Зверь и Я (СИ)

Малики и Истэки нигде не было видно, что и неудивительно, что поразило меня, так это то, что и Ивет не было ни на этом, ни на том берегу. С бабушки станется, еще и первой к финишу придет. Апони ловко перескакивала босыми ногами по кочкам уже ближе к противоположному берегу, за ней по пятам ступала Агния.

Рика хмурила свой лоб, не в силах вычислить ни единой закономерности появления кочек, а угодить в болото ей совсем не хотелось. Неожиданно у меня зачесалась спина, этого еще только не хватало, а перед глазами замерцал маленький волшебный огонек. Раз — два — три, прыгал огонек перед моим носом. Раз — два — три, появлялись кочки прямо напротив меня. Это что, вальс!? О, Ивет, если это твоих рук дело, то спасибо тебе большое!

Положившись на старушку и откинув все страхи, я ступила на первую кочку, вторую, и уже смелее пошла через болото. Бану, не теряя времени, прицепилась ко мне и шла за мной хвостом, высоко подняв подол платья. Оно же и сыграло с ней злую шутку.

Почти лишенная обзора из-за кружевных юбок и грязи, налипшей на них, практически у самого конца нашей болотной тропы Бану оступилась и соскользнула с кочки в воду. Я к тому времени уже успела соскочить с последней на берег и даже отбежала от болота. Бану смогла выбраться из грязевого рва, вряд ли ей станет болото помехой. Вот только я совсем забыла, что первый раз Бану была в обличье волчицы, а сейчас намокшая ткань платья тянула ее вниз и сковывала движения. Обратиться в зверя рыжеволосая оборотница по каким-то причинам не могла.

«Поделом тебе», — промелькнула мысль у меня в голове, во мне всколыхнулась обида за ее презрение, ужимки и колкости. Я побежала прочь от болота к деревьям небольшого леса, виднеющегося впереди, но каждый шаг становился все тяжелее и тяжелее. Да что же я за человек буду после этого?

Круто развернувшись, побежала со всех ног к Бану, которая барахталась в болоте и еще больше загоняла себя в вязкую топь. Я легла на живот и протянула ей руку, но мы все равно с ней не могли достать друг до друга, а кочки уже бесследно исчезли. Оглядев бегло берег и не найдя ничего, что могло бы помочь, я принялась поспешно стаскивать с себя жакет. Оставшись лишь в рубашке, я, схватив жакет за один рукав, бросила волчице второй. Ткань трещала по швам, но выдержала. Спустя несколько долгих минут мы обе лежали на берегу, пытаясь восстановить дыхание. Марсела и Рика уже давно успели пройти болото и ни одна из них не остановилась, чтобы нам помочь. Они пробежали мимо, лишь полоснув нас взглядами. Убедившись, что больше Бану не грозит утопление, я поднялась и на дрожащих ногах пошла к кромке леса.

Снова последняя, не считая Сании, оставшейся позади и изрыгающей проклятия, и Бану, причитавшей на берегу болота. Сил бежать уже просто не было. Я шла, спотыкаясь о все встречавшиеся на моем пути коряги, пока не упала, потеряв равновесие.

Но вместо твердой земли моя пятая точка приземлилась на что-то очень мягкое и пушистое. Бело-серая волчица юркнула у меня между ног так, что казалось будто бы я оседлала эту огромную хищную зверюгу. Стараясь сохранить равновесие, я машинально схватилась за ее загривок, от чего волчица зарычала. Я тут же в страхе убрала руки, но волчица продолжала топтаться на месте, подталкивая мои ноги своими боками. Может, я упала, потеряла сознание и мне снится сон? Чудаковатый сон, где волчица просит сесть на нее верхом.

— Ты будешь садиться или нет, дуреха? — раздался в моей голове голос Ивет.

Ну вот, точно брежу. Как может Ивет со мной разговаривать мысленно и проникать в мою голову, если у меня есть защитный артефакт?

— А кто дал его тебе, милочка?

Ой…

— Ивет? — стою напротив волчицы и спрашиваю, вглядываясь в ее морду. Сказал бы кто неделю назад, не поверила бы.

Волчица кивнула и забавно фыркнула, выражая этим жестом все, что думает о моих умственных способностях.

Следуя наставлениям оборотницы, я села верхом на ее спину и покрепче обняла за шею. Мы ринулись сквозь лесную чащу со скоростью, которая мне и не снилась. Иногда вокруг нас сгущались волшебные светлячки и мы отправлялись в долгий прыжок, сравнимый с полетом, иногда Ивет петляла между деревьев, будто путая следы или наоборот пытаясь отыскать чьи-то. Вокруг был непроходимый лес и лично я не имела понятия, как нам выбраться отсюда. Оставалось только полагаться на чутье Ивет.

И оно не подвело! Едва за деревьями забрезжил просвет, волчица остановилась и едва ли не сбросила меня со своей спины на землю.

— Скажешь кому-то, отравлю, — флегматично заявила женщина, обратившись обратно в человека. Ивет отряхнула свой костюм от листьев и земли, бросила свою трость и пошла вперед на выход из леса, мне ничего не оставалось как пойти за ней следом.

Не успели мы сделать и сотни шагов, как из леса послышался крик. Стоило мне обернуться, как я увидела Рику в кромке леса. Девушка кричала и звала о помощи, в то время, как ее ноги опутывали корни и ветви, растущие прямо из… трости брошенной Ивет! Ростки поднимались все выше, пытаясь обездвижить свою жертву.

— Ступай вперед, — даже не оборачиваясь, прикрикнула Ивет.

То и дело оборачиваясь на Рику, сражающуюся с упрямыми и назойливыми побегами, я побрела за Ивет туда, где уже виднелись вдалеке трибуны. Правее от Рики на опушке показалась Апони, она утробно рычала, но шла за нами следом, не обгоняя и нехотя признавая свое поражение. Показавшиеся следом Агния и Марсела поступили также.

Нестройной вереницей мы тянулись к трибунам, с каждым шагом аплодисменты и крики с которых доносились все четче. Подойдя ближе, мы увидели Истэку, девушка-койот стояла за финишной чертой и крутила в руках свои кинжалы. В такой же последовательности мы и пересекли финишную черту. Стоило Марселе остановиться, как завиднелась огненно-рыжая макушка маленькой фурии. Малика пересекла финишную черту под мой недоуменный взгляд и одобрительный от Истэки. Последняя склонила перед девчонкой голову, будто одобряя и признавая ее интересной соперницей.

— Заплутала в чаще, — улыбаясь, пожала плечами Малика, поравнявшись со мной.

— Но ты же была первой!? — мне искренне было жаль, что девочка не одержала заслуженной победы в этом испытании.

— Я знаю, и он знает, — смущенно потупила взгляд маленькая оборотница, с которой первая влюбленность творила невероятные метаморфозы.

Со стороны леса донесся протяжный вой, небольшая волчица, будто стелясь по земле, неслась со всех лап в нашу сторону. Оборачиваясь на ходу в человека, девушка кинулась на Ивет, занося когтистую ладонь для удара, но была вовремя перехвачена Марселой.

— Это ты сделала, старая карга! Я знаю! — вопила Рика, пытаясь выбраться из медвежьей хватки Марселы. — За что ты так невзлюбила меня? Ты же ломаешь мне жизнь?

Вопли Рики стихли, превратившись в тихие всхлипы, а сама она обмякла в руках сильной оборотницы. Ивет, не страшась удара, подошла к девушке и взяла ее за подбородок:

— Я сделала, — смело подтвердила женщина, — потому что люблю тебя, дуреху. И возвращаю старый долг. — Неслышно добавила она.

Ивет нежно, по-матерински, пригладила черные смоляные волосы девушки и отступила от нее. Марсела поспешно выпустила Рику и отпрянула от нее. За долю секунды все невесты подобрались и сделали вид будто ничего и не происходило. Как только я обернулась к трибунам, я поняла причину — к нам шел Его величество Тодор.

***

— Дядя Федор, а моя мама выиграет? — дернула оборотня за руку маленькая девочка, бесстрашно заглядывая в глаза.

— Она будет стараться ради тебя, — Тод намеренно старался не говорить о выигрыше, так как объективно оценивал шансы всех участниц. И шансы Виктории ничтожно малы. Но на задворках сознания думал совершенно о другом: кто такой этот дядя Федор, и если это мужское имя, то какое место занимает его хозяин в жизни этих двух иномирных женщин?

Девочка прижала к себе игрушечного зверя и попыталась вглядеться в полосу препятствий: ей, обделенной остротой зрения, непросто было разглядеть там что-либо.

— Моя мама первая, да? — наивно спросил ребенок.

— Да, — машинально ответил альфа, добавив про себя: «с конца».

В какой-тот момент он очень обрадовался, что Маша, не сводящая своих глазок с полигона, не может на нем что-либо разглядеть. И очень разозлился на устроителей испытания, и на самого себя, что доверил это дело кому-то другому, вместо того, чтобы сделать самому. Он знал, что человеческая женщина слаба, но даже не думал, что настолько.

Душу и разум волнами захлестывало раздражение. Она была столь слаба и беззащитна перед своими соперницами и испытаниями, но упрямо шла или бежала вперед. Что ее гнало вперед? Стремление к победе? Шла ли она к нему? С каждой минутой он злился на себя все больше и больше, что вместо того, чтобы оберегать и защищать, он подвергает ее жизнь опасности, пусть и не совсем реальной.

От его зорких глаз не могли скрыться ни одна участница, его тонкий нюх ловил все запахи, доносящиеся с огромного полигона. От мчавшихся впереди Малики и Истэки пахло сухой травой, прериями и пустыней. Они были в своей стихии, мчались вперед навстречу ветру. От Агнии исходил приторно цветочный аромат, въедаясь чуть ли не в голову.

«Сколько флаконов розовой воды она вылила на себя?» — гадал альфа.

Но стоило ему только почуять знакомый уже запах, он будто сошел с ума. И сладкий, и терпкий, и дурманящий голову — кровь, ее кровь.

Жалобный хруст деревянного парапета, который он сжал от злости на самого себя, вернул его опять в реальность. Он должен ей помочь скорее выбраться оттуда, с нее хватит подвигов. Не женское это дело по болотам скакать и на стены лезть. Вожак сжал ладонь в кулак, чтобы через мгновение раскрыть ладонь и выпустить магический светлячок. Раз — два — три, скакал по воздуху солнечный зайчик на помощь к маленькой храброй женщине.

И снова ей удалось его удивить. Теперь своим чистым и искренним сердцем. Жизни Бану ничего не угрожало, он знал об этом прекрасно, как и интуитивно догадывались все остальные оборотницы. А она вернулась. Вернулась, чтобы помочь тому, кто в беде. Наверное, это замечательное качество для альфы. Вот только у альфы должно быть и много других качеств, которыми слабая иномирная женщина не могла обладать.

От его зоркого взгляда не укрылось и вмешательство Ивет. Признаться, он впервые был этому рад. Лишь бы поскорее Виктория выбралась с полигона. Этот этап должен был быть знаменательным, а стал для него пыткой. С самого начала Тодор решил, что пригласит на ужин победительницу, чтобы познакомиться ближе с самой сильной и выносливой волчицей. А теперь он разрывался на части между Истэкой, справедливо одержавшей победу, и Викторией, перед которой хотелось извиниться и загладить свою вину. Желательно лично и без свидетелей…

Отбор еще будет продолжаться, он, шакал его дери, еще успеет определиться с невестой! А сейчас, пока есть время и возможность пойти на поводу у своих желаний, он проведет вечер с той, что так волнует.

Глава 9 — Тет-а-тет

— А ну не вертись, а то проткну булавкой, — пригрозила Ивет, заставляя крутиться меня вокруг своей оси перед большим зеркалом в пол.

Видимо, старушка, которой боги подарили лишь одних сыновей, решила отыграться на мне по полной. За последний час мы перемеряли три наряда, и четыре раза меняли мою прическу. Даже моей малышке это быстро надоело, и она с Захари умчалась играть с детьми под присмотром Дамира, и наверняка ошивающейся где-то поблизости Малики.

— Это уже не ужин, а бал маскарад какой-то, — вздохнула я, подневольная кукла, в руках своего костюмера и парикмахера.

— Я мудрее, мне виднее, — нараспев сказала женщина, в отличии от меня пребывавшая в прекрасном настроении.

Ивет щелкнула пальцами и мои волосы опали вниз послушной волной, придирчиво осмотрев полученный результат, оборотница щелкнула пальцами еще раз и несколько верхних локонов заплелись в замысловатую кружевную сеть. Только после этого Ивет довольно цокнула языком.

В прошлом году нам удалось с Машулей вырваться на море, пусть и ненадолго. И там, на набережной, мы не удержались с ней и сделали красивую фотографию у кареты в прокатных платьях. Мне казалось, что то платье из далеких летних воспоминаний было самым красивым, глядя в зеркало я понимала, как заблуждалась. Оно и в подметки не годилось тому, в которое сейчас одета была я.

Серый велюр, с едва видимым блеском, обтягивал грудь и талию, лишенную корсета. Да воздастся слава местным богам и моему ворчливому кутюрье за последнее! Пышный подол из струящегося сатина и такие же длинные рукава, расшитые нежными розовыми бутонами в обрамлении зеленых побегов. И пока одна часть меня готова была прыгать от счастья, вторая скрипела зубами, придираясь ко всему подряд.

Неужели он не понимает, под какой удар ставит нас с Машей!?

Когда он подошел к нам на полигоне, ни одна участница не присела в реверансе перед ним, восемь пар уставших замученных глаз выжидающе смотрели на альфу. И я ожидала чего угодно, поздравления с пройденным испытанием в конце концов, но чего я точно не рассчитывала услышать, так это приглашения на ужин. Хорошо ему, ведь все косые взгляды достались мне, а не его спешно удаляющейся спине.

Я совсем не понимала, в какую игру втягивает меня Тодор, я слишком далека от дворцовых интриг, наверное, поэтому меня иногда накрывает ощущение, что я словно марионетка в чужих руках.

— Вот теперь ты готова! Уверена, он потеряет от тебя голову, — сказала Ивет с какими-то рычащими нотками в голосе, скрестив руки на груди.

Я еще раз взглянула в зеркало. Да, на такую женщину точно бы оборачивались вслед — спасибо моей компаньонке за старания. Жаль, что под слоем будничных проблем и тревог этой красотки не стало и видно. А что, если он разглядел? Может я правда ему понравилась?

***

Тодор прохаживался по небольшой гостиной рядом со столиком накрытым на двоих, но стоило лишь почуять нежный аромат лесной земляники, он замер как вкопанный, разглядывая закрытую дверь. За дубовым полотном переминалась с ноги на ногу сладкоежка, не решаясь войти.

“Ну, уж волоком тащить к себе женщину я точно не стану, первый шаг, дорогая, придется сделать самой”.

Стоило лишь немного напрячь слух, как мужчина слышал шелест ткани от поднимающейся в волнении груди, стук ее сердца. Надеялся, что она не боится его. Снова. Пару мгновений и ее ноготки полоснули дверь, как будто котенок просится в комнату, а через секунду раздался стук.

— Открыто, — сказал Тодор, стараясь придать голосу больше невозмутимости.

Все его сомнения по поводу правильности решения вытеснила собой вошедшая женщина. Он читал на ее лице неловкость, смущение, и даже робость, она была такая живая! Оборотницы, превосходящие ее и по силе, и по сноровке, обладающие магией, меркли в свете ее живой мимики и говорящей улыбки. Разве ей место в его жестоком мире? Нет, она заслуживает большего: любить и быть любимой.

Хотел бы и он того же? Безусловно. И глядя на нее, он понимал, даже скорее чувствовал, что неосознанно лишает себя чего-то очень важного. Поэтому он ни капли не жалел сейчас о своем выборе и об этом вечере.

Он же альфа, он руководит всеми волчьими кланами, значит сможет обуздать глупые флюиды и эмоции. Он лишь попробует хоть разок, хоть представит, каково это быть обычным человеком или оборотнем, существом, чье сердце вольно поступать как хочет, а не как должно.

— Проходи, — тепло улыбнулся Тодор своей гостье.

Виктория шагнула через порог и сделала несколько несмелых шагов в его сторону, но наступив на длинный рукав, кто их вообще придумал такими, споткнулась. От встречи с паркетом ее спасла только молниеносная реакция альфы, успевшего быстро подхватить девушку. И теперь прижимая ее хрупкую фигуру к себе и помогая встать на ноги, он вдруг подумал, что не так уж и плохи эти рукава. Можно даже длиннее сделать!

— Спасибо, — покраснела Виктория. — Я совсем не привыкла к вашей одежде.

— А что носят в твоем мире? — хотелось отвлечь сладкоежку, но и на самом деле было интересно. Даже бегло взглянул на свое отражение в глянце стола: обычные брюки, рубашка, жилет. Может ей что-то не нравится?

— Ну, в нашем мире девушки не носят такие платья, — ответила Виктория, присаживаясь на предложенный стул. — Мы предпочитаем более комфортную одежду, более открытую.

Тодор бегло осмотрел ее наряд и непозволительно долго задержался на декольте. Неужели она носит еще более откровенные платья?

— Я привыкла к платьям до колен, они гораздо удобнее, — разрушила она все его фантазии следующей фразой. Но он был этому даже рад, хотя бы потому, что ему ужасно не хотелось думать, что она разгуливает в нарядах, услужливо подсказанных его воображением. О, нет, в таких надо не разгуливать.

— Может вина? — мужчина старался быть гостеприимным хозяином, а еще старался не выдать маленькую тайну, что у него такой романтический ужин впервые.

— Да, немного, — отозвалась девушка, обнимая себя руками.

“Неужели ей холодно? Но ведь еще далеко до суровых морозов, и все здешние оборотни чувствуют себя комфортно при такой температуре”, подумал альфа и тут же мысленно хлопнул себя по лбу, и, наяву щелкнув пальцами, зажег в камине огонь. Виктория благодарно взглянула на него зелеными, как весенний луг, глазами.

— И что бы ты надела на ужин, будь мы в твоем мире? — пытался он разговорить свою гостью.

— Не знаю, — его вопрос заставил ее ненадолго задуматься. — Я очень долго никуда не выбиралась, — наконец улыбнулась она.

— Почему?

— У меня же есть Маша, — она пожала плечами, будто сказала какую-то прописную истину, но альфа эту истину пока никак постичь не мог.

— И что?

— В моем мире мужчины, как правило, предвзято относятся к женщинам, у которых уже есть дети, — ее слова заставили Тодора опешить.

— Но разве ребенок не показатель, что ты крепка и можешь принести здоровое потомство?

— Может лучше выпьем? — перевела разговор Виктория, который судя по всему стал не очень-то ей приятен.

Они наслаждались терпким напитком и сладко-кислыми лесными ягодами, которые альфа придвинул ближе к Виктории. Сладкоежка благодарно улыбнулась, раскрывая за его спиной крылья, будто он не тарелку подвинул, а дракона убил.

Она перебирала ягоды, выбирая самые сочные, облизывала пальцы, наверняка, даже не подозревая о том, насколько она сейчас пленительно прекрасна. Ее задумчивый взгляд, до этого блуждающий по комнате, остановился на Тодоре.

— Хотел бы я знать, о чем ты сейчас думаешь, — не удержался он.

— Я думаю, что это очаровательный вечер, — хоть она и говорила серьезно, уголки ее губ приподнялись в улыбке. — А читать чужие мысли некрасиво!

Альфа лишь усмехнулся на ее выпад: к сожалению, логово оборотней не то место, где стоит задумываться о том, что красиво, а что нет.

— Может быть потанцуем?

Ее брови взлетели вверх, а глаза широко открылись от удивления. А он старался поймать каждую эмоцию, не упустить ни одно движение или жест. Все они были слишком новы для мужчины, который потратил свою короткую юность на то, чтобы завоевать и удержать престол, а не наслаждаться свободой. Ее рука почти утонула в его ладони, когда она встала ему навстречу, но тут же ее лицо исказила гримаса боли.

Будто подгоняемые невидимым некто в голову ворвались воспоминания о сегодняшнем утре. Уставшая, потрепанная, с засохшей кровью на ноге, действующей на него как дурман, она все равно не сказала ни слова, ни упрека. Тодор заставил себя уйти, не зная, чего ожидать от вспышки гнева, готовой вырваться наружу. Его соплеменники и, что еще ужаснее, соплеменницы, гибнут сотнями на войне, а в мирное время они устраивают забавы, где калечат женщин. Зверь внутри выл, человек снаружи скрежетал зубами.

— Позволь, помочь, — стоило только ей сделать шаг, как он подхватил ее под руку, чтобы помочь опуститься в мягкое кресло, стоящее неподалеку.

“Вот же хорош: зная, что у нее травмирована нога, предложить танцевать! Хорошо еще, что не побегать под луной”.

— Тодор, может не стоит, — она попыталась отказаться от помощи и испуганно вжалась в спинку кресла, стоило ему только взяться за подол ее платья. С чего вдруг такая скромность? Сама же сказала, что все женщины в их мире носят платья до колен, а ему большего-то и не надо. — Я попрошу Ивет, она поможет.

— Не сможет. Только полярные волки обладают целебной силой. — Тодор врал, причем безбожно, надеясь, что правду она никогда не узнает. Но отступать было уже поздно, его ладонь крепко схватила тонкую женскую щиколотку.

Держа аккуратно ее ногу, мужчина приподнял сатиновый подол, который она тут же подхватила и скомкала на коленях. Переместив свою руку по бархатной коже вверх к икре, вторую он занес над раной на голени. На нежной коже виднелись небольшие ссадины и неглубокие порезы — раны не страшные, но точно доставляющие дискомфорт.