Помоги проекту - поделись книгой:
Вздохнув, я медленно поплелась вверх по ступенькам. На чердак! Посижу, в окошко посмотрю, помечтаю — о дальних краях и бескрайнем небе, о настоящей свободе — без сплетен и ненависти. Отметив, что лестница перестала скрипеть, я толкнула дверь — и замерла на пороге с открытым ртом.
Мой чердак преобразился до неузнаваемости. Старый диван заменила новая кровать с балдахином, пол покрывал нежно-персиковый ковёр, стены радовали мягким розовым цветом, а драпировки из блестящей светло-серой ткани довершали картину. Всё было так, как я хотела!!
— Малыши, — выдохнула я, — Вы такие молодцы! Не думала, что вы умеете изменять предметы!!!
Домовые отчего-то виновато покосились на меня:
— Это подарок Хозяина, — прострекотал, наконец, один из них, — Он велел передать, чтобы ты не плакала. Смотри!
Крошечный человечек указал пальцем на кровать. Там спали, трогательно свернувшись клубочками, два чёрных котёнка…
Я осторожно коснулась шерстки малышей, не зная, что сказать.
— Это вы попросили его? — только и спросила тихо.
— Ты что, не знала? Он — наш Хозяин. Он узнает всё, что становится известно нам!
Я остолбенела. Да кто он, во имя Предвечной, такой? И чем мне придётся расплачиваться — за такую-то щедрость?!
Не найдя ответов на эти вопросы, я прижала к себе котят и завалилась на потрясающе мягкую, пахнущую травами постель.
Глава 4
Домашние животные, или не то, чем кажется
Не все ли равно, о чем спрашивать, если ответа все равно не получишь, правда?
— Бонни, фу! Брось! Кинь! Да отстань-ты от этой бабы, наконец! — вопела я на весь базар. Куда там! Проще сдвинуть гору, чем это чудовище, следующее теперь за мной всюду. Пришлось пробовать решать проблему лаской:
— Бонни, солнышко! Женщина не хотела меня обидеть. Она просто пошутила! Правда, уважаемая?
Сине-зелёная торговка, болтающаяся в руках зомби, так активно закивала головой, что я всерьёз испугалась, что оная отвалится. Бонни чуть разжал пальцы, но не отпустил. Я запричитала:
— Бонни, эта женщина возместит нам оскорбление! Она отдаст нам бесплатно то, что мы хотели купить, ты только выпусти её! Не так ли?
Женщина снова закивала. Живём!
— Так, мне вот это сатэ ручной работы, благовония из синей коробочки и во-он те серьги в придачу. Нет, серая ткань уже не нужна, спасибо за заботу. Что Вы кривитесь? Произвол, позовёте стражу? Напугали! Ну-ка, Бонни, покажи женщине личико!.. О! Глянь, как хорошо лежит. Бери всё, на что я показала, и идём отсюда!
С базара возвращалась в замечательном настроении. Для Бонни прикупила большой кусок мяса. Какой хороший зомби! Жаль будет, когда чары, удерживающие его в форме, развеются…
С порога я крикнула:
— Я дома! Докладываем, кто что сделал, и получаем призы!
Домовые с призраками слетелись ко мне, щебеча, вопя на несколько голосов и ругаясь. Я раздала малышам гостинцы, зажгла несколько витых свечей по всему дому во славу Тьме Предвечной и её духам, расставила в вазах цветы. Мэрдо (я эльфа так называла про себя последние пару недель) уезжал из города на несколько дней, оставив нас "на хозяйстве". Сегодня он должен был вернуться, и я старалась сделать всё, чтобы хозяин был рад снова оказаться дома.
Вот уже месяц я работала в волшебном доме, и обжилась тут настолько, что калачами не сманить куда-то ещё. С Мэрдо у нас отношения установились своеобразные: мы практически не разговариваем, но ему вроде как для спокойсвия надо, чтобы я торчала поблизости. Он мог приказать что-то вроде: "Посиди со мной!". Я, ни говоря ни слова, послушно готовила чай и устраивалась на мягком ковре у его ног, как собачка или что-то в этом роде — он даже принимался меня гладить по голове иногда на эдакий забавный манер, как я своих котят. Остроухий писал, читал или экспериментировал, а я молча сидела, чаще всего читала какую-нибудь не шибко кусачую книгу из его библиотеки (очень капризная оказалась комната, почти неуловимая, но я таки упрямей: упросила дом показать мне её во сне и оттого легко нашла наяву).
Зачем ему нужно было мое присутствие рядом, спросить я не смела, а он не торопился объяснять. Самое похожее на правду — что хочет использовать, как источник жизненных или магических сил — проверку временем не прошло. Да, силы эльфёнок всегда забирал немало, но явно непреднамеренно и просто в силу природы своего дара. В итоге, хоть и сложно было в это поверить, но пришлось признать: вероятнее всего, Мэрдо просто нравилось, что рядом есть кто-то живой. Поначалу мне это казалось диким, а потом, понаблюдав, как прячутся котята при его появлении, поняла: вряд ли у бедняги была возможность завести хоть какого питомца.
Из этого вытекало, что эльф, по сути, очень одинок. Да, он часто пропадал ночами, а наутро возвращался довольным, как сытый кот, но… Ни одну из пассий Мэрдо не приглашал домой, ни один друг не распивал с ним бокал вина, и если подумать… Кто из остроухих, не приемлющих нечисть, согласится жить с существом, подобным ему? Кто из людей сможет долго оставаться с ним рядом? Ответ очевиден, а все же я мечтала, чтобы такие нашлись: мой хозяин был удивительным и заслуживал всего самого лучшего.
Я стояла, прижавшись спиной к стене, и смотрела, как домовые суетятся на кухне. Лу и Ло, мои чёрненькие пушистики, с мурлыканьем тёрлись о ноги хозяйки, выпрашивая вкусности. Покормив кошаков, я принялась заглядывать в кастрюли. Надеюсь, хозяин скоро вернётся, всё не успеет остыть…
В прихожей хлопнула дверь. Пригладив вставшие дыбом волосы, я отправилась встречать своего работодателя. Надо сказать, в холле ждал тот ещё сюрприз, у меня аж ноги от открывшегося зрелища подкосились!
Эльф лежал на мраморном полу, явно будучи не в силах подняться на ноги. Волосы его выглядели так, будто ими подмели пару улиц, а лицо, которое он приподнял в ответ на мой полузадушенный визг, напоминало запекшуюся кровавую маску. Ругнувшись по матушке и батюшке — для храбрости, я стрелой метнулась вперёд.
— Элле, обопритесь на меня… так, осторожно… встаём. Нет-нет, всё в порядке. Элле!
— Дв… — начал он что-то говорить, но отчаянно закашлялся. На губах появилась кровь. Лёгкие? Плохо, очень-очень! Нужно быстренько собраться, у меня тут хозяин помирает!
— Повторите, элле!
— Дверь! — и снова кашель. Я стремительно обернулась и чуть на месте не совершила акробатический номер: от зрелища вроде того, что открылось мне, в любом просыпаются заложенные генетически способности циркача.
— Домовые! — мой вопль отразился от стен, — Захлопните дверь!!
Они последовали приказу, отрезав нас от копошащихся сплошной стеной зубастой красноглазой тьмы гибких тварей, вгрызающихся в невидимую стенку. Нет, было-было…
Так, стоп, Риа. Вдох-выдох! За что тебе столько платят? Правильно! Ты — служанка в колдовском доме, а не кошачий насморк!
Панике, впрочем, предавалась не только я — кругом носились призраки и вопели наперебой, домовята причитали, превращаясь попеременно то в предметы интерьера, то во всяческие непотребства, а привидение непорочной девы Ламберт, покончившей с собой в возрасте пятидесяти лет от неразделённой любви, попыталось повторить сценку своего самоубийства прямо под дверью. Этот балаган, как ни крути, надо было прекращать.
— Тих-ха!!!! — рявкнула я во всю мощь лёгких, — Хватит!
Голосочек у меня богатырский, дай Предвечная каждому, бокалы не каждый раз трескаются — и то хорошо. Домовые сами умолкли, для призраков пришлось несколько словечек на мёртвом наречии добавить — чтобы быстрее поняли. Разобравшись с этим и поставив безучасного к окружающему миру эльфика поустойчивей, я крикнула:
— БОННИ, ВНИЗ!!! Ты мне нужен в холле! Остальные! Половина готовит комнату в подвале, без окон и щелей, для Элле, половина — закрывает всем, что под руку попадается, все входы в дом — двери, окна, камины. БЫСТРО!!!
Икнув, один из домовых неуверенно пропищал:
— Но там — демоны…
Я хмыкнула:
— Демоны, как ты правильно выразился, где-то там, за защитным куполом, который пока что не рухнул. А вот я — здесь и неплохо говорю на запретном языке, это во-первых. Во-вторых, за окном — ля-шиа, их громкие звуки привлекают, потому толку от ваших воплей и препирательств — чуть. А у нас тут хозяин помирает! Потому — делайте, что сказано!
Домочадцы разлетелись в стороны, а я повернулась к зомби:
— Бонни, милый, возьми хозяина на руки и неси в подвал. Только — осторожно!
Зомби кивнул, схватил эльфа за ноги и осторожно поднял. Я покосилась на болтающуюся голову. М-да! Ладно, всё лучше, чем я бы волокла…
— Молодец, Бонни! Только следи, чтобы голова о ступеньки не билась…
Я шла за зомби и напряженно размышляла. Ля-шиа, или, просторечивым языком, клочья тьмы — гости для нашего мира непростые, чтобы их призвать, нужен очень могущественный демонолог, месяцы подготовки и ни много ни мало ровно четыре человеческих и семьдесят две звериных жертвы — для ликов четырёх сторон света и тёмных княжеских светлостей. Но и эффект от ритуала неоспорим: остановить этих тварей, сбивающихся в громадные стаи, практически невозможно. Так, что там говорил тятя… Сжирают всех на своём пути, будь то дух или живое существо, поглощают свет, ориентируются на запах, боятся огня… Я прищурилась. Так, для начала…
— Для начала передай всем: как закончите, уходите как можно ниже и хоронитесь в самых недоступных местах, — велела я одному из домовят, — Ты принеси мне из хозяйской лаборатории побольше бутылок с колдовским огнём — зелёные, и можешь быть свободен. И позови сюда, будь добр, Лауру.
Лаура, призрак работавшей неподалёку в элитном доме удовольствий девицы, зверски убитой очередным развесёлым маньяком, явилась предо мной тут же: она была из тех, кто за любой кипиш, кроме голодовки.
— Лора, милая, хватай одежду хозяина, сосуд с колдовским огнём и вылетай через чердак так быстро и далеко, как можешь! Как увидишь, что огонь догорает, бросай его и одежду, а сама развоплощайся! Поняла?
Призрак, отчаянно скучавшая по разного рода экстремальным развлечениям (вот прав был тятя, не в адреналине у некоторых проблема, а в голове), тут же кинулась исполнять приказание.
Недолгая отсрочка. Не все ля-шиа обманутся, а купол… увы, не вечен. А потом — не будешь же дом поджигать?
Я скосила глаза на эльфа, вокруг которого суетились домовые, наскоро организовавшие нам в подземном каземате (он и раньше тут был или возник только что?) постель. Непонятно вообще, выживет или нет. Быть может, отдать его демонам — и дело с концом? Иначе рискуем погибнуть все…
Я прикусила губу. Героизм не входит в круг моих обязанностей! И для меня, даже если… открыть пару секретов, столько ля-шиа — слишком много. Чем, чем я могу помочь?
Эльф на кровати застонал. Я присела рядом, осторожно убрала слипшуюся от крови прядь с лица и вгляделась в заострившиеся черты.
— Принеси обеззараживающий и заживляющий растворы, — попросила я застывшего истуканом Бонни. Сидеть без дела было невыносимо, обманчивая тишина подвала давила подушкой. Я снова опустила взгляд на Мэрдо. Эльф… красивый, могущественный, опасный, необычный и таинственный. Но — увы мне — не в том я положении, чтобы подобное оценить. Этот нелюдь дарит мне подарки, потакает желаниям… зачем? На что намекал дух дерева? И не стоит ли мне уничтожить его сейчас, пока он беспомощен и все повернулось вот так? Чужими руками, говорят, всяко проще, и даже моей вины не будет как таковой…
Я снова покосилась на эльфа. Предам? Если будет на то воля Предвечной, ибо в жизни много кривых дорожек. Но пока что — ситуация не безвыходна, так что, Риа, отрабатывай гонорар!
Приняв решение, быстро обернулась, чтобы взять растворы, и изумлённо уставилась в пустые глазницы Бонни. Как это он подошёл так, что я не заметила? Неужели… Впрочем, неважно.
— Принеси сюда котят! — быстро приказала я, и, выбросив из головы всё лишнее, принялась осторожно промывать раны эльфа. Внизу что-то загрохотало, и я рванулась было проверить, но на моём запястье сомкнулись сильные, словно стальные, пальцы Мэрдо.
— Будь рядом, — сказал он, и глубоко не так что-то было с его голосом. Но в этой ситуации? Мне оставалось только радоваться, что он очнулся и теперь все это вот светопреставление уже его, а не моя проблема. Потому я послушалась, забрала у Бонни котят, посадила себе на колени, сама же примостилась на постели Мэрдо, скраешку.
— Элле, надо разжечь на входе колдовской огонь…
— Не стоит. Залезь на кровать с ногами и не бойся ничего.
А мне что оставалось? Сделала, как велено, чувствуя, как меня легко, будто не вешу ничего, притягивают поближе руки эльфа.
Внизу что-то трещало и ломалось, визжали ла-шиа. В комнате запахло дымом, стало темно. Было очень жутко вот так сидеть в темноте. Я инстинктивно пододвинулась поближе к Мэрдо и прижала к себе жалобно мяукающих котят.
— Риа, — тихий бархатистый голос над головой, уже окончательно непохожий на обычный голос хозяина, заставил испуганно вздрогнуть, — Я же сказал, всё хорошо. Не бойся, зверёк.
Я подняла глаза на эльфа и едва удержалась от крика — его глаза светились в темноте, зрачки вытянулись, а радужка обесцветилась. Мне было это слишком хорошо знакомо… Он понял, что я знаю, кто передо мной.
— Умный зверёк!
Я усилием воли заставила себя успокоиться:
— Не жалуюсь.
Демон оскалился. Я осторожно отодвинулась подальше, но тот, кто жил в теле эльфа, схватил меня за руку и притянул к себе:
— Сказал же — сидеть! Ты — очень хороший зверёк, необычный, хоть и жадный. Не причиню вреда. Сиди и не бойся. И не двигайся. Ты — тёплая! Мне нравится, у меня раньше не было таких.
Киваю, сжимаюсь в комочек. Молчим.
Боги, ну почему из тысячи возможных хозяев я попала именно к этому?! Где были мои глаза?! Хотя, глупый вопрос. Запомните, а лучше запишите на будущее: если предлагают простую работу с большим окладом и без незаконностей и неприличностей, проверяйте — не демон ли ваш начальник? Мой опыт вам в помощь, да не поминайте лихом, да-да. А самое интересное, до чего ж ироничная ситуация: вот ровно до этой минуты была уверена, что в случае чего удеру от него в три счета, даже вздумай он меня использовать в делопроизводстве. А теперь-то понимаю, что я супротив него, как котёнок рядом с матёрым зверем: только и мяукать могу. Ни дать ни взять, недолговечный домашний любимец!
Между тем, Ли и Лу надоело бояться. Зверьки закопошились, устраиваясь поудобнее. Мне и самой стало как-то всё равно. Ну, убьют меня ля-шиа — так хоть мучиться не буду. А не убьют, так после месяца жизни под одной крышей с монстром из запретных книг убиваться сейчас — это все равно, что после третьего ребёнка стенать о потере девственности. Хотя бывают, говорят, оказии… Свернувшись клубочком, я легла под боком эльфа, прикрыла глаза и приказала себе расслабиться.
Что мы имеем? Облик Мэрдо — всего лишь мясная оболочка, на самом деле мой хозяин — высший демон, причём, думается мне, из тех самых, чьи запретные имена высекали на древних колоннах и не называли всуе даже слогов из них, опасаясь накликать. Опять же, Бонни. Мне давно строило обратить внимание на странности этого существа: он не разлагался, понимал человеческую речь, что не характерно для зомби, и даже испытывал какие-то зачатки эмоциональных реакций (как сказал бы об этом тятя, оживленец четвёртого класса, усовершенствованный). Скосила глаза, разглядывая застывшего в темноте камердинера. А ведь почти наверняка Бонни — это прошлое тело моего… хм… нанимателя, в котором он на всякий случай оставил частицу своего разума.
— Угадала, — весёлый голос звучал над самым ухом. Удивляться сил уже не было, потому просто вздохнула тихонечко. Ну, с другой стороны, что мне теперь, новую работу искать, что ли? Ну, демон и демон. Пока что я жива-здорова. Девочки, что раньше у него работали, тоже в норме. Годик — потерплю, а там видно будет! Если и дальше так пойдет, то и на пару задержусь.
С такой вот оптимистичной мыслью я и провалилась в сон.
Проснулась у себя на чердаке. Котята мурлыкали над ухом, мне было тепло и уютно, вставать очень не хотелось… А что хоть было вчера? Мэрдо же должен был приехать! Мэрдо… о, Предвечная!!!
Я резко села на кровати. Всю сонливость как рукой сняло. На нас напали ля-шиа! Мой хозяин — демон, похитивший тело эльфа! И… я не сделала ему завтрак. Последнее отчего-то было самым неприятным обстоятельством.
Подивившись собственным выводам, я бегом помчалась вниз, на кухню, попутно пожелав Бонни доброго утра. Не знаю, как Мэрдо это удалось, но о ночном веселье вообще ничего не напоминало. Не будь у меня определённого опыта в таких делах, могла бы решить, что просто видела один из навеянных волшебным домом снов.
Хотя, кто может наверняка поручиться, что вся его жизнь абсолютно реальна? Я вот уже пару раз задумывалась, что, возможно, несколько дней уже сплю на пороге проклятого дома и вижу яркие, красочные сны, напитывая силой местных духов и медленно умирая. Но, даже если так, мне нравилась такая смерть: как минимум, интересно и весело.
Состряпав на скорую руку еду с неизменным ароматным зельем, я побежала будить хозяина.
— Доброе утро, элле… — начала я с порога и умолкла, увидев, что он давно не спит. Небрежно присев на подоконник, Мэрдо прихлёбывал что-то из высокого бокала и вид имел, к моему вящему облечению, совершенно здоровый: ни следа от вчерашних ран на коже. Увидев меня, он изумлённо вздёрнул брови.
— Что-то не так? — осмелилась уточнить я, когда молчание затянулось.
— Конечно! — демон сверкнул незнакомой, опасной улыбкой, что была этому телу на диво к лицу, — А как же ужас в глазах, драматическое заламывание рук и прочих конечностей, неудачный побег, вопли: изыди, порождение тьмы?
Я передёрнула плечами:
— Какой побег? Окститесь, элле. Я — член Гильдии, мои услуги проплачены на месяц вперёд. Неустойку возвращать? Оно мне надо?
Опешивший от моей наглости демон несколько секунд просто смотрел, что в исполнении иномирных тварей тот ещё ужас, и эти мгновения показались мне едва ли не самыми длинными в моей жизни (возможно, разве что подвалы Незрячего, оборудованные для всяческих тварей, могли составить конкуренцию). Наконец, гость из иной реальности склонил голову набок… и расхохотался.
— Ну, зверёк! — восхитился наниматель, — Такие мне ещё не попадались. Хотя, ты лишила меня развлечения! Это почти нечестно. Может, хоть в обморок упадёшь? Или попробуешь убежать? Я дам фору!
— Элле, боюсь показаться нескромной, но за это мне тоже не платят!
Демон хмыкнул, отвернулся. Отхлебнул вина — надеюсь, это все же оно, — глянул искоса и задал вопрос, которого я давно ждала:
— Ладно, признаю: ты меня впечатлила. Но это не значит, что ты отвертишься от объяснений, и лгать я бы тебе не советовал: знаешь ли, не люблю демонологов, и им со мной надо быть ве-ежливыми. Итак, давай с самого начала: кто тебя ко мне подослал и зачем?
А вот тут у нас задница на букву с, то бишь, Ситуация. Я-то знаю, что это все — чистой воды случайность, но вот убедить в этом хозяина едва ли получится. С другой стороны, коли жить хочу, надо попробовать!
— Элле, я понимаю, как это выглядит, но вы все неправильно поняли, — вздохнула я, — Во-первых, меня правда никто не подсылал, ну, кроме вдовушки Бранни, но вы сами — или кто-то от вашего имени — обратились к ней за прислугой. Не верите, могу дать клятву, какую скажете, вплоть до Огня Изначального. Во-вторых, насчет демонолога, я не он, то есть он не я, то есть не совсем!
Бровь демона поползла вверх.
— Я в затруднении, — сказал он насмешливо, — Если ты не демонолог, то объясни так, чтобы я поверил, откуда у тебя все эти знания и навыки?
— Это просто, — улыбнулась я, — От тяти! Моего отца, ну, приёмного. Он был одним из вольных колдунов, ну а я работала у него со своей тётушкой.
— А вот это интересно, — протянул Мэрдо, — Имя у тяти было?
Поделиться книгой: