Помоги проекту - поделись книгой:
— Он его не помнил, — вздохнула я, — Семьсот лет, все же, но остальные вольные называли его Кощем.
— Да ладно, — кажется, демон искренне обрадовался, — Ты работала на этого старого психа? Мне говорили, что при аресте ни одного живого человека там не было.
— Я сбежала раньше, элле, — первая ложь за весь разговор. Но что поделать, если людей там и впрямь не было? Только тятя, тётушка и я, но мы-то… впрочем, не важно.
— Ладно, это многое объясняет, — кивнул хозяин, — Но ты ведь понимаешь, что я убью тебя, если ты солгала?
— Вне сомнений, элле, — отвечаю скучающе, — А что вы хотите на обед?
И снова потекли размеренные будни: котята росли, домовые поедали сладости, я постепенно пополняла свои денежные запасы, Бонни ходил за мной по пятам (о причинах этого предпочитала не задумываться и вскоре привыкла, тем более, зомби оказался отличным помощником и неплохим собеседником — понимающим и молчаливым). Вечера коротала или на кухне, или сидя на ковре у ног Мэрдо. И знаете… это, все же, была счастливая жизнь.
Глава 5
Невеста для Мэрдо
Почему это некоторые так любят всюду искать мораль?
Осень незаметно разукрасила город и окресные земли в жёлто-серой гамме, и клинья уток полетели за моря, вызывая у меня настроение меланхоличное и почти мечтательное. Дни стали короче, дожди — чаще, небо — серее и вместе с тем до очаровательного глубже, таким небом одно диво любоваться.
В тот день я сидела у камина, закутанная в толстенное одеяло, и самозабвенно болела. Вокруг меня носились пищащие домовые, получившие от Мэрдо за невнимательность знатных люлей, в углу маячил Бонни, следя, чтобы я принимала снадобья, а сверху раздавался стук, грохот и отборный мат: строители, нанятые хозяином, утепляли мой чердак.
Сам демон опять где-то шлялся. Я к этому привыкла, да и, говоря откровенно, немного радовалась одиночеству. Ещё бы, целый особняк в моём распоряжении! Если Бонни куда-то сплавить… мечты-мечты! Вздохнув, я погладила Лу по лоснящейся шёрстке. Интересно, где сейчас демон? Приведёт за собой снова какое-то диво иномирное — или привезёт домой очередной сувенир?
Я покосилась на забальзамированную голову демонолога, порадовавшего нас месяц назад явлением ля-шиа народу. Этот трофей с недавних пор украшал каминную полку. Мэрдо клятвенно пообещал, что уберёт, если голова будет мне мешать. С какой радости, интересно? Красивый был эльф…
В мои мысли о эстетике и меланхолии ворвались вопли домовых:
— Хозяин!
— Хозяин! В десяти минутах!
— С гостьей!
Я подскочила. С гостьей?
Отставив чай, молнией метнулась наверх. Нужно надеть самый закрытый наряд, а то чтобы пассия эльфа… тьху, демона… да не важно, чтобы не удумала чего глупого и лишнего! А потом вниз — и приготовиться встречать гостей. Десять минут, а ведь надо успеть заварить ароматный чай с любава-травой, подобрать вино и послать Бонни в кондитерскую — за пирожными. На лестнице споткнулась от дикого грохота. Ах да. Взять голову, показать идиотам-ремонтникам и предупредить, что шуметь нельзя!
Одного взгляда на демона мне хватило, чтоб понять: чего-то в их романтике пошло не так и не туда, поскольку хозяин явно был зол и раздражён, а так его достать надо ещё исхитриться — у меня вот ни разу не получалось. Виновница сего торжества, хрупкая большеглазая эльфочка дивной красоты, мялась на пороге, удерживаемая за руку Мэрдо. Я заглянула в глаза девушке — и увидела там всепоглощающий, животный ужас. Ой-ой, неужто в жертву приносить привёл? Только зря пирожные заказывала, хотя, сама съем…
— С возвращением, элле! Добро пожаловать, эллери! — главное — говорить доброжелательно, — Что пожелаете?
