнание, а имуществу — конфискация.

— То есть нас не найдут, даже если сейчас над головами вокруг гниющего грифона топчутся ящеры, причем не просто ящеры, а ящеры-геоманты, — Вычленил из её речи главное я, полной грудью втягивая ароматный пар. Перекрытия в кухне может быть и прогнили, но каменная посуда осталась целой и невредимой, а волшебная плита работала исправно. Жаль только содержимое небольшой сковородки, которое с довольным видом помешивала шпионка, бесцеремонно влезшая в наши запасы провианта ради дополнительных ингредиентов своего ужина, мне не достанется. Сотрудница эльфийской разведки была вроде бы не против со мной переспать, пускай даже нам и все первоначальное настроение перебили, но готовить для союзников не собиралась. Даже для самого главного из них.

— Некоторые шансы есть, — вынужденно признала Цералия, отпивая из каменного бокала напиток из специй и лекарственного-травяного сбора, которому название «эликсир» подходило куда больше, чем «чай». И в отличии от еды данный коктейль пах довольно отвратно, но видимо был сильно полезен для восстановления сил, которых эльфийка еще до нашей с ней встречи немало потратила, выжимая из своего тела все возможное и еще немного больше. — Но они не велики. Пусть Республика Драконов обширна и богата, а её лидеры все как один весьма могучие чародеи, но свой дар они в первую очередь предпочитают использовать для войны. Не думаю, что у Владыки Огня больше пары сотен подданных, которые смогут найти это место и незаметно попасть внутрь. Причем большая их часть — Лорды Ветра, которым в земле копаться или самолично ловить ускользнувших шпионов уже как-то не по статусу.

— А если не незаметно? — Внесла важное уточнение приступившая к варке каши Шана, с опаской поглядывая на потолок, который мы почти царапали своими макушками. Строившие данный подземный комплекс гномы на высоте помещений не экономили…Но по своим меркам. А наличие здесь представителей иных рас явно не предполагалось.