— Привет, зверёк, — хмыкнул демон — в последнее время он часто меня так называл, — Познакомься, это Лирдоэль, моя невеста.
— Ой, — пискнул кто-то из домовых за спиной. Я была с ним солидарна. Хотя… ладно, может, девочка только сейчас выглядит напуганной, а в целом нормальная…
— Эллери Лирдоэль, для меня честь — знакомство с Вами! — щебечу ласково, — Вы наверняка устали с дороги… Желаете поесть? Или начнём с водных процедур?
Девушка перевела на меня совершенно невменяемый взгляд. Может, она язык не понимает? Предвечная, и почему я эльфийский не выучила? А ведь говорил мне тятя: образованный человек должен быть полиглотом.
Мэрдо нахмурился и холодно так, я бы от такого его тона схоронилась, говорит невесте:
— Эй, кукла, запомни: Риа — хозяйка в этом доме. Отвечай, когда спрашивают!
Эльфийка сжалась:
— Н-ничего не нужно, вита Риа. Спасибо.
Смотрю на Мэрдо, пытаюсь взглядом выразить всю глубину испытываемых чувств. Ноль реакции — демон, как и следовало ожидать, непрошибаем.
— Элле, гостью разместить в ваших покоях? — спрашиваю осторожно.
— Упаси Предвечная! Нет, в гостевых. И так, чтоб я её сегодня не видел!
— Как прикажете, — кивнула я и переключила внимание на странную эльфийку. Чем же она его так разозлить исхитрилась?
Что бы там ни было, а мы с домовыми расстарались: ванну эльфе приготовили, чай подогрели, покои выбрали с лучшим видом — на вековые дубы, лишь слегка тронутые осенней желтизной, и старый-престарый нестриженный, но от того не менее красивый лабиринт. Заходить в него, памятуя, что лабиринты даже в обычных, немагических местах вызывают межмировые искривления, я немного боялась, но вот смотреть со стороны любила и понадеялась, что Лирдоэль понравится тоже. Зря, видимо: сидит, пялится в одну точку прямо перед собой, ни на что не реагирует. Может, на неё аура демона пагубно действует? Все же, эльфы — светлый народ.
— Эллери, — зову осторожно, — С вами все в порядке?
— Будто сама не понимаешь, — её голос дрожит, — Свадьба с ним — приговор. И почему жребий пал на меня?! За что, Изначальный?!
Стало грустно.
— Вы любите кого другого, да?
— Нет, — аж вскидывается возмущенно, — Никого я не люблю!
— Но тогда… почему вы так расстроены? — я, правда, не понимаю.
— Шутишь? Человеческая дурочка, беги, пока не поздно! Я — обречена, ты — пока нет. Он — иной в теле эльфа!
Сижу, жду, но дальнейших объяснений так и нет: Лирдоэль смотрит, будто все уже сказала.
— И что? — решаюсь спросить, когда пауза затягивается.
— Как — что? Он — ходячий труп, в его теле живёт демон, существо из сумрачного мира, чуждое нашему! Оно жестоко и отвратительно!
О как… Осталось только вздыхать. Хотя, чему тут удивляться? Эльфы и впрямь всякую нечисть не жалуют, того же Незрячего вспомнить — не ко дню. А мне что в такой ситуации делать-то? Да ясное дело, на мозги невестушке хозяина капать. Мэрдо, как бы его ни звали на самом деле, стоит того, чтобы его любили.
— Эллери, — говорю, — Я вольная и уж повидала на своём веку жестоких и отвратительных существ. Пьяниц и насильников, воров и подлецов. Их жёны ходят, избитые, униженные; их служанки умирают от "ласк" хозяев; их домочадцы боятся лишний раз вздохнуть. Мэрдо — другой. Да, его присутствие выпивает довольно много энергии… но, чтобы её пополнять, в доме есть я. Будьте с ним ласковей, не огорчайте своей ненавистью и страхом! Я помогу вам и делом, и советом. Сумейте понравиться хозяину, и уж поверьте: никого не найдёте лучше его! Он не виноват, что таков, каков есть; высшие демоны в человеческих телах просто так не заводятся, лишь в страшных сказках все так просто. В реальности кого-то вроде Мэрдо надо очень долго звать и многое отдать, чтобы запереть его в теле смертного. Понимаете?
— Разумеется, — сказала она раздраженно, — Эта тварь здесь из-за договора, который семья Наметника заключила с Западным Престолом много столетий назад.
У меня глаза, наверное, с блюдо стали размером. Семья Наместника?… С Западным Престолом?… Что-то мне нехорошо, и зарплата уже не такой уж и высокой кажется… Вот есть на свете ряд вещей, от которых обычным служанкам, если они хотят быть хотя бы условно живыми, надо держаться подальше.
— Вижу, ты не знаешь, — вздыхает меж тем несчастная невеста, — Все просто: обстоятельства — не твоего ума дело, но первый Наместник был вынужден ради спасения коммуны призвать Императора Западного Престола и заключить договор. Ныне у каждого Наместника может быть лишь один сын, и тот — подменыш, один из детей владыки Запада в теле эльфа. А вот уже сын подменыша от законного брака становится следующим Наместником, и так дальше, понимаешь?
Я только покивала, глаза вытаращив и поглупее прикинувшись. Договор, да с Западным Престолом, да на перекрёстную преемственность не ради чьего-то спасения заключают — лишь ради власти. Но не мне тут перед эльфой перья пушить да знания демонстрировать — все, как одно, лишние.
— И вот, раз в поколение одной из эльфиек приходится стать женой чудовища. Оно меня обесчестит и убьёт после того, как я рожу сына! — вещает остроухая, да с таким пафосом, что аж обернуться хочется — проверить, не стоит ли там толпа благодарных слушателей за спиной.
— Элле не такой, — говорю терпеливо, — Он хорошо относится к девушкам. Я уж сколько у него работаю, он ни разу меня не обидел!
Она только хмыкнула, аж ожила как-то.
— Тоже мне, сравнила! Тебя и меня.
Ну, что сказать? Обидно немного, но по-своему правда, а главное — вон как эльфочка духом воспряла.
— Вы правы, — говорю, — А все же послушайтесь моей просьбы: не спешите с выводами. Попробуйте узнать элле получше! Вы и впрямь красивы, как рассвет над степью. Неужто будет вам не по силам очаровать его?
И вижу — верные слова говорю. Прав был тятя, когда архетипы старинных карт мне пояснял: мечтает всяческая девица перевоспитать зверя, пленить своей красотой, а уж настоящий то монст или её придумка — дело десятое. И Лирдоэль, даром что эльфийка, недалеко ушла.
— Просто подождите, эллери, — говорю ей, — Обещаю, все наладится. И, это… прежде чем спать ложиться, скажите дому, что он вам нравится, да и во сне будьте с ним ласковы. Хорошо?
— Этот дом проклят! — возмущается, а я только усмехаюсь.
— А что же, по-вашему, проклятым ласка и доброе слово неприятны? Доверьтесь мне, эллери. Я не подведу!
В свою временную комнату приползла, волоча ноги — общение с остроухой невестушкой хоязина измотало окончательно, да так, что даже хворь вернулась, заклокотав в груди обжигающим кашлем. Прикрыв глаза, сползла на ковёр — вот посижу тут пять минуточек, а потом встану — и делами займусь, да-да. А вообще, это ещё разобраться надо, кто тут энергетический вампир — Мэрдо или эльфийка?
— Встань с пола, — недовольный голос демона прозвучал над самым ухом, — Ну, что за напасть! Вы, люди, очень глупые! Разве можно так расстраиваться из-за этой куклы? Идём! Посидишь со мной, я обряд проводить буду.
Я с готовностью кивнула. Не знаю, почему, но присутствие Мэрдо придавало мне сил, по крайней мере, душевных. Наверное, моё происхождение сказывалось: тело, понятное дело, быстро уставало, но дух тянулся к демону, как к чему-то родному.
Демон деловито помешивал фиолетовое варево в посребрённом котелке. Я, помня предыдущий плачевный опыт общения с этой субстанцией, тихо печалилась. Хоть бы не загорелось!
— Не печалься, зверёк. Я хочу тебе кое-что рассказать. Для начала: не воспринимай мою невесту всерьёз! Ну, умрёт от несчастного случая, как все предыдущие. Просто потерпи её пару месяцев — если и дальше так пойдёт, то и меньше.
О как…
— Элле, — говорю, — Простите моё вмешательство в вашу личную жизнь, но правильно ли я понимаю, что вам в любом случае придётся жениться на одобренной отц… отчимом невесте? И это не дополнительное, а прописанное при вызове условие?
Он аж дёрнулся. Ой, не любят высшие духи неволи — а кто ж её любит-то, если подумать?
— Верно, — окалился он, да страшно так, что будь тут не я — точно бы испугалась, — Но они забыли прописать, что мы этих самых подложенных под нас "невест диавола" беречь должны.
Вздыхаю тихонечко.
— Ох, элле, — говорю, — Но девочка ведь не виновата, правда? Да, то, как поступили эти эти эльфы… ужасно. Но она, как и вы, лишь жерва ситуации. К тому же, видели ли, как она красива? Да, за испугом это не так уж просто рассмотреть, но я ещё никогда раньше не видела такой красоты.
Демон усмехнулся да взгляд в меня вперил — насмешливый такой, сияющий далекими отсветами пекельных костров.
— Красота субъективна, зверёк, — говорит насмешливо, — И все всегда тянутся к себе подобным, помнишь?
Я рот распахнула, но ни слова не сказала. Что говорить, если он прав каждой секундой! Эльфе, однако, я пообещала, да и жаль было всегда витающих над оврагами "белых невест", женихами загубленных. Потому говорю:
— Ох, элле, вы правы, как никто. Однако, если позволите… Пожалуйста, дайте ей шанс! Крохотный. Уж простите, но высшую демоницу вам все равно едва ли когда приведут, сами понимаете, — что чистейшая правда, кстати. Слишком уж серьёзные жертвы нужны, чтобы кого-то вроде Мэрдо вызвать. Да не посторонние, как для более мелких демонов, а свои, кровные.
Снова глядит на меня — насмешливо, понимающе и как-то странно, а потом говорит:
— Если просишь, зверёк, — говорит он, — Я потерплю эту куклу какое-то время — до первой её провинности. А все же… до чего же ты ещё маленькая, зверёк!
Лишь пожимаю плечами. Думай, что хочешь, демон, да вот тебе выбирать все одно придётся, а мне… эльфочка пусть и боится демонов, но цену себе ой как знает, да и характера ей, кажется, не занимать. Такая станет хорошей хозяйкой волшебному дому, когда я уйду.
Он отчего-то вдруг скривился зло. Зелье вскипело и начало дико вонять.
— Шла бы ты отсюда! — вновь натянул демон маску капризного недалекого эльфика, — Все проблемы от баб! Вот, зелье опять испортила! Что смотришь?!
Не говоря ни слова, я вскочила и пулей вылетела из комнаты. На что он разозлился на этот раз, интересно?
На следующее утро я принесла эльфийке вместе с завтраком красивейшую голубую розу, выпрошенную у живого цветника в обмен на обещание нанять садовника.
— Что это? — поразилась Лирдоэль, сморщив носик.
— Подарок вашего жениха, эллери, — говорю мягко. Она поморщилась и раздавила несчастный цветок каблуком — мне аж за патлы её за эдакое оттаскать захотелось, но ничего, сдержалась. Я вообще титан духа, как выясняется!
— Не нужны мне подарки! — говорит меж тем эльфа гордо, а я киваю — и в глаза смотрю чуть искоса, как тятя учил. И там, в глубине, промелькнуло нечто такое — чисто акулий плавник! — что заставило меня опустить голову, скрывая усмешку. Ай-вей, деточка, а все ж ты предсказуема… для Мэрдо, может, даже излишне, но, быть может, все и сложится.
Бонни волок тяжеленные корзины, а я придирчиво всматривалась в разные побрякушки. Ох, тяжело все же нечто такое выбирать, когда сама знать не знаешь, что по людским меркам красиво, а что не особо! Мне вон более всего птица нравится, из чёрного оникса выточенная, да только что-то мне говорит, что вышвырнет Лирдоэль такой подарочек: дешевый он, да и в сравнении с её собственными украшениями совсем не блестит. Себе, что ли, прикупить?.. Но денег было жалко, а продавщицы поглядывали все с большим раздражением: не скажи я, что для госпожи покупаю, точно бы сразу вон погнали, а так терпят, хоть и кривятся презритеельно.
Выбрала в итоге кулон золотой, с горным хрусталём в форме слезы. Он должен с внешностью девушки просто идеально сочетаться, да и заговорить его можно так, чтобы дом не слишком много сил из остроухой пил. Малость, а не повредит!
Кулон эльфочка, слава Предвечной, не выбросила, и цветы на следующий день — тоже. Вместо этого попросила уточнить у элле, можно ли ей вернуться к учёбе? Так и выяснилось, что ходили они в один Институт, просто на разные направления: светлая леди, конечно же, Живые материи штудировала.
Я, не будь дура, тем же вечером, когда демон снова позвал и принялся сердца бой слушать, и намурчала ему: так мол, и так, отпусти девушку на учёбу — ей так попривыкнуть проще будет, а тебе убить её — коли таки решишь. И ему, кажется, логика моя по душе пришлась, так что на следующее утро я уже двоих вместе будила: не упускать же таковой шанс! Оба счастливыми не выглядели, но ушли вместе, эльфа ещё и с голубой розой в причёске. Ну, разве я не молодец?
— Дура ты, — сказала наблюдавшая за этим Лаура, которую, конечно, не сожрали тогда ля-шиа — не на ту напали, в общем-то, — На этой остроухой клейма ставить негде, мы с девочками в Доме Любви таких в первую же ночь уму-разуму учили.
Я на Лорку только рукой махнула:
— Глупостей на госпожу не говори! За юными эльфийками знаешь, как следят? Она, наверное, и голого мужчины не видела!
— А ты, значит, видела? — призрак тут же уши навострила.
— Ещё как! — говорю, — Знаешь, сколько их тятя препарировал на моей памяти?
Лорка только глаза свои густо накрашенные закатила да удавку на шее поправила.
— На неприятности нарвёшься, — говорит, — Только этим дело и кончится.
Меж тем, начала я замечать, что демон уже не кривится, возле эльфочки стоя, и даже руку ей подаёт — перестала, видимо, глупить остроухая. А мне вроде бы радоваться надо, но грызёт изнутри какой-то странный червяк… Разлагаться, что ли, начинаю? Вздохнула и стала дальше свой план выполнять.
Все подготовив, сообщила Лирдоэль, что сегодня Мэрдо приглашает её на ужин. Она губки-то поджала, но потом заявила:
— Мне даже надеть нечего!
И вот разве тут поспоришь?
Уж как мы с домовыми расстарались! Я ради этого даже выпросила у капризной библиотеки несколько книг о человеческой любови и проштудировала их от корки до корки — дополнительно. Мне, конечно, тётушка много рассказывала, но как знать — речные нави-то, от этой самой любви утопшие, не факт, что хорошие советчики.
Поделиться книгой: